И поэтому…
- Эдмунд, я приятно ошеломлена твоим признанием и благодарна за то, что ты даешь мне время…
Не знаю, что почувствовал лорд, но внезапно оборвал меня на полуслове.
- Не бойся. Не надо. Я понимаю, что мы слишком разные. Но я буду стараться! Правда!
И столько уверенности было в его тоне и глазах, что я не смогла произнести то, что хотела. Не смогла сказать категоричное «нет».
Вместо этого смущенно улыбнулась и наконец приняла цветы, тут же уткнувшись в них носом, чтобы хоть чуть-чуть, но спрятать свою так некстати пробудившуюся растерянность.
- Хорошо.
- Благодарю, - на лице Эдмунда расцвела улыбка и он галантно склонил голову. – И пока не забыл, спешу уведомить тебя, что буквально вот-вот начнется первый этап тестирования прибывших невест. И как одну из них – прошу тебя присоединиться к ним в церемониальном зале.
Не поняла.
- Зачем?
- Ты невеста рода, это признанный факт, но традиции - есть традиции. К тому же именно благодаря тестированию мы сможем узнать друг друга лучше.
Так и подмывало сказать: «Мы или ты?», но я сдержалась. Вместо этого немного натянуто улыбнулась и уточнила:
- Но какой смысл мне туда идти, если остальные кандидатки меня не видят? Я вполне успешно могу пройти тестирование у себя в башне.
- Род предвидел подобный поворот дел, поэтому на время смотрин тебе необходимо надеть это. – Из призрачного кармана был вынут вполне материальный кулон с рубином, окруженным россыпью бриллиантов на золотой цепочке, и после моего молчаливого согласия сие великолепие надели мне на шею. – Этот артефакт сделает тебя видимой для всех. Как и меня.
Лорд обратил мое внимание на брошь, украшавшую его нагрудный карман, и я с удивлением констатировала, что они схожи в исполнении. Тоже рубин и тоже в бриллиантовом обрамлении и золотой оправе.
- А теперь смею тебя немного поторопить. Тестирование начнется с минуты на минуту. Сменишь одеяние или отправишься именно так?
Мысленно вздохнула, немного злясь на то, что возникает непредвиденная, но неизбежная заминка в воплощении моей мести, но быстро взяла себя в руки и решила немного поиграть по озвученным правилам. Подумаешь, какое-то там часовое тестирование… Зато после я буду вновь предоставлена самой себе и тогда уж точно доведу задуманное до конца!
Всё равно месть предназначена не Эдмунду, а Константину. Уж его-то я щадить не собираюсь!
- Пожалуй, сменю.
- Тогда не буду мешать. Жду тебя в зале.
После обмена любезностями я в лучших традициях кисейных барышень торопливо скрылась за дверью, не позволяя лорду увидеть не очень удачно спрятанный под простынь компромат. Смотрины смотринами, а месть никто не отменял.
К своему преображению я подошла крайне ответственно, не собираясь ударить в грязь лицом перед гостьями. Может лорды уже и привыкли видеть меня в одном и том же длинном платье, но глубоко в душе я всё-таки женщина и являться на официальное мероприятие, где сплошь лорды и леди, следует в подобающем одеянии.
Благо я уже сполна насмотрелась на местную моду во время присмотра за кандидатками.
В итоге я оделась не только шикарно и по моде, но и учитывая собственные предпочтения: моё парадное одеяние словно сошло с картин средневековых портретистов, но вместе с этим я не испытывала ни малейшего дискомфорта от туго затянутого корсета, широких многослойных юбок и удлиненных рукавов. Так любимые мною изумрудные тона переливались всеми возможными оттенками, я не поскупилась на золотую нить, которая мелькала не только по подолу, но и в волосах, игривыми локонами спускающихся по плечам. Скромное декольте, обрамленное изысканным кружевом, показывало ровно столько, сколько я хотела, но вместе с этим кулон с рубином игриво мерцал в завлекательной ложбинке, буквально приковывая к себе всё внимание.
