Неосознанно залюбовавшись старшим некромантом, в общении с племянницей преобразившимся настолько сильно, что одно это повергало в шок, Аннэт едва не пропустила вопроса, прозвучавшего именно для неё.
- Смотрю, я не ошибся в выборе, княжна?
Сморгнув и сосредоточившись на словах, а не на лице улыбающегося господина Фредерика, Аннэт поняла, что краснеет. Почудилось ей что-то такое в тоне некроманта… Да и в глазах его что-то такое промелькнуло… Странное! Но вместе с этим ведьмачка была настоящей Кроули и быстро взяла себя в руки, одарив мужчину сияющей улыбкой и честным воодушевлённым ответом:
- Я безумно счастлива исполнить свой долг, господин Фредерик. Благодарю вас за эту возможность. – Одарила ласковым, но вместе с этим и заговорщическим взглядом подмигнувшую ей Мелани, и добавила: - Я приложу все возможные и даже невозможные усилия, чтобы не подвести ни вас, ни принцессу.
Мужчина, явно расслышавший в обещании ведьмачки чуть больше, чем просто слова, с подозрением покосился на племянницу, но ничего уточнять не стал. Вместо этого жестом фокусника прямо из воздуха вынул подозрительно знакомую шкатулку, откинул крышечку и под восхищённый выдох Мелани вынул из неё прелестный широкий браслет тончайшего кружева, сотканный не из шёлка, а из металла с вкраплением драгоценных камней.
- Что ж, раз всё настолько прекрасно, то не будем больше тянуть и нервировать всех тех, кто томится за этой дверью. Мелани, твою руку… Превосходно! – Фредерик самолично застегнул затейливый замочек на запястье принцессы и браслет, словно живой, слегка уменьшился в размере, нежно обняв девичью руку. Мигнул потусторонним светом, заставив Аннэт напрячься, а Мелани вздрогнуть, и снова стал всего лишь изящным украшением. Некромант же, удовлетворённо кивнув, вдруг посмотрел своей племяннице прямо в глаза и неожиданно жёстко произнёс: – Не снимать даже на ночь, даже во время купания. Поняла? Не моя блажь, сама знаешь. Узнаю, что нарушила запрет…
- Ой, вот не надо этого! – Моментально вспылила Мелани и закатила глаза. – Мне уже не пять, я всё прекрасно понимаю!
На это справедливое по сути заявление Фредерик лишь качнул головой и тихо хмыкнул. Бросил пронзительный взгляд на Аннэт, словно желал убедиться, что и княжна вняла предупреждению и в случае чего предостережёт принцессу от необдуманного шага, а затем натянул на лицо знакомое величественно-презрительное выражение. Расправил плечи, немного приподнял подбородок, слегка поджал губы и позволил поселиться в глазах надменности. Всё это произошло в считанные мгновения, но Аннэт и сама была далеко не новичком в преображениях подобного рода, поэтому заметила их все и в который раз поразилась умениям некроманта. В следующую же секунду стало не до мыслей о господине Фредерике – мужчина вновь распахнул дверь и, предложив руку племяннице, шагнул к заметно увеличившейся толпе, ожидающей выхода именинницы.
Аннэт, ещё вчера просвещённая другими фрейлинами о своей роли на данном праздновании, поспешила присоединиться к Женевьев и Селин, которых леди Имбрулья профессионально подтолкнула в первые ряды встречающих. Вторым рядом стояли фрейлины императрицы и ещё несколько приближённых высокопоставленных дам, начавших вразнобой поздравлять юную принцессу с торжественной датой, но по большому счёту всё это шло лишь фоном к появлению императорской четы и остальных детей. Об их появлении невероятно громко и величественно объявил один из лакеев, двое других распахнули двери гостиной и Аннэт, отсутствовавшая в столице больше двух лет, во все глаза уставилась на монаршую семью.
