Зрачки парня, стоящего напротив, затопили голубую радужку, став черными провалами, и по его сбившемуся дыханию стало ясно — этот огонь, безудержной лавой пробежавший по венам, задел не только его.
Но что это было? Неужели отголоски клятвы? Странно...
— Доб… рый вечер, — парень отдернул руку и ответил приятным юношеским баритоном, что озадачило Джерардо вновь.
А куда делся бас?
Найдя в себе силы поблагодарить гостеприимного хозяина за приглашение и пожелав тому успехов во всех начинаниях, Джерар предпочел пройти вглубь зала, где проводился приём. Поприветствовал знакомых, отдал дань вежливости пожилым дамам, приметил огненную шевелюру саламандры, которая наверняка являлась той самой одиозной бабулей и озадачился поисками иной леди.
Увы, её здесь не было.
Жаль…
Неужели не прилетит и не поздравит брата с новой должностью?
— Лорд Джерардо? Какая приятная встреча! — демон не успел понять, как и зачем, а с ним уже энергично знакомилась леди Эпифания, которая, судя по таинственному ироничному блеску в янтарных глазах, решила сегодня завязать максимум полезных знакомств. — Много о вас слышала, но до сей минуты думала, что слухи преувеличены. Однако сейчас уже думаю, что они преуменьшены. Как ваш батюшка? До сих пор просиживает штаны при императоре? Вы меня не помните? А мы виделись. Вам были всего годика три, не больше.
Женщина забрасывала его подробностями, о которых демон предпочел бы никогда не слышать, но избежать внимания говорливой саламандры не представлялось возможным — та зажала его в углу так грамотно, словно владела навыками ближнего боя и обезвреживания особо опасных противников.
В какой-то момент Джерардо поймал на себе чей-то ехидный взгляд, но когда попытался определить, чей, то увидел лишь темноволосую макушку Наместника и его старших братьев, оказывающих юному Лорду моральную поддержку. Очень смешно, ага. Как будто ему своей приставучей родни мало! Только на днях тетка писала, что в гости собирается, едва сумел отвертеться. А ещё отец в том месяце намекал, что внуков пора, словно у сестры своих детей не было.
— А вы ещё не знакомы с моей внучкой? Ох, как жаль! Девочка ещё не подъехала, но уверена, она вам понравится…
Бездна! Может, хватит уже?! Конечно понравится! Вот только без ваших усилий!
Этот странный энергетический удар, возникший во время рукопожатия, так сильно вывел меня из равновесия, что отвечала я словно в тумане, но, кажется, верно. По крайней мере, сосед удивления не высказал и вскоре отошел. Я же, всё пытаясь разобраться в том, что это было, углубилась в свои ощущения. Что-то знакомое… очень знакомое.
Бездна!
Да это же чистая некромантия! Он некромант? Но… Зачем он это сделал? До него я успела пожать больше полусотни рук, и ни с одним лордом не возникло подобного. А с этим что не так? Я нашла взглядом широкую спину соседа, и в этот момент она неуловимо напомнила мне другую спину. Такую же широкую… Хм. А они похожи. Дальние родственники? Всё может быть.
Мысль получила толчок к развитию, и я нахмурилась. Пока я проводила собеседования с кандидатами в управляющие, успела узнать, что парочка демонов были засланными шпионами именно от Джерардо. Были шпионы и от других соседей, но…
Джерардо, Джер, некроманты, военные, амулеты, меняющие внешность так, что не поймешь, шрам слева…
Я похожа на дуру?
О, да! Я и есть дура!
Но зачем?
Последние полчаса я предпочитала находиться в обществе братьев, которые помогали мне избавляться от излишне навязчивых и беспардонно-непонятливых леди, но периодически искала в толпе гостей высокую фигуру западного соседа и всё больше утверждалась в мысли, что Джерардо и Джер одно лицо. Единственное, чего я не понимала, — зачем он это сделал. Решил помочь по-соседски? Как-то сомнительно. Преследует какие-то свои цели? Уже больше похоже на правду. Но какие? На эти два месяца у него появился доступ ко всем моим делам и это настораживало. Одно дело доверять обычному демону-управляющему, связанному со мной клятвой, а другое — соседу, имеющему непонятную выгоду от подобного сотрудничества.
