— Что-то в этом роде, — уклончиво ответила девушка и спустилась в подземный проход. — Не отставай. Потеряешься.
В подземелье веяло прохладой и сыростью. Зависшие под потолком тусклые светильники не давали тепла. Джино медленно шел за Алисией. В груди засвербило тревожное чувство, продолжившее нарастать с каждым пройденным шагом. Через пару десятков метров проход разделился на несколько проходов, потом еще на несколько и так далее. Джино устал запоминать повороты в бесчисленных развилках. В каждом коридоре у массивных дверей в боковых стенах стояло по два охранника, которые завидев девушку, вытягивались по стойке смирно и салютовали торжественное приветствие.
— Большинство работников здесь слуги Дома Крулл, — объяснила Алисия поведение охранников. — Вот мы и подошли к месту твоей тренировки.
Пройдя в боковое ответвление, они оказались в огромной зале, где находились вольеры. Изнутри из-за металлических ограждений на них хищным взглядом смотрели химеры.
Их горящие взгляды казалось бы пожирали его заживо. По спине Джино пробежал холодок. Он впервые видел настоящих химер. Не марионеток, не выпотрошенных чучел, а живых, да еще так много за раз.
— Куда ты меня привела? — забыв про этикет обращения к аристократу, шепотом спросил Джино. Ему казалось, заговори он погромче, как смертоносные твари вырвутся из клеток и набросятся на него.
— Мы в бестиарии. Все подземелье отведено под хранилище для химер, а это лишь один из отделов. Академия держит их для изучения и разработки новых способов борьбы с ними, — проигнорировав нарушение этикета, пояснила Алисия как ни в чем не бывало. Выглядела она так, будто вокруг них не десятки не знающих пощады орудий убийств, а милые песики, которые нетерпеливо виляют хвостами и ждут, когда хозяин угостит косточкой.
В голову Джино начали закрадываться смутные подозрения.
— Ты говорила насчет спарринг-партнера, где он? Я не вижу здесь остальных людей, кроме вон того лешего, — Джино кивком указал на копошащегося с вилами в руках бородача у одного из вольеров.
— Когда это я говорила, что спарринг-партнер будет человеком? Чтобы не покалечить друг друга студенты дерутся с марионетками. Это очень удобно. Ведь марионетку можно настроить на любой уровень мощности, ей можно не поддаваться и бить во всю силу. Но тренироваться на марионетках разрешено только учащимся академии, а ты не учащийся. Поэтому будешь сражаться с химерой. В отличие от студента с нею можно не сдерживаться.
— Драться с живой химерой? Тебе не кажется, что это рискованно. Она ведь и убить может, — возмущенно сказал Джино. Все его естество сопротивлялось этой идее.
— Не переживай. Мы подберем химеру по твоим силам. Да и к тому же, там буду я, так что все под контролем. Тебе нужно отточить контроль владения эфиром в экстремальных условиях.
Джино успел прочувствовать на себе силу Алисии, но в душе все еще оставались сомнения в правильности такой тренировки.
В этот момент к ним шаркающей походкой подошел лохматый с коричневой бородою мужик похожий на лешего. Один глаз у него был больше другого и неестественно часто моргал, то выпучиваясь как бильярдный шар, то жмурясь, словно от боли.
— А вот и мистер Финиган. Он тоже слуга нашего Дома, поэтому с радостью согласился помочь с твоей подготовкой. Он знает здесь всех химер и подберет тебе подходящего противника.
После знакомства троица прошла вглубь пещеры. Джино опасливо косился на монстров в вольерах, чьи кончики клыков или когтей могли оборвать человеческую жизнь словно тонкую нить. Клетки были как небольшие, так и огромные размером с жилой квартал. В них сидели химеры прошедшие разное количество эволюций.