Даже несмотря на то, что настолько близко княжна их ни разу не видела, не узнать их было невозможно. И не только благодаря императорским регалиям, сверкающим на головах высокопоставленной четы тысячами бриллиантов, не только шикарным одеяниям, но и их лицам, известным всем и каждому, благодаря просветительской работе среди населения. Император Октавий, уже разменявший пятый десяток, выглядел хоть и простовато для главы государства, но всё равно притягивал взгляд. Невысокий, но подтянутый и моложавый, с тёплым, но в то же время твёрдым и умным взглядом серых глаз, русоволосый и не так давно отпустивший опрятную бороду и усы, придавшие ему намного более импозантный вид, чем было в молодости. Дочери он лишь приветственно кивнул, тогда как императрица Делина, её мать, самая красивая женщина страны, порывисто обняла своё дитя и звонко поздравила её за всю семью и от себя в частности. Несмотря на то, что её величество Делина уже давно не была юной девицей, о её красоте не зря слагались оды и многие менестрели воспевали её женственность в своих сказаниях. Голубоглазая шатенка и, несмотря на рождение троих детей, стройная как в молодости императрица являлась образчиком для подражания для многих юных леди. Стильная, мудрая, невероятно добрая – именно по её инициативе император предлагал вниманию совету министров многие законопроекты, касающиеся социальных реформ.
Младшая принцесса Марина, которой было всего шесть лет, не отставала в поздравлениях от матери, являясь её почти точной копией. Старший принц Эдмунд, больше похожий на отца, но к своим двадцати трём годам уже переросший его почти на полголовы, был более сдержанным в словах и даже действовать предпочитал, как монарх, коротко обняв сестру и вновь вернувшись к изучению присутствующих. При этом на лице принца читалась откровенная скука, что немного покоробило саму Аннэт, которая считала, что подобным настроениям нет места на таких личных праздниках семьи. На мгновение их взгляды встретились, и если княжна лишь учтиво улыбнулась и поскорее переключилась на принцессу Мелани и то, с каким достоинством она принимала поздравления, то принц ещё некоторое время придирчиво изучал незнакомую ему девушку.
Ведьмачка кожей чувствовала его пристальный взгляд, но ничего поделать не могла. Не того положения господин, чтобы отшить его так же, как остальных надоед. Да и к чему его интерес? Уж точно не затем, чтобы к алтарю звать! Нет, Аннэт прекрасно знала, что хороша достаточно, чтобы интересовать всерьёз, но при этом понимала, что будущая супруга наследного принца должна быть намного титулованнее и безупречнее, чтобы семья одобрила выбор. А становиться фавориткой… Нет, она себя не на помойке нашла! Кроули на внебрачные связи никогда не разменивались, путь даже и с принцами!
Но вот поздравления семьи отзвучали, и стало ясно, что пора отправляться в главный бальный зал, чтобы уже и приглашённые гости смогли удостоиться чести отдать должное почтение имениннице и преподнести заранее подготовленные дары. Внезапно нащупав в кармашке гребень, завёрнутый в платочек, Аннэт с досадой прикусила губу. Совсем забыла! А ведь была минутка передать его господину Фредерику! Ну и какая она после этого фрейлина и защитница? Просто ужасная! Торопливо зашарив взглядом по окружающим, княжна с недовольством констатировала, что некромант успел волшебным образом раствориться в толпе и его нигде не видно. При этом Аннэт и остальные фрейлины шли в основном составе свиты на почтительном расстоянии от монаршей семьи, и девушка имела прекрасную возможность крутить головой во все стороны, убеждаясь в своём предположении. Правда её поиски сочли за интерес иного характера и леди Имбрулья, шедшая позади, недовольно шикнула на княжну, призывая к порядку.
- Успеешь ещё на дворец насмотреться!