Сотрудничества, начавшегося со лжи.
Ненавижу, когда лгут!
Сама не лучше, но я лгу не ради корысти. А он?
Бездна!
Я в очередной раз нашла взглядом соседа, которого в этот момент атаковала моя говорливая бабуля, и не удержалась от ехидной ухмылки. О, да! Так тебе!
Отвернулась, навострила ушки, и до меня донесся не такой уж и тихий бабулин голос:
— А вы ещё не знакомы с моей внучкой? Ох, как жаль! Девочка ещё не подъехала, но уверена, она вам понравится…
И тихий, но слегка нервный ответ демона:
— Да-да…
Ба? Что я слышу? Ты стала сводницей? Вот уж не ожидала!
Хотя…
Я ему понравлюсь. Я ему так понравлюсь! До смерти!
Ехидная ухмылка легка на мои губы и её сразу заметил Джи.
— Кого решил убить?
— Секре-е-ет… — я тихо хмыкнула, отмахнулась, но затем ворчливо добавила. — Моя б воля — всех! Скоро уже утро? Когда они все начнут расходиться? Надоели!
— Крепись, брат! — Джо хлопнул меня по плечу. — Это судьба, не ной.
— Я не ною, я строю грандиозные планы мести…
Братцы хохотнули, переглянулись и рассмеялись снова. Вот такие у меня веселые родственнички. Люблю их. Но лучше бы им тоже уехать подобру-поздорову и поскорее. В моём плане родни не предусматривалось.
К счастью, вечер и ночь были не бесконечны, и под утро, когда гости дорогие (в прямом смысле!) съели и выпили всё, у них хватило ума начать расходиться, при этом не забывая благодарить и приглашать меня с ответным визитом. Я кивала и улыбалась, улыбалась и кивала, жала мужские руки, прикладывалась к женским ладошкам, прощалась и мысленно выгоняла тех, кто медлил.
И вот…
— Ура… — я выдохнула шепотом, больше всего переживая, что сделала это слишком рано.
Внимательно осмотрелась, не поленилась и прогнала по этажам сонных служанок, которые подтвердили, что из гостей остались лишь самые близкие родственники, и только после этого с чистой совестью отправилась к себе. Спать!
Но прежде…
— Гровкин!
— Да, господин Дэниэль?
— Узнай через своих, когда господин Джер прибыл на место. Необходимо точное время, это важно.
— Вы его в чём-то подозреваете? — гремлин чуть нахмурился.
— Немного, — я ответила уклончиво, не став ничего пояснять, но управляющий не рискнул настаивать.
Лишь поклонился, кивнул и ответил, что всё сделает в лучшем виде. Мало того, отчет о пребывании господин Джера на изумрудных разработках будет на моём столе сразу же, как только он их покинет.
— Хорошо.
А теперь точно спать!
Это утро началось для меня ближе к обеду, и то только потому, что в мои хозяйские покои ворвалась энергичная ба.
— Ба-а-а? — я возмущенно простонала, когда она распахнула шторы, впуская в спальню яркий солнечный свет полноценного лета. — Какого…
— Подъём! — голос саламандры был бодр и полон энтузиазма. — Нас ждут великие дела!
— Подождут, — я буркнула и зарылась в подушки.
Подушку у меня отобрали, как и следующую, а затем и вовсе пригрозили сжечь, если я сейчас же не встану.
— Ба! Я тут хозяйка! Хватит! — действие вчерашних травок уже давно закончилось, и я разозлилась моментально. — По какому праву?!
— По праву умудренной опытом женщины, — ба отбросила подушку подальше и наставила на меня палец. — Так, детка, я не поняла. Ты мне перечишь?
— Да, — мой взгляд потяжелел, как и тон. — Ба, мне уже не пять лет. Я совершеннолетняя хозяйка замка. Я Наместник. Лорд. Я желаю поспать ещё пару часов. Ещё вопросы?
— Нахалка, — ба ехидно хмыкнула и, судя по ироничному взгляду, не прониклась. — Кстати, ты не Лорд, а Леди. И вообще, я хотела поговорить не об этом. На текущий момент меня очень интересуют карты твоих земель. Где я могу их посмотреть?
