- В чем дело Дон? Зачем так жестко с девчонкой?
- Коннорс снова точит на меня зуб, я хочу быть уверен, что эта птичка не от него.
- Снова? Ему прошлого раза не хватило? Может, отправить к нему наших парней, чтобы напомнили, кто тут хозяин?
- Нет, Майкл. Пока не сделан первый шаг, всё тип-топ и у полиции нет к нам претензий. Я не совершу этой ошибки, мой мальчик, и ты не вздумай. А пташку возьмите. Будет чем отвлечь остальных… Займись ей лично. Понял?
- Да, Дон. Сделаю в лучшем виде. Только затри её, как положено, не хочу бабских истерик.
- О, эта пташка истинная леди…
Я ощутила едва уловимое касание к своему подбородку, но не сумела отреагировать – тело меня не слушалось. Но, может, и к лучшему? Хотя забывать такое не стоит… Нет, точно не стоит! Кто они вообще такие? Неужели меня угораздило нарваться на мафию? Да уж, удача - не мой конек! И в каком это смысле мной будут отвлекать остальных? Еще пара минут – и я сама надумаю ужасов!
Начиная потихоньку паниковать, потому что голоса стихли, а оцепенение всё не проходило, снова ощутило легкое касание, но на этот раз к вискам. И шепот. Совершенно непонятный, едва уловимый ухом шепотом. Снова касание… шепот…
Кажется, он усыпил меня окончательно, потому что в себя я пришла рывком и сумела не только открыть глаза, но и откровенно испуганно оглядеться. Но нет, я сидела на стуле, а рядом был лишь Майкл, заботливо придерживающий меня за плечи, чтобы я не упала.
- Что…
- Обморок, мисс, - басовито просветил меня бармен, натирая уже другой бокал, но всё так же сосредоточенно. – Вы б ели чаще, а то даже сквозь платье ребра видны. Когда в последний раз дозу принимали?
- Недавно, - пробормотала смущенно, потому что звучало это ну очень неприлично. Словно я наркоманка какая-то.
И нет, я ничего не забыла. Немного смазано, словно вэмпу не хватило какой-то малости, но всё же помню смысл их разговора. Хм…
- Слушай, может поешь? – обратился ко мне уже Майкл, глядя так по доброму, словно это не он достаточно презрительным тоном просил вэмпа затереть мне память, чтобы не истерила. – Угощаю. Тем более пение твое мне понравилось, можем поговорить о пробном вечере. Что думаешь?
Думала я, не сказать, чтоб сильно активно, в голове всё ещё стоял неприятный вязкий туман, мешающий мыслить трезво, но когда Майкл, так и не услышав моего согласия, начал рассказывать об условиях сотрудничества, мигом приободрилась.
Хм, а певицы неплохо зарабатывают! Или всё дело в месте?
В общем, поведясь на легкие деньги, я сама не заметила, как дала своё согласие, причем не только на работу, но и на завтрак, поданный молоденькой девушкой из вэмпов, которую позвал бармен.
Внимательно присмотрелась к девице, отмечая, что она не выглядит испуганной или забитой, а наоборот, лучится искренней доброжелательностью, я решила дать себе шанс.
Сбежать всегда успею, у Эльзы в этом деле большой опыт.
После очень вкусного и сытного завтрака Майкл, на правах непосредственного начальства (он отвечал за персонал и иногда сам брался за инструменты), свозил меня до гостиницы, где я забрала чемодан, а затем привез обратно. За это время он успел рассказать, что община занимает почти десятую часть территории города, но живут тут не только вэмпы, но и иные расы, что в целом неизбежно на ничем не ограниченной территории: кто-то переехал, кто-то нанял ценного работника, а кто-то и вовсе женился, межрасовые браки в этом мире были редкостью, но всё же были.
