Короли и королевы, лорды, герцоги и прочие представители аристократии, принцы и принцессы, самые храбрые рыцари и самые красивые девушки империи собрались сегодня здесь.
Леди Эйслин явилась одна, отпустив фрейлин, и осталась неузнанной. Наряд ее претерпел значительные изменения: подол и лиф белого платья были отделаны густым мехом, локоны витым узором ложились на обнаженные плечи, шею, словно ошейник, обвивал серебряный обруч, украшенный горными кристаллами. Образ завершала маска белой волчицы, глаза которой горели ярким пламенем. Эйс вошла незамеченной и слилась с толпой гостей, обсуждавших последние сплетни об убийстве Ригона Каро. Все они находились в беспокойстве за будущее Листерии, тем более, что накануне император собрал расширенный военный совет с подчинёнными и союзниками. Женщины с подачи Вивиан смаковали слухи о любовном треугольнике, возникшем по вине принцессы Эйс, один из участников которого таким печальным образом покинул его.
Триан Каро двигался по залу в поисках лани, он вовремя узнал о планах Эйс и намеревался следить за ней. Сам он облачился в костюм ворона, черный цвет очень выгодно оттенял его глаза, и на него обращали внимание кокетки, переодетые в нимф, богинь и других прекрасных существ. Полный решимости принц остановился, когда взгляд его привлекла аппетитная особа в образе сверкающего джинна. Он подумал, что невеста от него никуда не денется, а потому решил покорить очередную вершину и направился загадывать свои три желания.
Неподалеку развлекала компанию восточных гостей Вивиан, одетая в наряд богини любви и брака. Дениз и Тасс Каро, как хозяева бала, не стали придумывать себе образы, лишь закрыли лица масками, раскрашенными в королевские цвета.
Маскарад, несмотря на столь трагический повод, отличался необычайным весельем. Атмосфера анонимности подстегивала гостей танцевать, говорить и увлекаться друг другом, не боясь разоблачения. Повсюду раздавался женский смех, местами откровенно переходивший в стоны. Возле зала были подготовлены комнаты отдыха с мягким приглушённым светом и удобными диванчиками. Происходящее казалось Эйслин горячительным бредом, настолько неестественно вели себя окружающие, а может, одурманенные напитками, они наоборот открывали свое отнюдь не целомудренное нутро. Костюм волчицы привлекал внимание, но незатейливые ухажеры были отправлены восвояси. Заводить интрижку при дворе не входило в планы девушки. Однако она не отказывала им в танце, так как растворялась в музыке и освобождалась от тяжёлых мыслей. Сегодня ей хотелось свободы, поэтому ближе к полуночи, когда принцесса почувствовала на себе взгляд высокого человека, облаченного в костюм снежного барса, она тут же обратила на него свое внимание.
Синие глаза, не отрываясь, смотрели на нее. Изучали каждый сантиметр тела, прожигали кожу и устремлялись внутрь в стремлении испепелить душу. В другое время Эйслин отвела бы взгляд, смутившись и, возможно, покрывшись пятнами стыда. Но сейчас она смело отвечала на вызов. Ей это нравилось, в груди просыпалась волчица, дикая, своевольная, ненасытная. Она отвергала правила, рвалась наружу, играла с огнем.
Барс приблизился, поклонился и протянул ей руку. Эйс тянула с ответом, ждала, пока он начнет нервничать. Но этот момент все не наступал. Казалось, мужчина настолько уверен в себе, что все ее уловки и попытки спровоцировать лишь веселили его.
Эйс сдалась и протянула руку в ответ. Грянул оркестр, возвестив о начале танца. Что происходило за пределами этой пары, никому уже не было интересно. Эйс пришлось покориться и, на удивление, это было очень приятно. Ее обаяло чувство защищённости и безмятежности. Он прогнал все ее страхи, проводил сквозь преграды, защищал от толпы. Эйс закрыла глаза, так приятно танцевать с закрытыми глазами, доверяя человеку всю себя. Незнакомец сжал объятия, и она почувствовала его горячее дыхание. Волчица внутри насторожилась, прислушалась и возликовала, признав в нем вожака.
