— Много ли чести в том, — вмешалась цесаревна, — чтобы вот так обсуждать тайны юноши? По нашим обычаям жених благородной дамы доверяет помыслы лишь целительницам. Не лучше ли, чтобы именно они допросили его высочество?
— Я знаю, как мы поступим, — заговорила Эльгаана. — Мне нравится предложение мастерицы Маттины, но действовать нужно без промедления. Я сама побеседую с женихом. И если понадобится принять меры, то я и подумаю, какие. Так все стороны останутся довольны, — монархиня заговорщицки переглянулась с полукровкой. — А пока хватит пустых разговоров. Пора вернуться к делам.
Не дожидаясь какой-либо реакции, императрица исчезла. После чего переместилась и Маттина. Оставшиеся волшебницы начали спор с Вадани…
«Хорошо вернулись к делам, ничего не скажешь. Ну что же, позднее к ним приступят — позднее освободятся», — кинув последний взгляд на базар, в который превратилось собрание, Альтрина телепортировалась в покои.
О душевном равновесии королевича заботятся северянки, видите ли. Смешно! Принц «потрясён». Такого дерзкого и порочного юношу, как Аддиан, потрясти можно разве известием о его безбрачии.
Жаль, что не удалось поговорить с ним. В обморок он упал. Умеют же мальчики, когда нужно! Главная мужская наука! Даже более важная, чем «пилить» жену. Ведь надо от проблем как-то прятаться… Хоп — и они уже на полу. Кто ж так в обмороки падает? Где потемнение в глазах, где пресловутая тошнота? Да и кто столько лежит, а потом как ни в чём не бывало поднимается?..
В комнате по соседству чувствовался очаг тепла — преспокойно спящий Аддиан. Однако, обратив внимание на Температуры, Альтрина заметила, что в покоях Атты не одна, а две магессы. Первая-то точно мать — Альтрина хорошо различала её ауру. Но кто вторая? Хозяйка комнат? Или, может, мать позвала Агами?..
Нет, это мастерица Маттина. Поразительно!..
Как императрица могла позвать в собственную спальню иностранную посолку? Поведение подданных Иользы с каждым днём всё больше цесаревне не нравилось. А теперь мать приглашает Маттину для какого-то тайного разговора.
А если её не приглашали? Все волшебницы в зале заняты спорами. Эльгаана, конечно, сильна, но ведь и полукровка давно не ученица академий! Не хотелось вмешиваться (мало ли что старая интриганка задумала), но уж слишком всё странно и подозрительно…
Обеспокоенная цесаревна переместилась в комнату Атты. И обомлела. В соседних креслах, словно подружки какие-то, непринуждённо развалились Эльгаана и северянка. Заметив Альтрину, государыня чуть приосанилась, а Маттина села ровно.
— Кажется, у её высочества срочные новости, — невозмутимо произнесла девица, кинув на неё слегка смущённый взгляд. — Состояние здоровья принца Аддиана придётся обсудить позднее.
— Да, зайдите лучше утром, мастерица, — любезно отозвалась Эльгаана.
Маттина переместилась.
— С каких это пор ты заходишь ко мне без предупреждения, душа моя? — недовольно спросила мать.
— Я лишь побеспокоилась о твоей безопасности.
— Безопасности? — императрица удивилась (или сделала вид). Она поднялась и, заложив руки за спину, подошла к окну. — Я надеюсь, ты отвлекла меня от важной беседы не только из-за необоснованной тревоги?
— Мы можем и дальше притворяться, будто не подозреваем подданных Иользы, — серьёзно заговорила Альтрина. — Но Ордену кто-то помогает. Мы с Агами проверяли защиту всех замков буквально на днях! Я понимаю, остальным знать об этом необязательно, но ауры дворца были ослаблены прямо перед приходом Ммикё. Она не могла пройти без посторонней помощи. Ни в Верхний Новый Город, ни в Ониксовый Шпиль.
Эльгаана молчала.
— А все эти розы, записки для Аддиана? Северянки постоянно переглядываются, о чём-то шепчутся с принцем. Все их лицемерные заявления… Они явно что-то скрывают. А тут одна из них оказывается у тебя… непонятно зачем. Да, я лучше проверю, всё ли в порядке.