Забалтывая, как опытный менеджер, Майкл без особых усилий добился моего согласия на проживание в квартирке в шаговой доступности от ресторана, причем аренда оказалась весьма доступной, лишь чуть выше, чем в гостинице. Но при этом у меня были две собственные комнаты, личная кухня и санузел. Полностью мебелированная и даже с такими необходимыми мелочами, как основная посуда на кухне и ведра-тряпки для влажной уборки в ванной. Квартирка располагалась в трехэтажном доходном доме, принадлежащем общине, причем на каждом этаже была дюжина квартир, внизу в холле дежурил вахтер, а во внутреннем дворике, который образовывали ещё два таких дома, имелась детская площадка, лавочки и пара десятков деревьев.
Радуясь, что оба окна моей квартиры выходят на улицу и в гостиной есть даже крохотный балкон, искренне поблагодарила Майкла за помощь и поинтересовалась, когда приступать к работе.
- Прямо сейчас, пташка, - усмехнулся он, но я даже не поморщилась на фамильярное обращение. В его исполнении это звучало скорее мило, чем оскорбительно.
Да и вообще он был… милым. Приходилось постоянно напоминать себе, что это маска, и на самом деле он вообще может оказаться убийцей, но здесь и сейчас его актерская игра была безупречной. И я позволяла себе обманываться.
- Для начала покажи мне свои платья.
Вскинув на мужчину озадаченный взгляд, быстро сложила одно с другим и смущенно развела руками.
- У меня нет вечерних и сценических нарядов, если ты о них. Лишь то, что на мне и два домашних.
- Нда, негусто. – Хэдж осуждающе цокнул, но тут же махнул рукой, зовя за собой. – Ладно, организуем. Идём, до вечера не так уж и много времени, а нам ещё необходимо определиться с репертуаром. Много песен знаешь?
- Много, - заявила уверенно, потому что это действительно было именно так.
- А танцевать умеешь?
- Смотря что, - ответила уклончиво, расслышав в тоне хэджа непонятное мне предвкушение.
- В принципе. – Мутно-зеленые, как бутылочное стекло, глаза Майкла блеснули азартом.
Что-то мне это совсем не нравится.
- В принципе да, - кивнула, изо всех сил сохраняя спокойствие, ведь помнила, что сама рассказала об этом под гипнозом. – Нас обучали классическим танцам в пансионате. Ты хочешь пригласить меня на танцы?
- Что? – непонимающе озадачился хэдж и тут же немного натянуто рассмеялся. – Нет, пташка, я о другом. Хотя мысль интересная, но как-нибудь потом. Не принимай на свой счет, ты милая детка, но поверь, ближайшие несколько недель тебе будет не до танцев – работы предстоит немало, а Дон с меня шкуру спустит, если мы с тобой не выложимся на все сто.
- Дон? – уточнила аккуратно, потому что по идее не должна была вообще помнить о седовласом мужчине с пугающе-черными глазами. – Кто это?
- Глава общины вэмпов, Донован Бэнсон, - окончательно посерьезнел Майкл. Бросил на меня пытливый взгляд, немного подумал и кивнул сам себе. – Негласный хозяин этого места. Вроде бургомистра, только внутри общины. Ему принадлежат почти все ключевые точки района: рестораны, казино, магазины и даже доходные дома.
- О-о… - Я была потрясена и не скрывала этого. Он действительно мафиози!
Вот это я влипла!
- Но ты не бойся, он маленьких пташек не обижает, - беспечно подмигнул мне хэдж, но глаза так и остались серьезными. – Будешь хорошей девочкой – и тебя вообще никто обидеть не посмеет. У Дона слабость к юным певичкам…
- В смысле «слабость»? – По позвоночнику пробежал ледяной холодок нехорошей догадки, и я даже с шага сбилась. Да он же старый!
- Не знаю, о чем ты сейчас подумала, но Дон женат и супруге не изменяет, - сухо проинформировал меня хэдж, подхватывая под локоток и увлекая дальше. – У нас с этим строго. А у тебя всего лишь приятный голос, при должном усердии вообще звездой станешь. Слышишь меня?
- А? – Я несколько раз сморгнула и откровенно натянуто улыбнулась, потому что напряжение отступало крайне неохотно. – Да, прости. Слышу. А как узнать, кто из вас женат, а кто нет? Мне не нужны неприятности!
- Все порядочные женатые парни носят обручальные кольца, - с напускной ленцой просветил меня Майкл. – А если сомневаешься, спроси у меня, я тут всех знаю.