Мелодия закончилась слишком быстро, но Барс не стал уходить, поцеловав ей руку, а настойчиво проводил к одной из комнат отдыха. Эйс остановилась, но интуиция (или количество выпитого вина) подсказывала ей, что человеку можно доверять. Они вошли внутрь, дверь за ними захлопнулась.
Раздался щелчок. Барс резко оглянулся назад, и Эйс поняла, что их заперли снаружи. Обеспокоенная, она обратилась к мужчине:
– Могу я увидеть ваше лицо?
Она могла поклясться, что незнакомец улыбнулся.
– Тогда, думаю, и мне нет смысла снимать маску. Скоро полночь, я не хочу портить свою репутацию, – спокойно произнесла она, направляясь к двери, но человек преградил ей путь, наклоняясь ближе. Эйс почувствовала знакомую энергию, но не стала ничего говорить. Тело накрывала горячая волна.
Маска барса заискрилась и исчезла. Принцесса узнала в незнакомце Эйгара Кагэна, и, устыдившись своих желаний, попятилась к окну.
– Нам нельзя находиться наедине. Двор распускает слухи о том, что между нами что-то есть, – взволнованно сказала она.
– А между нами что-то есть? – вопрос прозвучал на удивление просто, ведь им, и правда, нечего было скрывать.
– Нас заперли, Эйгар! Триан будет в бешенстве!
– Успокойтесь, Эйс, – голос Эйгара был мягок. – Расскажите мне, что вам удалось узнать о яде?
Принцесса задумалась. Кагэна может разозлить новость о том, что Селия и Дарис могут быть причастны к убийству. Она уже видела его в ярости и скорби, кто знает, что он может сделать, направив свой гнев на них. Видение о нем не прибавляло ей решимости: какие грозные силы были запечатаны в его теле? И есть ли магия, способная противостоять им?
– Нет, больше я ничего не знаю.
Кагэн понял, что принцесса не сказала правду, но не стал ничего предпринимать. Придет время, и она сама расскажет ему все. А пока он любовался нарядом, обнаженными плечами и маской волчицы, которую девушка так и не сняла.
Рыцарь привык доверять своим инстинктам. Он не зря считался одним из лучших военачальников императорской армии. Умение сохранять разум холодным и отделять его от чувств помогали ему в продвижении по карьерной лестнице, но в душе оставалась пустота, которую мужчина уже и не надеялся заполнить. Он считал принцессу Эйслин честным человеком, не способным нанести удар в спину. Ему нравилось это качество, как и ее способность обдумывать свои слова, прежде чем говорить их.
Эйгар прислушался к запахам. Помещение было наполнено едва уловимым восточным ароматом. Афродизиак! Всего минуты хватит, чтобы одурманить не сведущего в них человека. Это однозначно дело рук Вивиан, она не просто так позаботилась о создании интимной атмосферы в комнатах. Женщина что-то затеяла и вела свою игру. "Что ж, это может быть интересно", – подумал Эйгар и продолжил следить за принцессой.
Эйс ощущала духоту и слабое присутствие магии. Она переместилась на диван подальше от Кагэна, прочь от возникающих в теле ощущений, пугавших ее. Девушка развеяла маску, вдохнула поглубже и оглянулась, чтобы убедиться, что рыцарь все ещё стоит у окна.
Синие глаза потемнели, он больше не выглядел расслабленным. Принцесса догадывалась, что внутри него идёт борьба.
В то же время Эйс и сама ощущала, как ее накрывает волна вожделения: дыхание становилось глубже, а низ живота наливался неконтролируемой энергией. Эйгар постепенно завоёвывал ее мысли: ещё немного и она растворится в нем, с радостью изменяя своим принципам. Принцесса и раньше чувствовала его притягательность, но только сейчас она осознавала, насколько сильно хотела коснуться его лица, его губ, его тела. "Почему сегодня? Что со мной происходит?", – осколки разума боролись с невыносимым желанием, напоминая, как опасно в ее положении бросаться в омут с головой.