Мать не ответила. На её лице оставалось ничего не означающее выражение.
— Несколько дней назад Маттина тайно перемещалась в комнату Аддиана, и Агами предупредила нас об этом. Но ты либо просто делаешь вид, будто ничего не замечаешь, либо не рассказываешь мне, и…
— Довольно, душа моя! Ничего нового я не услышала. Одни безосновательные подозрения.
— Безосновательные?
— Верховной Рыцарке Ммикё, демонессы её побери, могли не помогать — она лучшая волшебница Ордена! Уж поверь, душа моя, не случайно она, эта безродная заносчивая оборванка, уж сколько лет управляет огромным государством. Силы у неё достаточно, — зло сверкнула Эльгаана глазами. — Как и ума, и хитрости… К тому же служить Чёрному Пламени может одна из наших мастериц. Этого нельзя исключать. В общем… не получится выпроводить посолок Иользы без единого доказательства. Так что довольно! И да — считай, что здесь Маттины не было. Ты её не видела.
— Что значит…
— Значит, — перебила монархиня с непроницаемым лицом, — что ты пришла ко мне со срочными новостями, а я была одна. Так что ты хотела сказать?
Альтрина задумалась. Какую игру ведёт хитрая интриганка?
— Я слушаю, — сердито продолжила мать. — Ты вломилась ко мне, значит, у тебя какой-то слишком важный разговор. И он не мог подождать до утра!
— Я хочу сама поговорить с Аддианом, — ответила Альтрина невозмутимо. — Позволь мне утром самой выпытать у него всё необходимое. Мне кажется, правду он расскажет только мне.
— Не позволю.
— Почему?
— Я сама расспрошу его. А чтобы удостовериться в правдивости слов — просто прочту его память.
Что-то кольнуло цесаревну — вправду… прочтёт? Это же недостойно и низко! Нецеломудренно! Аддиан пока жених! Неужели для матери их традиции, их вера… так мало значили? Она была готова забыть о них ради сиюминутной выгоды? Но укорить императрицу недопустимо. Да и не положено дочкам следить за нравственностью матерей.
— Аддиан под защитой Иользы, — нашлась Альтрина. — И его память проверять могут лишь целительницы перед браком. Именно на таких условиях королева передавала сына. Она устроит скандал.
— Если заметит.
Альтрина поджала губы. Нет, надо сдержаться и не сказать лишнего. А то как бы вскоре корона не очутилась на голове Агами. И тогда будет у Империи Солнца не просто самовластная правительница, а сумасбродная и блажная.
— Даже если и не заметит, не строй из себя всесильную, — постаралась Альтрина сделать дружелюбный тон. — У тебя никогда не получалось разглядеть в памяти целый разговор, твоё величество. Я-то об этом знаю! К тому же юнец наверняка успел забыть подробности. Сантиты строят из себя умных, а на самом деле голова у них дырявая. Пусть Аддиан лучше в общих чертах скажет, что узнал. А память его смотреть — только запутаться.
— Что же, я выслушала тебя. Но моё решение не изменилось.
— Если ты в самом деле не хочешь, чтобы магия принца раскрылась, — достала последний аргумент царевна, — не стоит допрашивать его. Он же переволнуется!
— Так пусть кобелёнок учится держать себя в руках! — снова разозлилась Эльгаана. — Ты свободна.
Недовольно прищурившись, Альтрина с оскорблённым видом переместилась к себе. Её переполняло смятение — почему императрица от неё что-то вообще скрывает? Наследница должна знать обо всех делах государственной важности!
Впрочем, может, она и знала… Агами. Не просто же так мать нередко повторяла, что ещё не решила, кому отдаст корону…
А принц Аддиан продолжал мирно спать. Всё ведь из-за него! И из-за Дарри! Один блудник спровоцировал целительницу и чуть не разрушил соглашение Севера и Юга, другой вилял худосочными ягодичками перед Ммикё. Куда отец смотрел, когда греховодники росли?!