Тут же бросила пытливый взгляд на его руку, но кольца на нужном пальце не обнаружила. Что ж, одна радость – мне его жена лицо не расцарапает. Но, может, у него есть подружка? А может даже и несколько? С его жизнерадостным характером и темпераментом иного просто и быть не может.
Какое-то время мы шли молча и в конце концов я не выдержала. Лучше узнать сейчас, чем когда на меня набросятся.
- Майкл, прости за личный вопрос, но у тебя есть… м-м, женщина? – Спутник покосился на меня с заинтересованно приподнятой бровью, так что пришлось быстро пояснять: - Я не в том плане, что хочу ею стать, а для общего развития. Не хочу неловких ситуаций.
- А я то уж размечтался, - криво ухмыльнулся хэдж. – Но вообще есть. Только не переживай, мои женщины горячи, но знают своё место.
И столько самодовольства было в его тоне, что я мысленно закатила глаза и пренебрежительно скривилась. Что ж, всё, как я и думала. Кобель обыкновенный, блудливый. Хоть и кошак.
Вот и хорошо, одной неизвестностью меньше.
Тем временем мы дошли до нужного нам дома с вычурной вывеской, где была изображена весьма фривольно одетая девица в позе, словно танцевала канкан, и Майкл толкнул дверь, выкрашенную почему-то ярко-алой краской. Мелодично звякнул колокольчик, но спутнику пришлось снова взять меня под руку, потому что прихожая не освещалась и после дневного света мне показалось, что мы окунулись во тьму.
Постепенно глаза привыкли, да и мы прошли дальше, но с каждым шагом у меня возникало всё больше вопросов. Куда мы пришли? Вычурная гостиная с кучей диванов и ярких подушек, тяжелый приторный аромат, насквозь пропитавший помещение… Мне пора паниковать или уже поздно?
Майкл, пару раз пытливо покосившись на меня и без труда заметив настороженность, усмехнулся своим мыслям, жестом предложил присесть на ближайший диван, а сам прошел к пустой стойке администратора и требовательно постучал по кнопке звонка.
Раз, другой, третий…
- Иду-у! – донеслось раздраженное откуда-то сверху, и я закрутила головой, пытаясь понять, откуда.
Далеко не сразу обнаружила деревянную лестницу, скрытую наполовину портьерой, наполовину вьющимися растениями, и напряглась ещё больше, когда увидела спешащую к нам женщину.
Она была… кхм, как бы помягче выразиться? Кажется, шлюхой. И, если не путаю, расы хэдж.
Уже немолодое, довольно потасканное лицо без единого грамма косметики, распущенные по плечам длинные рыжие волосы, ночная сорочка и весьма развратный алый пеньюар из полупрозрачного материала с отделкой перьями.
Кажется, дама спала, когда мы пришли, и была совершенно не рада нас видеть.
- Ма-айкл, - протянула она без особой приязни, но подошла ближе и сунула ему под нос руку, которую он любезно поцеловал. – Дряной мальчишка! Ты же прекрасно знаешь, что до трёх мы закрыты. Что надо?
- И тебе доброго утра, Магдалин. Оцени. – Хэдж развернул её ко мне, заставляя нас обеих вскинуться в немом изумлении, и если мадам тут же начала скользить по мне заинтересованным взглядом, то я была в шаге от того, чтобы кого-нибудь не прибить.
Вообще-то я мирная. Обычно. Вежливая и всё такое… Но когда из меня пытаются сделать дуру, характер тут же дает о себе знать.
- Новая пташка Дона, - самодовольно добавил Майкл, опережая меня буквально на секунду и тем самым спасая свою шкуру от рук таксидермиста. – Нужно привести в порядок и соответствующе одеть. Справишься?
- Было бы с чем, - самодовольно расфыркалась Магдалин, подходя ко мне ближе, но, когда попыталась взять наманикюренными пальцами за подбородок, я подалась назад и инстинктивно оскалилась. – Хм, дерзкая пташка. Что ж, природа к ней щедра, буквально пара штрихов и будет конфетка. Звать как?
