ПРОЛОГ
На перекрёсток я ступила тихо. Так тихо, что взывающий к правосудию Гекаты не услышал и не заметил меня, хотя буквально несколько секунд назад судорожно озирался в поисках источника душераздирающего воя, изданного свитой трёхликой. Когда не было необходимости в обратном, я всегда действовала тихо.
Но вот взывающий вздрогнул вновь. На этот раз от пронизывающего насквозь ледяного ветра. Полная луна выглянула из-за облака, освещая перекрёсток своим призрачным светом, и я оповестила о своём прибытии.
- Геката услышала тебя, человек. В чём состоит твоя просьба?
Человек глухо матюгнулся, из его дрожащих пальцев выпала свеча, мигом погаснув на притоптанной земле, а он сам обернулся ко мне и тут же испуганно отшатнулся.
Едва уловимо усмехнулась. Каждый раз одно и то же… Рабочий облик, дарованный Гекатой, был весьма специфичен, и мало кто мог сразу же ответить на мой вопрос. Сначала все пугались. И лишь спустя некоторое время, понимая, что это не шутка и не розыгрыш расшалившегося воображения, а я не тороплюсь причинить вред, переходили к делу. Ни один не отказывался от шанса воспользоваться услугами «Плети правосудия». Так называли нас, Её воительниц. Тех, кто отправлялся Ею на вызов.
И вот я здесь…
- Так в чём тебе нужна помощь Богини, смертный? - с долей превосходства поинтересовалась я, зная, как это обычно действует на людей.
Вот и этот мужчина, стряхнув с себя страх, вздёрнул подбородок и поджал узкие губы, решив показать мне, кто здесь хозяин положения.
Наивный. Как и прочие глупцы думает, что мы присланы им служить. И служить беспрекословно. Но правда в том, что такие, как я, служили лишь Ей. Гекате. И исполняли мы лишь Её волю. Волю трёхликой. Единой во всех своих трёх ипостасях.
- Месть! – резко выплюнул цель своего обращения человек, чья аура переливалась многочисленными оттенками злобы, зависти и бессилия. – Я требую убить мою бывшую жену!
- Требуешь? – я вновь улыбнулась, на этот раз показывая в предостерегающем оскале заострённые зубы.
Уж насколько я сама недолюбливала свою работу и начальство, но зарвавшихся людишек всегда ставила на место.
- П… прошу, - торопливо поправился мужчина, нервно стискивая нежные длинные пальцы с идеальным маникюром.
Никогда не понимала таких. Мужчина должен быть воином, а не… не таким прилизанным человечишкой. Не любила я таких.
Я вообще много чего не любила… И в большей степени в этом была виновата моя работа, открывающая в людях самые низменные желания.
Радовало одно: это было моё последнее задание и после его выполнения богиня снимет с меня все обязательства.
А пока…
- Так о чём именно ты меня низменно просишь, человек? Как мне надлежит это сделать? – поинтересовалась я с неприязненной ухмылкой, не скрывая своего отношения к тому, кто не в силах справиться с проблемой самостоятельно.
Он озвучил. Срываясь на фальцет и постоянно оглядываясь, когда свора Гекаты напоминала о своём незримом присутствии, он детально расписал, как я должна выполнить свою работу. Как заставить переписать на его имя имущество, как изводить в течение недели, а лучше двух, и как под конец убить. Грязно, подло, с особой, нечеловеческой жестокостью.
Выслушав пожелания с каменным лицом, я подняла очи к луне, чтобы прочесть на ней решение Богини.
Вызов – это не всегда согласие. Вызов – всего лишь вызов.
А согласие…
А согласия сей мерзкий человечишка сегодня не получил. Не удивлена. Богиня редко соглашалась убивать женщин. Если на то пошло, то и призывы мужчин она преимущественно игнорировала. А этот, видимо, приняла, чтобы проучить… Что ж, не откажусь исполнить волю своей госпожи. В этом мне нет равных.
