– Мы принимаем твою цену!
Когда в комнате прояснилось, Тасс увидел горстки пепла, оставшиеся от пяти жрецов. Он брезгливо поморщился и, не чувствуя в своем теле никаких изменений, вышел из помещения. Мужчина направил энергию на каменное изваяние, украшавшее коридор, тем самым разрушив его. Потоки магии остались прежними. Она обманула его! О повторном ритуале не могло быть и речи. Тьма уже взяла свою плату, о чем свидетельствовали горстки пепла, попадавшиеся на пути Тасса. Маг открыл портал и удалился из проклятого замка.
Глава 16
Скрип открывающейся двери разбудил принцессу. В камеру сквозь узкое окошко, в которое не пролезла бы даже тонкая девичья рука, пробивались солнечные лучи. Эйс вскочила и подставила спину солнцу, чтобы немного согреться. В камеру вошли три стражника. Девушка поняла, что снова придется куда-то идти и покорно кивнула головой. Спустя десять минут плутания по темным коридорам, они пришли к небольшой комнате, похожей на переговорную. Здесь было уютнее: небольшое окно позволяло увидеть погоду за стенами темниц, вместо скамьи у стены стоял маленький диванчик, в середине располагался стол, окружённый стульями, а в углу была видна дверь, ведущая, скорее всего, в уборную. Эйслин умоляюще посмотрела на стражников, и те позволили ей воспользоваться комнатой. Когда она привела себя в порядок и вернулась в переговорную, ее уже ждали.
Невысокий мужчина худощавого телосложения сидел на диванчике. Соломенные волосы сливались с его светлой кожей, длинные пальцы были похожи на паучьи лапки. Но больше всего принцессу поразили его бесцветные глаза, ослепленные и видящие одновременно.
– Доброе утро, ваше высочество, – весело произнес он.
– Доброе утро, – неуверенно ответила Эйс.
– Меня зовут Вессен Сами. Присядем, – мужчина указал на стол.
Принцесса села на стул, а Вессен Сами выбрал место напротив.
– Вам уже известно, почему вы здесь?
Взгляд его бесцветных глаз приводил Эйслин в замешательство. Она чувствовала исходящие от него волны магии, насквозь пронизывающие все вокруг.
– Меня обвиняют в заговоре против его величества?
Вессен кивнул головой и холодно добавил:
– Если быть более точным, то вам инкриминируется присвоение секретного артефакта, шпионаж, участие в покушении на его величество Тасса Каро и соучастие в убийстве его высочества Ригона Каро.
Последнее обвинение ужаснуло принцессу. Теперь она понимала, насколько прогнила душа императора, если он пытался повесить на нее даже убийство того, кого она всем сердцем когда-то уважала и даже любила. Эйслин молчала, тщательно обдумывая слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Она вспомнила сегодняшнее видение и постаралась отогнать его прочь. Цена, которую заплатил Тасс за величие, была непомерно высока для смертного человека.
– Артефакта у меня нет. Мои покои наверняка уже обыскали.
– Верно, но вы могли спрятать его, – спокойно парировал ее слова Вессен. Он слышал в ее голосе истину, но многолетняя служба на императора не позволяла ему рассуждать, кто виновен, а кто – нет.
– Мне незачем было убивать Ригона, более того, я была влюблена в него. Меня не интересуют ваши государственные секреты. Что касается покушения на его величество, то я узнала о нем от вас.
Можете прошерстить мои мысли, если сомневаетесь.
Вессен удивился. Девчонка действительно имела сильный дар, если смогла определить его способности.
– Ещё скажите, что вы не знали о том, что ваши отец и сестра ведут международную торговлю ядами.
Ещё одна убийственная новость. Теперь причастность Селии и Дариса к убийству Ригона не вызывала сомнения. Эйс опустила плечи, вина тяжёлым камнем давила на спину. Сколько всего она могла бы предотвратить, приди к ней дар намного раньше!
– А я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением, – произнес мужчина.