Роскошно, с вызовом, но без вульгарности.
И почему это возможно только потому, что я мертвая? Как бы я хотела владеть хоть частью подобной магической силы при жизни! Интересно, я смогу ли хоть что-то, когда оживу после церемонии?
На мгновение задумалась… И отмахнулась. Будущее мне виделось настолько неопределенным, что загадывать наперед было весьма неблагодарным занятием. Ещё утром я думала, что придется выйти за Константина. Сейчас же ситуация вновь изменилась, внеся очередную сумятицу. Что будет к обеду? Макс меня возжелает?
Ха!
Вот чего не надо – того не надо!
А ведь я всё ещё надеюсь, что обойдётся без брака… Ведь надеюсь же. Причем искренне. Но как это провернуть?
Об этом я не имела ни малейшего представления, так что пришлось прекратить думать о пустом и вместо этого поторопиться в церемониальный зал. Причем не через пол, потолок или стену, а как порядочная – через парадные двери.
Пока величественно вплывала в зал, уже полный нервно перешептывающихся кандидаток, успела поймать на себе не только недоверчивые, испуганные и шокированные взгляды, но и несколько завистливых и даже парочку восхищенных. По мере моего продвижения шепотки усиливались. Недоумение росло, но как только я встала на первой линии кандидаток, Константин, занимающий трон по праву действующего повелителя, поднял руку и всё стихло. По его левую руку нетерпеливо переминался Макс, по правую – стоял невозмутимый Эдмунд, ослепительно улыбнувшийся сразу же, как только мы встретились взглядами. Макс, кажется, беззвучно ругнулся, по крайней мере его лицо весьма красноречиво скривилось, а вот Константин, к моему удивлению, приветливо кивнул и одобрительно улыбнулся.
А затем семнадцатый лорд заговорил:
- Леди, приветствую вас в своём замке по случаю самых необычных смотрин этого тысячелетия. С сегодняшнего дня любая из вас может стать супругой одного из трёх лордов… - Константин терпеливо переждал недоверчивый ропот невест, а затем спокойно продолжил. – Вы не ослышались. Не двух, а трёх. Мой многоуважаемый предок, пятнадцатый повелитель Тёмных земель, Эдмунд Оверъяр, также изъявил желание связать себя узами брака повторно и по праву старшинства именно ему предстоит сделать выбор первым, а также одобрить или отклонить кандидатуры остальных невест. Ему слово.
Константин взмахнул рукой и вперед вышел ослепительно улыбающийся Эдмунд. Я буквально спиной почувствовала, как кандидатки заволновались и предпочтения изменились вновь, причем не в сторону здравствующих лордов. На фоне Эда Макс выглядел особенно жалко… Константин тоже проигрывал, но в отличие от пятнадцатого лорда был жив, что наверняка в глазах приехавших девиц было ему плюсом.
Что ж, время покажет, кому кто достанется.
Мне бы ведерко попкорна и на галерку… Но увы, род! Чтоб ему икалось!
- Приветствую вас, уважаемые леди, - заговорил Эдмунд, и леди все как одна восторженно ахнули.
Да, голос у лорда умопомрачительный. Только за него можно отдаться.
И почему я такая циничная? Или это мое текущее состояние так отрицательно влияет на либидо? Ну вот не вижу я себя рядом с ним. Любую другую – вижу. Себя – нет. Вот незадача!
- Как мой внук уже вас уведомил, меня зовут Эдмунд Оверъяр и именно мне предстоит провести текущие смотрины. Они необычны и такими же необычными будут его этапы, поскольку нам крайне важно выбрать не только самую красивую и достойную, но и самую желанную… - лорд улыбнулся вновь, причем персонально мне, в этом не было сомнений. – И посему в качестве первого этапа отбора я выбрал сочинение. Да-да, дорогие мои юные леди, вы не ослышались. Вы напишете сочинение на тему "Мой идеальный мужчина". Ваши произведения я проверю лично. После того, как некоторые из вас покинут наш дворец, не пройдя первый этап, вы поведаете нам о своих хобби и увлечениях. Чтобы подготовиться ко второму этапу у вас будет трое суток – к вечеру третьего дня мы будем рады увидеть результаты ваших увлечений. Если вы поете или танцуете - подготовьте песню или танец. Рисуете - картину, шьете или вышиваете, а может быть даже и готовите - изделие. Всё необходимое для презентации вам предоставят бесы.
