В скором порядке решались вопросы размещения и обеспечения высокопоставленных гостей. Тасс объявил, что двери его великодушия открыты для них на три дня: первый предполагал прибытие и размещение гостей, приветственные встречи и визиты; второй – королевскую охоту, в которой могли участвовать и дамы; венцом всего этого должен был стать благотворительный бал.
Эйслин стояла неподвижно и терпеливо ждала, пока портниха заколет нужные места булавками. Она долго думала над костюмом и решила, что предстанет перед гостями ланью.
– Ваше высочество, вам так идёт этот образ, – все время повторяла Фарри.
– Спасибо, – отвечала принцесса. – А какие костюмы выбрали вы?
– Мэри будет розой, я – древесной нимфой, а Трис – воительницей.
– Фарри, я думаю, что на балу не будет необходимости присутствовать со мной постоянно, – предположила Эйс.
Фрейлина расплылась в улыбке:
– Вы даёте нам возможность весь вечер танцевать и веселиться?
– Веселиться? – оскорбленно переспросила принцесса. Она все еще переживала утрату и не готова была простить фрейлинам подобное легкомыслие.
– Извините, ваше высочество. Я имела в виду…
– Оставь. Не хочу говорить об этом. На балу и после него я справлюсь сама. Отдыхайте.
– Спасибо большое, леди Эйс. А можно один личный вопрос? – робко спросила фрейлина.
Эйс кивнула головой.
– Вы с его высочеством ещё не заключили договор. Значит ли это, что вы передумали и сердце Триана свободно?
Принцесса напряглась. Если она ответит положительно, а так оно и было, то окажется в положении содержанки, если скажет "нет", то автоматически согласится выйти замуж за Триана.
– Всему свое время, Фарри, вы непременно узнаете об этом. Но позже, – наконец, ответила она.
В последний день осени в разных частях столицы открылись порталы, и гости Тасса Каро ещё раз восхитились размахом мероприятия. Повсюду были расставлены охранные заклинания и сигнальные системы, в воздухе парили драконы, всадники которых следили за каждым уголком города, дворец переливался так, словно был украшен драгоценными камнями. Эйслин, ответственная за прием гостей в Синем крыле дворца, весь день бегала туда-сюда, стараясь никого не обидеть. Она давно не занималась организацией столь большого события и очень волновалась. К ночи усталость свалила ее с ног и заставила проспать до утра.
Фрейлины разбудили принцессу на рассвете, чтобы успеть подготовить госпожу к королевской охоте. Эйс с радостью пропустила бы ее, но Триан выразил желание видеть будущую супругу рядом с собой. "Вы просто обязаны принести мне удачу", – регламентировал он и удалился, оставив девушку размышлять, каким образом эту диковинную птицу можно поймать.
Эйс одели в платье для верховой езды и проводили к месту сборов. Дениз Каро и Вивиан уже ждали ее. Императрица сохраняла бледность лица, демонстрируя всем, как глубок ее траур.
– Доброе утро, ваше величество, – поклонилась Эйс. Дениз кивнула ей и направилась к выходу, где их ждали лошади и свита.
– Мы присоединимся к его величеству на въезде в Лиранский лес, – сказала Вивиан, легко запрыгивая в седло. Эйс поспешила оседлать серую кобылицу, терпеливо ждущую наездника, и двинулась за женщиной.
Лиранский лес принадлежал королевским владениям и славился обилием дичи. Тасс Каро считал себя хорошим охотником и любил блеснуть своими умениями перед другими. "Сегодняшняя охота станет предупреждением тем, кто посмеет встать у меня на пути", – думал он, сетуя на медлительность императрицы. Со свойственным ему нетерпением он тянул поводья, отчего его конь вертелся на месте. Когда Дениз и принцессы прибыли, Тасс махнул рукой, давая старт охоте. Собаки бросились вперёд, и всадники помчались за ними.
Эйслин отставала, да и не было у нее желания смотреть на жестокость, проявляемую господами ради развлечения. Она никогда не ездила на охоту в родной стране, предпочитая посвящать свободное время книгам. Рядом с ней замедлился рыцарь, и принцесса очень удивилась, узнав в нём Эйгара Кагэна.
– Я думала, вы остались в крепости, – сказала она так громко, чтобы он мог услышать.