— С какой стати?
Нет, я любила бабулю… До определенных пределов. Но это было уже за гранью моей любви и понимания! Что за наглые заявления?
— С той самой, что мне необходимы подтверждения кое-каких догадок, — ба загадочно улыбнулась и по-свойски расположилась в кресле у окна. — Детка, одевайся, не медли. Ты знаешь, я от тебя не отстану, пока не получу желаемое, и будет лучше, если я получу это как можно скорее.
Вот в этом вся ба. Ну хоть правду сказала.
Но и я уже далеко не подросток.
— Рассказывай, — я встретилась взглядом с самой настойчивой женщиной из всех, кого когда-либо знала, и на моих губах зазмеилась жесткая усмешка. — Пока не услышу все подробности до последней запятой — даже не встану.
— Лентяйка!
— Не лентяйка, а ценитель своего времени и угодий. Рассказывай.
Бабуля недовольно хмыкнула, протянула руку к розе, которая отличилась невероятной стойкостью и до сих пор радовала меня своим цветением, погладила лепестки и покосилась на меня. Поджала губы, вздохнула… и кивнула.
— Ладно, слушай.
Бабуля снова вздохнула, затем устроилась в кресле поудобнее, расправила складочки на изящном золотистом платье, рассмотрела свой безупречный маникюр…
— Ба!
— Не торопи, я настраиваюсь! — прародительница зло шикнула на меня в ответ. — Всё началось очень давно. Ты вообще знаешь историю возникновения Проклятых земель?
— Конечно, — я закатила глаза. — Мы начнем с основ что ли?
— Да, — бабуля вспылила ещё больше и я предпочла махнуть на неё рукой, мол давай, как тебе угодно.
С неё точно станется мне тут всё поджечь.
— Итак… Проклятые земли образовались более трех тысяч лет назад, когда на эту территорию упал метеорит. Он был небольшим, но нес в себе чужеродную магию, которая отравила земли в районе падения на многие лиги. Первые несколько сотен лет на этих землях вообще невозможно было находиться долгое время, так как начинались необратимые мутации, нередко заканчивающиеся гибелью смельчаков. Затем излучение резко пошло на спад, земли начали восстанавливаться, но флора и фауна преобразились навсегда. Кроме этого изменились и климатические условия, хотя ты это знаешь уже и без меня, — бабуля махнула рукой на окно, за которым вовсю чирикали вездесущие воробьи, воспевая лето и полуденную жару. — Так вот, к чему я! По всем данным выходит, что именно в твоих болотах лежит один из осколков этого метеорита!
— И что? — я недовольно фыркнула. — Лежит да лежит. Пусть и дальше лежит.
— Ты не понимаешь!
— Это точно, — я фыркнула ещё недовольнее, но сразу же замолчала, когда бабуля гневно сузила полыхнувшие внутренним огнем глаза. — Нет-нет, продолжай, мне очень интересно!
— Около шестидесяти лет назад на территории твоего западного соседа был найден один из осколков. Он уникален! В нем заключена невиданная магическая сила! — янтарные глаза заблестели азартом, алые губы приоткрылись, и общее выражение лица бабули говорило о том, как она возбуждена данным знанием. — Я ещё тогда пыталась настоять, чтобы твой дядюшка поискал и у себя, но он уперся как баран и ни в какую! Ты понимаешь, насколько это важно для нашей семьи?
— Честно? Нет, — в отличие от ба я была настроена скептично. — Ну, найдем. И что? Он точно безопасен? А то мутируем всей семьей… Посмертно.
— Он абсолютно безопасен, дорогая! Между прочим, я была одной из тех, кому доверили его исследовать, и могу с уверенностью сказать — этот камень уникален!
— Нда? И чем? Ну, кроме того, что просто уникален.
— Тебе этого мало? — тонкие бровки изумленно взмыли ввысь.
— Вообще-то, да, — я развела руками. — Перерыть болота вдоль и поперек, чтобы найти «уникальный» камушек? Кстати, большой?
Ба молча обозначила размер с кулак.