- А если я увлекаюсь оружием? – задала провокационный вопрос Тасилия.
Я удивленно обернулась и только поэтому успела увидеть тот уничижающий взгляд, которым северянка одарила семнадцатого лорда.
Кажется, я даже знаю причину подобного поведения…
- Если ваши увлечения столь необычны, я лично обсужу их с вами. Поверьте, ни одно ваше хобби не останется неохваченным моим вниманием, - даже не моргнув глазом на выпад, доброжелательно ответил Эд. Подождал ещё немного, но новых вопросов не возникло. - Итак, после того, как отсеются ещё некоторые из вас, на третьем этапе вам будет предложено окончательно определиться с выбором. Вы не ослышались: любая леди, прошедшая два этапа отбора, сможет сама выбрать себе супруга из двоих лордов. После озвучивания выбора вы получите уникальный шанс провести с избранником сутки и уже по его итогам дать окончательный ответ – желаете ли вы сами этого брака. Этого времени вам должно хватить, чтобы понять – подходите ли вы друг другу и не совершаете ли ошибки, приехав на смотрины. На всякий случай напоминаю – под венец достойна отправиться лишь нетронутая дева. Если станет известно, что это условие не соблюдено, даже если в остальном вы подойдёте идеально, то вас с позором изгонят из замка. Надеюсь, я всё доступно изложил?
По залу прошелестело робкое «да», и лорд одобрительно кивнул.
- По итогам третьего этапа право выбора появится уже у лордов. Если подходящих девиц окажется больше, чем одна, то уже ему предстоит решить, кто станет его супругой.
Лорд выдержал длинную паузу, позволяя гостьям осознать всё сказанное, и лишь после того, как шепотки стихли, доброжелательно поинтересовался:
- Вопросы, пожелания?
- Вы сказали, что на третьем этапе мы будем выбирать из двух лордов, - раздался чей-то звонкий голосок из средины толпы. – Но из кого? Вас ведь трое.
- Из ныне здравствующих, - вежливо ответил Эдмунд, при этом с улыбкой глядя на меня. – Я свой выбор уже сделал и участвовать в третьем туре буду с ограничением. Только с одной леди.
Вот только не надо так многозначительно понижать голос! Чувствую себя нелепо! Словно всё уже предрешено и остальное – не более чем фарс.
- А если я не знаю, за кого хочу замуж? Ну, то есть я не могу определиться, они оба такие... - В экстазе закатив глаза, одна из представительниц рода Горгон с шевелюрой из цветных змей словно случайно поправила платье в районе груди, опустив ниже и без того шедевральный вырез.
- Рекомендую определиться к нужному моменту, - резковато ответил Эд. – Права перевыбора у вас не будет. И если на этом всё, то прошу проследовать в свои покои. Бесы принесут вам все необходимые писчие принадлежности. По истечении двух часов сочинения надлежит сдать, а вашему вниманию будут предложены празднично накрытые столы в парке на заднем дворе замка. Там вы сможете отдохнуть и подумать о втором этапе смотрин. Вечером я объявлю тех, кто остается. Время пошло, леди. Первый этап объявляю начатым!
Переговариваясь и перешептываясь о довольно странных и подозрительно простых этапах, кандидатки в невесты покинули зал. Вслед за ними разбежались и замершие у стеночек бесы, торопясь снабдить девушек письменными принадлежностями. Маленький пунктик о том, что и листы, и ручки окажутся зачарованы так, что невесты напишут правду и только правду, Эдмунд, естественно, не озвучил. И я даже знаю, почему, ведь мне об этом уже давно рассказали.