И на фоне происходящего Агами, видимо, удалось снискать расположение матери. Наверняка не без помощи Атты и старика Иоми… Может, все втроём пришли к ней и оговорили наследницу? Намекнули, что у неё с Аддианом секреты за спиной невесты? А что, неспроста же близняшки так радостно обсуждали «белого щенка».
Да уж, сколько хлопот из-за одного стремительно стареющего лицемера! А ведь его личико придётся регулярно видеть в Ониксовом шпиле! Ещё недавно этот замок был местом отдыха от мужских сцен и капризов. Отдыха от супруга и слишком избалованной дочери, которую отец всё никак не может воспитать. Неужели эти спокойные времена позади?
А вообще… не стоит удивляться поведению монархини. Та, разумеется, давно заметила симпатии греховодника… не к себе. Давно заметила интерес дочери… не только к мужу. Ещё не хватало корону потерять из-за кривоносого мальчишки! Пора это заканчивать. После свадьбы матери можно и вовсе не появляться в Ониксовом шпиле — пусть успокоится её величество!
Аддиан проснулся рано. В комнате никого не было, а через приоткрытые окна слышалось диковинное пение птиц. Потянувшись и накинув шаль, юноша отправился на поиски уборной. Пройдя пару помещений, Адди начал нервничать — он понятия не имел, где заканчиваются покои тиранки, а где можно встретить посторонних. Однако зов природы заставил продолжить путь, и скоро принц очутился в небольшом светлом коридоре с несколькими дверями. В замешательстве он остановился. А если за одной из них — чужие комнаты?
Какой же неудобный здесь дворец! И почему вечером он не догадался спросить про всё необходимое? Почему целительницы сами не догадались рассказать? Адди уж было подошёл к одной из дверей, но тут словно из ниоткуда появилась… Альтрина.
— Вы не заплутали, ваше высочество? — отстранённым тоном осведомилась она.
Адди покраснел.
— Я искал…
— Вы прошли. Вторая дверь слева.
Юноша уже было раскрыл рот, желая любезно поблагодарить за чуткость, но Альтрина продолжила.
— Как вы себя чувствуете? После всего, с чем вы столкнулись… хотелось бы узнать лично.
Аддиан смутился. Хотелось бы? То есть Альтрина волновалась? Да, он явно ей небезразличен… Внутри всё затрепыхалось, но вовсе не так сильно, как он ожидал. Не так, как ещё пару дней назад…
— Всё в порядке?
— Не совсем… — Адди замялся. — Вы же понимаете… все только и будут говорить, что меня обесчестила глава Ордена.
— Нет, не придумывайте лишнего. Никто так не считает.
Во взгляде Альтрины проскользнули хитрые искорки. Она лукавила? Или её просто забавляла его мнительность? Даже в уборную расхотелось.
— Но… Ммикё и вправду наговорила мне много всего. Что я красавец и одарённая магесса, что могу быть у них танцором…
Адди не знал, продолжать ли. Зачем Альтрине помогать ему? Зачем что-то советовать? Она будет на стороне Эльгааны! А сердечко так и забилось при мысли о Ммикё… Какой стыд… Надо ведь просто забыть о коварной демонессе, вот и всё!
— Госпожа Чёрного Пламени позвала меня в свой дворец. Я, конечно, ответил, что не собираюсь предавать страну, — Аддиан не хотел болтать лишнего, но слова полились сами собой. — Но ведь мою память будут просматривать! Если всё не так поймут? И обвинят меня в измене? Госпожа сказала, что меня могут и казнить! Просто из-за разговора с ней! Но что я мог сделать?
Альтрина явно напряглась. Она не желала обсуждать с ним это? Но к кому ещё он мог обратиться?
— Моя мать вовсе не зла и не жестока, — ответила цесаревна сдержанно. — Да, порой она бывает резкой, грубой, даже деспотичной… но она справедлива. И понимает, что вы лишь испугались и поэтому не могли позвать на помощь. Понимает, что ваши намерения были благие, а Госпожа Чёрного Пламени пробралась во дворец не по вашему приглашению. Понимает, что вы не виноваты. И приехали, чтобы удачно выйти поджену.