В одной из клеток на него плотоядно уставилась рогатая лошадь с куцыми крыльями и рыбьим хвостом. В другой, агрессивно бросаясь на прутья, рычал козел с тигриными лапами и дикобразьими иглами на спине. «Единорог», «козлобраз» — в памяти вдруг всплыли названия этих подвидов из школьного курса химерологии. Давать название каждой химере было нецелесообразно, так как они представляют собой склеенный в одно целое набор частей разных животных. И вариаций этих наборов могут быть миллионы, если не миллиарды. Поэтому их классифицировали по подвидам в зависимости от морды и наиболее заметных частей. Так единорогами считались любые химеры с лошадиной мордой и рогом, хряками — со свиным рылом, и так далее.
В остальных клетках тоже сидели омерзительные чудовища, но больше всего внимание Джино привлек зверь в высоченной клетке у стены. Зверь был не химерой, а огромной сине-серой собакой. В отличие от опасных тварей пес не бросался на стены клетки при виде людей, не крушил ее, а лежал и печальными глазами смотрел вдаль. Его огромное тело испускало величественную и благородную ауру.
Пока Алисия обсуждала с лешим с кем лучше спарринговаться, Джино подошел поближе к псу. Странно. Зверь не вызывал никакого чувства опасности. Как только Джино подошел к вольеру, его окатила волна тоски и печали. Что за внезапная смена настроения? Где-то такое он уже испытывал, но не мог припомнить. Джино резко помотал головой, чтобы прийти в себя и снять дурман.
Пес был здоровый, метров десять в высоту. От шерсти клубился дым, а на лапах висели каменные браслеты. Он поднял голову и пристально посмотрел на Джино.
— Освободи меня, — внезапно тяжелый голос ударил по ушам.
Джино отшатнулся от неожиданности и в замешательстве оглянулся вокруг. Стоящие позади Алисия с лешим по-прежнему разговаривали друг с другом, сопровождая слова оживленной жестикуляцией. Не похоже, чтобы они просили освободить их. Тогда кто это был? Кроме них здесь других людей не было.
— Освободи меня, — снова раздалось откуда-то, но в этот раз помимо тяжести и силы голос наполняла тоска.
Едкий дым попадал в горло, отчего хотелось закашляться. Прижав рукав к носу и рту, Джино уставился на вольер. Неужели это он, но как? Собаки ведь не умеют разговаривать. Какого лешего здесь происходит? Джино прокашлялся и ответил:
— Не могу, попросите об этом Финигана.
— Освободи меня.
Настойчивая просьба уже порядком напрягала и действовала на нервы. Джино посмотрел в сторону Алисии с лешим и позвал их.
— Бесполезно, они не услышат. Этот разговор слышим только мы. Видишь браслеты на лапах? Они ограничивают мою силу, поэтому максимум, что я могу сейчас это только разговор. Освободи меня.
— Почему именно я? Попроси об этом кого-нибудь другого.
— Ты из другого мира, — горящие глаза пса в полумраке пещеры продолжали смотреть на него.
— Как ты узнал?
— Твоя душа пахнет по-другому.
— Кто ты? — отшатнулся Джино.
— Я — такой же как и ты. Человек. Скоро грядет катастрофа, предотвратить которую Луноцвет не в силах. Здесь нельзя оставаться.
— Люди Луноцвета справятся с этим.
— Ты уверен? Они даже не люди. Единственные настоящие люди здесь, это мы с тобой.
Глава 21. Бестиарий
— В бестиарии готовят убийство. Уходи отсюда, а иначе умрешь! — слова зверя тяжелым металлом прозвенели в ушах Джино. - Придешь, когда станешь достаточно сильным.
После окончания звона клубы дыма пропали. Пес как обычно лежал под черным сводом, положив лапу под подбородок. Его печальный взгляд смотрел сквозь прутья клетки.
Джино повел головой, словно пробуждаясь ото сна. Странный разговор. Может это галлюцинация? О каком убийстве шла речь? Он подошел к Алисии с лешим и спросил:
— Могут ли химеры разговаривать?
— Только прошедшие четыре и более мутаций, но в этом зале их нет. Клетки не сдержат их, — ответил леший, болезненно моргнув два раза тем глазом, что побольше.
— А почему вон тот пес здесь? Он не похож на химеру.