И кто-то другой, но тоже шедший позади, уже намного ехиднее добавил:
- Если, конечно, сумеешь задержаться…
Оборачиваться Аннэт не стала. Почти сразу догадалась, кому принадлежал этот голос, сполна насыщенный ядом. Маркизе Эсталь, не иначе. И не живётся же спокойно дамочке… Неужели нашла себе объект для третирования? Вот уж не угадала!
И, кстати… А не её ли рук дело этот гребень?
Гадая и прикидывая, но понимая, что доказательств нет, Аннэт не забывала удерживать на лице сияющую и немного глуповатую улыбку, когда процессия вошла в главный зал для торжеств и фрейлинам разрешили разойтись среди приглашённых. Никто из присутствующих не должен догадаться, что она является обладательницей не только хорошенького личика и ладной фигурки, но ещё и закалённого характера вкупе с ясным умом. И, пожалуй, пока принцесса принимает поздравления от послов и прочих графов, она действительно прогуляется по залу и получше присмотрится ко всем подозрительным типам, коих тут… Все без исключения!
Виконт Марвелли оказался приятным, но в то же время достаточно опасным собеседником. Мужчина умел располагать, быстро учился на ошибках и если первое время всё пытался выведать прошлое Джилл и степень её близости с братом императрицы, то, когда в десятый раз получил обтекаемый ответ и новый вопрос о столице, понял, что с наскока ничего не добьётся, и слегка изменил свою линию поведения. Стал больше говорить о политике, о дворце и том, кто в нём проживает, охотно знакомил со всеми, кто встречался на их пути, при этом умудряясь самого себя преподносить так, словно Джилл была именно его протеже, а не господина Фредерика. Словно взял княжну под своё негласное покровительство, о котором его никто не просил.
Первое время это забавляло ведьмачку, но вскоре заставило задуматься и о двойном дне. Какие цели преследовал виконт? Уж точно не оказание бескорыстной помощи своей новой знакомой. И пускай сама Джилл прекрасно понимала, что её репутация давно и надёжно испорчена, и никакая выходка ушлого виконта не разрушит того, чего больше нет, но всё же стоило подумать и не только о себе. К тому же виконт уже в достаточной мере исполнил свою роль, перезнакомив едва ли не с половиной гостей, которые всё прибывали и прибывали, заполняя дворец, и можно распрощаться с ним без сожалений.
Что Джилл и сделала, ловко выскользнув из сетей виконта после знакомства с очередным придворным, категоричным тоном уведомив, что ей необходимо отойти, а мужчины вполне могут занять друг друга разговорами и без неё. К этому моменту Марвелли успел привести её в главный зал для торжеств, куда потихоньку стекались и остальные гости, и теперь Джилл могла наконец приступить к своим непосредственным обязанностям. В первую очередь ведьмачка отпустила тень, разрешив ей прогуляться поблизости, но при этом строго настрого запретив попадаться на глаза вельможам и слугам. Вряд ли кто-то вообще поймёт, что это за тень проскользнула там, где её быть не могло, но княжна не собиралась оставлять случайности ни шанса. И без этого забот у Джилл хватало. Например, держать себя в руках и улыбаться естественно. Вряд ли окружающие оценят её сосредоточенный вид и придирчивый осмотр на таком лёгком и по сути ещё детском празднестве, как четырнадцатилетие принцессы. А ведь и с других стран послы приехали… Вон чинно прохаживаются южане, поражая своими цветастыми одеяниями и не менее цветастыми комплиментами дамам. Там перерыкиваются между собой северяне, заставляя дам сравнивать своих кавалеров с рослыми и широкоплечими воителями, и далеко не в пользу первых. Где-то вдалеке слышится переливчатая эльфийская речь и часть леди во все глаза пытается рассмотреть прекрасных его представителей, мелькают подозрительно знакомые гномы, а в широко распахнутые двери только-только вошли послы восточной страны.