— А что… если я всё-таки немного виноват? Если её величество поймёт это? — губы Адди слегка задрожали… только этого не хватало.
— Если у вас и были небольшие ошибки, то моя мать закроет на них глаза. Ведь она не меньше, чем вы, хочет, чтобы у Империи Солнца появился новый отец, — сдержанным тоном ответила Альтрина. — И чтобы вы ещё долгие годы дарили ей свою красоту.
— А что если я хочу дарить красоту…
— Аддиан! — строго перебила Альтрина.
Ну что он устроил? Не хотел же ничего подобного! Само вырвалось… Принц виновато опустил глаза.
— Некоторые тайны, ваше высочество, доверяйте только Богине. Вы прошли, — голос Альтрины стал подчёркнуто отстранённым. — Вторая дверь слева. А сейчас вынуждена вас покинуть — меня ждут дела. До встречи.
Цесаревна пропала… Адди поплёлся назад. Вот дуралей. Болтун. Уже ведь придумал, как именно наврёт! Если Альтрина всё расскажет матери? Нет, она так не сделает. Она не такая.
Альтрина… Радуга после грозы, первый луч восходящего солнца… Но порадует ли его теперь эта радуга? Соединить с ней может разве что чудо — смерть старого уродливого мужа, который царевне наверняка давно надоел, и которого она терпит лишь из жалости. Но хочется ли сегодня таких чудес?
Совсем недавно он вообразил, что любит наследницу короны. Сердце билось быстрее от сладкой мысли — вдруг чувства взаимны? Но теперь… Нет, с этими мечтаниями покончено. К Альтрине осталась теплота. И ничего более.
День получился подчёркнуто обычным. Слуги провожали Аддиана на общие трапезы, во время которых все вели себя как ни в чём не бывало. Альтрина не смотрела в его сторону, Эльгаана говорила за столом на отвлечённые темы, телохранительницы с особенным аппетитом уплетали всё подряд… и тоже не обращали на него внимания. Лишь изредка по спине у него пробегал холодок, когда он ловил на себе жалостливый взгляд какой-нибудь южанки.
Он отчаянно старался скрыть собственное смятение за сдержанной улыбкой. Неужели все поверили в неумелое враньё о Ммикё?
К ночи все вопросы и сомнения Адди почти испарились. Когда его уложили, он с радостью погрузился в приятную полудрёму… из которой его выдернул внезапный стук в дверь. Нежная мужская душа на пару мгновений сбежала в пятки, но быстро вернулась обратно. И верно — если бы у гостьи были дурные намерения, стала бы она стучать? Наверное, это кто-то из слуг. Или, может, телохранительницы пришли, наконец, поговорить с ним?
Аддиан накинул халат и пошёл открывать. Но за дверью была сама деспотка…
— Не возражаешь, если я зайду?
Адди не нашёл, что ответить.
— Это, конечно, твоя спальня. Но ведь и моя тоже.
— Вы хотели что-то взять? — смущённо спросил он.
— Нет, я здесь для беседы, — Эльгаана прикрыла за собой дверь.
Вот теперь принцу стало по-настоящему жутко. Зачем монархиня пробралась к нему? Ночью, тайно.
— Я уже засыпал, — попытался Адди неумело выдворить гостью.
— Но всё равно уже проснулся.
Не дожидаясь дальнейших возражений, Эльгаана вольготно устроилась в ближайшем кресле, закинув ногу на ногу. Она немного напомнила Ммикё. Только держалась императрица куда более властно.
— Да, именно о безродной нахалке я и хочу поговорить, — слегка ухмыльнулась Эльгаана.
— Вы читаете мои мысли? — испугался принц.
— Это не так сложно, как кажется. Присядь, Аддиан.
— Но… Это же нехорошо… Ваши магессы сказали, что вы не будете сюда приходить!
— Видишь ли, Аддиан, — хищно оглядела его тиранка, — порой подданные обладают неточной информацией, и ожидания не сбываются. Такова жизнь. Присядь, присядь.
Королевич осторожно сел на краешек кровати… Рано он расслабился. Что делать? Звать на помощь? Кого? Во время визита Ммикё он, помнится, такую панику не разводил.