Именно этот и ему подобные нюансы будут присутствовать в каждом этапе отбора, чтобы действительно суметь выбрать самую подходящую, а не ту, кто складнее лжет и правдоподобнее притворяется. Пятнадцатый лорд действительно подошел к отбору максимально ответственно, планируя женить отпрысков на самых достойных.
По его мнению.
Второй этап, несмотря на кажущуюся нелепость и формальность, являлся суровой проверкой на совместимость. Вся атмосфера замка с этой минуты будет пропитана особой силой рода, которая на уровне подсознания вынудит кандидаток презентовать своё самое любимое дело. И ладно, если у претендентки окажется одно из тысяч безобидный увлечений, наподобие танцев или вязания. А если она профессионал по выведению ядовитых пауков? Или не видит совей жизни без ежедневных утренних пятичасовых тренировок с мечом? Или того хуже – ярая гринписовка, что в Тёмной среде в принципе недопустимо.
Это же наивернейший крах семейной жизни в самые кратчайшие сроки!
Обо всём этом и многом другом Эдмунд рассказывал мне ещё тогда, когда мы только обсуждали варианты тестирования девиц, и я даже подумать не могла, что стану одной из них. Многое тогда из рассуждений лорда меня удивило, а над многим я задумалась. Да, это Тёмная сторона и она не просто так Тёмной называется. Не из-за сумрачных дней и вечеров, отнюдь. Наоборот, в этой местности было достаточно много солнечных и ясных дней, а климат так и вовсе поражал своей благоприятной для жизни составляющей.
Тёмные любили власть. Тёмные любили сбросить напряжение в драке. Никогда не стеснялись подложить подлянку "ближнему своему", естественно имея весомый повод, а не от дури. А еще Темные обожали интриги. Не до смерти, нет. В разумных пределах. Ведь убить Тёмного, а тем более лорда – невозможно, лишь просто устроив ему несчастный случай. Чтобы убить лорда, необходимо тщательно подготовиться и быть как минимум сильным магом-боевиком, а это уже осознанное покушение.
На это были способны весьма немногие, а ещё более немногие действительно этого хотели.
Ибо род бдел и любого злоумышленника ждала участь намного более страшная, чем смерть в застенках родового замка.
На этом месте Эдмунд увел разговор в иную сторону, начав шутить и предаваться воспоминаниям о предыдущих отборах, но я всё равно очень хорошо это запомнила. И то, что пресловутый род - это не пустое слово, и то, что в замке есть застенки, и то, что они очень даже используются по назначению.
И поэтому я искренне радовалась тому, что уже мертва!
Так, а что это на меня все так смотрят?
- Катюша, - Эдмунд, дождавшись, когда последняя кандидатка покинет зал, приблизился ко мне с листком бумаги и магическим пером. – Прошу. Проводить тебя до башни?
- То есть я не освобождена от сочинения? – уточнила я на всякий случай, хотя это и так было понятно.
- Традиции, - немного натянуто улыбнулся лорд, при этом на его лице читалось некоторое смущение и даже тревога. – Ступив в этот зал, ты подписала негласный договор на участие в отборе и просто обязана выполнить его условия.
- Подписала? Обязана? – моё возмущение взметнулось из глубины души, требуя возмездия за подобную подставу, но внешне я лишь с вызовом заломила бровь. – Снова ложь, уважаемый лорд?
- Я. Не. Лгал. – тихо процедил Эдмунд, отказываясь признаваться в очевидном. – Я ещё в башне сказал, что ты будешь участвовать наравне со всеми. И я считаю, что это очевидно – ты обязана написать сочинение.
И, словно пытаясь сгладить сказанное, шутливо добавил:
- Может, ты о голубоглазом брюнете мечтаешь. Должен же я знать, к чему стремиться.
Лицо пятнадцатого лорда подернулось дымкой и через секунду на меня смотрел самый что ни на есть голубоглазый брюнет с чертами лица Эда и достаточно приветливо улыбался. Единственное, что в глубине непривычно голубых глаз плавали алые всполохи.
О... да вы злитесь, ваше Темнейшество?
