Что называется: пришла беда, откуда не ждали…
Чересчур глубоко уйдя в эти безрадостные размышления, Джилл тем не менее не забывала скользить рассеянно-приветливым взглядом по залу и придворным, отмечая, что фрейлин отпустили и празднование переходит в стадию вручения даров. Наверное, надо было пробираться ближе, как и остальные, чтобы не упустить ни единого подарка и сполна обсудить дарителя, но ведьмачка поступила иначе – отошла немного назад, к стене, а там и вовсе обнаружила открытую лестницу, идущую вдоль стены, и небольшой балкончик, увитый ползучим растением с крупными цветами, с которого оказалось так удобно обозревать зал целиком, оставаясь преимущественно незамеченной самой.
Ведь каждому выпускнику университета Меча и Магии было известно: хочешь увидеть картину происходящего целиком – не лезь в её центр, отойди и всё получится намного лучше.
- Почему-то я знал, что найду вас именно здесь, - с едва уловимой насмешкой прозвучало совсем рядом и спустя мгновение мужская ладонь опустилась на перила буквально в сантиметре от руки самой Джилл. – Очень удобно, правда?
Княжна усилием воли расслабила плечи, напрягшиеся непроизвольно, и, словно только и ждала прихода господина Фредерика, доброжелательно согласилась.
- Верно. Видно не только прекрасную именинницу, но и добрую половину гостей.
- Добрую ли? – проворчал некромант, думая явно о другом. И вдруг ни с того ни с сего произнёс: - А как вам свежая сплетня о моей фаворитке? Что думаете о ней?
- О сплетни или фаворитке? – без особого интереса уточнила Джилл, даже не повернув головы к собеседнику, потому что увидела кое-кого более значимого и теперь прилагала все усилия для того, чтобы оставаться спокойной.
- Неужели не слышали? – откровенно удивился господин Фредерик, явно недоумевая над столь странной реакцией Джилл. Точнее над её отсутствием.
- Да нет… - девушка неопределённо пожала плечами, явно думая о чём-то другом, и некромант поспешил проследить за её напряжённым взглядом. – Слышала что-то… Кажется. А что? Вам важно знать моё мнение?
- Было бы неплохо, - усмехнулся маг, когда понял, кто именно забрал у него всё внимание протеже. – А то фаворитка у меня уже есть, а сама она о своём новом статусе ещё не в курсе. Нехорошо.
- Да, девушки этого не любят… - всё так же рассеянно согласилась с ним Джилл, понимая, что разговор поддерживать необходимо, но суть его пока для неё не только темна, но и абсолютно неважна. – Советую вам объясниться с ней как можно скорее. Или хотя бы предупредить, если это действительно всего лишь сплетня.
- И вам даже не интересно, кто эта счастливица? – уже откровенно потешался некромант, глядя на Джилл с непередаваемой смесью восхищения и досады.
- Вряд ли я её знаю, - равнодушно пожала плечами ведьмачка и торопливо отвернулась к Фредерику, когда ей показалось, что предмет наблюдений почувствовал её внимание. – Сами знаете, мы с сестрой долгое время находились далеко за пределами столицы.
- С последним соглашусь, а вот с первым… - На какое-то мгновение во взгляде некроманта промелькнуло сочувствие, но сразу же сменилось привычной смертельной иронией. – Как же можно не знать себя саму, Джилл? Понимаю, иногда бывает сложно разобраться в себе, но не до такой же степени.
- Что, простите? – Казалось, Джилл только сейчас вынырнула из собственных глубоких переживаний и её взгляд окончательно сфокусировался на лице господина Фредерика. – О чём вы?
Хотел бы мужчина и дальше вести себя в привычной ехидной манере, лучше прочих отпугивающей приставучих леди, но почему-то не стал. Лишь вздохнул, покачал головой, осуждая неуместную рассеянность своей протеже, и спокойно заговорил, не переживая о том, что их подслушают, потому что всё внимание гостей было сосредоточенно на вручении первых даров имениннице.
- Изначально? О том, что дворец полон слухов о некой юной леди, которую я поселил в гостевые покои западного крыла. Вот только вчера. Говорят, она прелестна, умна и в то же время на диво спокойна и рассудительна. Да и подходит мне намного лучше прочих, раз без возражений поселилась в крыле, о котором слухов больше, чем об иных гиблых местах империи. Но, как вы сами наверняка знаете, слухи порой подобны штормовым ветрам, сметающим всё на своём пути. И уже неважно, с чего всё началось, ведь заканчивается оно совсем иным.