— Что же именно случилось, Аддиан, когда к тебе «ворвалась» Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы? Расскажи, не стесняйся.
— Я знаю, как мы поступим, — заговорила Эльгаана. — Мне нравится предложение мастерицы Маттины, но действовать нужно без промедления. Я сама побеседую с женихом. И если понадобится принять меры, то я и подумаю, какие. Так все стороны останутся довольны, — монархиня заговорщицки переглянулась с полукровкой. — А пока хватит пустых разговоров. Пора вернуться к делам.
Не дожидаясь какой-либо реакции, императрица исчезла. После чего переместилась и Маттина. Оставшиеся волшебницы начали спор с Вадани…
«Хорошо вернулись к делам, ничего не скажешь. Ну что же, позднее к ним приступят — позднее освободятся», — кинув последний взгляд на базар, в который превратилось собрание, Альтрина телепортировалась в покои.
О душевном равновесии королевича заботятся северянки, видите ли. Смешно! Принц «потрясён». Такого дерзкого и порочного юношу, как Аддиан, потрясти можно разве известием о его безбрачии.
Жаль, что не удалось поговорить с ним. В обморок он упал. Умеют же мальчики, когда нужно! Главная мужская наука! Даже более важная, чем «пилить» жену. Ведь надо от проблем как-то прятаться… Хоп — и они уже на полу. Кто ж так в обмороки падает? Где потемнение в глазах, где пресловутая тошнота? Да и кто столько лежит, а потом как ни в чём не бывало поднимается?..
В комнате по соседству чувствовался очаг тепла — преспокойно спящий Аддиан. Однако, обратив внимание на Температуры, Альтрина заметила, что в покоях Атты не одна, а две магессы. Первая-то точно мать — Альтрина хорошо различала её ауру. Но кто вторая? Хозяйка комнат? Или, может, мать позвала Агами?..
Нет, это мастерица Маттина. Поразительно!..
Как императрица могла позвать в собственную спальню иностранную посолку? Поведение подданных Иользы с каждым днём всё больше цесаревне не нравилось. А теперь мать приглашает Маттину для какого-то тайного разговора.
А если её не приглашали? Все волшебницы в зале заняты спорами. Эльгаана, конечно, сильна, но ведь и полукровка давно не ученица академий! Не хотелось вмешиваться (мало ли что старая интриганка задумала), но уж слишком всё странно и подозрительно…
Обеспокоенная цесаревна переместилась в комнату Атты. И обомлела. В соседних креслах, словно подружки какие-то, непринуждённо развалились Эльгаана и северянка. Заметив Альтрину, государыня чуть приосанилась, а Маттина села ровно.
— Кажется, у её высочества срочные новости, — невозмутимо произнесла девица, кинув на неё слегка смущённый взгляд. — Состояние здоровья принца Аддиана придётся обсудить позднее.
— Да, зайдите лучше утром, мастерица, — любезно отозвалась Эльгаана.
Маттина переместилась.
— С каких это пор ты заходишь ко мне без предупреждения, душа моя? — недовольно спросила мать.
— Я лишь побеспокоилась о твоей безопасности.
— Безопасности? — императрица удивилась (или сделала вид). Она поднялась и, заложив руки за спину, подошла к окну. — Я надеюсь, ты отвлекла меня от важной беседы не только из-за необоснованной тревоги?
— Мы можем и дальше притворяться, будто не подозреваем подданных Иользы, — серьёзно заговорила Альтрина. — Но Ордену кто-то помогает. Мы с Агами проверяли защиту всех замков буквально на днях! Я понимаю, остальным знать об этом необязательно, но ауры дворца были ослаблены прямо перед приходом Ммикё. Она не могла пройти без посторонней помощи. Ни в Верхний Новый Город, ни в Ониксовый Шпиль.
Эльгаана молчала.
— А все эти розы, записки для Аддиана? Северянки постоянно переглядываются, о чём-то шепчутся с принцем. Все их лицемерные заявления… Они явно что-то скрывают. А тут одна из них оказывается у тебя… непонятно зачем. Да, я лучше проверю, всё ли в порядке.
Мать не ответила. На её лице оставалось ничего не означающее выражение.