- Эльза, - произнесла без особой приязни.
- Эл-льза… - со смаком промурлыкала хэджа, отходя на шаг и жестом предлагая мне встать.
Не стала упрямиться, тем более Магдалин вроде поняла, что я не позволю себя касаться без серьезной причины, и даже послушно сняла пальто, когда об этом попросил подошедший к нам Майкл.
- Конфетка, - повторила дамочка, пройдясь взглядом знатока по моим женственным изгибам. – Только какая из тебя Эльза, милочка? Как минимум Элизабет! Майкл, что думаешь?
- Элизабет? – повторил за ней хэдж и тоже уставился на меня, словно примерял новое имя. – Хм, а ты права. Пташка, что думаешь? Сценическое имя должно быть ярким и запоминающимся.
Неопределенно пожала плечами, давая понять, что для меня это не принципиально, мысленно же усмехнулась над превратностями судьбы. И стоило паспорт менять? Ладно хоть скрываться больше не надо. Даже если дядюшка меня каким-то волшебным образом найдет, у него уже нет власти насильно выдавать меня замуж. Я совершеннолетняя и сама себе хозяйка.
- Что ж, с именем определились, - удовлетворенно констатировала Магдалин. – Что с образом? Невинная барышня, роковая красотка, нимфетка, девушка-мечта… Или всё-таки светская львица?
- Давай мечту. – Хэдж возбужденно потер руки. – Пусть будет таинственна и недосягаема.
- Хм, и то верно, - согласилась с ним дамочка и поманила меня за собой пальцем. – Идем, пташка, будем делать из тебя мечту. – Заметила мой нервный взгляд, брошенный на Майкла, и понимающе хохотнула. – Да не бойся, я на чужих пташек не претендую, своих хватает. Идем-идем, у меня не так много времени.
А потом из меня делали мечту.
Три часа!
Уведя наверх и в самый конец коридора, где обнаружилась вместительная ванная комната, совмещенная с местным аналогом косметологического кабинета, сначала Магдалин приказала мне раздеться догола. Послушалась, потому что понимала, это не глупость, а необходимость, и почти сразу выслушала серию комплиментов о своей внешности.
Да, мне тоже очень нравилось это тело: юное, в меру поджарое, но в то же время достаточно фигуристое, чтобы не искать грудь, талию и бедра. Кожа без изъянов – у вэмпов не только отменный иммунитет, но и ускоренный метаболизм вкупе с прекрасной регенерацией. Волосы чуть волнистые, но очень послушные, и Магдалин заверила, что с укладкой проблем не будет, нужно лишь немного подровнять и будет самая модная стрижка сезона. Черты лица правильные, даже изящные, всё же Элизабет была потомственной аристократкой, а у них в этом плане с красотой всё очень строго – высокопоставленные вэмпы брали замуж только тех девиц, что были в их понимании идеальны. И даже пять лет, проведенные вдали от отчего дома, пошли девушке лишь на пользу – профессия официантки сделала её выносливее, неаристократичный загар подчеркнул высокие скулы и глубину взгляда медовых глаз, а багаж знаний, полученных в пансионате, пополнился простейшими житейскими премудростями, порой помогающими куда больше, чем умение рисовать и изъясняться на трех языках.
После того, как хэджа мной налюбовалась и отметила для себя всё самое главное, начались пытки под названием «красота требует жертв». Удивительное дело, но больно почти не было, даже эпиляцию я перенесла достаточно спокойно, выяснив, что в воске, которым меня намазали, есть анестетик.
Маникюр, педикюр, эпиляция, масочки и обертывания на всё тело, подровнять брови, подстричь волосы – всем этим занимались сонные работницы борделя, которых Магдалин вызвала сразу, как только определилась с фронтом работ. Как только последняя из них отчиталась, что дело сделано, хэджа позволила мне надеть лишь своё бельё, прихватив остальное в руки, и повела дальше по коридору.
Одевать.
Помещение, куда мы пришли, походило на роскошный шоу-рум, заставленный стойками с самой разнообразной одеждой: от костюмов горничных до вечерних нарядов, от непонятной конструкции из ремешков до полноценных свадебных платьев.