Рыцарь ждал. Его внутреннему взору открывалась любопытная картина. Он знал, что афродизиак действует на него, но выдержка позволяла контроливать земные энергии и не поддаваться животным инстинктам. Эйслин, не привыкшая к пристальному мужскому вниманию и впервые столкнувшаяся с магией подобного рода, являла собой типичный образец метания между социальными приличиями и желанием отринуть все и кинуться в его объятия. Она словно бродила в тумане, не зная куда ступить и опасаясь последствий необдуманных действий. Она нуждалась в проводнике, и он мог бы помочь ей, но... Он не знал, что бы предпринял, подойди Эйс слишком близко. Дурман был коварен. Пока их разделяло расстояние, была возможность удержаться на краю, но как только он решит преодолеть пропасть, понадеявшись на свой разум, все может рухнуть.
Рыцарь ждал. Эйс встала. Медленным шагом, будто по острию мечей, девушка приближалась к Кагэну. Эйгару хватило секунды, чтобы понять, что игра стоит свеч, и подался ей навстречу, звериными движениями ловко преодолел оставшееся расстояние и заключил принцессу в свои объятия.
– Что это? – тяжело выдавила из себя она.
– Дурман, афродизиак, магия, – говорил он.
– Ещё немного, и мы сможем выйти.
– Мы можем выйти прямо сейчас, если ты этого хочешь, – он прикасался пальцами к ее обнаженным плечам, обрушивая на ее тело лавину жажды.
Эйслин молчала, не в силах сказать "да". Она утопала в своих ощущениях и не видела, как Эйгар улыбнулся.
– Эйс, обещай мне кое-что, – ласково произнес он.
– Все, что угодно, – прильнув к его груди, соглашалась девушка.
– Расскажи мне все. Никакой лжи между нами. Только правда, – синие глаза обещали наслаждение и удовольствия.
Эйс кивнула, он выждал еще мгновение и поцеловал ее, позволяя собственной страсти вырваться наружу.
- Значит, ты не нашел ее, - Вивиан нахмурила брови, недовольно покачав головой. Она находилась в предвкушении, то и дело посматривая на часы в ожидании полночи. Богиня любви постаралась на славу: организовала огромное мероприятие, выяснила, какой костюм наденет принцесса, подмешала афродизиак в благовония, наложила на комнату целый ворох заклинаний, - все это ради того, чтобы упрочить свое положение. Чувства молодых людей не очень-то интересовали женщину. Если верить донесениям, горячий Триан, наконец, обратил внимание на свою невесту, а та, вместо того чтобы упасть в объятия жениха, завела интрижку. Вивиан забавляла ситуация, ведь это был прекрасный повод позлить чопорную Дениз, считавшую себя верной супругой, и ожидавшую благопристойности и от невесток.
Вивиан отлично владела любовной магией, она всегда знала, когда кто-то влюблялся, разочаровывался, романтизировал. И сейчас она хотела выставить Эйслин, успевшую стать всенародной любимицей, в другом, более неприятном свете.
- Здесь четыре лани, и ни одна из них не принцесса! - вспылил Триан. - Ты обманула меня!
- А зачем мне тебе врать? - ответила Вивиан. - Меня надули так же, как и тебя. Если Вы, Ваше Высочество, не в состоянии узнать Вашу невесту, не открывая ей лица, то не так уж Вы и нуждаетесь в ней!
Она взмахнула веером и продолжила наблюдать за присутствующими. Возможный союз Триана и Эйслин начинал разочаровывать ее: принцессой сложно было управлять, что делало ту неудобной, принц же был недостаточно увлечен, чтобы выполнять любую прихоть невесты. "Нет, у этого брака нет перспектив", - размышляла Вивиан.
Когда часы пробили полночь и магия сдерживающая маски исчезла, она увидела, что Эйс, переодетая волчицей, находится рядом с Трианом и улыбается, а лорд Кагэн, бросивший на принцессу голодный взгляд, поспешил удалиться. "Играть вздумала", - досада охватила Вивиан, но она не подала виду.