- Эдмунд, я приятно ошеломлена твоим признанием и благодарна за то, что ты даешь мне время…
Не знаю, что почувствовал лорд, но внезапно оборвал меня на полуслове.
- Не бойся. Не надо. Я понимаю, что мы слишком разные. Но я буду стараться! Правда!
И столько уверенности было в его тоне и глазах, что я не смогла произнести то, что хотела. Не смогла сказать категоричное «нет».
Вместо этого смущенно улыбнулась и наконец приняла цветы, тут же уткнувшись в них носом, чтобы хоть чуть-чуть, но спрятать свою так некстати пробудившуюся растерянность.
- Хорошо.
- Благодарю, - на лице Эдмунда расцвела улыбка и он галантно склонил голову. – И пока не забыл, спешу уведомить тебя, что буквально вот-вот начнется первый этап тестирования прибывших невест. И как одну из них – прошу тебя присоединиться к ним в церемониальном зале.
Не поняла.
- Зачем?
- Ты невеста рода, это признанный факт, но традиции - есть традиции. К тому же именно благодаря тестированию мы сможем узнать друг друга лучше.
Так и подмывало сказать: «Мы или ты?», но я сдержалась. Вместо этого немного натянуто улыбнулась и уточнила:
- Но какой смысл мне туда идти, если остальные кандидатки меня не видят? Я вполне успешно могу пройти тестирование у себя в башне.
- Род предвидел подобный поворот дел, поэтому на время смотрин тебе необходимо надеть это. – Из призрачного кармана был вынут вполне материальный кулон с рубином, окруженным россыпью бриллиантов на золотой цепочке, и после моего молчаливого согласия сие великолепие надели мне на шею. – Этот артефакт сделает тебя видимой для всех. Как и меня.
Лорд обратил мое внимание на брошь, украшавшую его нагрудный карман, и я с удивлением констатировала, что они схожи в исполнении. Тоже рубин и тоже в бриллиантовом обрамлении и золотой оправе.
- А теперь смею тебя немного поторопить. Тестирование начнется с минуты на минуту. Сменишь одеяние или отправишься именно так?
Мысленно вздохнула, немного злясь на то, что возникает непредвиденная, но неизбежная заминка в воплощении моей мести, но быстро взяла себя в руки и решила немного поиграть по озвученным правилам. Подумаешь, какое-то там часовое тестирование… Зато после я буду вновь предоставлена самой себе и тогда уж точно доведу задуманное до конца!
Всё равно месть предназначена не Эдмунду, а Константину. Уж его-то я щадить не собираюсь!
- Пожалуй, сменю.
- Тогда не буду мешать. Жду тебя в зале.
После обмена любезностями я в лучших традициях кисейных барышень торопливо скрылась за дверью, не позволяя лорду увидеть не очень удачно спрятанный под простынь компромат. Смотрины смотринами, а месть никто не отменял.
К своему преображению я подошла крайне ответственно, не собираясь ударить в грязь лицом перед гостьями. Может лорды уже и привыкли видеть меня в одном и том же длинном платье, но глубоко в душе я всё-таки женщина и являться на официальное мероприятие, где сплошь лорды и леди, следует в подобающем одеянии.
Благо я уже сполна насмотрелась на местную моду во время присмотра за кандидатками.
В итоге я оделась не только шикарно и по моде, но и учитывая собственные предпочтения: моё парадное одеяние словно сошло с картин средневековых портретистов, но вместе с этим я не испытывала ни малейшего дискомфорта от туго затянутого корсета, широких многослойных юбок и удлиненных рукавов. Так любимые мною изумрудные тона переливались всеми возможными оттенками, я не поскупилась на золотую нить, которая мелькала не только по подолу, но и в волосах, игривыми локонами спускающихся по плечам. Скромное декольте, обрамленное изысканным кружевом, показывало ровно столько, сколько я хотела, но вместе с этим кулон с рубином игриво мерцал в завлекательной ложбинке, буквально приковывая к себе всё внимание.