— Тем более! Ты представляешь, скольких усилий это будет стоить? Это элементарно нерационально! И вообще, с чего ты взяла, что он на моих болотах? Почему не в шахтах или в роще? Мои земли на две трети состоят из болот, а это тысячи гектаров!
— А один такой камушек стоит княжеского титула, земель в районе столицы и сто тысяч золотом. Таково распоряжение императора.
Ба ответила с ехидной улыбкой и, когда я выпучила на неё глаза, просто кивнула.
Батюшки…
— В каком краю болота, говоришь, камушек лежит?
— А вот это, дорогая моя, нам ещё предстоит выяснить.
— Ба! — я была искренне возмущена подобным ответом. — Так ты не знаешь?
— Знаю. Приблизительно. Но для этого мне нужна карта твоих земель. И не только.
— Ладно, разберемся.
Как бы скептично ни была я настроена на поиски крохотного (по сравнению с площадью поисков!) камушка, но бабуля сумела меня заинтересовать. Однако смущали меня ещё несколько мутных моментов…
Я одевалась, решив пока побыть в образе Лорда, и параллельно уточняла:
— Слушай, а чем всё-таки ценен этот камушек? Может, себе его оставим? А если найдем не один? Нам только за один заплатят?
— За каждый, дорогая.
— А если найдем большой и распилим?
— Дэнни! — бабуля громко расхохоталась, на что я тоже смешливо фыркнула и продолжила одеваться. — Их невозможно ни распилить, ни разделить иным образом. Это средоточие инородной магии. Согласно многолетним исследованиям, в каждом камне заключена особенная магия. На текущий момент найдено около десятка осколков, и сколько их ещё, пока неизвестно. В первую очередь эти осколки важны для науки и магических экспериментов, а ты знаешь, как наш император радеет за эту сферу. Кстати, насколько мне известно…
Бабуля подошла ко мне и подцепила пальцем шнурок амулета, который мне передал Джер.
— Этот амулет создан как раз благодаря исследованию одного из осколков.
— А откуда тебе это известно?
Ба загадочно прикрыла глаза и иронично задала встречный вопрос.
— Милая, ты забыла, где работает твой дедушка?
— Хм-м-м…. А я знала?
— Не знала? — взгляд ба стал ещё хитрее. Я закатила глаза, а она хихикнула и тихо-тихо шепнула. — Твой дедуля работает в исследовательском институте старшим научным сотрудником по исследованию этих самых камушков. Кстати, именно там мы с ним и познакомились в своё время, когда я интересовалась наукой. И именно он шепнул мне как-то раз, что у них есть карта возможного расположения ещё как минимум десятка осколков. И один из них у нас.
Я довольно скептично выслушала эту весьма сомнительную информацию, но уличать бабулю во лжи не стала. А может, и правда? Вообще всё это попахивало авантюрой и откровенной глупостью, но было забавным.
— А по каким признакам мы его найдем?
— О, тут вообще всё очень просто!
— О?
Ба кивнула так яро, что я предпочла согласиться и временно прекратить расспросы. А вопросов была тьма…
Но сначала завтрак! Точнее обед.
— Па? Привет, — внизу я нашла своих родственников, которые уже обедали, и без задержки присоединилась к ним, решив не обращать внимания на хмурый вид бабули, которой уже не терпелось зарыться в бумаги и карты. — Вы ко мне надолго?
— Уже выгоняешь? — Джи возмущенно ткнул в мою сторону вилкой. — Мы только прилетели! Соскучились! А она?
— А кто такая «она»? — я иронично приподняла бровь.
Пока братец закатывал глаза, за него ответил отец.
— Мы улетаем вечером, не переживай. Леди Эпифания, вы с нами?
— О, нет. Я немного задержусь, — ба сдержанно улыбнулась зятю, которого уважала (я это знала точно), но отрицательно покачала головой. — У меня с этим местом связано столько воспоминаний… Хочу их немного подновить. Не переживай, дорогой, я ещё чуть-чуть погощу, а домой отправлюсь на днях.
Ба так уверена, что мы найдем камушек всего за несколько дней?