По мере того, как господин Фредерик говорил, глаза Джилл обретали всё больше осмысленности, становились всё выразительнее, а лицо - возмущённее. Правда когда ведьмачка заговорила, в её голосе не было ни намёка на обиду, и тон даже слегка отдавал самоиронией.
- Так вот в чём дело… Прошу простить мою ограниченность, сама бы я до этого никогда не додумалась. Просто у нас в горах не принято обсуждать досужие домыслы длинных на язык сплетников. Обычно принято верить официальным словам и первоисточнику, но никак не пересудам и нелепым предположениям тех, кто даже близко не знаком с правдой. Но вы меня… - Джилл чуть прищурилась и даже улыбнулась, глядя в непроницаемо-чёрные глаза мага, - удивили своим отношением к данной сплетне. Но зачем вам моё мнение? Разве оно что-то изменит? Ведь мы оба знаем, что это нелепо. Кто вы и кто я…
- Я слышу принижение своих достоинств? - искренне удивился господин Фредерик и, наверное, впервые в жизни счёл своим долгом развеять заблуждения юной леди. – Вы прекрасны, умны, начитаны, умеете поддерживать разговор, имеете безупречный вкус, - мужчина окинул девичью фигуру и одеяние в том числе одобрительным взглядом, заставляя сердечко княжны пропустить удар, - манеры… - Отстранённо улыбнулся. – И даже до сих пор не убили Марти, хотя я подозреваю, скольких усилий вам это стоило. Более того – он сам от вас в полном восторге. Так что я… - Некромант посуровел, хотя в глазах вновь плескалась ирония. – Я вами недоволен, Джилл. Знаю, что не жеманничали, сравнивая нас, и поэтому недоволен вдвойне. Никогда больше не смейте думать о себе, как о девушке, недостойной внимания.
И, окончательно приводя княжну в растрёпанные чувства, завладел её пальчиками и нежно поцеловал, при этом не обрывая визуального контакта.
Спустя мгновение за спиной девушки кашлянули. Всего один звук, но было в нём столько злобы, что Джилл закаменела от дурного предчувствия, вот только Фредерик отпускать её руку не спешил. Наоборот, потянул на себя, так что ведьмачке пришлось сделать шаг к мужчине и только после этого она сумела обернуться. И то, не совсем, а лишь вполоборота, оказавшись фактически в плену руки Фредерика, опустившейся на её бедро.
А всего в метре от неё стоял тот, кого она поклялась забыть. Предатель, разбивший не только её девичьи мечты о справедливом возмездии дяде, но и веру в любовь. Всё такой же высокий и плечистый, такой же красивый и безупречно одетый. Правда уже не хотелось восхищаться его густыми чёрными бровями, задорной челкой, пронзительным взглядом и скульптурно вылепленными губами… Хотелось совсем иного – взять и сталью стереть с его лица эту презрительную враждебность, которую она точно не заслужила. А что до проклятья, которое она оставила в дар… Так по заслугам. И не ему её осуждать.
- Джилл… - обличительно бросил ей в лицо тот, кто до последнего не верил, что брат действительно видел его беглую невесту.
Два года прошло. Два безумно долгих года! И она во дворце! И она…
Его глаза горели огнём мщения. Лицо исказилось от злобы и желания удавить мерзавку. С того самого дня, когда она выставила его посмешищем перед семьёй, разорвав помолвку и разрушив все планы, не проходило ни дня, когда он не мечтал о мести. О реванше! О том, как приволочет эту дрянь к алтарю, заставит произнести брачные клятвы, а затем… Затем засунет гнить в самой тёмной камере империи за то, что сотворила с ним!
- Ричард… - а вот в голосе Джилл окружающие могли услышать лишь холодное равнодушие. – Давно не виделись. Как отец, как матушка?
По лицу наследного герцога скользнула тень раздражения. Не так он планировал разговор. Но стоило ему бросить взгляд на некроманта, взирающего на происходящее со скучающим недовольством, как все резкие слова так и остались не произнесены. Знал лорд мак`Грегори, кто стоял за спиной мерзавки Кроули. Знал и искренне недоумевал, когда она успела…
Не став поддерживать светскую беседу, лорд не сумел удержаться от язвительного замечания, не желая оставлять эту случайную встречу без своего последнего слова.