Роскошно, с вызовом, но без вульгарности.
И почему это возможно только потому, что я мертвая? Как бы я хотела владеть хоть частью подобной магической силы при жизни! Интересно, я смогу ли хоть что-то, когда оживу после церемонии?
На мгновение задумалась… И отмахнулась. Будущее мне виделось настолько неопределенным, что загадывать наперед было весьма неблагодарным занятием. Ещё утром я думала, что придется выйти за Константина. Сейчас же ситуация вновь изменилась, внеся очередную сумятицу. Что будет к обеду? Макс меня возжелает?
Ха!
Вот чего не надо – того не надо!
А ведь я всё ещё надеюсь, что обойдётся без брака… Ведь надеюсь же. Причем искренне. Но как это провернуть?
Об этом я не имела ни малейшего представления, так что пришлось прекратить думать о пустом и вместо этого поторопиться в церемониальный зал. Причем не через пол, потолок или стену, а как порядочная – через парадные двери.
Пока величественно вплывала в зал, уже полный нервно перешептывающихся кандидаток, успела поймать на себе не только недоверчивые, испуганные и шокированные взгляды, но и несколько завистливых и даже парочку восхищенных. По мере моего продвижения шепотки усиливались. Недоумение росло, но как только я встала на первой линии кандидаток, Константин, занимающий трон по праву действующего повелителя, поднял руку и всё стихло. По его левую руку нетерпеливо переминался Макс, по правую – стоял невозмутимый Эдмунд, ослепительно улыбнувшийся сразу же, как только мы встретились взглядами. Макс, кажется, беззвучно ругнулся, по крайней мере его лицо весьма красноречиво скривилось, а вот Константин, к моему удивлению, приветливо кивнул и одобрительно улыбнулся.
А затем семнадцатый лорд заговорил:
- Леди, приветствую вас в своём замке по случаю самых необычных смотрин этого тысячелетия. С сегодняшнего дня любая из вас может стать супругой одного из трёх лордов… - Константин терпеливо переждал недоверчивый ропот невест, а затем спокойно продолжил. – Вы не ослышались. Не двух, а трёх. Мой многоуважаемый предок, пятнадцатый повелитель Тёмных земель, Эдмунд Оверъяр, также изъявил желание связать себя узами брака повторно и по праву старшинства именно ему предстоит сделать выбор первым, а также одобрить или отклонить кандидатуры остальных невест. Ему слово.
Константин взмахнул рукой и вперед вышел ослепительно улыбающийся Эдмунд. Я буквально спиной почувствовала, как кандидатки заволновались и предпочтения изменились вновь, причем не в сторону здравствующих лордов. На фоне Эда Макс выглядел особенно жалко… Константин тоже проигрывал, но в отличие от пятнадцатого лорда был жив, что наверняка в глазах приехавших девиц было ему плюсом.
Что ж, время покажет, кому кто достанется.
Мне бы ведерко попкорна и на галерку… Но увы, род! Чтоб ему икалось!
- Приветствую вас, уважаемые леди, - заговорил Эдмунд, и леди все как одна восторженно ахнули.
Да, голос у лорда умопомрачительный. Только за него можно отдаться.
И почему я такая циничная? Или это мое текущее состояние так отрицательно влияет на либидо? Ну вот не вижу я себя рядом с ним. Любую другую – вижу. Себя – нет. Вот незадача!
- Как мой внук уже вас уведомил, меня зовут Эдмунд Оверъяр и именно мне предстоит провести текущие смотрины. Они необычны и такими же необычными будут его этапы, поскольку нам крайне важно выбрать не только самую красивую и достойную, но и самую желанную… - лорд улыбнулся вновь, причем персонально мне, в этом не было сомнений. – И посему в качестве первого этапа отбора я выбрал сочинение. Да-да, дорогие мои юные леди, вы не ослышались. Вы напишете сочинение на тему "Мой идеальный мужчина". Ваши произведения я проверю лично. После того, как некоторые из вас покинут наш дворец, не пройдя первый этап, вы поведаете нам о своих хобби и увлечениях. Чтобы подготовиться ко второму этапу у вас будет трое суток – к вечеру третьего дня мы будем рады увидеть результаты ваших увлечений. Если вы поете или танцуете - подготовьте песню или танец. Рисуете - картину, шьете или вышиваете, а может быть даже и готовите - изделие. Всё необходимое для презентации вам предоставят бесы.