Я удивленно приподняла бровь, но не стала спрашивать вслух. С братцев станется напроситься в сообщники! Вот уж нет, мне одной ба тут за глаза хватит!
Но что это было? Неужели отголоски клятвы? Странно...
— Доб… рый вечер, — парень отдернул руку и ответил приятным юношеским баритоном, что озадачило Джерардо вновь.
А куда делся бас?
Найдя в себе силы поблагодарить гостеприимного хозяина за приглашение и пожелав тому успехов во всех начинаниях, Джерар предпочел пройти вглубь зала, где проводился приём. Поприветствовал знакомых, отдал дань вежливости пожилым дамам, приметил огненную шевелюру саламандры, которая наверняка являлась той самой одиозной бабулей и озадачился поисками иной леди.
Увы, её здесь не было.
Жаль…
Неужели не прилетит и не поздравит брата с новой должностью?
— Лорд Джерардо? Какая приятная встреча! — демон не успел понять, как и зачем, а с ним уже энергично знакомилась леди Эпифания, которая, судя по таинственному ироничному блеску в янтарных глазах, решила сегодня завязать максимум полезных знакомств. — Много о вас слышала, но до сей минуты думала, что слухи преувеличены. Однако сейчас уже думаю, что они преуменьшены. Как ваш батюшка? До сих пор просиживает штаны при императоре? Вы меня не помните? А мы виделись. Вам были всего годика три, не больше.
Женщина забрасывала его подробностями, о которых демон предпочел бы никогда не слышать, но избежать внимания говорливой саламандры не представлялось возможным — та зажала его в углу так грамотно, словно владела навыками ближнего боя и обезвреживания особо опасных противников.
В какой-то момент Джерардо поймал на себе чей-то ехидный взгляд, но когда попытался определить, чей, то увидел лишь темноволосую макушку Наместника и его старших братьев, оказывающих юному Лорду моральную поддержку. Очень смешно, ага. Как будто ему своей приставучей родни мало! Только на днях тетка писала, что в гости собирается, едва сумел отвертеться. А ещё отец в том месяце намекал, что внуков пора, словно у сестры своих детей не было.
— А вы ещё не знакомы с моей внучкой? Ох, как жаль! Девочка ещё не подъехала, но уверена, она вам понравится…
Бездна! Может, хватит уже?! Конечно понравится! Вот только без ваших усилий!
Этот странный энергетический удар, возникший во время рукопожатия, так сильно вывел меня из равновесия, что отвечала я словно в тумане, но, кажется, верно. По крайней мере, сосед удивления не высказал и вскоре отошел. Я же, всё пытаясь разобраться в том, что это было, углубилась в свои ощущения. Что-то знакомое… очень знакомое.
Бездна!
Да это же чистая некромантия! Он некромант? Но… Зачем он это сделал? До него я успела пожать больше полусотни рук, и ни с одним лордом не возникло подобного. А с этим что не так? Я нашла взглядом широкую спину соседа, и в этот момент она неуловимо напомнила мне другую спину. Такую же широкую… Хм. А они похожи. Дальние родственники? Всё может быть.
Мысль получила толчок к развитию, и я нахмурилась. Пока я проводила собеседования с кандидатами в управляющие, успела узнать, что парочка демонов были засланными шпионами именно от Джерардо. Были шпионы и от других соседей, но…
Джерардо, Джер, некроманты, военные, амулеты, меняющие внешность так, что не поймешь, шрам слева…
Я похожа на дуру?
О, да! Я и есть дура!
Но зачем?
Последние полчаса я предпочитала находиться в обществе братьев, которые помогали мне избавляться от излишне навязчивых и беспардонно-непонятливых леди, но периодически искала в толпе гостей высокую фигуру западного соседа и всё больше утверждалась в мысли, что Джерардо и Джер одно лицо. Единственное, чего я не понимала, — зачем он это сделал. Решил помочь по-соседски? Как-то сомнительно. Преследует какие-то свои цели? Уже больше похоже на правду. Но какие? На эти два месяца у него появился доступ ко всем моим делам и это настораживало. Одно дело доверять обычному демону-управляющему, связанному со мной клятвой, а другое — соседу, имеющему непонятную выгоду от подобного сотрудничества.