Да, непросто будет… Пойди пойми: кто именно желает зла семье императора? Свои или пришлые? Степняки? А может, орки, чей басовитый хохот слышится вдалеке? Или островитяне, чей темнокожий представитель, всё скользящий масляным взглядом по местным красавицам, явно не из послов, а кто-то из сыновей вождя.
Ведь Мелани уже четырнадцать. Ещё не шестнадцать, когда можно начинать засылать сватов, но уже и не десять. Самый возраст, чтобы присмотреться и дать понять о своих не только добрососедских намерениях.
Постепенно гостей становилось всё больше, всё сложнее было уследить за вновь входящими, всё громче слышался смех, всё быстрее пустели тарелки с угощениями и бокалы с прохладительными напитками, а слуги, которых явно не хватало для того, чтобы обслужить такое количество гостей своевременно, уставали всё сильнее. Но вот лакеи у дверей вытянулись в струнку, вперёд шагнул слуга и поднёс к губам церемониальную трубу. Чистый и невероятно пронзительный звук в мгновение призвал к порядку и тишине, а вышедший следом церемониймейстер объявил о прибытии императорской семьи.
Задержав внимание на каждом её члене, Джилл отметила и то, как непохожа Мелани на своих родителей, но в то же время прослеживается невероятное сходство с господином Фредериком, и то, с каким достоинством ведёт себя юная принцесса, и даже то, сколько невидимой для окружающих силы вокруг неё.
Многое увидела Жрица Тени… Увидела и учла на будущее.
А затем вновь переключилась на окружение монаршей семьи, с особой нежностью скользнув взглядом по кузине. Насколько же она всё-таки гармонично смотрелась в окружении остальных фрейлин! Настоящее солнышко! Нежное персиковое платье с золотым шитьём, безупречные локоны, лучистый взгляд и искренняя улыбка. Ну, почти искренняя, потому что конкретно эта всё-таки немного глуповата для её умненькой Аннэт.
И всё бы ничего, но что это за пристальные косые взгляды от дамочки, идущей позади? Подозрительно…
В два счёта изучив каждую чёрточку лица незнакомой фрейлины, причёску, украшения, Джилл прошлась внимательным взглядом и по платью леди. Шикарное, по последней моде. И драгоценности не из дешёвых. Надменное выражение лица, горделивая осанка, презрительные взгляды, бросаемые на окружающих, томные жесты… Нет, такая не будет держать под юбками стилет. Скорее бутылёк с ядом, а то и какую-нибудь тёмномагическую вещицу. Надо будет разузнать о ней побольше и по возможности приставить к ней тень. Хотя бы на пару часиков. А там видно будет, какого полёта птичка и что от неё в действительности можно ожидать.
Рассмотрела Джилл и остальную свиту императорской семьи, успев сделать это всего за те несколько коротких минут, что властители и их сопровождение шествовало к возвышению, на котором стоял трон императора и удобные кресла для его семьи. Уделила внимание не только каждой фрейлине, добавив в список подозреваемых ещё трёх леди, в том числе и чересчур сосредоточенную юную девушку, шедшую рядом с Аннэт, но и юному принцу. Будущий император тоже попал под подозрение и не только потому, что на него подумали бы в последнюю очередь, но и из-за одного-единственного пристального взгляда из-за плеча, предназначавшегося Аннэт.
Это что ещё за блажь? Не бывать тому! И пускай их не было в столице больше двух лет, но Джилл до сих пор помнит все до единой попытки предполагаемых женихов кузины изменить её статус. И ладно бы, если сватов засылали! Так нет! Кто в окно, кто через чердак, а кто и в вечерний час на прогулке не брезговал попытками похищения!
Правда сомнительно, что принц пойдёт на подобные ухищрения, всё-таки сиятельной особе это ни к чему, но… Тем проблематичнее складывалась ситуация, если она, конечно, не надумывала себе того, чего на самом деле нет.
И почему она раньше об этом не подумала? О том, что для Аннэт самой главной проблемой может стать не принцесса, владеющая силами Смерти, а принц, уже давно вошедший в возраст, когда девушками не просто интересуются и совсем даже не издали.