Его вороной жеребец приблизился к ее лошади. Эйгар вгляделся в лицо девушки и лишь потом ответил:
– Больше нет надобности оставаться там. Нас направили в столицу для обеспечения безопасности значимых гостей, – и добавил. – А ваше лицо не горит энтузиазмом.
– Не люблю охоту, – с презрением отозвалась она. – Жалкое зрелище.
Эйгар подумал о чем-то и тоном заговорщика произнес:
– Если придерживаться крайней левой тропы, то можно добраться до небольшого городка Лирана.
Эйс приподняла бровь и улыбнулась. Затем повела лошадь влево и, пришпорив ее, понеслась в лесную чащу. Эйгар посмотрел ей вслед. Согласно правилам он и его люди должны были находиться здесь, чтобы в случае опасности обеспечить защиту участникам охоты. Несколько секунд он колебался, а затем направил коня в сторону Лирана. Там его ждала добыча покрупнее.
Ветер мчался навстречу девушке, развевая волосы. Эйс все думала: почему же раньше так мало времени уделяла верховой езде. Серая в яблоках лошадь неслась по полю, где совсем недавно колосилась пшеница. Девушка представила, что она свободна и не нужно никуда возвращаться, только ехать вперёд, пока ветер дует в лицо.
Краем глаза она увидела, что за ней выехал всадник в черных доспехах. Эйгар. Отчего-то стало ещё радостнее. Его конь мчал быстро, приближаясь с каждой секундой. Она пришпорила лошадь, та прибавила скорости, и Эйгар стал отдаляться. На лице Эйс растянулась широкая улыбка, выражающая превосходство. "Ну же, догони меня!" – словно кричала она, энергия била до краев и оставляла за собой едва заметный след, чтобы мужчина не сбился с пути. Девушка ещё раз оглянулась назад. Эйгар исчез. В растерянности Эйслин помогала головой по сторонам, надеясь, что просто не заметила его с другой стороны. Но мужчины не было. Не скрывая огорчения, Эйс ещё раз подхлестнула лошадь и помчалась вперёд. Впереди были видны городские стены, и принцесса направилась туда: после столь длительной прогулки ее кобыле требовался отдых.
Каково же было удивление принцессы, когда она увидела, что Эйгар въезжает в город раньше нее. На нем не было ни следа усталости, скачка далась ему легко. В воздухе витал магический след его энергии, говоря: "Я здесь, как ты и хотела". Эйс повела кобылу к воротам. На лице ее появилась улыбка. Впервые со смерти Ригона.
В городе кипела своя жизнь: ярмарка была в самом разгаре, люди сновали туда-сюда в поисках выгодных предложений, девушки небольшими компаниями ходили от лотка к лотку, стреляя глазами в симпатичных городских парней, дети вились возле кукольного театра и передвижного шатра с магическими чудесами. Эйслин несколько минут наблюдала за жителями, завороженная лёгкостью и непосредственностью простых людей. К ней подошёл человек.
– Вашей светлости требуется отдых? За скромную плату готов позаботиться о вашей красавице! – предложил он, погладив лошадь по шее и подмигнув девушке.
Эйс рассмеялась, спешилась, кинула парнишке десять серебряных монет, которые он ловко поймал, и передала ему поводья. Парнишка удивился сумме оплаты и пообещал наилучшим способом исполнить свое обещание, он указал в направлении трактира, где бы Эйслин могла его найти, и повел лошадь туда. Девушка решила пройтись по базару, возможно, Эйгар заглянул туда.
– Леди Эйс, – учтиво произнес Кагэн, подавая ей руку. Она кокетливо опустила взгляд и приняла его помощь, но вместо того чтобы встать и оправить платье, девушка потянула рыцаря к себе, тем самым принудив его сесть рядом, и продолжила наблюдать за людьми.
Рыцарь тем временем любовался ее сияющим лицом, не желая пугать ее, как происходило это раньше. Он и сам не заметил, как глаза его потемнели, а энергия устремилась к принцессе. Эйс почувствовала его интерес и развернулась, чтобы подтвердить свои догадки.
– Здесь так спокойно, – проговорила она.
– Вы бы хотели жить так? Без титула и богатства? – спросил рыцарь.
– Немного богатства никому не помешает, – рассмеялась принцесса, – но да, я бы хотела жить подальше от столицы. Теперь, когда Ригона нет, мне нечего делать во дворце.
– Вам нужно быть осторожной, Эйс. До меня дошли сведения, что происхождение яда, которым убили нашего друга, так и не выяснили. Лионель строит догадки, что он мог быть привезен из мира, отличного от нашего.