Сотрудничества, начавшегося со лжи.
Ненавижу, когда лгут!
Сама не лучше, но я лгу не ради корысти. А он?
Бездна!
Я в очередной раз нашла взглядом соседа, которого в этот момент атаковала моя говорливая бабуля, и не удержалась от ехидной ухмылки. О, да! Так тебе!
Отвернулась, навострила ушки, и до меня донесся не такой уж и тихий бабулин голос:
— А вы ещё не знакомы с моей внучкой? Ох, как жаль! Девочка ещё не подъехала, но уверена, она вам понравится…
И тихий, но слегка нервный ответ демона:
— Да-да…
Ба? Что я слышу? Ты стала сводницей? Вот уж не ожидала!
Хотя…
Я ему понравлюсь. Я ему так понравлюсь! До смерти!
Ехидная ухмылка легка на мои губы и её сразу заметил Джи.
— Кого решил убить?
— Секре-е-ет… — я тихо хмыкнула, отмахнулась, но затем ворчливо добавила. — Моя б воля — всех! Скоро уже утро? Когда они все начнут расходиться? Надоели!
— Крепись, брат! — Джо хлопнул меня по плечу. — Это судьба, не ной.
— Я не ною, я строю грандиозные планы мести…
Братцы хохотнули, переглянулись и рассмеялись снова. Вот такие у меня веселые родственнички. Люблю их. Но лучше бы им тоже уехать подобру-поздорову и поскорее. В моём плане родни не предусматривалось.
К счастью, вечер и ночь были не бесконечны, и под утро, когда гости дорогие (в прямом смысле!) съели и выпили всё, у них хватило ума начать расходиться, при этом не забывая благодарить и приглашать меня с ответным визитом. Я кивала и улыбалась, улыбалась и кивала, жала мужские руки, прикладывалась к женским ладошкам, прощалась и мысленно выгоняла тех, кто медлил.
И вот…
— Ура… — я выдохнула шепотом, больше всего переживая, что сделала это слишком рано.
Внимательно осмотрелась, не поленилась и прогнала по этажам сонных служанок, которые подтвердили, что из гостей остались лишь самые близкие родственники, и только после этого с чистой совестью отправилась к себе. Спать!
Но прежде…
— Гровкин!
— Да, господин Дэниэль?
— Узнай через своих, когда господин Джер прибыл на место. Необходимо точное время, это важно.
— Вы его в чём-то подозреваете? — гремлин чуть нахмурился.
— Немного, — я ответила уклончиво, не став ничего пояснять, но управляющий не рискнул настаивать.
Лишь поклонился, кивнул и ответил, что всё сделает в лучшем виде. Мало того, отчет о пребывании господин Джера на изумрудных разработках будет на моём столе сразу же, как только он их покинет.
— Хорошо.
А теперь точно спать!
Глава 7
Это утро началось для меня ближе к обеду, и то только потому, что в мои хозяйские покои ворвалась энергичная ба.
— Ба-а-а? — я возмущенно простонала, когда она распахнула шторы, впуская в спальню яркий солнечный свет полноценного лета. — Какого…
— Подъём! — голос саламандры был бодр и полон энтузиазма. — Нас ждут великие дела!
— Подождут, — я буркнула и зарылась в подушки.
Подушку у меня отобрали, как и следующую, а затем и вовсе пригрозили сжечь, если я сейчас же не встану.
— Ба! Я тут хозяйка! Хватит! — действие вчерашних травок уже давно закончилось, и я разозлилась моментально. — По какому праву?!
— По праву умудренной опытом женщины, — ба отбросила подушку подальше и наставила на меня палец. — Так, детка, я не поняла. Ты мне перечишь?
— Да, — мой взгляд потяжелел, как и тон. — Ба, мне уже не пять лет. Я совершеннолетняя хозяйка замка. Я Наместник. Лорд. Я желаю поспать ещё пару часов. Ещё вопросы?
— Нахалка, — ба ехидно хмыкнула и, судя по ироничному взгляду, не прониклась. — Кстати, ты не Лорд, а Леди. И вообще, я хотела поговорить не об этом. На текущий момент меня очень интересуют карты твоих земель. Где я могу их посмотреть?