— Несколько дней назад Маттина тайно перемещалась в комнату Аддиана, и Агами предупредила нас об этом. Но ты либо просто делаешь вид, будто ничего не замечаешь, либо не рассказываешь мне, и…
— Довольно, душа моя! Ничего нового я не услышала. Одни безосновательные подозрения.
— Безосновательные?
— Верховной Рыцарке Ммикё, демонессы её побери, могли не помогать — она лучшая волшебница Ордена! Уж поверь, душа моя, не случайно она, эта безродная заносчивая оборванка, уж сколько лет управляет огромным государством. Силы у неё достаточно, — зло сверкнула Эльгаана глазами. — Как и ума, и хитрости… К тому же служить Чёрному Пламени может одна из наших мастериц. Этого нельзя исключать. В общем… не получится выпроводить посолок Иользы без единого доказательства. Так что довольно! И да — считай, что здесь Маттины не было. Ты её не видела.
— Что значит…
— Значит, — перебила монархиня с непроницаемым лицом, — что ты пришла ко мне со срочными новостями, а я была одна. Так что ты хотела сказать?
Альтрина задумалась. Какую игру ведёт хитрая интриганка?
— Я слушаю, — сердито продолжила мать. — Ты вломилась ко мне, значит, у тебя какой-то слишком важный разговор. И он не мог подождать до утра!
— Я хочу сама поговорить с Аддианом, — ответила Альтрина невозмутимо. — Позволь мне утром самой выпытать у него всё необходимое. Мне кажется, правду он расскажет только мне.
— Не позволю.
— Почему?
— Я сама расспрошу его. А чтобы удостовериться в правдивости слов — просто прочту его память.
Что-то кольнуло цесаревну — вправду… прочтёт? Это же недостойно и низко! Нецеломудренно! Аддиан пока жених! Неужели для матери их традиции, их вера… так мало значили? Она была готова забыть о них ради сиюминутной выгоды? Но укорить императрицу недопустимо. Да и не положено дочкам следить за нравственностью матерей.
— Аддиан под защитой Иользы, — нашлась Альтрина. — И его память проверять могут лишь целительницы перед браком. Именно на таких условиях королева передавала сына. Она устроит скандал.
— Если заметит.
Альтрина поджала губы. Нет, надо сдержаться и не сказать лишнего. А то как бы вскоре корона не очутилась на голове Агами. И тогда будет у Империи Солнца не просто самовластная правительница, а сумасбродная и блажная.
— Даже если и не заметит, не строй из себя всесильную, — постаралась Альтрина сделать дружелюбный тон. — У тебя никогда не получалось разглядеть в памяти целый разговор, твоё величество. Я-то об этом знаю! К тому же юнец наверняка успел забыть подробности. Сантиты строят из себя умных, а на самом деле голова у них дырявая. Пусть Аддиан лучше в общих чертах скажет, что узнал. А память его смотреть — только запутаться.
— Что же, я выслушала тебя. Но моё решение не изменилось.
— Если ты в самом деле не хочешь, чтобы магия принца раскрылась, — достала последний аргумент царевна, — не стоит допрашивать его. Он же переволнуется!
— Так пусть кобелёнок учится держать себя в руках! — снова разозлилась Эльгаана. — Ты свободна.
Недовольно прищурившись, Альтрина с оскорблённым видом переместилась к себе. Её переполняло смятение — почему императрица от неё что-то вообще скрывает? Наследница должна знать обо всех делах государственной важности!
Впрочем, может, она и знала… Агами. Не просто же так мать нередко повторяла, что ещё не решила, кому отдаст корону…
А принц Аддиан продолжал мирно спать. Всё ведь из-за него! И из-за Дарри! Один блудник спровоцировал целительницу и чуть не разрушил соглашение Севера и Юга, другой вилял худосочными ягодичками перед Ммикё. Куда отец смотрел, когда греховодники росли?!
И на фоне происходящего Агами, видимо, удалось снискать расположение матери. Наверняка не без помощи Атты и старика Иоми… Может, все втроём пришли к ней и оговорили наследницу? Намекнули, что у неё с Аддианом секреты за спиной невесты? А что, неспроста же близняшки так радостно обсуждали «белого щенка».