- Смотрю, я не ошибся в выборе, княжна?
Сморгнув и сосредоточившись на словах, а не на лице улыбающегося господина Фредерика, Аннэт поняла, что краснеет. Почудилось ей что-то такое в тоне некроманта… Да и в глазах его что-то такое промелькнуло… Странное! Но вместе с этим ведьмачка была настоящей Кроули и быстро взяла себя в руки, одарив мужчину сияющей улыбкой и честным воодушевлённым ответом:
- Я безумно счастлива исполнить свой долг, господин Фредерик. Благодарю вас за эту возможность. – Одарила ласковым, но вместе с этим и заговорщическим взглядом подмигнувшую ей Мелани, и добавила: - Я приложу все возможные и даже невозможные усилия, чтобы не подвести ни вас, ни принцессу.
Мужчина, явно расслышавший в обещании ведьмачки чуть больше, чем просто слова, с подозрением покосился на племянницу, но ничего уточнять не стал. Вместо этого жестом фокусника прямо из воздуха вынул подозрительно знакомую шкатулку, откинул крышечку и под восхищённый выдох Мелани вынул из неё прелестный широкий браслет тончайшего кружева, сотканный не из шёлка, а из металла с вкраплением драгоценных камней.
- Что ж, раз всё настолько прекрасно, то не будем больше тянуть и нервировать всех тех, кто томится за этой дверью. Мелани, твою руку… Превосходно! – Фредерик самолично застегнул затейливый замочек на запястье принцессы и браслет, словно живой, слегка уменьшился в размере, нежно обняв девичью руку. Мигнул потусторонним светом, заставив Аннэт напрячься, а Мелани вздрогнуть, и снова стал всего лишь изящным украшением. Некромант же, удовлетворённо кивнув, вдруг посмотрел своей племяннице прямо в глаза и неожиданно жёстко произнёс: – Не снимать даже на ночь, даже во время купания. Поняла? Не моя блажь, сама знаешь. Узнаю, что нарушила запрет…
- Ой, вот не надо этого! – Моментально вспылила Мелани и закатила глаза. – Мне уже не пять, я всё прекрасно понимаю!
На это справедливое по сути заявление Фредерик лишь качнул головой и тихо хмыкнул. Бросил пронзительный взгляд на Аннэт, словно желал убедиться, что и княжна вняла предупреждению и в случае чего предостережёт принцессу от необдуманного шага, а затем натянул на лицо знакомое величественно-презрительное выражение. Расправил плечи, немного приподнял подбородок, слегка поджал губы и позволил поселиться в глазах надменности. Всё это произошло в считанные мгновения, но Аннэт и сама была далеко не новичком в преображениях подобного рода, поэтому заметила их все и в который раз поразилась умениям некроманта. В следующую же секунду стало не до мыслей о господине Фредерике – мужчина вновь распахнул дверь и, предложив руку племяннице, шагнул к заметно увеличившейся толпе, ожидающей выхода именинницы.
Аннэт, ещё вчера просвещённая другими фрейлинами о своей роли на данном праздновании, поспешила присоединиться к Женевьев и Селин, которых леди Имбрулья профессионально подтолкнула в первые ряды встречающих. Вторым рядом стояли фрейлины императрицы и ещё несколько приближённых высокопоставленных дам, начавших вразнобой поздравлять юную принцессу с торжественной датой, но по большому счёту всё это шло лишь фоном к появлению императорской четы и остальных детей. Об их появлении невероятно громко и величественно объявил один из лакеев, двое других распахнули двери гостиной и Аннэт, отсутствовавшая в столице больше двух лет, во все глаза уставилась на монаршую семью.