— С какой стати?
Нет, я любила бабулю… До определенных пределов. Но это было уже за гранью моей любви и понимания! Что за наглые заявления?
— С той самой, что мне необходимы подтверждения кое-каких догадок, — ба загадочно улыбнулась и по-свойски расположилась в кресле у окна. — Детка, одевайся, не медли. Ты знаешь, я от тебя не отстану, пока не получу желаемое, и будет лучше, если я получу это как можно скорее.
Вот в этом вся ба. Ну хоть правду сказала.
Но и я уже далеко не подросток.
— Рассказывай, — я встретилась взглядом с самой настойчивой женщиной из всех, кого когда-либо знала, и на моих губах зазмеилась жесткая усмешка. — Пока не услышу все подробности до последней запятой — даже не встану.
— Лентяйка!
— Не лентяйка, а ценитель своего времени и угодий. Рассказывай.
Бабуля недовольно хмыкнула, протянула руку к розе, которая отличилась невероятной стойкостью и до сих пор радовала меня своим цветением, погладила лепестки и покосилась на меня. Поджала губы, вздохнула… и кивнула.
— Ладно, слушай.
Бабуля снова вздохнула, затем устроилась в кресле поудобнее, расправила складочки на изящном золотистом платье, рассмотрела свой безупречный маникюр…
— Ба!
— Не торопи, я настраиваюсь! — прародительница зло шикнула на меня в ответ. — Всё началось очень давно. Ты вообще знаешь историю возникновения Проклятых земель?
— Конечно, — я закатила глаза. — Мы начнем с основ что ли?
— Да, — бабуля вспылила ещё больше и я предпочла махнуть на неё рукой, мол давай, как тебе угодно.
С неё точно станется мне тут всё поджечь.
— Итак… Проклятые земли образовались более трех тысяч лет назад, когда на эту территорию упал метеорит. Он был небольшим, но нес в себе чужеродную магию, которая отравила земли в районе падения на многие лиги. Первые несколько сотен лет на этих землях вообще невозможно было находиться долгое время, так как начинались необратимые мутации, нередко заканчивающиеся гибелью смельчаков. Затем излучение резко пошло на спад, земли начали восстанавливаться, но флора и фауна преобразились навсегда. Кроме этого изменились и климатические условия, хотя ты это знаешь уже и без меня, — бабуля махнула рукой на окно, за которым вовсю чирикали вездесущие воробьи, воспевая лето и полуденную жару. — Так вот, к чему я! По всем данным выходит, что именно в твоих болотах лежит один из осколков этого метеорита!
— И что? — я недовольно фыркнула. — Лежит да лежит. Пусть и дальше лежит.
— Ты не понимаешь!
— Это точно, — я фыркнула ещё недовольнее, но сразу же замолчала, когда бабуля гневно сузила полыхнувшие внутренним огнем глаза. — Нет-нет, продолжай, мне очень интересно!
— Около шестидесяти лет назад на территории твоего западного соседа был найден один из осколков. Он уникален! В нем заключена невиданная магическая сила! — янтарные глаза заблестели азартом, алые губы приоткрылись, и общее выражение лица бабули говорило о том, как она возбуждена данным знанием. — Я ещё тогда пыталась настоять, чтобы твой дядюшка поискал и у себя, но он уперся как баран и ни в какую! Ты понимаешь, насколько это важно для нашей семьи?
— Честно? Нет, — в отличие от ба я была настроена скептично. — Ну, найдем. И что? Он точно безопасен? А то мутируем всей семьей… Посмертно.
— Он абсолютно безопасен, дорогая! Между прочим, я была одной из тех, кому доверили его исследовать, и могу с уверенностью сказать — этот камень уникален!
— Нда? И чем? Ну, кроме того, что просто уникален.
— Тебе этого мало? — тонкие бровки изумленно взмыли ввысь.
— Вообще-то, да, — я развела руками. — Перерыть болота вдоль и поперек, чтобы найти «уникальный» камушек? Кстати, большой?
Ба молча обозначила размер с кулак.