Да уж, сколько хлопот из-за одного стремительно стареющего лицемера! А ведь его личико придётся регулярно видеть в Ониксовом шпиле! Ещё недавно этот замок был местом отдыха от мужских сцен и капризов. Отдыха от супруга и слишком избалованной дочери, которую отец всё никак не может воспитать. Неужели эти спокойные времена позади?
А вообще… не стоит удивляться поведению монархини. Та, разумеется, давно заметила симпатии греховодника… не к себе. Давно заметила интерес дочери… не только к мужу. Ещё не хватало корону потерять из-за кривоносого мальчишки! Пора это заканчивать. После свадьбы матери можно и вовсе не появляться в Ониксовом шпиле — пусть успокоится её величество!
***
Аддиан проснулся рано. В комнате никого не было, а через приоткрытые окна слышалось диковинное пение птиц. Потянувшись и накинув шаль, юноша отправился на поиски уборной. Пройдя пару помещений, Адди начал нервничать — он понятия не имел, где заканчиваются покои тиранки, а где можно встретить посторонних. Однако зов природы заставил продолжить путь, и скоро принц очутился в небольшом светлом коридоре с несколькими дверями. В замешательстве он остановился. А если за одной из них — чужие комнаты?
Какой же неудобный здесь дворец! И почему вечером он не догадался спросить про всё необходимое? Почему целительницы сами не догадались рассказать? Адди уж было подошёл к одной из дверей, но тут словно из ниоткуда появилась… Альтрина.
— Вы не заплутали, ваше высочество? — отстранённым тоном осведомилась она.
Адди покраснел.
— Я искал…
— Вы прошли. Вторая дверь слева.
Юноша уже было раскрыл рот, желая любезно поблагодарить за чуткость, но Альтрина продолжила.
— Как вы себя чувствуете? После всего, с чем вы столкнулись… хотелось бы узнать лично.
Аддиан смутился. Хотелось бы? То есть Альтрина волновалась? Да, он явно ей небезразличен… Внутри всё затрепыхалось, но вовсе не так сильно, как он ожидал. Не так, как ещё пару дней назад…
— Всё в порядке?
— Не совсем… — Адди замялся. — Вы же понимаете… все только и будут говорить, что меня обесчестила глава Ордена.
— Нет, не придумывайте лишнего. Никто так не считает.
Во взгляде Альтрины проскользнули хитрые искорки. Она лукавила? Или её просто забавляла его мнительность? Даже в уборную расхотелось.
— Но… Ммикё и вправду наговорила мне много всего. Что я красавец и одарённая магесса, что могу быть у них танцором…
Адди не знал, продолжать ли. Зачем Альтрине помогать ему? Зачем что-то советовать? Она будет на стороне Эльгааны! А сердечко так и забилось при мысли о Ммикё… Какой стыд… Надо ведь просто забыть о коварной демонессе, вот и всё!
— Госпожа Чёрного Пламени позвала меня в свой дворец. Я, конечно, ответил, что не собираюсь предавать страну, — Аддиан не хотел болтать лишнего, но слова полились сами собой. — Но ведь мою память будут просматривать! Если всё не так поймут? И обвинят меня в измене? Госпожа сказала, что меня могут и казнить! Просто из-за разговора с ней! Но что я мог сделать?
Альтрина явно напряглась. Она не желала обсуждать с ним это? Но к кому ещё он мог обратиться?
— Моя мать вовсе не зла и не жестока, — ответила цесаревна сдержанно. — Да, порой она бывает резкой, грубой, даже деспотичной… но она справедлива. И понимает, что вы лишь испугались и поэтому не могли позвать на помощь. Понимает, что ваши намерения были благие, а Госпожа Чёрного Пламени пробралась во дворец не по вашему приглашению. Понимает, что вы не виноваты. И приехали, чтобы удачно выйти поджену.
— А что… если я всё-таки немного виноват? Если её величество поймёт это? — губы Адди слегка задрожали… только этого не хватало.