– Из места, откуда я вернулась, – улыбка сошла с лица Эйслин, она вспомнила об отце и сестре. – Доказательств нет. Как и артефакта.
– Его украли?
– Я не нашла его в шкатулке.
Эйгар замолчал. Он поклялся защищать эту женщину, и сделать это было очень непросто. Рыцарь не боялся императора, но его он знал дольше, знал, чего от него ожидать. Несколько встреч с Эйслин мало говорили о ней, а ее мягкая притягательность завораживала. Перед глазами все ещё стояла сцена ее прощания с Ригоном. Действительно ли, она так сильно любила его или просто разыгрывала спектакль, чтобы заручиться его поддержкой. Выход ему виделся один: заставить ее раскрыть ему душу. И сделать это незаметно можно было лишь одним способом.
Триану везло. Он был полон сил и азарта, конь мчал быстрее всех, а собаки загоняли добычу, пока та по своей воле не начинала искать стрелы. Принц начинал верить, что удачу ему приносила именно благосклонность его невесты, а потому решил преподнести ей какой-нибудь личный подарок. Позади звучал смех Вивиан, не отстававшей от него ни на шаг. Она уверенно держалась на коне и, словно сказочная воительница, сражавшая своих врагов, преследовала цель.
Вивиан поравнялась с Трианом и ликующе улыбнулась ему. В ее глазах он все ещё был наивным юнцом, каким предстал перед ней в день их первой встречи. Несмотря на это, женщина не могла не признать, что с годами он становился красивее и мужественнее. Пройдет ещё немного времени и, возможно, он сможет стать таким же, как и его безвременно ушедший брат. Вивиан оглянулась назад, пытаясь найти среди догонявших их своего супруга, и с горечью обнаружила, что он безнадежно отстал. Лионель никогда не рвался быть первым, никогда не говорил, что хочет быть императором, чем разочаровывал свою жаждущую власти супругу.
Близился полдень, и охотники стали съезжаться к елани, раскинувшейся посреди леса. Повсюду были расставлены шатры для уставших господ, горели костры, разносившие по воздуху аппетитный запах жареного мяса.
Триан приехал одним из первых, умылся и стал искать среди прибывших Эйслин. Не дождавшись, он подумал, что глаза подвели его, и пошел искать девушку среди шатров. Покидая очередной шатер, принц все больше поддавался негодованию и, хорошенько разозлившись, решил присоединиться к брату и невестке, обедавшим в окружении ее родственников.
Лионель беседовал с тестем и не уделил внимания брату, зато Вивиан, от которой не укрылся его гнев, поинтересовалась его самочувствием и, не получив ответа, продолжила:
– А твоя невеста не будет обедать?
Триан молчал, но одна из дам быстро ответила:
– Я не увидела леди Эйслин среди прибывших.
– Возможно, она почувствовала недомогание и вернулась во дворец, – заметила другая дама.
– Да, скорее всего, так оно и есть, – согласилась Вивиан. А затем обратилась к мужу и, словно невзначай, бросила. – И всё-таки, дорогой, не нужно было сгонять в лес всю стражу. Я уверена, наши мужчины смогут за нас постоять. И где же ваш хвалёный гвардеец Кагэн?
Глаза ее непрерывно следили за Трианом, и, когда слова достигли цели, она с удовольствием наблюдала за тем, как мрачнеет его лицо. Принц молча поднялся, извинился перед обедавшими, нашел своего коня и помчался вон из леса.
Во дворце вовсю шла подготовка к балу, и прислуга очень удивилась, увидев не вовремя приехавшего с охоты Триана. Принц спешился, отдал поводья конюшему и быстрым шагом направился в Белое крыло дворца. Приблизившись к дверям, ведущим в покои Эйс, он в задумчивости остановился. Что скажет он ей? Чем объяснит внезапный порыв ревности? Впервые за свою жизнь он чувствовал гнев от того, что не может контролировать то, чем обладает. Триан привык к мысли, что Эйслин принадлежала ему, и, хотя не испытывал к ней сильных чувств, не собирался мириться с тем, что она понравилась кому-то ещё.
Он постучал в двери и, не дожидаясь ответа, вошёл.
Фрейлины присели в реверансе.
– Ее высочество у себя?
– Да, ей стало нехорошо в лесу, и она вернулась во дворец, – ответила Мэри.
– Я должен увидеть ее.