На следующий день женщина подошла к супругу и ласково поинтересовалась, сможет ли он уделить ей немного своего драгоценного времени. Лионель Каро, боготворивший супругу, согласился на разговор.
- Дорогой, я долго думала об этой ужасной трагедии, - голос Вивиан был сладок, словно мед, а глаза выражали ангельскую покорность. - Я бы не хотела вмешиваться в государственные дела, но считаю своим долгом рассказать тебе о своих догадках.
- Конечно, любимая, продолжай.
- Возможно, я слишком предвзята. Но я слышала, что наши учёные не смогли выяснить, каким ядом воспользовались убийцы, и я сразу подумала о мире без магии. Но Эйслин ужасно милая девушка, ни за что не поверю, что она могла сделать такое! - Вивиан мастерски изобразила глубокое волнение, чем взволновала и мужа.
- Солнце мое, ты слишком доверчива! Сколько раз ты защищала людей, а оказывалось, что они просто пользуются твоей добротой.
- Конечно! Ты прав! Но я прониклась к ней всей душой! Возможно ли, что кто-то воспользовался этой кроткой девушкой в своих грязных целях? Ведь она не виновата, что ее отец и сестра промышляют такими делами!
- Какими делами? - слова жены вызвали у Лионеля горячий интерес.
- Ах, прости, я и так уже слишком много сказала. Я так волнуюсь за бедняжку Эйс.
Прикрыв глаза театральным жестом, Вивиан прильнула к груди супруга и ждала его решения. Лионель погладил ее по плечу и сказал:
- Положись на меня, я постараюсь разрешить эту проблему.
Разговор супругов происходил утром. А вечером Мэри вбежала в покои Эйс и, заикаясь от волнения, выпалила, что принцессу срочно вызывает к себе сам император Тасс Каро. Эйслин спокойно отложила книгу, поправила платье и вышла из помещения. Когда она подошла к императорскому кабинету, оттуда вышел рыцарь Кагэн и сухо произнес: "Я отбываю в Алегер. Постарайтесь не лезть на рожон". Принцесса кивнула в ответ, лакей открыл перед ней дверь, и она вошла внутрь.
Тасс Каро сидел за столом, на котором громоздилась кипа бумаг и архивных документов. Кабинет был залит солнцем, что располагало к беседе. Эйс поприветствовала правителя реверансом, села в одно из кресел, предназначавшихся для посетителей, и приготовилась слушать. Тасс был не в лучшем расположении духа, и у девушки возник страх, что он знает обо всем, что произошло между ней и Кагэном на балу. Она постаралась не выдать испуга.
- Леди Эйслин Руан, - начал император, - Вы решили, на какую дату назначить помолвку?
- Ваше величество, мы с его высочеством Трианом решили немного подождать. Он очень переживает из-за смерти брата и хочет проверить наши чувства на прочность, - солгала Эйс.
- А мне Триан сказал, что это вы тянете время.
- Возможно, я неправильно поняла его слова.
- Леди Эйслин, что вам известно об убийстве Ригона?
- Только то, о чем говорят дворцовые слухи, ваше величество.
- Значит, вы знаете, что одного из компонентов яда не существует в Листерии?
- Я предпочитаю не верить сплетням.
- Чем вы занимались в этом вашем мире без магии?
- Я изучала людей, ваше величество. Без специальной подготовки очень сложно выжить в их мире.
- Почему вы не вернулись домой?
- Вы знаете, что это было невозможно. Червоточина открывается один раз в пять лет. Поэтому меня и изгнали туда.
- Я в курсе, зачем вас отправили туда. Где артефакт? - резко спросил Тасс.
- Какой артефакт?
- Не притворяйся дурочкой! Ты прекрасно осведомлена о том, что твоим приданым является камень, который Ригон зачем-то передал тебе перед своим отъездом в Алегер.
- Его у меня нет.
- Врешь!