- Коннорс снова точит на меня зуб, я хочу быть уверен, что эта птичка не от него.
- Снова? Ему прошлого раза не хватило? Может, отправить к нему наших парней, чтобы напомнили, кто тут хозяин?
- Нет, Майкл. Пока не сделан первый шаг, всё тип-топ и у полиции нет к нам претензий. Я не совершу этой ошибки, мой мальчик, и ты не вздумай. А пташку возьмите. Будет чем отвлечь остальных… Займись ей лично. Понял?
- Да, Дон. Сделаю в лучшем виде. Только затри её, как положено, не хочу бабских истерик.
- О, эта пташка истинная леди…
Я ощутила едва уловимое касание к своему подбородку, но не сумела отреагировать – тело меня не слушалось. Но, может, и к лучшему? Хотя забывать такое не стоит… Нет, точно не стоит! Кто они вообще такие? Неужели меня угораздило нарваться на мафию? Да уж, удача - не мой конек! И в каком это смысле мной будут отвлекать остальных? Еще пара минут – и я сама надумаю ужасов!
Начиная потихоньку паниковать, потому что голоса стихли, а оцепенение всё не проходило, снова ощутило легкое касание, но на этот раз к вискам. И шепот. Совершенно непонятный, едва уловимый ухом шепотом. Снова касание… шепот…
Кажется, он усыпил меня окончательно, потому что в себя я пришла рывком и сумела не только открыть глаза, но и откровенно испуганно оглядеться. Но нет, я сидела на стуле, а рядом был лишь Майкл, заботливо придерживающий меня за плечи, чтобы я не упала.
- Что…
- Обморок, мисс, - басовито просветил меня бармен, натирая уже другой бокал, но всё так же сосредоточенно. – Вы б ели чаще, а то даже сквозь платье ребра видны. Когда в последний раз дозу принимали?
- Недавно, - пробормотала смущенно, потому что звучало это ну очень неприлично. Словно я наркоманка какая-то.
И нет, я ничего не забыла. Немного смазано, словно вэмпу не хватило какой-то малости, но всё же помню смысл их разговора. Хм…
- Слушай, может поешь? – обратился ко мне уже Майкл, глядя так по доброму, словно это не он достаточно презрительным тоном просил вэмпа затереть мне память, чтобы не истерила. – Угощаю. Тем более пение твое мне понравилось, можем поговорить о пробном вечере. Что думаешь?
Думала я, не сказать, чтоб сильно активно, в голове всё ещё стоял неприятный вязкий туман, мешающий мыслить трезво, но когда Майкл, так и не услышав моего согласия, начал рассказывать об условиях сотрудничества, мигом приободрилась.
Хм, а певицы неплохо зарабатывают! Или всё дело в месте?
В общем, поведясь на легкие деньги, я сама не заметила, как дала своё согласие, причем не только на работу, но и на завтрак, поданный молоденькой девушкой из вэмпов, которую позвал бармен.
Внимательно присмотрелась к девице, отмечая, что она не выглядит испуганной или забитой, а наоборот, лучится искренней доброжелательностью, я решила дать себе шанс.
Сбежать всегда успею, у Эльзы в этом деле большой опыт.
После очень вкусного и сытного завтрака Майкл, на правах непосредственного начальства (он отвечал за персонал и иногда сам брался за инструменты), свозил меня до гостиницы, где я забрала чемодан, а затем привез обратно. За это время он успел рассказать, что община занимает почти десятую часть территории города, но живут тут не только вэмпы, но и иные расы, что в целом неизбежно на ничем не ограниченной территории: кто-то переехал, кто-то нанял ценного работника, а кто-то и вовсе женился, межрасовые браки в этом мире были редкостью, но всё же были.
Забалтывая, как опытный менеджер, Майкл без особых усилий добился моего согласия на проживание в квартирке в шаговой доступности от ресторана, причем аренда оказалась весьма доступной, лишь чуть выше, чем в гостинице. Но при этом у меня были две собственные комнаты, личная кухня и санузел. Полностью мебелированная и даже с такими необходимыми мелочами, как основная посуда на кухне и ведра-тряпки для влажной уборки в ванной. Квартирка располагалась в трехэтажном доходном доме, принадлежащем общине, причем на каждом этаже была дюжина квартир, внизу в холле дежурил вахтер, а во внутреннем дворике, который образовывали ещё два таких дома, имелась детская площадка, лавочки и пара десятков деревьев.