Эйс почувствовала оцепенение, словно тело разом лишилось крови. Она не могла пошевелить даже глазами, и Вессен спокойно мог заглянуть в ее сознание сквозь них. Перед ним диафильмом проносились события ее жизни, довольно скучной и безынтересной. Даже моменты пребывания в другом мире не вызвали у него никаких эмоций. Возможно, его холодности способствовал характер выполняемой им работы. Каждое проникновение в чей-то разум оставляло ощущение прожитой жизни со всеми ее эмоциями и опытом. Редко когда он встречал воспоминания, достойные того, чтобы их помнить. В последние годы таких не встречалось. Несмотря на то, что они с императором были почти ровесниками, Вессен чувствовал себя немощным стариком, прожившим сотню жизней. Принцесса была для него ещё одной женщиной, погрязшей в дворцовых страстях. Мужчина не удивился даже поцелую с Кагэном, тот всегда был погружен в свои собственные интересы. Но то, что он увидел последним, смогло вызвать в нем страх за собственную жизнь. Вессен молча расколдовал Эйс и так же молча удалился из переговорной комнаты, оставив принцессу на растерзание ее мыслям. Мужчина спешил к порталу, он впервые увидел, что же на самом деле произошло в замке Эа, и произошедшее привело его к самым отчаянным умозаключениям. Вессен Сами шагнул в пропасть портала и вышел из него в императорском дворце.
***
Отношения между государствами Виронии и Каро становились все более напряжёнными. Империя продолжала укреплять границы, увеличив налоги и объявив срочный воинский призыв, из-за которого граждане открыто выражали свои опасения. Ужасы гражданской войны ещё не были стёрты из родовой памяти, и матери со слезами на глазах провожали сыновей в ряды армии, ожидая новых сражений. Эйгар Кагэн отбыл в Саринию, одну из приграничных крепостей, расположенной к востоку от Алегера. Необходимо было распределить магов так, чтобы в случае внезапной атаки те смогли отстоять границы и прийти на помощь друг другу. Если Империя Каро наращивала военную мощь, то виронийцы инвестировали средства в науку и большое внимание уделяли совершенствованию магического искусства каждого рядового. Эйгар был уверен, что сможет отразить любую атаку, но его беспокоили донесения о народных волнениях внутри страны. До сих пор не были найдены убийцы Ригона, повсюду вспыхивали протесты, и это наводило на мысли о разрастающейся шпионской сети, нагло действующей прямо у него под носом. Иногда его так и тянуло устроить массовую зачистку всей армии, но сейчас на счету был каждый боец.
Этой ночью мужчина планировал поспать. Он освободился от тяжёлых доспехов и уселся в кресло рядом с камином, чтобы перед сном изучить все донесения и письма. Его прервал необычный стук, вестник того, что к нему пожаловал гость. Эйгар жестом распахнул дверь, а спустя несколько секунд закрыл ее обратно и наложил на стены и вход чары, защищающие от прослушки. В комнате материализовался человек, одетый в темный костюм, плотно облегающий тело и позволявший оставаться незаметным для людских глаз.
– Докладывай, – не поздоровавшись, начал Кагэн.
– Милорд, ее арестовали и заперли в городской тюрьме, – отчеканил шпион.
– Повод?
– Соучастие в покушении на императора.
– Свободен.
Человек снова растворился в воздухе и невидимой тенью выскользнул из комнаты.
Эйгар нахмурился. Он знал, что когда-нибудь придется выбирать, и не колебался в своем выборе. Арест Эйслин Руан не входил в его планы, тем не менее, он был готов к такому повороту событий. Значит, Тасс всерьез подозревает короля Тинаса в убийстве сына, хотя и не может найти для этого внятного мотива. Кроме того, Вирония не стала официально отрицать факт нападения их воинов на императора, что вывело последнего из себя.
«Однако нужно спасать ее», – подумал рыцарь и решил отложить спасение на следующий день. Как бы ни была притягательна принцесса, она сможет провести ещё одну ночь в темнице, а вот его телу требовался отдых.