- А ты, я смотрю, времени зря не теряешь. – И вновь смерил застывшую девушку презрительным взглядом, не рискуя дарить такой же её спутнику. – Сколько ты в столице? День, два? Когда собиралась уведомить о прибытии и навестить, чтобы извиниться и исправить то, что натворила?
Даже если бы Джилл пожелала ответить, это ей не позволил сделать Фредерик. Его пальцы лишь на мгновение сжали ледяную ладошку княжны и в следующее мгновение его властный бескомпромиссный тон заставил сжаться уже лорда.
- Лорд мак`Грегори, если не ошибаюсь? По какому праву вы вмешиваетесь в нашу приватную беседу? Что-то я не припомню, чтобы давал вам на это дозволение. Или манеры у вашей семьи уже не в чести? Хотя нет… Прекрасно знаю вашего отца, герцога мак`Грегори, – невероятно почтительный и разумный лорд. Но, похоже, он что-то упустил в вашем воспитании. Насколько мне известно, моя протеже, леди Джилл, ни в чём перед вами не виновата и уж тем более ничем не обязана, так что ваше заявление оскорбительно и заставляет задуматься о вашем здравом рассудке. А теперь оставьте нас.
И в таком приказном тоне прозвучали последние слова некроманта, что лорду осталось лишь скомкано извиниться за то, что посмел вмешаться в уединение пары, и спешно удалиться. Правда прощальный взгляд Ричарда не обещал новоявленной протеже некроманта ничего хорошего…
- Зря вы так, - сумела тихо произнести Джилл лишь спустя минут пять после ухода лорда, пустым взглядом взирающая на празднование, которое всё продолжалось. – И поцелуй этот, и рука ваша… - Княжна попыталась высвободить пальцы, которые всё это время были прижаты ладонью Фредерика к её бедру, но ничего не вышло. – Зачем?
Но услышала ведьмачка совсем не пылкие признания в мгновенной влюблённости и даже не оправдания, содержащие в себе попытку защитить честь дамы, а…
- Убийство наследника герцога в день рождения моей племянницы? Княжна, вы правда считаете, что сумели бы удержаться от членовредительства, не возьми я ситуацию под контроль? – иронично усмехнулся некромант и едва уловимо погладил бедро своей протеже, проходясь пальцами не только по ткани платья, но и по рукояти оружия под ним. – Не сомневаюсь в том, что вы бы не стали размениваться по мелочам, но таким клинком не ранят. Таким убивают. Так что выдохните и прекратите подозревать меня в домогательствах и прочей ерунде. Я всего лишь помог вам избежать крайне неловкой ситуации. Вряд ли бы вы сумели в краткие сроки спрятать труп лорда до того, как к нам заглянул бы ещё кто-нибудь из придворных.
И вроде с иронией прозвучали последние слова господина Фредерика, но вместе с этим слышалось в тоне некроманта и сожаление. Словно он и сам был не прочь оказать помощь в сокрытии улик в случае чего.
Но развить мысль растерянная Джилл не успела – Фредерик наконец убрал руку с её бедра и жестом предложил сосредоточиться на послах с севера, которые должны были вот-вот преподнести свои дары принцессе и верительные грамоты императору.
- А теперь выбросьте из головы этого неудачника и сосредоточьтесь на деле, для которого я вас нанял. Заодно порадуйте меня своим умом, сообразительностью и знаниями обычаев. Как думаете, сколько завуалированных предложений руки и сердца поступит сегодня в адрес Мелани?
И Джилл пришлось подчиниться. Поначалу получалось не очень хорошо, мыслями княжна то и дело возвращалась к Ричарду, но Фредерик был неумолим и не позволял своей протеже отвлекаться от поставленной задачи. Забрасывал вопросами, заставлял отвечать развёрнуто и обсуждал с нею каждого, кто так или иначе привлекал его внимание. Вручение даров продолжалось больше двух часов и когда торжество, наконец, плавно перетекло в фазу танцев и всеобщих обсуждений, насколько щедры были в этот знаменательный день дарители, Джилл почувствовала себя выжатой досуха.
