ПРОЛОГ
- Я уста-а-ала… - капризно простонала в ночи златовласая нимфа.
- Можешь лечь рядом с ним, отдохнуть, - раздраженно буркнула её кузина.
- Не смешно, – огрызнулась нимфа и вновь бодро заработала лопатой, закидывая труп землей. – Помогай!
- Ещё чего? - Даже и не подумала присоединиться к ночной разминке Джилл, лениво позевывая в ладонь. – У нас четкое разделение труда. Я убиваю – ты копаешь. Забыла? Когда научишься самостоятельно убивать нежить, тогда копать буду я. Иначе никаких пятьдесят на пятьдесят.
- Ведьма, - буркнула себе под нос Аннэт, специализирующаяся преимущественно на розыске, подчинениях и иллюзиях, но вступать в спор не стала.
Знала, что бессмысленно. Да и не так уж и сложно было вырыть яму, закинуть в неё обезглавленного упыря, на которого они охотились последние два дня, и закопать понадежнее. Голову они уже с утра предъявят старосте деревни, который нанял их за пятнадцать серебряных монет, получат своё вознаграждение и отправятся дальше. Скоро исполнится почти три года, как они с кузиной занимались истреблением всевозможной нежити и нечисти, и ещё ни разу Аннэт об этом не пожалела. Лучше уж так, чем отбывать десятилетний срок за срыв контракта.
Будь проклят тот день, когда бесчестный дядюшка подло убил своих братьев, их отцов, стал главой рода и практически за бесценок отдал своих племянниц, с отличием закончивших столичный университет Меча и Магии, в услужение князю вампиров на ближайшие пять лет! Но ничего… Недалек тот день, когда истечет срок исковой давности, и они вернутся, чтобы от души сплясать на костях мерзавца!
Ведьмаки и ведьмы, отучившиеся на факультете охотничьего ведьмачества под бессменным руководством великого декана Гарбахота (который в своё время чуть ли не в одиночку избавил Гиблые болота от нечисти), никогда не сдавались. Они временно отступали, выжидали, копили силы, находили слабые стороны врага и били насмерть!
- Всё, - шумно выдохнула златовласая Аннэт, взявшая от своей матери-северянки миниатюрный рост и миловидную внешность, а от отца-горца недюжинную силу и упрямый характер, и деловито похлопала лопатой по невысокому холмику. – Закончила.
- Вижу, - зевнула Джилл, в чьей родословной кроме храброй крови отца-горца отметились хитрые восточные корни матери.
В отличие от своей миниатюрной, но при этом невероятно фигуристой кузины, за время обучения в университете разбившей не один десяток черствых сердец будущих ведьмаков, Джилл, не обладающая выдающимися женскими формами, могла как пленить одной лишь многозначительной улыбкой пухлых губ, так и убить пронзительным взглядом чуть раскосых глаз. От матери юной ведьмАчке достался не только рост выше среднего, экзотичный разрез глаз и безупречный изгиб губ, но и шикарные, когда-то черные как смоль волосы. Которые сейчас, увы, были серы, как пепел и мертвы, как её озлобленная после смерти родителей и младшего брата душа…
Но разве это важно, если они свободны? Ради этих бесценных мгновений она, Джилл, дочь Аргха Кроули, князя Нежского, убьет любого!
Главное, чтобы заплатили, как договаривались.
ГЛАВА 1
За то, чтобы сестры забрали голову упыря с собой, староста доплатил ещё одну серебряную монету, так что можно было сказать - охота удалась. Единственным минусом было то, что в ближайшей округе не осталось ничего и никого, на ком кузины могли бы заработать ещё.
Близилась зима, болотные живоглоты и речные мавки залегали в спячку, погостные упыри, набив брюхо за лето, закапывались поглубже и даже залетные некроманты предпочитали притихнуть и дождаться весны.
За это щедрое лето Джилл и Аннэт заработали достаточно, чтобы и самим перезимовать где-нибудь в глубинке, но увы, это было неосуществимо. Главным условием того, что их до сих пор не обнаружили вездесущие ищейки обиженного их побегом вампирского князя, являлось постоянное передвижение с места на место. Да и варлам требовались внимание и уход. Хорошее питание, выгул и вольная охота хотя бы раз в неделю.