— Так и есть. В Муэрто звери развиваются, пожирая других. Они мутируют, наследуя особенности поглощенного существа, и превращаются в химер. Это альтернативный путь развития физического. Но не все звери идут этой тропой. Некоторые из них, как и мы, совершенствуют эфирное тело. Таких называют «духовные звери». Так вот, дымный пес и является духовным зверем. Сам Витторио Найт поймал его, во время разведмиссии за пределами города.
— А есть ли звери, которые одновременно развивают и эфирное, и физическое тело?
— Есть духовные химеры, но в бестиарии их не держат. Слишком опасно. Одно их присутствие может сломить волю людей, особенно зеленых юнцов, которые даже до облаков не доросли, — леший вперил неестественно моргающий взгляд в Джино, от чего последнему стало неловко. Лохматому бородачу явно не нравилось отвечать на вопросы простолюдина, но игнорирование вопросов человека, из-за которого пришла наследница Верховного Дома, показало бы неуважение к самой наследнице.
— Кстати, мы, наконец, выбрали тебе подходящего спарринг-партнера, — вмешалась в разговор девушка.
Они подошли к вольеру напротив. Внутри его устилали песчаные дюны, одинокий камень возвышался вдали и одна тварь отдыхала подле него. Вдруг лежащий внутри монстр привстал, поджал лапы, напрягся, а затем разъяренно прыгнул на троицу. Раздался звук удара о металл. Прутья ограждения вздрогнули серебряной вспышкой, загудели от эфирного напряжения, но не сломались.
От неожиданности Джино отпрянул назад, едва не упав на задницу, Финниган же напротив — расхохотался, опершись рукой об рукоять вил.
Не добившийся своего десятиметровый ящер с восемью лапами зашипел, отошел назад. Круглые осьминожьи присоски на лапах яростно зашевелились.
— Не дрейфь, парень. Видел, как вспыхнули прутья? С эфирным напылением этой помеси рептилии и моллюска в жизни не сломать решетку, — произнес леший с огоньком в глазах. Судя по интонации, его изрядно позабавила реакция Джино.
— Сомневаюсь, что мне подойдет такой партнер, — опасливо сказал Джино.
— Подойдет, — холодно отрезала Алисия. — Люмбос слишком твердолоб, чтобы использовать в бою что-то кроме грубой силы. Восьмизавр похож на него: массивен, медлителен, но при этом его чешуя подобна каменной коже. Он идеальный спарринг-партнер.
Здоровенная морда ящера молча уставилась сквозь решетку на Джино, будто понимая с кем предстоит драться. Выпуклые желтые глаза зажглись жаждой крови в полумраке бестиария. Ярость. Голод. Раскрытая пасть, украшенная рядом кинжальных зубов, истекала слюной в предвкушении пиршества.
Джино непроизвольно поежился. Не нравился ему этот противник. Слишком большой, слишком сильный. Лапы размером со столб. Один пропущенный удар, и от него мокрого места не останется. Нет! На такое нельзя соглашаться. Необоснованный риск. Тренировка с такой махиной подобна хождению по лезвию — опаснее боя с самим Люмбосом.
— Мне не подходит этот противник! — резко мотнул головой Джино, одновременно активировав руны скорости на подошвах. Он приготовился испариться отсюда в любую секунду.
— Да успокойся ты. Восьмизаврика привезли совсем недавно — недели три назад. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, малыш. Будешь первым, кто испробует его силушку, — насмешливо сказал Финниган. Было что-то пугающее в его не симметричных глазах.
Джино перевел взгляд на Алисию. Та промолчала, не выражая и тени эмоций. Чтож, видимо ему не оставили права голоса, и решили в любом случае провести тренировку. Пора пасовать.
Джино дернулся в сторону выхода. Но ноги не сдвинулись с места. Мощное давление будто невидимые щупальца опутало их, не давая пошевелиться.
— Хотел ослушаться воли Дома Крулл? Думал, я не замечу, твоей попытки сбежать? — голос лешего засквозил неприкрытым злорадством. — Твои ноги. Они, словно раскаленный метал в темноте, полыхают эфиром!