– Но госпожа просила не беспокоить...
– Я приказываю тебе провести меня к ней! – резко потребовал принц.
Дверь спальни приоткрылась, и оттуда выглянула сонная Эйс.
– Что происходит? – поинтересовалась она и с возмущением посмотрела на Триана.
Тот замолчал. Немного помявшись, он сказал:
– Я беспокоился за вас и решил лично убедиться, что с вами все в порядке. Что насчёт бала?
– Присутствие членов королевской семьи на балу обязательно. И я не исключение.
– Могу я узнать, какой костюм вы выбрали?
– Пусть это будет для всех сюрпризом, – улыбнулась Эйс.
Принц с одобрением кивнул и вышел из покоев. Он пребывал в смятении: с одной стороны, он испытывал неловкость из-за своей требовательности, с другой, не мог объяснить чувство неудовлетворённости.
Если бы Триан услышал, как громко бьётся сердце Эйслин, он бы ни за что ей не поверил. Принцесса вбежала в покои всего несколькими минутами раньше, успев лишь накинуть на себя расшитый розами халат. Эйс вернулась в комнату, закрыла за собой дверь и шумно выдохнула. Затем выглянула и попросила фрейлин принести ей маскарадный костюм. Мэри внесла платье. Наряд лани был очаровательным и очень трепетным, что совершенно не нравилось принцессе. Ей хотелось выразить все негативные эмоции, накопившиеся за последние дни. Немного подумав, она послала фрейлин за дополнительными материалами, а сама взялась за переделку костюма. "Интересно, Триану уже доложили, кем я собираюсь облачиться?" – подумала она и начала колдовать.
Даже находившиеся впервые во дворце Каро гости могли без труда найти тронный зал: он светился так, словно стены и потолок были вылиты из золота, а вместо хрусталя в люстрах находились драгоценные камни. Громкая музыка приглашала всех на благотворительный бал-маскарад памяти Ригона Каро.
***
Эйслин стояла неподвижно и терпеливо ждала, пока портниха заколет нужные места булавками. Она долго думала над костюмом и решила, что предстанет перед гостями ланью.
– Ваше высочество, вам так идёт этот образ, – все время повторяла Фарри.
– Спасибо, – отвечала принцесса. – А какие костюмы выбрали вы?
– Мэри будет розой, я – древесной нимфой, а Трис – воительницей.
– Фарри, я думаю, что на балу не будет необходимости присутствовать со мной постоянно, – предположила Эйс.
Фрейлина расплылась в улыбке:
– Вы даёте нам возможность весь вечер танцевать и веселиться?
– Веселиться? – оскорбленно переспросила принцесса. Она все еще переживала утрату и не готова была простить фрейлинам подобное легкомыслие.
– Извините, ваше высочество. Я имела в виду…
– Оставь. Не хочу говорить об этом. На балу и после него я справлюсь сама. Отдыхайте.
– Спасибо большое, леди Эйс. А можно один личный вопрос? – робко спросила фрейлина.
Эйс кивнула головой.
– Вы с его высочеством ещё не заключили договор. Значит ли это, что вы передумали и сердце Триана свободно?
Принцесса напряглась. Если она ответит положительно, а так оно и было, то окажется в положении содержанки, если скажет "нет", то автоматически согласится выйти замуж за Триана.
– Всему свое время, Фарри, вы непременно узнаете об этом. Но позже, – наконец, ответила она.
Глава 12.
В последний день осени в разных частях столицы открылись порталы, и гости Тасса Каро ещё раз восхитились размахом мероприятия. Повсюду были расставлены охранные заклинания и сигнальные системы, в воздухе парили драконы, всадники которых следили за каждым уголком города, дворец переливался так, словно был украшен драгоценными камнями. Эйслин, ответственная за прием гостей в Синем крыле дворца, весь день бегала туда-сюда, стараясь никого не обидеть. Она давно не занималась организацией столь большого события и очень волновалась. К ночи усталость свалила ее с ног и заставила проспать до утра.
Фрейлины разбудили принцессу на рассвете, чтобы успеть подготовить госпожу к королевской охоте. Эйс с радостью пропустила бы ее, но Триан выразил желание видеть будущую супругу рядом с собой. "Вы просто обязаны принести мне удачу", – регламентировал он и удалился, оставив девушку размышлять, каким образом эту диковинную птицу можно поймать.