Даже несмотря на то, что настолько близко княжна их ни разу не видела, не узнать их было невозможно. И не только благодаря императорским регалиям, сверкающим на головах высокопоставленной четы тысячами бриллиантов, не только шикарным одеяниям, но и их лицам, известным всем и каждому, благодаря просветительской работе среди населения. Император Октавий, уже разменявший пятый десяток, выглядел хоть и простовато для главы государства, но всё равно притягивал взгляд. Невысокий, но подтянутый и моложавый, с тёплым, но в то же время твёрдым и умным взглядом серых глаз, русоволосый и не так давно отпустивший опрятную бороду и усы, придавшие ему намного более импозантный вид, чем было в молодости. Дочери он лишь приветственно кивнул, тогда как императрица Делина, её мать, самая красивая женщина страны, порывисто обняла своё дитя и звонко поздравила её за всю семью и от себя в частности. Несмотря на то, что её величество Делина уже давно не была юной девицей, о её красоте не зря слагались оды и многие менестрели воспевали её женственность в своих сказаниях. Голубоглазая шатенка и, несмотря на рождение троих детей, стройная как в молодости императрица являлась образчиком для подражания для многих юных леди. Стильная, мудрая, невероятно добрая – именно по её инициативе император предлагал вниманию совету министров многие законопроекты, касающиеся социальных реформ.
Младшая принцесса Марина, которой было всего шесть лет, не отставала в поздравлениях от матери, являясь её почти точной копией. Старший принц Эдмунд, больше похожий на отца, но к своим двадцати трём годам уже переросший его почти на полголовы, был более сдержанным в словах и даже действовать предпочитал, как монарх, коротко обняв сестру и вновь вернувшись к изучению присутствующих. При этом на лице принца читалась откровенная скука, что немного покоробило саму Аннэт, которая считала, что подобным настроениям нет места на таких личных праздниках семьи. На мгновение их взгляды встретились, и если княжна лишь учтиво улыбнулась и поскорее переключилась на принцессу Мелани и то, с каким достоинством она принимала поздравления, то принц ещё некоторое время придирчиво изучал незнакомую ему девушку.
Ведьмачка кожей чувствовала его пристальный взгляд, но ничего поделать не могла. Не того положения господин, чтобы отшить его так же, как остальных надоед. Да и к чему его интерес? Уж точно не затем, чтобы к алтарю звать! Нет, Аннэт прекрасно знала, что хороша достаточно, чтобы интересовать всерьёз, но при этом понимала, что будущая супруга наследного принца должна быть намного титулованнее и безупречнее, чтобы семья одобрила выбор. А становиться фавориткой… Нет, она себя не на помойке нашла! Кроули на внебрачные связи никогда не разменивались, путь даже и с принцами!
Но вот поздравления семьи отзвучали, и стало ясно, что пора отправляться в главный бальный зал, чтобы уже и приглашённые гости смогли удостоиться чести отдать должное почтение имениннице и преподнести заранее подготовленные дары. Внезапно нащупав в кармашке гребень, завёрнутый в платочек, Аннэт с досадой прикусила губу. Совсем забыла! А ведь была минутка передать его господину Фредерику! Ну и какая она после этого фрейлина и защитница? Просто ужасная! Торопливо зашарив взглядом по окружающим, княжна с недовольством констатировала, что некромант успел волшебным образом раствориться в толпе и его нигде не видно. При этом Аннэт и остальные фрейлины шли в основном составе свиты на почтительном расстоянии от монаршей семьи, и девушка имела прекрасную возможность крутить головой во все стороны, убеждаясь в своём предположении. Правда её поиски сочли за интерес иного характера и леди Имбрулья, шедшая позади, недовольно шикнула на княжну, призывая к порядку.
- Успеешь ещё на дворец насмотреться!
И кто-то другой, но тоже шедший позади, уже намного ехиднее добавил:
- Если, конечно, сумеешь задержаться…
Оборачиваться Аннэт не стала. Почти сразу догадалась, кому принадлежал этот голос, сполна насыщенный ядом. Маркизе Эсталь, не иначе. И не живётся же спокойно дамочке… Неужели нашла себе объект для третирования? Вот уж не угадала!