- Вы можете обыскать мои покои, перевернуть все шкафы и комоды, все наряды и украшения. Я говорю правду. Камня у меня нет.
Леди Эйслин явилась одна, отпустив фрейлин, и осталась неузнанной. Наряд ее претерпел значительные изменения: подол и лиф белого платья были отделаны густым мехом, локоны витым узором ложились на обнаженные плечи, шею, словно ошейник, обвивал серебряный обруч, украшенный горными кристаллами. Образ завершала маска белой волчицы, глаза которой горели ярким пламенем. Эйс вошла незамеченной и слилась с толпой гостей, обсуждавших последние сплетни об убийстве Ригона Каро. Все они находились в беспокойстве за будущее Листерии, тем более, что накануне император собрал расширенный военный совет с подчинёнными и союзниками. Женщины с подачи Вивиан смаковали слухи о любовном треугольнике, возникшем по вине принцессы Эйс, один из участников которого таким печальным образом покинул его.
Триан Каро двигался по залу в поисках лани, он вовремя узнал о планах Эйс и намеревался следить за ней. Сам он облачился в костюм ворона, черный цвет очень выгодно оттенял его глаза, и на него обращали внимание кокетки, переодетые в нимф, богинь и других прекрасных существ. Полный решимости принц остановился, когда взгляд его привлекла аппетитная особа в образе сверкающего джинна. Он подумал, что невеста от него никуда не денется, а потому решил покорить очередную вершину и направился загадывать свои три желания.
Неподалеку развлекала компанию восточных гостей Вивиан, одетая в наряд богини любви и брака. Дениз и Тасс Каро, как хозяева бала, не стали придумывать себе образы, лишь закрыли лица масками, раскрашенными в королевские цвета.
Маскарад, несмотря на столь трагический повод, отличался необычайным весельем. Атмосфера анонимности подстегивала гостей танцевать, говорить и увлекаться друг другом, не боясь разоблачения. Повсюду раздавался женский смех, местами откровенно переходивший в стоны. Возле зала были подготовлены комнаты отдыха с мягким приглушённым светом и удобными диванчиками. Происходящее казалось Эйслин горячительным бредом, настолько неестественно вели себя окружающие, а может, одурманенные напитками, они наоборот открывали свое отнюдь не целомудренное нутро. Костюм волчицы привлекал внимание, но незатейливые ухажеры были отправлены восвояси. Заводить интрижку при дворе не входило в планы девушки. Однако она не отказывала им в танце, так как растворялась в музыке и освобождалась от тяжёлых мыслей. Сегодня ей хотелось свободы, поэтому ближе к полуночи, когда принцесса почувствовала на себе взгляд высокого человека, облаченного в костюм снежного барса, она тут же обратила на него свое внимание.
Синие глаза, не отрываясь, смотрели на нее. Изучали каждый сантиметр тела, прожигали кожу и устремлялись внутрь в стремлении испепелить душу. В другое время Эйслин отвела бы взгляд, смутившись и, возможно, покрывшись пятнами стыда. Но сейчас она смело отвечала на вызов. Ей это нравилось, в груди просыпалась волчица, дикая, своевольная, ненасытная. Она отвергала правила, рвалась наружу, играла с огнем.
Барс приблизился, поклонился и протянул ей руку. Эйс тянула с ответом, ждала, пока он начнет нервничать. Но этот момент все не наступал. Казалось, мужчина настолько уверен в себе, что все ее уловки и попытки спровоцировать лишь веселили его.
Эйс сдалась и протянула руку в ответ. Грянул оркестр, возвестив о начале танца. Что происходило за пределами этой пары, никому уже не было интересно. Эйс пришлось покориться и, на удивление, это было очень приятно. Ее обаяло чувство защищённости и безмятежности. Он прогнал все ее страхи, проводил сквозь преграды, защищал от толпы. Эйс закрыла глаза, так приятно танцевать с закрытыми глазами, доверяя человеку всю себя. Незнакомец сжал объятия, и она почувствовала его горячее дыхание. Волчица внутри насторожилась, прислушалась и возликовала, признав в нем вожака.