Радуясь, что оба окна моей квартиры выходят на улицу и в гостиной есть даже крохотный балкон, искренне поблагодарила Майкла за помощь и поинтересовалась, когда приступать к работе.
- Прямо сейчас, пташка, - усмехнулся он, но я даже не поморщилась на фамильярное обращение. В его исполнении это звучало скорее мило, чем оскорбительно.
Да и вообще он был… милым. Приходилось постоянно напоминать себе, что это маска, и на самом деле он вообще может оказаться убийцей, но здесь и сейчас его актерская игра была безупречной. И я позволяла себе обманываться.
- Для начала покажи мне свои платья.
Вскинув на мужчину озадаченный взгляд, быстро сложила одно с другим и смущенно развела руками.
- У меня нет вечерних и сценических нарядов, если ты о них. Лишь то, что на мне и два домашних.
- Нда, негусто. – Хэдж осуждающе цокнул, но тут же махнул рукой, зовя за собой. – Ладно, организуем. Идём, до вечера не так уж и много времени, а нам ещё необходимо определиться с репертуаром. Много песен знаешь?
- Много, - заявила уверенно, потому что это действительно было именно так.
- А танцевать умеешь?
- Смотря что, - ответила уклончиво, расслышав в тоне хэджа непонятное мне предвкушение.
- В принципе. – Мутно-зеленые, как бутылочное стекло, глаза Майкла блеснули азартом.
Что-то мне это совсем не нравится.
- В принципе да, - кивнула, изо всех сил сохраняя спокойствие, ведь помнила, что сама рассказала об этом под гипнозом. – Нас обучали классическим танцам в пансионате. Ты хочешь пригласить меня на танцы?
- Что? – непонимающе озадачился хэдж и тут же немного натянуто рассмеялся. – Нет, пташка, я о другом. Хотя мысль интересная, но как-нибудь потом. Не принимай на свой счет, ты милая детка, но поверь, ближайшие несколько недель тебе будет не до танцев – работы предстоит немало, а Дон с меня шкуру спустит, если мы с тобой не выложимся на все сто.
- Дон? – уточнила аккуратно, потому что по идее не должна была вообще помнить о седовласом мужчине с пугающе-черными глазами. – Кто это?
- Глава общины вэмпов, Донован Бэнсон, - окончательно посерьезнел Майкл. Бросил на меня пытливый взгляд, немного подумал и кивнул сам себе. – Негласный хозяин этого места. Вроде бургомистра, только внутри общины. Ему принадлежат почти все ключевые точки района: рестораны, казино, магазины и даже доходные дома.
- О-о… - Я была потрясена и не скрывала этого. Он действительно мафиози!
Вот это я влипла!
- Но ты не бойся, он маленьких пташек не обижает, - беспечно подмигнул мне хэдж, но глаза так и остались серьезными. – Будешь хорошей девочкой – и тебя вообще никто обидеть не посмеет. У Дона слабость к юным певичкам…
- В смысле «слабость»? – По позвоночнику пробежал ледяной холодок нехорошей догадки, и я даже с шага сбилась. Да он же старый!
- Не знаю, о чем ты сейчас подумала, но Дон женат и супруге не изменяет, - сухо проинформировал меня хэдж, подхватывая под локоток и увлекая дальше. – У нас с этим строго. А у тебя всего лишь приятный голос, при должном усердии вообще звездой станешь. Слышишь меня?
- А? – Я несколько раз сморгнула и откровенно натянуто улыбнулась, потому что напряжение отступало крайне неохотно. – Да, прости. Слышу. А как узнать, кто из вас женат, а кто нет? Мне не нужны неприятности!
- Все порядочные женатые парни носят обручальные кольца, - с напускной ленцой просветил меня Майкл. – А если сомневаешься, спроси у меня, я тут всех знаю.