Никогда не приходилось столько говорить! Никогда раньше она не озвучивала вслух всё, что подмечала за другими. И, что уж тут лукавить, никогда раньше она не получала столько неоценимого опыта, общаясь с человеком, для которого подобная работа была совсем не в новинку.
- Что ж… - Господин Фредерик тоже смотрел на свою протеже с одобрением. – Приятно удивлён вашими знаниями традиций и политической расстановки сил. И, пожалуй, дам вам возможность немного отдохнуть. – Мужчина жестом предложил княжне покинуть балкончик и отправиться в зал. – Выпейте, потанцуйте, развейтесь… - Прищурился и не удержался под конец от ироничной подколки. – Только никого не убейте, если вдруг лорды наперебой начнут оказывать вам повышенные знаки внимания. А они будут это делать, уж поверьте. И не только потому, что уже довольно многие заметили нас рядом, и это само по себе повод для повышенного внимания, а потому, что вы сами этого достойны.
И ушёл, бессовестно игнорируя озадаченный взгляд Джилл, гадающей, как всё-таки понимать своего покровителя. Ведь его слова совсем не значат, что она сама его интересует, правда?
Но гадай, не гадай… А делом заниматься надо. И можно сколь угодно тешить себя пустыми надеждами да словами самого господина Фредерика о том, что ей можно развеяться, но Джилл прекрасно понимала – отдыхать не время. Лишь к моменту, когда все враги будут вычислены и обезврежены, дядя наказан, а справедливость восстановлена, она сможет тихонько выдохнуть и снова безмятежно улыбнуться заре. Лишь тогда.
А пока вперёд – навстречу неприятностям.
Почему к ним? Да, наверное, потому, что всего в десяти метрах левее последней ступеньки, которую она только что миновала, маячит знакомая шевелюра бывшего жениха. Наверняка же не просто так маячит. Прав был господин Фредерик, наследник герцога мак`Грегори не привык упускать выгоды и ещё сполна попортит ей не только планы, но и нервы. Вот только и она уже давно не та наивная дурочка, верящая сладким обещаниям, а по факту - абсолютно пустым словам. Эти два с половиной года не прошли для неё бесследно.
Но только Джилл уже нащупала за плотной тканью юбки успокаивающую рукоять клинка, как буквально из ниоткуда прямо перед ней соткался рыцарь в сияющих доспе… в серебристом камзоле и, загадочно улыбнувшись, увлёк танцевать. Всего один пронзительный взгляд лиловых глаз, уверенно лежащая рука на талии, безмолвное обещание сию минуту исполнить абсолютно любой приказ, каким бы кровавым он ни оказался… И княжна сдалась на милость своего рыцаря без колебаний. Правда его слова, произнесённые хоть и с улыбкой на губах, но в то же время с задумчивым выражением глаз, заставили её немного понервничать.
- Только скажите и неугодный вам господин уже никогда вас не потревожит, моя прекрасная леди.
- Убийство наследника герцога… Не самое умное решение. - Джилл удручённо качнула головой, вместе с этим не мешая Ильгизу уводить её в танце подальше от Ричарда.
- Убийство? – Рыцарь смерти осуждающе цыкнул и многозначительно блеснул глазами.
Чересчур глубоко уйдя в эти безрадостные размышления, Джилл тем не менее не забывала скользить рассеянно-приветливым взглядом по залу и придворным, отмечая, что фрейлин отпустили и празднование переходит в стадию вручения даров. Наверное, надо было пробираться ближе, как и остальные, чтобы не упустить ни единого подарка и сполна обсудить дарителя, но ведьмачка поступила иначе – отошла немного назад, к стене, а там и вовсе обнаружила открытую лестницу, идущую вдоль стены, и небольшой балкончик, увитый ползучим растением с крупными цветами, с которого оказалось так удобно обозревать зал целиком, оставаясь преимущественно незамеченной самой.
Ведь каждому выпускнику университета Меча и Магии было известно: хочешь увидеть картину происходящего целиком – не лезь в её центр, отойди и всё получится намного лучше.
- Почему-то я знал, что найду вас именно здесь, - с едва уловимой насмешкой прозвучало совсем рядом и спустя мгновение мужская ладонь опустилась на перила буквально в сантиметре от руки самой Джилл. – Очень удобно, правда?