Вот и сейчас, застоявшись без дела в дальнем сарае села, что Клык, что Рвач то и дело норовили пуститься наперегонки, не слушаясь своих хозяек, как двухмесячные щенки. А ведь скоро обоим по пять лет стукнет!
Как же быстро летит время...
Остановившись на полуденный перекус на лесной полянке, Джилл развернула потрепанную карту на коленях и, задумчиво жуя свежую булку, тайком сунутую жалостливой жёнкой старосты, неспешно водила грязным пальцем по карте. Руки княжны уже давно не знали ни маникюра, ни должного ухода, но юной ведьмачке уже давно было на это плевать. Зомби не будут ждать, пока жертва подправит сломанный ноготок - загрызут даже с немытыми ногами, что уж тут говорить о всего лишь чуть обветренных и испачканных дорожной пылью руках.
- Что надумала?
Аннэт сунула свой любопытный нос в карту, тут же к ней присоединились ещё две лохматые морды, на что Джилл сначала коротко и грозно рявкнула:
- Фу!
А затем, когда два из трех носов отстранились и обиженно расфыркались, уже спокойнее пояснила:
- Пора перебираться на зимовку в город. Прикидываю, какой из ближайших осчастливить своим присутствием. Мелкие не подойдут, в них мы не сможем затеряться при необходимости. Столица тоже отметается, хватило прошлого раза. На запад мы не пойдем сама знаешь почему, остаются Дыргш или Каргос, в них мы ещё не были.
- Дыра... - презрительно скривила губы Аннэт. - Что один, что второй. А как насчет Норвага, Братша или Велесты?
- Забыла, что именно в них по зиме квартируются усиленные опергруппы выпускников нашего университета? - иронично вздернула брови Джилл. - Не спорю, поживиться в них есть чем, но учитывай бешенную конкуренцию. Мы будем тратить время не на работу и отдых, а на поиск заказа. Или так соскучилась по Бертрану?
- Нет. - На этот раз губы златовласки скривились уже с откровенным отвращением. - Ни по Бертрану, ни по Оливу, ни по остальным. Ладно, ты права, туда не поедем. Но и в захолустье делать нечего. Может, всё-таки в столицу? В Холлибург? Прошло почти два года, Джилл... Он наверняка уже успокоился.
Не отвечала ведьмачка довольно долго. Доела булку, запила сдобу разведенным вином на травах, защищающих от простуды и несварения, неторопливо сложила карту, убрала её в подсумник Рвача, задумчиво погладила варла по лохматому загривку, ловко вскочила в седло и только после этого небрежно кивнула.
- Давай сначала заглянем в Каргос. Если там ничего не изменилось, то тогда, так и быть, свернем в Холлибург.
Не слишком приятные воспоминания остались у Джилл о последнем посещении этого славного города. Точнее воспоминания не от города, а от его жителя... Но нет! Она даже думать о нём не будет, чтобы не потревожить мирозданье! Всё в прошлом! Всё!
До Каргоса, скорее большого села, чем полноценного города, сестры добрались за три дня. Варлы, радуясь возможности поноситься по полям, лесам и буеракам, отрывались, играючи преодолевая мили пути. Путницы останавливались лишь на ночлег и то, глубоко в ночи, чтобы уже с первыми лучами солнца вновь отправиться в дорогу. Такая суровая и совсем не девичья жизнь оказалась тяжела лишь первые полгода, а затем кровь отцов взяла верх и уже ни штормовые ливни, ни снежные бури, ни палящее солнце, ни орды нежити и нечисти не могли смутить дочерей гор. И пускай никто из редких встречных путников не мог признать в них опытных воительниц, это кузинам было только на руку. Лишь иногда их юность и внешность становились проблемой, когда ведьмачки брали заказ на уничтожение очередной твари, но тогда в ход шло безграничное обаяние Аннэт, и мало кто из работодателей мог отказать юной нимфе с душой циничной стервы, знающей истинную цену каждой монетке. Даже если кто и сомневался в способностях кузин, все вопросы отпадали сами собой, когда на следующую встречу девы приносили голову уничтоженной твари.