Опустив взгляд на мужчину, ожидающего моего ответа и очень нервничающего из-за задержки, я улыбнулась снова и снова иначе. Шире и беспощаднее. Показывая уже не только кончики клыков, но и все остальные зубы. Сорок восемь, если не ошибаюсь. Сорок восемь невероятно острых акульих клыков…
- Просьба отклонена.
Проситель явно не ожидал подобного поворота, поэтому даже не сразу сумел связно возмутиться. Сначала часто-часто заморгал, затем непонимающе помотал головой, а под конец возмущенно наставил на меня палец и негодующе возопил:
- Не может этого быть!
Я не любила повторять, но на этот раз не поленилась. Слишком уж забавно выглядел этот человечишка, думающий, что Плети правосудия – бездушные убийцы. Убийцы, это верно. Но не такие, кто действует впопыхах, не разобравшись в ситуации. А раз богиня не дала добро, значит правосудием тут и не пахло.
- Просьба отклонена.
Спустя несколько минут на перекрёстке вновь было тихо. Лишь едва слышно шелестел невысокой травой полуночный ветерок, да полная луна безразлично освещала своим призрачным светом мертвеца с перерезанным горлом, заплатившего за вызов жизнью. Судя по всему, тот, кто снабдил его ритуалом призыва, забыл упомянуть, что Геката – не просто верховная богиня всех ведьм, помогающая всем нуждающимся, а прежде всего главная сторонница правосудия.
А так как платой за вызов Плети была жизнь… То, даже отклонив заказ, Геката не забывала брать своё.
И брала.
С отстраненной усмешкой глядя, как свора уносит душу мерзавца прочь, неспешно отправилась прямиком в обитель своей госпожи. Десять тысяч призывов. Десять тысяч заказов. Почти пятьсот лет… И долг, наконец, отдан, а я свободна. Почти. Дело за малым, получить обратно свою душу и не профукать её так же бездарно, как в прошлый раз.
Дело за малым…
- Мы могли бы продлить договор, - вкрадчиво произнесла та, чей лик знали все ведьмы от мала до велика. – Ты одна из лучших моих Плетей, Айя…
Я лишь отрицательно качнула головой. Мы обе знали, что это невозможно. Не по своей воле я служила ей все эти годы и не было ни дня, когда я не мечтала о скорейшем завершении контракта. Это нынешний двадцать первый век мог похвастать не только техническим прогрессом, но и невероятным количеством прав женщин, а в моё время всё было совсем иначе. Нас били, унижали, продавали, насиловали и в принципе не считали за людей. В некоторых странах третьего мира до сих пор сохранялись данные устои, но я не собиралась туда ни ногой. Хватит с меня прошлого! Я отработала своё будущее и намерена дожить отмеренный мне срок не тревожась за свою свободу.
- А ты всё так же категорична и горяча… - Геката улыбнулась лишь краешком губ, тем самым показывая, что не в обиде за моё решение. – И это твоя слабость. Но ты в своём праве, и я не смею настаивать. Ты действительно одна из лучших и даже несмотря на неприятие своих обязанностей никогда не шла моей воле наперекор, а посему прими мой искренний дар.
Я насторожилась. Дары Гекаты были под стать ей: многогранные, но в то же время неоднозначные.
- Подойди, не бойся. – Губы богини дрогнули, словно она хотела улыбнуться шире, но в последний момент одернула себя.
Я же, вскинувшись на завуалированную подколку (после стольких лет служения меня мало что могло напугать), бесстрашно подошла к своей госпоже и преклонила колено. Стоять рядом с той, кто старше многих новых богов, не просто кощунство, а невозможно априори. Спустя мгновение моего лба коснулись прохладные пальцы трёхликой, снимая печать долга, а взамен на шею скользнула цепочка с каким-то кулоном.
- Твоя душа, Айя. Теперь она твоя и только твоя.
- Но… - я растерянно прижала ладонь к груди, сжимая кулон и не понимая, почему она поступила именно так. Душа должна находиться в груди, а не лежать на ней ледяной каплей горного хрусталя! – Почему?!