Княжна усилием воли расслабила плечи, напрягшиеся непроизвольно, и, словно только и ждала прихода господина Фредерика, доброжелательно согласилась.
- Верно. Видно не только прекрасную именинницу, но и добрую половину гостей.
- Добрую ли? – проворчал некромант, думая явно о другом. И вдруг ни с того ни с сего произнёс: - А как вам свежая сплетня о моей фаворитке? Что думаете о ней?
- О сплетни или фаворитке? – без особого интереса уточнила Джилл, даже не повернув головы к собеседнику, потому что увидела кое-кого более значимого и теперь прилагала все усилия для того, чтобы оставаться спокойной.
- Неужели не слышали? – откровенно удивился господин Фредерик, явно недоумевая над столь странной реакцией Джилл. Точнее над её отсутствием.
- Да нет… - девушка неопределённо пожала плечами, явно думая о чём-то другом, и некромант поспешил проследить за её напряжённым взглядом. – Слышала что-то… Кажется. А что? Вам важно знать моё мнение?
- Было бы неплохо, - усмехнулся маг, когда понял, кто именно забрал у него всё внимание протеже. – А то фаворитка у меня уже есть, а сама она о своём новом статусе ещё не в курсе. Нехорошо.
- Да, девушки этого не любят… - всё так же рассеянно согласилась с ним Джилл, понимая, что разговор поддерживать необходимо, но суть его пока для неё не только темна, но и абсолютно неважна. – Советую вам объясниться с ней как можно скорее. Или хотя бы предупредить, если это действительно всего лишь сплетня.
- И вам даже не интересно, кто эта счастливица? – уже откровенно потешался некромант, глядя на Джилл с непередаваемой смесью восхищения и досады.
- Вряд ли я её знаю, - равнодушно пожала плечами ведьмачка и торопливо отвернулась к Фредерику, когда ей показалось, что предмет наблюдений почувствовал её внимание. – Сами знаете, мы с сестрой долгое время находились далеко за пределами столицы.
- С последним соглашусь, а вот с первым… - На какое-то мгновение во взгляде некроманта промелькнуло сочувствие, но сразу же сменилось привычной смертельной иронией. – Как же можно не знать себя саму, Джилл? Понимаю, иногда бывает сложно разобраться в себе, но не до такой же степени.
- Что, простите? – Казалось, Джилл только сейчас вынырнула из собственных глубоких переживаний и её взгляд окончательно сфокусировался на лице господина Фредерика. – О чём вы?
Хотел бы мужчина и дальше вести себя в привычной ехидной манере, лучше прочих отпугивающей приставучих леди, но почему-то не стал. Лишь вздохнул, покачал головой, осуждая неуместную рассеянность своей протеже, и спокойно заговорил, не переживая о том, что их подслушают, потому что всё внимание гостей было сосредоточенно на вручении первых даров имениннице.
- Изначально? О том, что дворец полон слухов о некой юной леди, которую я поселил в гостевые покои западного крыла. Вот только вчера. Говорят, она прелестна, умна и в то же время на диво спокойна и рассудительна. Да и подходит мне намного лучше прочих, раз без возражений поселилась в крыле, о котором слухов больше, чем об иных гиблых местах империи. Но, как вы сами наверняка знаете, слухи порой подобны штормовым ветрам, сметающим всё на своём пути. И уже неважно, с чего всё началось, ведь заканчивается оно совсем иным.
По мере того, как господин Фредерик говорил, глаза Джилл обретали всё больше осмысленности, становились всё выразительнее, а лицо - возмущённее. Правда когда ведьмачка заговорила, в её голосе не было ни намёка на обиду, и тон даже слегка отдавал самоиронией.