— Тем более! Ты представляешь, скольких усилий это будет стоить? Это элементарно нерационально! И вообще, с чего ты взяла, что он на моих болотах? Почему не в шахтах или в роще? Мои земли на две трети состоят из болот, а это тысячи гектаров!
— А один такой камушек стоит княжеского титула, земель в районе столицы и сто тысяч золотом. Таково распоряжение императора.
Ба ответила с ехидной улыбкой и, когда я выпучила на неё глаза, просто кивнула.
Батюшки…
— В каком краю болота, говоришь, камушек лежит?
— А вот это, дорогая моя, нам ещё предстоит выяснить.
— Ба! — я была искренне возмущена подобным ответом. — Так ты не знаешь?
— Знаю. Приблизительно. Но для этого мне нужна карта твоих земель. И не только.
— Ладно, разберемся.
Как бы скептично ни была я настроена на поиски крохотного (по сравнению с площадью поисков!) камушка, но бабуля сумела меня заинтересовать. Однако смущали меня ещё несколько мутных моментов…
Я одевалась, решив пока побыть в образе Лорда, и параллельно уточняла:
— Слушай, а чем всё-таки ценен этот камушек? Может, себе его оставим? А если найдем не один? Нам только за один заплатят?
— За каждый, дорогая.
— А если найдем большой и распилим?
— Дэнни! — бабуля громко расхохоталась, на что я тоже смешливо фыркнула и продолжила одеваться. — Их невозможно ни распилить, ни разделить иным образом. Это средоточие инородной магии. Согласно многолетним исследованиям, в каждом камне заключена особенная магия. На текущий момент найдено около десятка осколков, и сколько их ещё, пока неизвестно. В первую очередь эти осколки важны для науки и магических экспериментов, а ты знаешь, как наш император радеет за эту сферу. Кстати, насколько мне известно…
Бабуля подошла ко мне и подцепила пальцем шнурок амулета, который мне передал Джер.
— Этот амулет создан как раз благодаря исследованию одного из осколков.
— А откуда тебе это известно?
Ба загадочно прикрыла глаза и иронично задала встречный вопрос.
— Милая, ты забыла, где работает твой дедушка?
— Хм-м-м…. А я знала?
— Не знала? — взгляд ба стал ещё хитрее. Я закатила глаза, а она хихикнула и тихо-тихо шепнула. — Твой дедуля работает в исследовательском институте старшим научным сотрудником по исследованию этих самых камушков. Кстати, именно там мы с ним и познакомились в своё время, когда я интересовалась наукой. И именно он шепнул мне как-то раз, что у них есть карта возможного расположения ещё как минимум десятка осколков. И один из них у нас.
Я довольно скептично выслушала эту весьма сомнительную информацию, но уличать бабулю во лжи не стала. А может, и правда? Вообще всё это попахивало авантюрой и откровенной глупостью, но было забавным.
— А по каким признакам мы его найдем?
— О, тут вообще всё очень просто!
— О?
Ба кивнула так яро, что я предпочла согласиться и временно прекратить расспросы. А вопросов была тьма…
Но сначала завтрак! Точнее обед.
— Па? Привет, — внизу я нашла своих родственников, которые уже обедали, и без задержки присоединилась к ним, решив не обращать внимания на хмурый вид бабули, которой уже не терпелось зарыться в бумаги и карты. — Вы ко мне надолго?
— Уже выгоняешь? — Джи возмущенно ткнул в мою сторону вилкой. — Мы только прилетели! Соскучились! А она?
— А кто такая «она»? — я иронично приподняла бровь.
Пока братец закатывал глаза, за него ответил отец.
— Мы улетаем вечером, не переживай. Леди Эпифания, вы с нами?
— О, нет. Я немного задержусь, — ба сдержанно улыбнулась зятю, которого уважала (я это знала точно), но отрицательно покачала головой. — У меня с этим местом связано столько воспоминаний… Хочу их немного подновить. Не переживай, дорогой, я ещё чуть-чуть погощу, а домой отправлюсь на днях.
Ба так уверена, что мы найдем камушек всего за несколько дней?
Я удивленно приподняла бровь, но не стала спрашивать вслух. С братцев станется напроситься в сообщники! Вот уж нет, мне одной ба тут за глаза хватит!