Эйс одели в платье для верховой езды и проводили к месту сборов. Дениз Каро и Вивиан уже ждали ее. Императрица сохраняла бледность лица, демонстрируя всем, как глубок ее траур.
– Доброе утро, ваше величество, – поклонилась Эйс. Дениз кивнула ей и направилась к выходу, где их ждали лошади и свита.
– Мы присоединимся к его величеству на въезде в Лиранский лес, – сказала Вивиан, легко запрыгивая в седло. Эйс поспешила оседлать серую кобылицу, терпеливо ждущую наездника, и двинулась за женщиной.
Лиранский лес принадлежал королевским владениям и славился обилием дичи. Тасс Каро считал себя хорошим охотником и любил блеснуть своими умениями перед другими. "Сегодняшняя охота станет предупреждением тем, кто посмеет встать у меня на пути", – думал он, сетуя на медлительность императрицы. Со свойственным ему нетерпением он тянул поводья, отчего его конь вертелся на месте. Когда Дениз и принцессы прибыли, Тасс махнул рукой, давая старт охоте. Собаки бросились вперёд, и всадники помчались за ними.
Эйслин отставала, да и не было у нее желания смотреть на жестокость, проявляемую господами ради развлечения. Она никогда не ездила на охоту в родной стране, предпочитая посвящать свободное время книгам. Рядом с ней замедлился рыцарь, и принцесса очень удивилась, узнав в нём Эйгара Кагэна.
– Я думала, вы остались в крепости, – сказала она так громко, чтобы он мог услышать.
Его вороной жеребец приблизился к ее лошади. Эйгар вгляделся в лицо девушки и лишь потом ответил:
– Больше нет надобности оставаться там. Нас направили в столицу для обеспечения безопасности значимых гостей, – и добавил. – А ваше лицо не горит энтузиазмом.
– Не люблю охоту, – с презрением отозвалась она. – Жалкое зрелище.
Эйгар подумал о чем-то и тоном заговорщика произнес:
– Если придерживаться крайней левой тропы, то можно добраться до небольшого городка Лирана.
Эйс приподняла бровь и улыбнулась. Затем повела лошадь влево и, пришпорив ее, понеслась в лесную чащу. Эйгар посмотрел ей вслед. Согласно правилам он и его люди должны были находиться здесь, чтобы в случае опасности обеспечить защиту участникам охоты. Несколько секунд он колебался, а затем направил коня в сторону Лирана. Там его ждала добыча покрупнее.
Ветер мчался навстречу девушке, развевая волосы. Эйс все думала: почему же раньше так мало времени уделяла верховой езде. Серая в яблоках лошадь неслась по полю, где совсем недавно колосилась пшеница. Девушка представила, что она свободна и не нужно никуда возвращаться, только ехать вперёд, пока ветер дует в лицо.
Краем глаза она увидела, что за ней выехал всадник в черных доспехах. Эйгар. Отчего-то стало ещё радостнее. Его конь мчал быстро, приближаясь с каждой секундой. Она пришпорила лошадь, та прибавила скорости, и Эйгар стал отдаляться. На лице Эйс растянулась широкая улыбка, выражающая превосходство. "Ну же, догони меня!" – словно кричала она, энергия била до краев и оставляла за собой едва заметный след, чтобы мужчина не сбился с пути. Девушка ещё раз оглянулась назад. Эйгар исчез. В растерянности Эйслин помогала головой по сторонам, надеясь, что просто не заметила его с другой стороны. Но мужчины не было. Не скрывая огорчения, Эйс ещё раз подхлестнула лошадь и помчалась вперёд. Впереди были видны городские стены, и принцесса направилась туда: после столь длительной прогулки ее кобыле требовался отдых.
Каково же было удивление принцессы, когда она увидела, что Эйгар въезжает в город раньше нее. На нем не было ни следа усталости, скачка далась ему легко. В воздухе витал магический след его энергии, говоря: "Я здесь, как ты и хотела". Эйс повела кобылу к воротам. На лице ее появилась улыбка. Впервые со смерти Ригона.
В городе кипела своя жизнь: ярмарка была в самом разгаре, люди сновали туда-сюда в поисках выгодных предложений, девушки небольшими компаниями ходили от лотка к лотку, стреляя глазами в симпатичных городских парней, дети вились возле кукольного театра и передвижного шатра с магическими чудесами. Эйслин несколько минут наблюдала за жителями, завороженная лёгкостью и непосредственностью простых людей. К ней подошёл человек.