- Так вот в чём дело… Прошу простить мою ограниченность, сама бы я до этого никогда не додумалась. Просто у нас в горах не принято обсуждать досужие домыслы длинных на язык сплетников. Обычно принято верить официальным словам и первоисточнику, но никак не пересудам и нелепым предположениям тех, кто даже близко не знаком с правдой. Но вы меня… - Джилл чуть прищурилась и даже улыбнулась, глядя в непроницаемо-чёрные глаза мага, - удивили своим отношением к данной сплетне. Но зачем вам моё мнение? Разве оно что-то изменит? Ведь мы оба знаем, что это нелепо. Кто вы и кто я…
- Я слышу принижение своих достоинств? - искренне удивился господин Фредерик и, наверное, впервые в жизни счёл своим долгом развеять заблуждения юной леди. – Вы прекрасны, умны, начитаны, умеете поддерживать разговор, имеете безупречный вкус, - мужчина окинул девичью фигуру и одеяние в том числе одобрительным взглядом, заставляя сердечко княжны пропустить удар, - манеры… - Отстранённо улыбнулся. – И даже до сих пор не убили Марти, хотя я подозреваю, скольких усилий вам это стоило. Более того – он сам от вас в полном восторге. Так что я… - Некромант посуровел, хотя в глазах вновь плескалась ирония. – Я вами недоволен, Джилл. Знаю, что не жеманничали, сравнивая нас, и поэтому недоволен вдвойне. Никогда больше не смейте думать о себе, как о девушке, недостойной внимания.
И, окончательно приводя княжну в растрёпанные чувства, завладел её пальчиками и нежно поцеловал, при этом не обрывая визуального контакта.
Спустя мгновение за спиной девушки кашлянули. Всего один звук, но было в нём столько злобы, что Джилл закаменела от дурного предчувствия, вот только Фредерик отпускать её руку не спешил. Наоборот, потянул на себя, так что ведьмачке пришлось сделать шаг к мужчине и только после этого она сумела обернуться. И то, не совсем, а лишь вполоборота, оказавшись фактически в плену руки Фредерика, опустившейся на её бедро.
А всего в метре от неё стоял тот, кого она поклялась забыть. Предатель, разбивший не только её девичьи мечты о справедливом возмездии дяде, но и веру в любовь. Всё такой же высокий и плечистый, такой же красивый и безупречно одетый. Правда уже не хотелось восхищаться его густыми чёрными бровями, задорной челкой, пронзительным взглядом и скульптурно вылепленными губами… Хотелось совсем иного – взять и сталью стереть с его лица эту презрительную враждебность, которую она точно не заслужила. А что до проклятья, которое она оставила в дар… Так по заслугам. И не ему её осуждать.
- Джилл… - обличительно бросил ей в лицо тот, кто до последнего не верил, что брат действительно видел его беглую невесту.
Два года прошло. Два безумно долгих года! И она во дворце! И она…
Его глаза горели огнём мщения. Лицо исказилось от злобы и желания удавить мерзавку. С того самого дня, когда она выставила его посмешищем перед семьёй, разорвав помолвку и разрушив все планы, не проходило ни дня, когда он не мечтал о мести. О реванше! О том, как приволочет эту дрянь к алтарю, заставит произнести брачные клятвы, а затем… Затем засунет гнить в самой тёмной камере империи за то, что сотворила с ним!
- Ричард… - а вот в голосе Джилл окружающие могли услышать лишь холодное равнодушие. – Давно не виделись. Как отец, как матушка?
По лицу наследного герцога скользнула тень раздражения. Не так он планировал разговор. Но стоило ему бросить взгляд на некроманта, взирающего на происходящее со скучающим недовольством, как все резкие слова так и остались не произнесены. Знал лорд мак`Грегори, кто стоял за спиной мерзавки Кроули. Знал и искренне недоумевал, когда она успела…
Не став поддерживать светскую беседу, лорд не сумел удержаться от язвительного замечания, не желая оставлять эту случайную встречу без своего последнего слова.
- А ты, я смотрю, времени зря не теряешь. – И вновь смерил застывшую девушку презрительным взглядом, не рискуя дарить такой же её спутнику. – Сколько ты в столице? День, два? Когда собиралась уведомить о прибытии и навестить, чтобы извиниться и исправить то, что натворила?
Даже если бы Джилл пожелала ответить, это ей не позволил сделать Фредерик. Его пальцы лишь на мгновение сжали ледяную ладошку княжны и в следующее мгновение его властный бескомпромиссный тон заставил сжаться уже лорда.
- Лорд мак`Грегори, если не ошибаюсь? По какому праву вы вмешиваетесь в нашу приватную беседу? Что-то я не припомню, чтобы давал вам на это дозволение. Или манеры у вашей семьи уже не в чести? Хотя нет… Прекрасно знаю вашего отца, герцога мак`Грегори, – невероятно почтительный и разумный лорд. Но, похоже, он что-то упустил в вашем воспитании. Насколько мне известно, моя протеже, леди Джилл, ни в чём перед вами не виновата и уж тем более ничем не обязана, так что ваше заявление оскорбительно и заставляет задуматься о вашем здравом рассудке. А теперь оставьте нас.