Мелодия закончилась слишком быстро, но Барс не стал уходить, поцеловав ей руку, а настойчиво проводил к одной из комнат отдыха. Эйс остановилась, но интуиция (или количество выпитого вина) подсказывала ей, что человеку можно доверять. Они вошли внутрь, дверь за ними захлопнулась.
Раздался щелчок. Барс резко оглянулся назад, и Эйс поняла, что их заперли снаружи. Обеспокоенная, она обратилась к мужчине:
– Могу я увидеть ваше лицо?
Она могла поклясться, что незнакомец улыбнулся.
– Тогда, думаю, и мне нет смысла снимать маску. Скоро полночь, я не хочу портить свою репутацию, – спокойно произнесла она, направляясь к двери, но человек преградил ей путь, наклоняясь ближе. Эйс почувствовала знакомую энергию, но не стала ничего говорить. Тело накрывала горячая волна.
Маска барса заискрилась и исчезла. Принцесса узнала в незнакомце Эйгара Кагэна, и, устыдившись своих желаний, попятилась к окну.
– Нам нельзя находиться наедине. Двор распускает слухи о том, что между нами что-то есть, – взволнованно сказала она.
– А между нами что-то есть? – вопрос прозвучал на удивление просто, ведь им, и правда, нечего было скрывать.
– Нас заперли, Эйгар! Триан будет в бешенстве!
– Успокойтесь, Эйс, – голос Эйгара был мягок. – Расскажите мне, что вам удалось узнать о яде?
Принцесса задумалась. Кагэна может разозлить новость о том, что Селия и Дарис могут быть причастны к убийству. Она уже видела его в ярости и скорби, кто знает, что он может сделать, направив свой гнев на них. Видение о нем не прибавляло ей решимости: какие грозные силы были запечатаны в его теле? И есть ли магия, способная противостоять им?
– Нет, больше я ничего не знаю.
Кагэн понял, что принцесса не сказала правду, но не стал ничего предпринимать. Придет время, и она сама расскажет ему все. А пока он любовался нарядом, обнаженными плечами и маской волчицы, которую девушка так и не сняла.
Рыцарь привык доверять своим инстинктам. Он не зря считался одним из лучших военачальников императорской армии. Умение сохранять разум холодным и отделять его от чувств помогали ему в продвижении по карьерной лестнице, но в душе оставалась пустота, которую мужчина уже и не надеялся заполнить. Он считал принцессу Эйслин честным человеком, не способным нанести удар в спину. Ему нравилось это качество, как и ее способность обдумывать свои слова, прежде чем говорить их.
Эйгар прислушался к запахам. Помещение было наполнено едва уловимым восточным ароматом. Афродизиак! Всего минуты хватит, чтобы одурманить не сведущего в них человека. Это однозначно дело рук Вивиан, она не просто так позаботилась о создании интимной атмосферы в комнатах. Женщина что-то затеяла и вела свою игру. "Что ж, это может быть интересно", – подумал Эйгар и продолжил следить за принцессой.
Эйс ощущала духоту и слабое присутствие магии. Она переместилась на диван подальше от Кагэна, прочь от возникающих в теле ощущений, пугавших ее. Девушка развеяла маску, вдохнула поглубже и оглянулась, чтобы убедиться, что рыцарь все ещё стоит у окна.
Синие глаза потемнели, он больше не выглядел расслабленным. Принцесса догадывалась, что внутри него идёт борьба.
В то же время Эйс и сама ощущала, как ее накрывает волна вожделения: дыхание становилось глубже, а низ живота наливался неконтролируемой энергией. Эйгар постепенно завоёвывал ее мысли: ещё немного и она растворится в нем, с радостью изменяя своим принципам. Принцесса и раньше чувствовала его притягательность, но только сейчас она осознавала, насколько сильно хотела коснуться его лица, его губ, его тела. "Почему сегодня? Что со мной происходит?", – осколки разума боролись с невыносимым желанием, напоминая, как опасно в ее положении бросаться в омут с головой.