Утро порадовало мужчину отсутствием серьезных событий, могущих отвлечь его от планов. Эйгар не стал облачаться в привычные доспехи, ограничившись мундиром. Он не спеша позавтракал, ознакомился со сводкой новостей, после чего с лёгкостью открыл портал и шагнул в здание городской стражи, где, как и ожидал, нашел Вессена Сами.
Вессен находился в мрачном настроении. Увидев Эйгара Кагэна, он втянул голову в плечи и плавно начал стекать под стол.
– Ну здравствуй, старик! – воскликнул рыцарь, нависнув над старым знакомым угрожающей тенью.
– Ах это ты. Явился спасать свою пташку? – угрюмо ответил Вессен.
– Если пташка выживет, то станет желанной добычей для всех правителей Листерии. Ты же понимаешь, что для Тасса выгоднее будет оставить ее при дворце и связать узами брака с Трианом?
Вессен промолчал. Он понимал, что дар принцессы уникален и, когда она примет и обуздает его, каждый, кто желает власти, станет охотиться за нею. Следователь словил взгляд рыцаря и ещё раз попробовал заглянуть в его воспоминания.
– Все пытаешься покопаться в моем прошлом? – спросил Эйгар.
– Мне это не нужно. У тебя на лице написано, что ты желаешь обладать ею, – выпрямился Вессен. Эйгар фыркнул, но промолчал, и следователь нашел нужным продолжить. – Кроме того часть твоего прошлого я уже увидел. Ее глазами. Если бы не последнее ее видение, то все было бы в порядке.
– Какое видение?
– Эа. Я знаю причину их смерти.
Эйгар онемел. Больше всего Тасс боялся, что кому-то, кроме них двоих станет известно, каким образом он получил власть. Наверняка он попытается избавиться от свидетелей, которые совсем не желали ими быть.
– Ты уже донес его величеству? – спросил рыцарь.
– Я сделал то, что должен был.
– Старый трус! Ты поставил под удар не только принцессу, но и себя!
– Я не боюсь смерти. Мне жаль лишь, что проживая чужие жизни тысячи раз, я так и не удосужился жить собственной.
После столь откровенного признания Вессен снова присмотрелся к молодому мужчине и, хоть и не мог прочесть его мысли, внезапно догадался, к чему тот стремился.
– Эйгар. Иди-ка ты отсюда и спасай скорее свою принцессу. Она действительно нужна тебе.
Кагэн взглянул на Вессена взглядом полным сочувствия, как будто прощаясь с ним, затем вошел в портал и очутился в императорском дворце.
В приемной императора находились люди, и Эйгар доложил о своем прибытии одному из секретарей, после чего стал ждать приглашения. Он подошёл к окну и подумал о последней фразе, услышанной от следователя. «Спасай свою принцессу. О чем он вообще думал, когда решил доложить Тассу правду? Интересно, заглядывал ли он в память императора?» – размышлял мужчина. Судя по вчерашнему открытию, нет.
Эйгара окликнули: его величество готов был принять подчинённого.
Кагэн был одним из тех, кто не боялся правителя, но был предан ему из личных побуждений. При дворе шептались, что он присягнул на верность императору взамен на уничтожение одного из сильнейших кланов, сыгравших большую роль в гражданской войне. Но никто не мог предъявить тому доказательства. Что привлекло в нем самого Тасса Каро, также никому не было известно, и это порождало ещё большее количество слухов.
– Ваше величество!
– Доброе утро, Кагэн. Что с границами?
– Пока тихо.
– Виронийцы все ещё молчат, а западные провинции бунтуют против усиления режима и увеличения налогов. Этих варваров явно кто-то подстрекает.
– Шпионы Виронии не настолько хороши в своём деле. А вот Азеркан и Диаран вполне способны на такое.