Тут же бросила пытливый взгляд на его руку, но кольца на нужном пальце не обнаружила. Что ж, одна радость – мне его жена лицо не расцарапает. Но, может, у него есть подружка? А может даже и несколько? С его жизнерадостным характером и темпераментом иного просто и быть не может.
Какое-то время мы шли молча и в конце концов я не выдержала. Лучше узнать сейчас, чем когда на меня набросятся.
- Майкл, прости за личный вопрос, но у тебя есть… м-м, женщина? – Спутник покосился на меня с заинтересованно приподнятой бровью, так что пришлось быстро пояснять: - Я не в том плане, что хочу ею стать, а для общего развития. Не хочу неловких ситуаций.
- А я то уж размечтался, - криво ухмыльнулся хэдж. – Но вообще есть. Только не переживай, мои женщины горячи, но знают своё место.
И столько самодовольства было в его тоне, что я мысленно закатила глаза и пренебрежительно скривилась. Что ж, всё, как я и думала. Кобель обыкновенный, блудливый. Хоть и кошак.
Вот и хорошо, одной неизвестностью меньше.
Тем временем мы дошли до нужного нам дома с вычурной вывеской, где была изображена весьма фривольно одетая девица в позе, словно танцевала канкан, и Майкл толкнул дверь, выкрашенную почему-то ярко-алой краской. Мелодично звякнул колокольчик, но спутнику пришлось снова взять меня под руку, потому что прихожая не освещалась и после дневного света мне показалось, что мы окунулись во тьму.
Постепенно глаза привыкли, да и мы прошли дальше, но с каждым шагом у меня возникало всё больше вопросов. Куда мы пришли? Вычурная гостиная с кучей диванов и ярких подушек, тяжелый приторный аромат, насквозь пропитавший помещение… Мне пора паниковать или уже поздно?
Майкл, пару раз пытливо покосившись на меня и без труда заметив настороженность, усмехнулся своим мыслям, жестом предложил присесть на ближайший диван, а сам прошел к пустой стойке администратора и требовательно постучал по кнопке звонка.
Раз, другой, третий…
- Иду-у! – донеслось раздраженное откуда-то сверху, и я закрутила головой, пытаясь понять, откуда.
Далеко не сразу обнаружила деревянную лестницу, скрытую наполовину портьерой, наполовину вьющимися растениями, и напряглась ещё больше, когда увидела спешащую к нам женщину.
Она была… кхм, как бы помягче выразиться? Кажется, шлюхой. И, если не путаю, расы хэдж.
Уже немолодое, довольно потасканное лицо без единого грамма косметики, распущенные по плечам длинные рыжие волосы, ночная сорочка и весьма развратный алый пеньюар из полупрозрачного материала с отделкой перьями.
Кажется, дама спала, когда мы пришли, и была совершенно не рада нас видеть.
- Ма-айкл, - протянула она без особой приязни, но подошла ближе и сунула ему под нос руку, которую он любезно поцеловал. – Дряной мальчишка! Ты же прекрасно знаешь, что до трёх мы закрыты. Что надо?
- И тебе доброго утра, Магдалин. Оцени. – Хэдж развернул её ко мне, заставляя нас обеих вскинуться в немом изумлении, и если мадам тут же начала скользить по мне заинтересованным взглядом, то я была в шаге от того, чтобы кого-нибудь не прибить.
Вообще-то я мирная. Обычно. Вежливая и всё такое… Но когда из меня пытаются сделать дуру, характер тут же дает о себе знать.
- Новая пташка Дона, - самодовольно добавил Майкл, опережая меня буквально на секунду и тем самым спасая свою шкуру от рук таксидермиста. – Нужно привести в порядок и соответствующе одеть. Справишься?
- Было бы с чем, - самодовольно расфыркалась Магдалин, подходя ко мне ближе, но, когда попыталась взять наманикюренными пальцами за подбородок, я подалась назад и инстинктивно оскалилась. – Хм, дерзкая пташка. Что ж, природа к ней щедра, буквально пара штрихов и будет конфетка. Звать как?
- Эльза, - произнесла без особой приязни.