Бывали и неудачи, как без них. Их мудрый декан, бывало, говаривал, что не знает ни одного мага, ведьмака или даже простого охотника, который хоть раз в жизни не испытал бы провала в своем деле. А те, кто утверждал, что не испытывал - бессовестные лжецы.
Но как бы то ни было, кузины знали своё дело на отлично и, однажды решив посвятить ему жизнь, не отступали от плана ни на полшага. Не только ради себя, не только ради заработка, порой слишком трудного и кровавого, но и ради памяти родителей, воспитавших своих единственных дочерей, как сыновей. Достойных своего рода даже несмотря на пол!
Соседи и дальние родичи предпочитали верить в то, что храбрых сыновей гор, их жен и юного наследного княжича, выехавших в один погожий день на охоту, задрал бешеный вепрь, но что Джилл, что Аннэт были уверены - без подлой руки Винсента О`Доннелла не обошлось. Слишком счастлив был дядюшка, совсем не горюя о смерти старших братьев, слишком испугано бегали его подлые глазки при встрече с осиротевшими племянницами, слишком торопливым оказалось его беспрецедентное по своей наглости согласие о найме к давнему сопернику их когда-то могущественного и уважаемого княжества.
Слишком хорошо кузины знали своих отцов, бесстрашных воителей и одних из самых лучших охотников гор, чтобы поверить в эту чушь о вепре.
Как и надеялась Аннэт, Каргос оказался той ещё дырой, в которой даже не нашлось подходящего стойла для их варлов, что уж тут говорить о полноценной зимовке. Даже в придорожной таверне, где сестры остановились на отдых и ночевку, трактирщик долго отказывался размещать их горных волков под один навес с лошадьми. И это несмотря на клятвенные заверения Джилл, что оба зверя ни разу за свою жизнь не задрали ни одной лошади и предпочитают охотиться на лесную дичь, а не на домашний скот. Лишь обещание в двойном размере оплатить любой принесенный ущерб кое-как удовлетворило трактирщика и ведьмачкам дали добро на постой.
- В роду этого барыги наверняка отметились не только скаредные гномы, но и пронырливые гоблины, - раздраженно скривилась Джилл, наконец сев за столик в ожидании позднего ужина и заказанного глинтвейна. - Не понравилась мне его ухмылка, буду сегодня ночевать с нашими мальчиками. С него станется самому сделать гадость и свалить всё на них.
- А можно я сегодня посплю в кровати? - Аннэт жалобно сложила руки перед собой и, как только получила одобрительный кивок, тут же расплылась в счастливой белозубой улыбке. - Ты самая лучшая! Обещаю, как только доберемся до Холлибурга, сразу же найду не только недорогую уютную гостиницу со всеми удобствами для нас и мальчиков, но и выгодный заказ. Веришь?
- Верю, - улыбнулась Джилл, невзирая на усталость, и сжала протянутую через стол руку кузины. - Тебе - верю.
И намного более ворчливым тоном поинтересовалась в сторону стойки.
- Где наш ужин, уважаемый? Я заплатила не за ожидание, а за вино и жаркое!
- Несу-несу! - в их сторону торопливо семенила немолодая дородная подавальщица, профессионально удерживая в одной руке громадный поднос, а в другой сразу четыре больших глиняных кружки. - Держите, девочки. Приятного аппетита.
Половина содержимого подноса и две кружки бодро перекочевали на стол кузин, а остальное подавальщица определила на соседний столик, где несколько минут назад расположились припозднившиеся путники, глухо ругающие раннюю зиму и разыгравшийся ветер, чьи штормовые порывы периодически пытались ворваться внутрь таверны.
- Благодарю, - чинно кивнула Джилл, с удовольствием вдыхая запах пряных трав, сваренных в вине, заодно проверяя, нет ли в напитке лишних добавок.