Рыцарь ждал. Его внутреннему взору открывалась любопытная картина. Он знал, что афродизиак действует на него, но выдержка позволяла контроливать земные энергии и не поддаваться животным инстинктам. Эйслин, не привыкшая к пристальному мужскому вниманию и впервые столкнувшаяся с магией подобного рода, являла собой типичный образец метания между социальными приличиями и желанием отринуть все и кинуться в его объятия. Она словно бродила в тумане, не зная куда ступить и опасаясь последствий необдуманных действий. Она нуждалась в проводнике, и он мог бы помочь ей, но... Он не знал, что бы предпринял, подойди Эйс слишком близко. Дурман был коварен. Пока их разделяло расстояние, была возможность удержаться на краю, но как только он решит преодолеть пропасть, понадеявшись на свой разум, все может рухнуть.
Рыцарь ждал. Эйс встала. Медленным шагом, будто по острию мечей, девушка приближалась к Кагэну. Эйгару хватило секунды, чтобы понять, что игра стоит свеч, и подался ей навстречу, звериными движениями ловко преодолел оставшееся расстояние и заключил принцессу в свои объятия.
– Что это? – тяжело выдавила из себя она.
– Дурман, афродизиак, магия, – говорил он.
– Ещё немного, и мы сможем выйти.
– Мы можем выйти прямо сейчас, если ты этого хочешь, – он прикасался пальцами к ее обнаженным плечам, обрушивая на ее тело лавину жажды.
Эйслин молчала, не в силах сказать "да". Она утопала в своих ощущениях и не видела, как Эйгар улыбнулся.
– Эйс, обещай мне кое-что, – ласково произнес он.
– Все, что угодно, – прильнув к его груди, соглашалась девушка.
– Расскажи мне все. Никакой лжи между нами. Только правда, – синие глаза обещали наслаждение и удовольствия.
Эйс кивнула, он выждал еще мгновение и поцеловал ее, позволяя собственной страсти вырваться наружу.
Глава 14
- Значит, ты не нашел ее, - Вивиан нахмурила брови, недовольно покачав головой. Она находилась в предвкушении, то и дело посматривая на часы в ожидании полночи. Богиня любви постаралась на славу: организовала огромное мероприятие, выяснила, какой костюм наденет принцесса, подмешала афродизиак в благовония, наложила на комнату целый ворох заклинаний, - все это ради того, чтобы упрочить свое положение. Чувства молодых людей не очень-то интересовали женщину. Если верить донесениям, горячий Триан, наконец, обратил внимание на свою невесту, а та, вместо того чтобы упасть в объятия жениха, завела интрижку. Вивиан забавляла ситуация, ведь это был прекрасный повод позлить чопорную Дениз, считавшую себя верной супругой, и ожидавшую благопристойности и от невесток.
Вивиан отлично владела любовной магией, она всегда знала, когда кто-то влюблялся, разочаровывался, романтизировал. И сейчас она хотела выставить Эйслин, успевшую стать всенародной любимицей, в другом, более неприятном свете.
- Здесь четыре лани, и ни одна из них не принцесса! - вспылил Триан. - Ты обманула меня!
- А зачем мне тебе врать? - ответила Вивиан. - Меня надули так же, как и тебя. Если Вы, Ваше Высочество, не в состоянии узнать Вашу невесту, не открывая ей лица, то не так уж Вы и нуждаетесь в ней!
Она взмахнула веером и продолжила наблюдать за присутствующими. Возможный союз Триана и Эйслин начинал разочаровывать ее: принцессой сложно было управлять, что делало ту неудобной, принц же был недостаточно увлечен, чтобы выполнять любую прихоть невесты. "Нет, у этого брака нет перспектив", - размышляла Вивиан.
Когда часы пробили полночь и магия сдерживающая маски исчезла, она увидела, что Эйс, переодетая волчицей, находится рядом с Трианом и улыбается, а лорд Кагэн, бросивший на принцессу голодный взгляд, поспешил удалиться. "Играть вздумала", - досада охватила Вивиан, но она не подала виду.