- А если я увлекаюсь оружием? – задала провокационный вопрос Тасилия.
Я удивленно обернулась и только поэтому успела увидеть тот уничижающий взгляд, которым северянка одарила семнадцатого лорда.
Кажется, я даже знаю причину подобного поведения…
- Если ваши увлечения столь необычны, я лично обсужу их с вами. Поверьте, ни одно ваше хобби не останется неохваченным моим вниманием, - даже не моргнув глазом на выпад, доброжелательно ответил Эд. Подождал ещё немного, но новых вопросов не возникло. - Итак, после того, как отсеются ещё некоторые из вас, на третьем этапе вам будет предложено окончательно определиться с выбором. Вы не ослышались: любая леди, прошедшая два этапа отбора, сможет сама выбрать себе супруга из двоих лордов. После озвучивания выбора вы получите уникальный шанс провести с избранником сутки и уже по его итогам дать окончательный ответ – желаете ли вы сами этого брака. Этого времени вам должно хватить, чтобы понять – подходите ли вы друг другу и не совершаете ли ошибки, приехав на смотрины. На всякий случай напоминаю – под венец достойна отправиться лишь нетронутая дева. Если станет известно, что это условие не соблюдено, даже если в остальном вы подойдёте идеально, то вас с позором изгонят из замка. Надеюсь, я всё доступно изложил?
По залу прошелестело робкое «да», и лорд одобрительно кивнул.
- По итогам третьего этапа право выбора появится уже у лордов. Если подходящих девиц окажется больше, чем одна, то уже ему предстоит решить, кто станет его супругой.
Лорд выдержал длинную паузу, позволяя гостьям осознать всё сказанное, и лишь после того, как шепотки стихли, доброжелательно поинтересовался:
- Вопросы, пожелания?
- Вы сказали, что на третьем этапе мы будем выбирать из двух лордов, - раздался чей-то звонкий голосок из средины толпы. – Но из кого? Вас ведь трое.
- Из ныне здравствующих, - вежливо ответил Эдмунд, при этом с улыбкой глядя на меня. – Я свой выбор уже сделал и участвовать в третьем туре буду с ограничением. Только с одной леди.
Вот только не надо так многозначительно понижать голос! Чувствую себя нелепо! Словно всё уже предрешено и остальное – не более чем фарс.
- А если я не знаю, за кого хочу замуж? Ну, то есть я не могу определиться, они оба такие... - В экстазе закатив глаза, одна из представительниц рода Горгон с шевелюрой из цветных змей словно случайно поправила платье в районе груди, опустив ниже и без того шедевральный вырез.
- Рекомендую определиться к нужному моменту, - резковато ответил Эд. – Права перевыбора у вас не будет. И если на этом всё, то прошу проследовать в свои покои. Бесы принесут вам все необходимые писчие принадлежности. По истечении двух часов сочинения надлежит сдать, а вашему вниманию будут предложены празднично накрытые столы в парке на заднем дворе замка. Там вы сможете отдохнуть и подумать о втором этапе смотрин. Вечером я объявлю тех, кто остается. Время пошло, леди. Первый этап объявляю начатым!
Переговариваясь и перешептываясь о довольно странных и подозрительно простых этапах, кандидатки в невесты покинули зал. Вслед за ними разбежались и замершие у стеночек бесы, торопясь снабдить девушек письменными принадлежностями. Маленький пунктик о том, что и листы, и ручки окажутся зачарованы так, что невесты напишут правду и только правду, Эдмунд, естественно, не озвучил. И я даже знаю, почему, ведь мне об этом уже давно рассказали.