Девушка в совиной маске жестом приказала Финигану приступать к тренировке. Бородач послушно кивнул и щелкнул пальцами. Красное пламя тут же вспыхнуло на кончиках вил. Вооружившись ими словно трезубцем, он ткнул в морду восьмизавра.
Тварь с болезненным визгом отскочила подальше от ограждения.
Пользуясь случаем, Алисия быстро открыла решетку и силой затащила внутрь Джино, после чего сама зашла в вольер и заперла дверь на ключ.
— Восьмизавр прошел всего одну мутацию, это примерно уровень свиногризли. Если что-то пойдет не так, я с ним расправлюсь. А теперь иди вперед и сражайся, — добавив в голос льда, выпалила девушка. Она вытащила из браслета на руке меч и вручила его Джино, одновременно толкнув вперед к восьмизавру. — И помни, в сражении не место эмоциям. Чем спокойнее сердце, тем податливее внутренняя энергия. При сильных волнениях наоборот — течение эфира может стать хаотичным.
Джино ошарашено замер от действий Алисии. Ему было плевать на ее напутствия. Главное то, как она себя повела, проигнорировав его мнение. Черт! Идиот. Она же аристократ. Химера в человеческом обличии. Когда благородных интересовало мнение черни? Как он вообще мог согласиться прийти сюда. Знал же, что затея садистки ничем хорошим не обернется. Алисия — вот кто настоящая химера.
Громкий рык исполинской фигуры прервал внутренние самобичевания Джино. Он растерянно посмотрел на чудовище и судорожно сглотнул. Во рту была страшная сухость, а в горле словно комок пыли застрял.
Ясно. Выхода нет. Придется драться, а как быть с Алисией он придумает позже. Сейчас главное не умереть.
Джино медленно выдохнул. Спокойствие. Только спокойствие. Все, что его теперь беспокоило — здоровенный противник и боязнь алой крови. Перед ним гибрид рептилии и моллюска. На земле у некоторых зеленых ящеров кровь зеленая, а у осьминогов голубая. Если химера унаследовала такие же черты, то фобия не парализует в разгар схватки. Важно самому не пораниться.
Он повел ногами. Давление, окутывавшее ноги, исчезло. Кисть привычно несколько раз крутанула мечом. Отлично. Готов.
Джино направил эфирную энергию в мышцы и подбежал к восьмизавру.
Удар! Чешуя твари оказалась твердой как камень. Руку мгновенно пронзила болезненная отдача, а на чешуе осталась лишь царапина.
Химера выплюнула чернильное облако и атаковала. Джино отскочил. Восьмизавр придвинулся ближе и, привстав на задние лапы, обрушил с высоты череду исполинских ударов. Каждый удар поднимал столбы пыли, перемешивая ее с чернилами в темно-коричневую завесу.
Джино, перераспределив эфирную энергию в ноги, едва успевал уклоняться. Натренированное тело отпрыгивало в стороны, ныряло в поднявшиеся клубы песка, и молнией атаковало с неожиданной стороны. Ограничение видимости получилось обернуть себе на пользу. Он крутился волчком, оставляя на песке размашистые узоры и двигаясь только по оптимальным путям.
В мире Джино остались только он и химера.
Один на один. Его холоднокровие против ее ярости. Что победит?
Во время каждого вращения юркий клинок резал по ногам твари. Сверкал, высекая искры из чешуи. Попасть по ногам было легче легкого — они как бревна, падающие с небес. Тактика была проста — бить в одно место. Рано или поздно броня ящера даст слабину, и он упадет.
А вот атаковать в глаза опасно. Голова химеры была высоко, в попытке забраться туда он станет уязвимым для лап и хвоста.
— Леди Алисия, пока вы тут развлекаетесь, мне надо срочно отойти в соседний зал. Помочь коллеге. Представляете, одна мерзость клонировала себя шесть раз. Нужно срочно разделить клонов, пока они ограждение не испортили, — ворвался снаружи голос лешего.