- Эл-льза… - со смаком промурлыкала хэджа, отходя на шаг и жестом предлагая мне встать.
Не стала упрямиться, тем более Магдалин вроде поняла, что я не позволю себя касаться без серьезной причины, и даже послушно сняла пальто, когда об этом попросил подошедший к нам Майкл.
- Конфетка, - повторила дамочка, пройдясь взглядом знатока по моим женственным изгибам. – Только какая из тебя Эльза, милочка? Как минимум Элизабет! Майкл, что думаешь?
- Элизабет? – повторил за ней хэдж и тоже уставился на меня, словно примерял новое имя. – Хм, а ты права. Пташка, что думаешь? Сценическое имя должно быть ярким и запоминающимся.
Неопределенно пожала плечами, давая понять, что для меня это не принципиально, мысленно же усмехнулась над превратностями судьбы. И стоило паспорт менять? Ладно хоть скрываться больше не надо. Даже если дядюшка меня каким-то волшебным образом найдет, у него уже нет власти насильно выдавать меня замуж. Я совершеннолетняя и сама себе хозяйка.
- Что ж, с именем определились, - удовлетворенно констатировала Магдалин. – Что с образом? Невинная барышня, роковая красотка, нимфетка, девушка-мечта… Или всё-таки светская львица?
- Давай мечту. – Хэдж возбужденно потер руки. – Пусть будет таинственна и недосягаема.
- Хм, и то верно, - согласилась с ним дамочка и поманила меня за собой пальцем. – Идем, пташка, будем делать из тебя мечту. – Заметила мой нервный взгляд, брошенный на Майкла, и понимающе хохотнула. – Да не бойся, я на чужих пташек не претендую, своих хватает. Идем-идем, у меня не так много времени.
А потом из меня делали мечту.
Три часа!
Уведя наверх и в самый конец коридора, где обнаружилась вместительная ванная комната, совмещенная с местным аналогом косметологического кабинета, сначала Магдалин приказала мне раздеться догола. Послушалась, потому что понимала, это не глупость, а необходимость, и почти сразу выслушала серию комплиментов о своей внешности.
Да, мне тоже очень нравилось это тело: юное, в меру поджарое, но в то же время достаточно фигуристое, чтобы не искать грудь, талию и бедра. Кожа без изъянов – у вэмпов не только отменный иммунитет, но и ускоренный метаболизм вкупе с прекрасной регенерацией. Волосы чуть волнистые, но очень послушные, и Магдалин заверила, что с укладкой проблем не будет, нужно лишь немного подровнять и будет самая модная стрижка сезона. Черты лица правильные, даже изящные, всё же Элизабет была потомственной аристократкой, а у них в этом плане с красотой всё очень строго – высокопоставленные вэмпы брали замуж только тех девиц, что были в их понимании идеальны. И даже пять лет, проведенные вдали от отчего дома, пошли девушке лишь на пользу – профессия официантки сделала её выносливее, неаристократичный загар подчеркнул высокие скулы и глубину взгляда медовых глаз, а багаж знаний, полученных в пансионате, пополнился простейшими житейскими премудростями, порой помогающими куда больше, чем умение рисовать и изъясняться на трех языках.
После того, как хэджа мной налюбовалась и отметила для себя всё самое главное, начались пытки под названием «красота требует жертв». Удивительное дело, но больно почти не было, даже эпиляцию я перенесла достаточно спокойно, выяснив, что в воске, которым меня намазали, есть анестетик.
Маникюр, педикюр, эпиляция, масочки и обертывания на всё тело, подровнять брови, подстричь волосы – всем этим занимались сонные работницы борделя, которых Магдалин вызвала сразу, как только определилась с фронтом работ. Как только последняя из них отчиталась, что дело сделано, хэджа позволила мне надеть лишь своё бельё, прихватив остальное в руки, и повела дальше по коридору.
Одевать.
Помещение, куда мы пришли, походило на роскошный шоу-рум, заставленный стойками с самой разнообразной одеждой: от костюмов горничных до вечерних нарядов, от непонятной конструкции из ремешков до полноценных свадебных платьев.