Именно этот и ему подобные нюансы будут присутствовать в каждом этапе отбора, чтобы действительно суметь выбрать самую подходящую, а не ту, кто складнее лжет и правдоподобнее притворяется. Пятнадцатый лорд действительно подошел к отбору максимально ответственно, планируя женить отпрысков на самых достойных.
По его мнению.
Второй этап, несмотря на кажущуюся нелепость и формальность, являлся суровой проверкой на совместимость. Вся атмосфера замка с этой минуты будет пропитана особой силой рода, которая на уровне подсознания вынудит кандидаток презентовать своё самое любимое дело. И ладно, если у претендентки окажется одно из тысяч безобидный увлечений, наподобие танцев или вязания. А если она профессионал по выведению ядовитых пауков? Или не видит совей жизни без ежедневных утренних пятичасовых тренировок с мечом? Или того хуже – ярая гринписовка, что в Тёмной среде в принципе недопустимо.
Это же наивернейший крах семейной жизни в самые кратчайшие сроки!
Обо всём этом и многом другом Эдмунд рассказывал мне ещё тогда, когда мы только обсуждали варианты тестирования девиц, и я даже подумать не могла, что стану одной из них. Многое тогда из рассуждений лорда меня удивило, а над многим я задумалась. Да, это Тёмная сторона и она не просто так Тёмной называется. Не из-за сумрачных дней и вечеров, отнюдь. Наоборот, в этой местности было достаточно много солнечных и ясных дней, а климат так и вовсе поражал своей благоприятной для жизни составляющей.
Тёмные любили власть. Тёмные любили сбросить напряжение в драке. Никогда не стеснялись подложить подлянку "ближнему своему", естественно имея весомый повод, а не от дури. А еще Темные обожали интриги. Не до смерти, нет. В разумных пределах. Ведь убить Тёмного, а тем более лорда – невозможно, лишь просто устроив ему несчастный случай. Чтобы убить лорда, необходимо тщательно подготовиться и быть как минимум сильным магом-боевиком, а это уже осознанное покушение.
На это были способны весьма немногие, а ещё более немногие действительно этого хотели.
Ибо род бдел и любого злоумышленника ждала участь намного более страшная, чем смерть в застенках родового замка.
На этом месте Эдмунд увел разговор в иную сторону, начав шутить и предаваться воспоминаниям о предыдущих отборах, но я всё равно очень хорошо это запомнила. И то, что пресловутый род - это не пустое слово, и то, что в замке есть застенки, и то, что они очень даже используются по назначению.
И поэтому я искренне радовалась тому, что уже мертва!
Так, а что это на меня все так смотрят?
- Катюша, - Эдмунд, дождавшись, когда последняя кандидатка покинет зал, приблизился ко мне с листком бумаги и магическим пером. – Прошу. Проводить тебя до башни?
- То есть я не освобождена от сочинения? – уточнила я на всякий случай, хотя это и так было понятно.
- Традиции, - немного натянуто улыбнулся лорд, при этом на его лице читалось некоторое смущение и даже тревога. – Ступив в этот зал, ты подписала негласный договор на участие в отборе и просто обязана выполнить его условия.
- Подписала? Обязана? – моё возмущение взметнулось из глубины души, требуя возмездия за подобную подставу, но внешне я лишь с вызовом заломила бровь. – Снова ложь, уважаемый лорд?
- Я. Не. Лгал. – тихо процедил Эдмунд, отказываясь признаваться в очевидном. – Я ещё в башне сказал, что ты будешь участвовать наравне со всеми. И я считаю, что это очевидно – ты обязана написать сочинение.
И, словно пытаясь сгладить сказанное, шутливо добавил:
- Может, ты о голубоглазом брюнете мечтаешь. Должен же я знать, к чему стремиться.
Лицо пятнадцатого лорда подернулось дымкой и через секунду на меня смотрел самый что ни на есть голубоглазый брюнет с чертами лица Эда и достаточно приветливо улыбался. Единственное, что в глубине непривычно голубых глаз плавали алые всполохи.
О... да вы злитесь, ваше Темнейшество?