— Если у вас и были небольшие ошибки, то моя мать закроет на них глаза. Ведь она не меньше, чем вы, хочет, чтобы у Империи Солнца появился новый отец, — сдержанным тоном ответила Альтрина. — И чтобы вы ещё долгие годы дарили ей свою красоту.
— А что если я хочу дарить красоту…
— Аддиан! — строго перебила Альтрина.
Ну что он устроил? Не хотел же ничего подобного! Само вырвалось… Принц виновато опустил глаза.
— Некоторые тайны, ваше высочество, доверяйте только Богине. Вы прошли, — голос Альтрины стал подчёркнуто отстранённым. — Вторая дверь слева. А сейчас вынуждена вас покинуть — меня ждут дела. До встречи.
Цесаревна пропала… Адди поплёлся назад. Вот дуралей. Болтун. Уже ведь придумал, как именно наврёт! Если Альтрина всё расскажет матери? Нет, она так не сделает. Она не такая.
Альтрина… Радуга после грозы, первый луч восходящего солнца… Но порадует ли его теперь эта радуга? Соединить с ней может разве что чудо — смерть старого уродливого мужа, который царевне наверняка давно надоел, и которого она терпит лишь из жалости. Но хочется ли сегодня таких чудес?
Совсем недавно он вообразил, что любит наследницу короны. Сердце билось быстрее от сладкой мысли — вдруг чувства взаимны? Но теперь… Нет, с этими мечтаниями покончено. К Альтрине осталась теплота. И ничего более.
Глава 16. Сила и слава
День получился подчёркнуто обычным. Слуги провожали Аддиана на общие трапезы, во время которых все вели себя как ни в чём не бывало. Альтрина не смотрела в его сторону, Эльгаана говорила за столом на отвлечённые темы, телохранительницы с особенным аппетитом уплетали всё подряд… и тоже не обращали на него внимания. Лишь изредка по спине у него пробегал холодок, когда он ловил на себе жалостливый взгляд какой-нибудь южанки.
Он отчаянно старался скрыть собственное смятение за сдержанной улыбкой. Неужели все поверили в неумелое враньё о Ммикё?
К ночи все вопросы и сомнения Адди почти испарились. Когда его уложили, он с радостью погрузился в приятную полудрёму… из которой его выдернул внезапный стук в дверь. Нежная мужская душа на пару мгновений сбежала в пятки, но быстро вернулась обратно. И верно — если бы у гостьи были дурные намерения, стала бы она стучать? Наверное, это кто-то из слуг. Или, может, телохранительницы пришли, наконец, поговорить с ним?
Аддиан накинул халат и пошёл открывать. Но за дверью была сама деспотка…
— Не возражаешь, если я зайду?
Адди не нашёл, что ответить.
— Это, конечно, твоя спальня. Но ведь и моя тоже.
— Вы хотели что-то взять? — смущённо спросил он.
— Нет, я здесь для беседы, — Эльгаана прикрыла за собой дверь.
Вот теперь принцу стало по-настоящему жутко. Зачем монархиня пробралась к нему? Ночью, тайно.
— Я уже засыпал, — попытался Адди неумело выдворить гостью.
— Но всё равно уже проснулся.
Не дожидаясь дальнейших возражений, Эльгаана вольготно устроилась в ближайшем кресле, закинув ногу на ногу. Она немного напомнила Ммикё. Только держалась императрица куда более властно.
— Да, именно о безродной нахалке я и хочу поговорить, — слегка ухмыльнулась Эльгаана.
— Вы читаете мои мысли? — испугался принц.
— Это не так сложно, как кажется. Присядь, Аддиан.
— Но… Это же нехорошо… Ваши магессы сказали, что вы не будете сюда приходить!
— Видишь ли, Аддиан, — хищно оглядела его тиранка, — порой подданные обладают неточной информацией, и ожидания не сбываются. Такова жизнь. Присядь, присядь.
Королевич осторожно сел на краешек кровати… Рано он расслабился. Что делать? Звать на помощь? Кого? Во время визита Ммикё он, помнится, такую панику не разводил.
— Что же именно случилось, Аддиан, когда к тебе «ворвалась» Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы? Расскажи, не стесняйся.