– Если территория бунтов расширится, придется тебе заняться этим. Лионель слишком мягкотелый, – предупредил Тасс. – Однако ты не за этим сюда пожаловал. Говори.
– Ваше величество, мне необходимо знать, что будет с Эйслин Руан.
– Зачем она тебе?
– Вессен Сами подтвердил, что ее дар предвидения хорош для использования его на благо империи.
– Я предупреждал ее о последствиях.
– Я был свидетелем ее последней встречи с Ригоном. Она ничего не знала о делах отца и вообще не способна на убийство. Ваше величество, нам нужен ее дар! – Эйгар постарался звучать убедительно.
– Я уже говорил Триану, и теперь скажу тебе: я не стану изменять своему слову и буду выкачивать из нее предсказания, даже если потребуется пускать ей кровь по три раза на день.
– Это плохая идея. Нам известно, что Перия ведёт переговоры о заключении альянса с Виронией и Диараном. Они заинтересованы в пересмотре международных границ. Если Сорат Перийский узнает, что вы пытаете сестру его жены, то не станет раздумывать над поводом для нападения. А если к ним присоединится и Изим...
Тасс задумался. Война с соседним государством не представляла больших проблем для Империи Каро, но конфликт с союзом крупнейших стран Листерии, грозил риском поражения.
– Ее покои перерыли сверху донизу. Никаких следов артефакта. Возможно, она уже передала его сестрице.
Эйгар вытянул руку и материализовал в ней Оранос, подвеску цвета ночного неба, усеянного звёздами.
– Мы нашли его в покоях Ригона после его смерти. Принц запечатал его в стене, поэтому мы обнаружили его не сразу. Прошу прощения, что не доложили.
Император схватил камень и поместил его в витрину рядом с прочими драгоценностями.
– Я распоряжусь о том, чтобы ее вернули во дворец. Считай это моей благодарностью за спасение жизни, - наконец, ответил он. А про себя подумал: «Мертвая принцесса не принесет нам пользы, но и другим она не поможет. Не достанется нам – не достанется никому».
– Благодарю, ваше величество, – Эйгар склонил голову перед государем и, приняв дополнительные указания, вышел из кабинета.
Уже в стенах Саринии, рыцарь задумался. Значит, Триан спрашивал отца о судьбе невесты. Испытывает ли молодой принц чувства к будущей жене, или им движет любопытство и желание окончательно освободиться от оков? И почему самого Эйгара вдруг заинтересовал поступок принца?
Глава 17
Накидка не спасала Эйс от холода ночи, пронизывающего влажные, покрытые плесенью стены. Девушка чихнула и брезгливо покосилась на металлический таз, которым все же пришлось воспользоваться, несмотря на то, что она даже не посмела прикоснуться к тюремной пище, больше похожей на болотную жижу, и коричневатого цвета воде, пахнущей рыбой. Луна проникала в камеру, стараясь успокоить и подарить надежду на скорое освобождение.
Эйслин вспомнила последний разговор с сестрой и письмо отца, оставшееся без ответа. Она время от времени вспоминала слова Виссена о сомнительном предприятии ее родных. Яды. Селия в юности увлекалась фармацевтикой с целью сделать свое прекрасное лицо ещё более сияющим и свежим, но, кто знал, что ее хобби примет столь серьезный масштаб. То, что отец поддержал дочь, не было удивительным: представление Дариса о благополучии и безопасности государства было весьма своеобразным, как и способы этой безопасности достичь. Яды издревле использовались в разных целях: одни хотели навсегда запечатлеть на лице маску молодости, другие симулировали болезнь, третьи избавлялись от соперников. Имена зельеваров чаще всего держались в тайне, товар и оплата за него передавались через третьи, а то и через четвертые руки. Никому не хотелось быть замешанными в громких убийствах и связанных с ними скандалах.
Эйслин нащупала в складках платья красный камешек, ей хотелось поговорить с сестрой, услышать ее объяснения по поводу произошедшего, рассказать об угрозах Тасса и заточении в городскую тюрьму.