- Ты всё поймёшь, - в голосе богини послышалось обещание чего-то великого, и я нахмурилась от дурного предчувствия. – Со временем. Скажу лишь одно: теперь ты и только ты себе хозяйка. Теперь только тебе решать, сколько жить и когда умереть.
Договорив, богиня отступила, и я поняла, что пора прощаться. Недосказанность повисла в воздухе тяжёлым грузом. Ни один мой вопрос не останется без ответа, но за всё придётся платить. Пока мне платить нечем…
Но, надеюсь, я достаточно умна, чтобы понять всё сама. Надеюсь, это действительно так.
Склонив голову ещё ниже и тем самым выражая богине своё искреннее уважение и благодарность за непонятный и слегка пугающий дар, я отстегнула свой кинжал Плети, последний атрибут уже бывшей работы, но положить его у ног Гекаты не успела.
- Оставь себе. – Просьба прозвучала тихо, но отказать госпоже я не смогла, и рука с зажатыми в ней ножнами замерла. – Мне будет приятно, если иногда ты будешь вспоминать обо мне и приносить полуночные дары. Ты же знаешь, как я люблю свежее козье молоко и цыплят.
Удивлённо вскинулась, не веря своим ушам, но вместо издевательской усмешки увидела мягкую понимающую улыбку, едва уловимо отдающую грустью.
- Иди, Айя. Мир и благополучие твоему дому, где бы он ни был.
Из святилища Гекаты, которое буквально через несколько секунд после моего ухода стало обычной тёмной пещерой, я вышла задумчиво и неторопливо. Весь мир лежал у моих ног, но я не торопилась делать следующий шаг, наслаждаясь моментом и вдыхая прохладный ночной воздух полной грудью.
Когда отсчёт исполненных заказов перевалил за девять тысяч, я начала всерьёз задумываться о будущем и своём месте среди живых. У живых было слишком много потребностей: сон, еда, питье, развлечения… И всё это стоило денег. В них у меня нужды не было благодаря способности становиться невидимой и проникать даже в самые неприступные места планеты. Проникать, запоминать и через многие годы изымать забытое и уже никому ненужное. Монеты, артефакты, иные древности – на текущий момент в моём собственном тайнике было собрано столько всего, что хватит прожить безбедно не одну сотню лет. Не шикуя, конечно, но и не переживая о куске еды.
Последние несколько лет я изучала стремительно меняющийся мир тщательнее и вдумчивее, с недовольством отмечая, что контроль над личностью ужесточается и для беспечной жизни необходимы не только деньги, но и документы. Связи в различных кругах тоже не были лишними, и я дотошно проработала и этот пункт.
Спустя всего месяц новой жизни и кропотливой работы над безоблачным будущим и незапятнанным прошлым у меня появились все необходимые документы и собственная лавочка чудес. Местом, где я буду сама себе хозяйка, я выбрала Москву, следуя не только совету интуиции, но и проанализировав мировые новости за последние десятилетия. Европу лихорадило от беженцев с Африки, Северная Америка потихоньку загнивала, порабощённая собственной валютой и потребительским поведением, Южная Америка и Африка никогда не были безопасны в отношении одиноких симпатичных молодых женщин, а в Австралии и Азии мало кто интересовался культом Гекаты и классическим ведьмовством. Зато в России…
ГЛАВА 1
- Добрый день, чем могу помочь?
Моё появление из-за ширмы спугнуло двух девушек, явно заскочивших в мою лавку лишь из любопытства, а не за реальными покупками. Самые обычные старшеклассницы, перечитавшие «правильной» литературы и решившие стать «настоящими» ведьмами. Распущенные длинные волосы, густо подведённые глаза, кольца, браслеты, сочетающие (хотя скорее не сочетающие) в себе традиции сразу нескольких культур, джинсы, драные на коленках, и огонь азарта в глазах при виде настоящего атаме.
В моей лавке, успешно работающей уже пятый год, можно было найти всё и даже больше: карты Таро, амулеты, свечи, травы, камни, хрустальные шары, чаши, подставки под благовония, книги и брошюры, алтари, покрывала, котелки и многое другое. Вот и эти две юные… кхм, ведьмочки сразу же направились к дальним витринам, где под стеклом призывно поблескивали ритуальные принадлежности для настоящих ведьм.