На следующий день женщина подошла к супругу и ласково поинтересовалась, сможет ли он уделить ей немного своего драгоценного времени. Лионель Каро, боготворивший супругу, согласился на разговор.
- Дорогой, я долго думала об этой ужасной трагедии, - голос Вивиан был сладок, словно мед, а глаза выражали ангельскую покорность. - Я бы не хотела вмешиваться в государственные дела, но считаю своим долгом рассказать тебе о своих догадках.
- Конечно, любимая, продолжай.
- Возможно, я слишком предвзята. Но я слышала, что наши учёные не смогли выяснить, каким ядом воспользовались убийцы, и я сразу подумала о мире без магии. Но Эйслин ужасно милая девушка, ни за что не поверю, что она могла сделать такое! - Вивиан мастерски изобразила глубокое волнение, чем взволновала и мужа.
- Солнце мое, ты слишком доверчива! Сколько раз ты защищала людей, а оказывалось, что они просто пользуются твоей добротой.
- Конечно! Ты прав! Но я прониклась к ней всей душой! Возможно ли, что кто-то воспользовался этой кроткой девушкой в своих грязных целях? Ведь она не виновата, что ее отец и сестра промышляют такими делами!
- Какими делами? - слова жены вызвали у Лионеля горячий интерес.
- Ах, прости, я и так уже слишком много сказала. Я так волнуюсь за бедняжку Эйс.
Прикрыв глаза театральным жестом, Вивиан прильнула к груди супруга и ждала его решения. Лионель погладил ее по плечу и сказал:
- Положись на меня, я постараюсь разрешить эту проблему.
Разговор супругов происходил утром. А вечером Мэри вбежала в покои Эйс и, заикаясь от волнения, выпалила, что принцессу срочно вызывает к себе сам император Тасс Каро. Эйслин спокойно отложила книгу, поправила платье и вышла из помещения. Когда она подошла к императорскому кабинету, оттуда вышел рыцарь Кагэн и сухо произнес: "Я отбываю в Алегер. Постарайтесь не лезть на рожон". Принцесса кивнула в ответ, лакей открыл перед ней дверь, и она вошла внутрь.
Тасс Каро сидел за столом, на котором громоздилась кипа бумаг и архивных документов. Кабинет был залит солнцем, что располагало к беседе. Эйс поприветствовала правителя реверансом, села в одно из кресел, предназначавшихся для посетителей, и приготовилась слушать. Тасс был не в лучшем расположении духа, и у девушки возник страх, что он знает обо всем, что произошло между ней и Кагэном на балу. Она постаралась не выдать испуга.
- Леди Эйслин Руан, - начал император, - Вы решили, на какую дату назначить помолвку?
- Ваше величество, мы с его высочеством Трианом решили немного подождать. Он очень переживает из-за смерти брата и хочет проверить наши чувства на прочность, - солгала Эйс.
- А мне Триан сказал, что это вы тянете время.
- Возможно, я неправильно поняла его слова.
- Леди Эйслин, что вам известно об убийстве Ригона?
- Только то, о чем говорят дворцовые слухи, ваше величество.
- Значит, вы знаете, что одного из компонентов яда не существует в Листерии?
- Я предпочитаю не верить сплетням.
- Чем вы занимались в этом вашем мире без магии?
- Я изучала людей, ваше величество. Без специальной подготовки очень сложно выжить в их мире.
- Почему вы не вернулись домой?
- Вы знаете, что это было невозможно. Червоточина открывается один раз в пять лет. Поэтому меня и изгнали туда.
- Я в курсе, зачем вас отправили туда. Где артефакт? - резко спросил Тасс.
- Какой артефакт?
- Не притворяйся дурочкой! Ты прекрасно осведомлена о том, что твоим приданым является камень, который Ригон зачем-то передал тебе перед своим отъездом в Алегер.
- Его у меня нет.
- Врешь!
- Вы можете обыскать мои покои, перевернуть все шкафы и комоды, все наряды и украшения. Я говорю правду. Камня у меня нет.