– Вашей светлости требуется отдых? За скромную плату готов позаботиться о вашей красавице! – предложил он, погладив лошадь по шее и подмигнув девушке.
Эйс рассмеялась, спешилась, кинула парнишке десять серебряных монет, которые он ловко поймал, и передала ему поводья. Парнишка удивился сумме оплаты и пообещал наилучшим способом исполнить свое обещание, он указал в направлении трактира, где бы Эйслин могла его найти, и повел лошадь туда. Девушка решила пройтись по базару, возможно, Эйгар заглянул туда.
Продавцы, каждый на свой лад, расхваливали товар. Здесь были и самые сладкие во всей Астерии апельсины, и самая сочная морковь, и зелень, зеленее которой могла быть только зависть, и цыплята, в которых "вложили душу", причем торговка выражалась совершенно буквально. Эйс нравилось простое поведение городских жителей. Многие из них устраивали пикник прямо на траве, захватив с собой корзины и сумки с едой. Девушке захотелось присесть вместе с ними, и она, выбрав возле стен полуразрушенного святилища уголок поскромнее, села на свои богатые юбки, тщательно подоткнув подол. Местные жители не обращали внимания на чужестранку, общались, ели и смеялись. Эйс ловила их фразы, движения и открытость эмоций. Она настолько увлеклась делом, что вздрогнула от тени внезапно возникшей перед ней высокой фигуры в черных доспехах.
– Леди Эйс, – учтиво произнес Кагэн, подавая ей руку. Она кокетливо опустила взгляд и приняла его помощь, но вместо того чтобы встать и оправить платье, девушка потянула рыцаря к себе, тем самым принудив его сесть рядом, и продолжила наблюдать за людьми.
Рыцарь тем временем любовался ее сияющим лицом, не желая пугать ее, как происходило это раньше. Он и сам не заметил, как глаза его потемнели, а энергия устремилась к принцессе. Эйс почувствовала его интерес и развернулась, чтобы подтвердить свои догадки.
– Здесь так спокойно, – проговорила она.
– Вы бы хотели жить так? Без титула и богатства? – спросил рыцарь.
– Немного богатства никому не помешает, – рассмеялась принцесса, – но да, я бы хотела жить подальше от столицы. Теперь, когда Ригона нет, мне нечего делать во дворце.
– Вам нужно быть осторожной, Эйс. До меня дошли сведения, что происхождение яда, которым убили нашего друга, так и не выяснили. Лионель строит догадки, что он мог быть привезен из мира, отличного от нашего.
– Из места, откуда я вернулась, – улыбка сошла с лица Эйслин, она вспомнила об отце и сестре. – Доказательств нет. Как и артефакта.
– Его украли?
– Я не нашла его в шкатулке.
Эйгар замолчал. Он поклялся защищать эту женщину, и сделать это было очень непросто. Рыцарь не боялся императора, но его он знал дольше, знал, чего от него ожидать. Несколько встреч с Эйслин мало говорили о ней, а ее мягкая притягательность завораживала. Перед глазами все ещё стояла сцена ее прощания с Ригоном. Действительно ли, она так сильно любила его или просто разыгрывала спектакль, чтобы заручиться его поддержкой. Выход ему виделся один: заставить ее раскрыть ему душу. И сделать это незаметно можно было лишь одним способом.
***
Триану везло. Он был полон сил и азарта, конь мчал быстрее всех, а собаки загоняли добычу, пока та по своей воле не начинала искать стрелы. Принц начинал верить, что удачу ему приносила именно благосклонность его невесты, а потому решил преподнести ей какой-нибудь личный подарок. Позади звучал смех Вивиан, не отстававшей от него ни на шаг. Она уверенно держалась на коне и, словно сказочная воительница, сражавшая своих врагов, преследовала цель.
Вивиан поравнялась с Трианом и ликующе улыбнулась ему. В ее глазах он все ещё был наивным юнцом, каким предстал перед ней в день их первой встречи. Несмотря на это, женщина не могла не признать, что с годами он становился красивее и мужественнее. Пройдет ещё немного времени и, возможно, он сможет стать таким же, как и его безвременно ушедший брат. Вивиан оглянулась назад, пытаясь найти среди догонявших их своего супруга, и с горечью обнаружила, что он безнадежно отстал. Лионель никогда не рвался быть первым, никогда не говорил, что хочет быть императором, чем разочаровывал свою жаждущую власти супругу.