- Сколько стоит? – с лёгким налётом снобизма поинтересовалась одна из них, видимо, думая, что продавец – всегда и всюду лишь обслуживающий персонал, и ткнула пальцем в один из ритуальных кинжалов. Не самый дорогой, но самый красивый. С рукояткой из кости волка, инкрустированной полудрагоценными камнями.
- Не продаётся, - ровно отказала я глупышке, замахнувшейся на неведомое.
- Разве это не магазин? – в тоне малолетки окрепли стервозные нотки и меня окинули высокомерным взглядом, но тут же поморщились.
На её беду ей не за что было зацепиться в моей внешности, чтобы хотя бы попытаться унизить. За многие годы служения Гекате и уже достаточный срок жизни среди живых я научилась не только спокойному общению и снисхождению к глупости, но и подобающему стилю и поведению. Я не продавец – я хозяйка лавки. Я не продаю – я подбираю тем, кому действительно необходимо то, что им действительно подойдёт. Я, Айя Айлин. Ведьма, рождённая на территории Турции более пятисот лет назад. Эксперт по холодному оружию, артефактам и просто вредная женщина, знающая цену не только себе и своему времени, но и всему, что находилось поблизости.
- Это лавка, детка. – Глядя на девушку, я небрежно обвела рукой пространство. – Разве ты видела на входе вывеску со словом «магазин»?
- А разве лавка и магазин не одно и то же? – скривила губы дитя прогресса, видимо, ещё ни разу в жизни не знавшая отказа.
Глянула на неё повнимательнее и отметила несколько существенных моментов: украшения из золота, модный лейбл на джинсах, кроссовки из престижного бутика и лёгкий аромат дорогого парфюма. Девочка из богатой семьи… Но что с воспитанием? Не оплатили?
- Оль, идём, - потянула её за руку более разумная подруга. – Тебе же он всё равно не нужен…
- Нужен, - заупрямилась Оля, бросила на меня злобный взгляд и вынула из кармана гаджет, чья стоимость в момент выхода на рынок пару месяцев назад измерялась абсолютно неразумной суммой. – Лавка, говорите? А инспекция по труду у вас давно была? Как насчёт своевременной уплаты налогов? Может, у вас ещё и регистрации нет?
Намёк на мою восточную внешность? Детка, да ты не только глупа, но и недальновидна… Угрожать ведьме? Самоубийца.
Хорошо, что я отошла от дел и достаю клинок Плети лишь в дни, когда нарезаю им подношения Гекате.
Тем временем нахалка уже кому-то дозвонилась и, небрежно поприветствовав собеседника, вновь уставилась на меня.
- Как тебя зовут? Быстро!
Даже так? Я не часто сталкивалась с настолько непроходимой глупостью и наглостью, так что даже стало любопытно.
- Айя Айлин, детка. - Я вновь позволила себе назвать глупышку-Олю «деткой», хотя внешне выглядела едва ли старше её. Просто в прошлый раз я умерла как раз в возрасте шестнадцати лет. Сейчас я выглядела от силы на двадцать пять, но рядом с ней ощущала себя на все пятьсот. - Род занятий интересует?
- Аж старший продавец-консультант? – презрительно фыркнула дурёха, окончательно утверждая меня в мысли, что глупость стоит проучить, и проговорила моё имя невидимому собеседнику.
- В моей лавке нет продавцов, - качнула я головой, и перевела взгляд на Олину подругу. Судя по тому, что та предпочитала смотреть куда угодно, лишь бы не на нас, сложившаяся ситуация её нервировала. – У лавки есть лишь хозяйка и она перед тобой.
- Продавец, хозяйка… Какая разница, если это магазин с товаром?! – нервно дёрнулась девица, явно не понимая сути. – Я – покупаю, ты – продаешь! И поэтому ты обязана продать мне этот нож! Сейчас же!
- Начнём с того, что это не нож… - моей выдержке могли позавидовать Арктические айсберги, но тон уже не предвещал ничего хорошего.