И, кстати… А не её ли рук дело этот гребень?
Гадая и прикидывая, но понимая, что доказательств нет, Аннэт не забывала удерживать на лице сияющую и немного глуповатую улыбку, когда процессия вошла в главный зал для торжеств и фрейлинам разрешили разойтись среди приглашённых. Никто из присутствующих не должен догадаться, что она является обладательницей не только хорошенького личика и ладной фигурки, но ещё и закалённого характера вкупе с ясным умом. И, пожалуй, пока принцесса принимает поздравления от послов и прочих графов, она действительно прогуляется по залу и получше присмотрится ко всем подозрительным типам, коих тут… Все без исключения!
ГЛАВА 13
Виконт Марвелли оказался приятным, но в то же время достаточно опасным собеседником. Мужчина умел располагать, быстро учился на ошибках и если первое время всё пытался выведать прошлое Джилл и степень её близости с братом императрицы, то, когда в десятый раз получил обтекаемый ответ и новый вопрос о столице, понял, что с наскока ничего не добьётся, и слегка изменил свою линию поведения. Стал больше говорить о политике, о дворце и том, кто в нём проживает, охотно знакомил со всеми, кто встречался на их пути, при этом умудряясь самого себя преподносить так, словно Джилл была именно его протеже, а не господина Фредерика. Словно взял княжну под своё негласное покровительство, о котором его никто не просил.
Первое время это забавляло ведьмачку, но вскоре заставило задуматься и о двойном дне. Какие цели преследовал виконт? Уж точно не оказание бескорыстной помощи своей новой знакомой. И пускай сама Джилл прекрасно понимала, что её репутация давно и надёжно испорчена, и никакая выходка ушлого виконта не разрушит того, чего больше нет, но всё же стоило подумать и не только о себе. К тому же виконт уже в достаточной мере исполнил свою роль, перезнакомив едва ли не с половиной гостей, которые всё прибывали и прибывали, заполняя дворец, и можно распрощаться с ним без сожалений.
Что Джилл и сделала, ловко выскользнув из сетей виконта после знакомства с очередным придворным, категоричным тоном уведомив, что ей необходимо отойти, а мужчины вполне могут занять друг друга разговорами и без неё. К этому моменту Марвелли успел привести её в главный зал для торжеств, куда потихоньку стекались и остальные гости, и теперь Джилл могла наконец приступить к своим непосредственным обязанностям. В первую очередь ведьмачка отпустила тень, разрешив ей прогуляться поблизости, но при этом строго настрого запретив попадаться на глаза вельможам и слугам. Вряд ли кто-то вообще поймёт, что это за тень проскользнула там, где её быть не могло, но княжна не собиралась оставлять случайности ни шанса. И без этого забот у Джилл хватало. Например, держать себя в руках и улыбаться естественно. Вряд ли окружающие оценят её сосредоточенный вид и придирчивый осмотр на таком лёгком и по сути ещё детском празднестве, как четырнадцатилетие принцессы. А ведь и с других стран послы приехали… Вон чинно прохаживаются южане, поражая своими цветастыми одеяниями и не менее цветастыми комплиментами дамам. Там перерыкиваются между собой северяне, заставляя дам сравнивать своих кавалеров с рослыми и широкоплечими воителями, и далеко не в пользу первых. Где-то вдалеке слышится переливчатая эльфийская речь и часть леди во все глаза пытается рассмотреть прекрасных его представителей, мелькают подозрительно знакомые гномы, а в широко распахнутые двери только-только вошли послы восточной страны.
Да, непросто будет… Пойди пойми: кто именно желает зла семье императора? Свои или пришлые? Степняки? А может, орки, чей басовитый хохот слышится вдалеке? Или островитяне, чей темнокожий представитель, всё скользящий масляным взглядом по местным красавицам, явно не из послов, а кто-то из сыновей вождя.