Близился полдень, и охотники стали съезжаться к елани, раскинувшейся посреди леса. Повсюду были расставлены шатры для уставших господ, горели костры, разносившие по воздуху аппетитный запах жареного мяса.
Триан приехал одним из первых, умылся и стал искать среди прибывших Эйслин. Не дождавшись, он подумал, что глаза подвели его, и пошел искать девушку среди шатров. Покидая очередной шатер, принц все больше поддавался негодованию и, хорошенько разозлившись, решил присоединиться к брату и невестке, обедавшим в окружении ее родственников.
Лионель беседовал с тестем и не уделил внимания брату, зато Вивиан, от которой не укрылся его гнев, поинтересовалась его самочувствием и, не получив ответа, продолжила:
– А твоя невеста не будет обедать?
Триан молчал, но одна из дам быстро ответила:
– Я не увидела леди Эйслин среди прибывших.
– Возможно, она почувствовала недомогание и вернулась во дворец, – заметила другая дама.
– Да, скорее всего, так оно и есть, – согласилась Вивиан. А затем обратилась к мужу и, словно невзначай, бросила. – И всё-таки, дорогой, не нужно было сгонять в лес всю стражу. Я уверена, наши мужчины смогут за нас постоять. И где же ваш хвалёный гвардеец Кагэн?
Глаза ее непрерывно следили за Трианом, и, когда слова достигли цели, она с удовольствием наблюдала за тем, как мрачнеет его лицо. Принц молча поднялся, извинился перед обедавшими, нашел своего коня и помчался вон из леса.
Во дворце вовсю шла подготовка к балу, и прислуга очень удивилась, увидев не вовремя приехавшего с охоты Триана. Принц спешился, отдал поводья конюшему и быстрым шагом направился в Белое крыло дворца. Приблизившись к дверям, ведущим в покои Эйс, он в задумчивости остановился. Что скажет он ей? Чем объяснит внезапный порыв ревности? Впервые за свою жизнь он чувствовал гнев от того, что не может контролировать то, чем обладает. Триан привык к мысли, что Эйслин принадлежала ему, и, хотя не испытывал к ней сильных чувств, не собирался мириться с тем, что она понравилась кому-то ещё.
Он постучал в двери и, не дожидаясь ответа, вошёл.
Глава 13.
Фрейлины присели в реверансе.
– Ее высочество у себя?
– Да, ей стало нехорошо в лесу, и она вернулась во дворец, – ответила Мэри.
– Я должен увидеть ее.
– Но госпожа просила не беспокоить...
– Я приказываю тебе провести меня к ней! – резко потребовал принц.
Дверь спальни приоткрылась, и оттуда выглянула сонная Эйс.
– Что происходит? – поинтересовалась она и с возмущением посмотрела на Триана.
Тот замолчал. Немного помявшись, он сказал:
– Я беспокоился за вас и решил лично убедиться, что с вами все в порядке. Что насчёт бала?
– Присутствие членов королевской семьи на балу обязательно. И я не исключение.
– Могу я узнать, какой костюм вы выбрали?
– Пусть это будет для всех сюрпризом, – улыбнулась Эйс.
Принц с одобрением кивнул и вышел из покоев. Он пребывал в смятении: с одной стороны, он испытывал неловкость из-за своей требовательности, с другой, не мог объяснить чувство неудовлетворённости.
Если бы Триан услышал, как громко бьётся сердце Эйслин, он бы ни за что ей не поверил. Принцесса вбежала в покои всего несколькими минутами раньше, успев лишь накинуть на себя расшитый розами халат. Эйс вернулась в комнату, закрыла за собой дверь и шумно выдохнула. Затем выглянула и попросила фрейлин принести ей маскарадный костюм. Мэри внесла платье. Наряд лани был очаровательным и очень трепетным, что совершенно не нравилось принцессе. Ей хотелось выразить все негативные эмоции, накопившиеся за последние дни. Немного подумав, она послала фрейлин за дополнительными материалами, а сама взялась за переделку костюма. "Интересно, Триану уже доложили, кем я собираюсь облачиться?" – подумала она и начала колдовать.
***
Даже находившиеся впервые во дворце Каро гости могли без труда найти тронный зал: он светился так, словно стены и потолок были вылиты из золота, а вместо хрусталя в люстрах находились драгоценные камни. Громкая музыка приглашала всех на благотворительный бал-маскарад памяти Ригона Каро.