- Пахнет изумительно! - не удержалась и Аннэт, едва ли не ныряя носом в жаркое. Сняла пробу и блаженно выдохнула. - И на вкус намного лучше того, что готовишь ты!
- Кулинарные курсы не кончала, знаешь ли, - тихо хмыкнула ведьмачка, уже давно не обижаясь на подобные подколки старшей (всего на четыре месяца!) сестры. - Вот лет через шестьдесят-восемьдесят завяжу с профессией, куплю себе уютный домик в тихом переулке, заведу кота и может даже подумаю о переквалификации. Кто знает...
- Я знаю, - прыснула в кулак златовласка, едва успев прожевать, чтобы не подавиться. - Не будет этого никогда! Ты скорее до самой древности так и будешь таскаться по сельским трактам, чем где-то осядешь. Да и после смерти, уверена, в могилке не задержишься. Ты ж уже после недели на одном месте киснешь, как молоко на полуденном солнце. Каждую зимовку окружающим настроение портишь своим кислым лицом. Таким, ага.
- Тебя послушать, так вообще удивительно, как окружающие до сих пор из трактира не разбежались, - снисходительно усмехнулась Джилл, даже и не думая обижаться на сестренку.
Да и смысл? Видела Джилл своё отражение, отрицать бессмысленно: ледяной взгляд черных как сама Бездна глаз, проникающих в самую душу, вымораживающая улыбка искоса, да очень странного для непосвященных, безжизненного серого цвета волосы, заплетенные в тугую косу. Последствия безудержного горя и неконтролируемого выброса силы, с невыносимым трудом взятой обратно под контроль и только благодаря Аннэт. Да даже если бы и не знала Джилл, какое впечатление производит на окружающих, никогда бы в жизни не обиделась на единственную родную душу, которая после всего вместе пережитого могла не только безнаказанно позубоскалить обо всём на свете, но и без вопросов подставить в случае беды своё хрупкое, но надежное плечо.
- Это только потому, что ты Разящего из ножен ещё не вынимала, - деловито покивала златовласая ехидна, которую уже откровенно разморило от тепла таверны, ароматов домашней пищи и не в последнюю очередь от практически залпом выпитого глинтвейна. - Кстати...
Цепкий взгляд небесно-голубых глаз стремительно скользнул по ужинающим постояльцам и, слегка понизив голос, Аннэт со знанием дела проговорила:
- А вынуть, пожалуй, придется. Сброд тут сегодня собрался ещё тот. Спорю на серебрушку, что вон те бравые парни промышляют охотой отнюдь не на белку.
Покосившись в направлении, которое сестрёнка обозначила лишь взглядом, Джилл сморщила нос. И верно. Многие обманулись бы представительным видом компании из пяти плечистых бородачей, но не они. Мелкие нюансы за несколько секунд сложились воедино, и опытная ведьмачка мысленно вынесла подозрительной компании вердикт: разбойники, душегубы и просто лиходеи. Официально называющие себя наёмниками, о чём говорили одинаковые стальные фибулы на теплых плащах, но по факту - те ещё отморозки.
И один из них, самый глупый, уже косил в их сторону сальным взглядом...
- А посплю-ка я, наверное, сегодня тоже с мальчиками, - минут через пять уныло вздохнула Аннэт, словив на себе очередной оценивающий взгляд похабно ухмыляющегося наёмника. - Возьмем с собой бурдючок пряного вина? Вкусное оно здесь, удивительно даже.
- Сопьешься... - неодобрительно качнула головой Джилл, хотя и сама была не прочь пропустить ещё по кружечке этого ароматного напитка, лучше прочих согревающего долгими зимними вечерами не только внутренности, но и душу. - Хотя давай. Не забудь захватить на закуску рульку, чую по запаху, она у них тоже отменная.
- Да! - возликовала златовласка, уже давно признавшая негласное командование младшей кузины, с первых дней странствий ставшей в их осиротевшей семье за старшую. - Я тогда сразу на завтрак булок прихвачу, чтобы с утра никого не тревожить. И в дорогу попрошу чего-нибудь вяленого.