Ведь Мелани уже четырнадцать. Ещё не шестнадцать, когда можно начинать засылать сватов, но уже и не десять. Самый возраст, чтобы присмотреться и дать понять о своих не только добрососедских намерениях.
Постепенно гостей становилось всё больше, всё сложнее было уследить за вновь входящими, всё громче слышался смех, всё быстрее пустели тарелки с угощениями и бокалы с прохладительными напитками, а слуги, которых явно не хватало для того, чтобы обслужить такое количество гостей своевременно, уставали всё сильнее. Но вот лакеи у дверей вытянулись в струнку, вперёд шагнул слуга и поднёс к губам церемониальную трубу. Чистый и невероятно пронзительный звук в мгновение призвал к порядку и тишине, а вышедший следом церемониймейстер объявил о прибытии императорской семьи.
Задержав внимание на каждом её члене, Джилл отметила и то, как непохожа Мелани на своих родителей, но в то же время прослеживается невероятное сходство с господином Фредериком, и то, с каким достоинством ведёт себя юная принцесса, и даже то, сколько невидимой для окружающих силы вокруг неё.
Многое увидела Жрица Тени… Увидела и учла на будущее.
А затем вновь переключилась на окружение монаршей семьи, с особой нежностью скользнув взглядом по кузине. Насколько же она всё-таки гармонично смотрелась в окружении остальных фрейлин! Настоящее солнышко! Нежное персиковое платье с золотым шитьём, безупречные локоны, лучистый взгляд и искренняя улыбка. Ну, почти искренняя, потому что конкретно эта всё-таки немного глуповата для её умненькой Аннэт.
И всё бы ничего, но что это за пристальные косые взгляды от дамочки, идущей позади? Подозрительно…
В два счёта изучив каждую чёрточку лица незнакомой фрейлины, причёску, украшения, Джилл прошлась внимательным взглядом и по платью леди. Шикарное, по последней моде. И драгоценности не из дешёвых. Надменное выражение лица, горделивая осанка, презрительные взгляды, бросаемые на окружающих, томные жесты… Нет, такая не будет держать под юбками стилет. Скорее бутылёк с ядом, а то и какую-нибудь тёмномагическую вещицу. Надо будет разузнать о ней побольше и по возможности приставить к ней тень. Хотя бы на пару часиков. А там видно будет, какого полёта птичка и что от неё в действительности можно ожидать.
Рассмотрела Джилл и остальную свиту императорской семьи, успев сделать это всего за те несколько коротких минут, что властители и их сопровождение шествовало к возвышению, на котором стоял трон императора и удобные кресла для его семьи. Уделила внимание не только каждой фрейлине, добавив в список подозреваемых ещё трёх леди, в том числе и чересчур сосредоточенную юную девушку, шедшую рядом с Аннэт, но и юному принцу. Будущий император тоже попал под подозрение и не только потому, что на него подумали бы в последнюю очередь, но и из-за одного-единственного пристального взгляда из-за плеча, предназначавшегося Аннэт.
Это что ещё за блажь? Не бывать тому! И пускай их не было в столице больше двух лет, но Джилл до сих пор помнит все до единой попытки предполагаемых женихов кузины изменить её статус. И ладно бы, если сватов засылали! Так нет! Кто в окно, кто через чердак, а кто и в вечерний час на прогулке не брезговал попытками похищения!
Правда сомнительно, что принц пойдёт на подобные ухищрения, всё-таки сиятельной особе это ни к чему, но… Тем проблематичнее складывалась ситуация, если она, конечно, не надумывала себе того, чего на самом деле нет.
И почему она раньше об этом не подумала? О том, что для Аннэт самой главной проблемой может стать не принцесса, владеющая силами Смерти, а принц, уже давно вошедший в возраст, когда девушками не просто интересуются и совсем даже не издали.