И в таком приказном тоне прозвучали последние слова некроманта, что лорду осталось лишь скомкано извиниться за то, что посмел вмешаться в уединение пары, и спешно удалиться. Правда прощальный взгляд Ричарда не обещал новоявленной протеже некроманта ничего хорошего…
- Зря вы так, - сумела тихо произнести Джилл лишь спустя минут пять после ухода лорда, пустым взглядом взирающая на празднование, которое всё продолжалось. – И поцелуй этот, и рука ваша… - Княжна попыталась высвободить пальцы, которые всё это время были прижаты ладонью Фредерика к её бедру, но ничего не вышло. – Зачем?
Но услышала ведьмачка совсем не пылкие признания в мгновенной влюблённости и даже не оправдания, содержащие в себе попытку защитить честь дамы, а…
- Убийство наследника герцога в день рождения моей племянницы? Княжна, вы правда считаете, что сумели бы удержаться от членовредительства, не возьми я ситуацию под контроль? – иронично усмехнулся некромант и едва уловимо погладил бедро своей протеже, проходясь пальцами не только по ткани платья, но и по рукояти оружия под ним. – Не сомневаюсь в том, что вы бы не стали размениваться по мелочам, но таким клинком не ранят. Таким убивают. Так что выдохните и прекратите подозревать меня в домогательствах и прочей ерунде. Я всего лишь помог вам избежать крайне неловкой ситуации. Вряд ли бы вы сумели в краткие сроки спрятать труп лорда до того, как к нам заглянул бы ещё кто-нибудь из придворных.
И вроде с иронией прозвучали последние слова господина Фредерика, но вместе с этим слышалось в тоне некроманта и сожаление. Словно он и сам был не прочь оказать помощь в сокрытии улик в случае чего.
Но развить мысль растерянная Джилл не успела – Фредерик наконец убрал руку с её бедра и жестом предложил сосредоточиться на послах с севера, которые должны были вот-вот преподнести свои дары принцессе и верительные грамоты императору.
- А теперь выбросьте из головы этого неудачника и сосредоточьтесь на деле, для которого я вас нанял. Заодно порадуйте меня своим умом, сообразительностью и знаниями обычаев. Как думаете, сколько завуалированных предложений руки и сердца поступит сегодня в адрес Мелани?
И Джилл пришлось подчиниться. Поначалу получалось не очень хорошо, мыслями княжна то и дело возвращалась к Ричарду, но Фредерик был неумолим и не позволял своей протеже отвлекаться от поставленной задачи. Забрасывал вопросами, заставлял отвечать развёрнуто и обсуждал с нею каждого, кто так или иначе привлекал его внимание. Вручение даров продолжалось больше двух часов и когда торжество, наконец, плавно перетекло в фазу танцев и всеобщих обсуждений, насколько щедры были в этот знаменательный день дарители, Джилл почувствовала себя выжатой досуха.
Никогда не приходилось столько говорить! Никогда раньше она не озвучивала вслух всё, что подмечала за другими. И, что уж тут лукавить, никогда раньше она не получала столько неоценимого опыта, общаясь с человеком, для которого подобная работа была совсем не в новинку.
- Что ж… - Господин Фредерик тоже смотрел на свою протеже с одобрением. – Приятно удивлён вашими знаниями традиций и политической расстановки сил. И, пожалуй, дам вам возможность немного отдохнуть. – Мужчина жестом предложил княжне покинуть балкончик и отправиться в зал. – Выпейте, потанцуйте, развейтесь… - Прищурился и не удержался под конец от ироничной подколки. – Только никого не убейте, если вдруг лорды наперебой начнут оказывать вам повышенные знаки внимания. А они будут это делать, уж поверьте. И не только потому, что уже довольно многие заметили нас рядом, и это само по себе повод для повышенного внимания, а потому, что вы сами этого достойны.
И ушёл, бессовестно игнорируя озадаченный взгляд Джилл, гадающей, как всё-таки понимать своего покровителя. Ведь его слова совсем не значат, что она сама его интересует, правда?
ГЛАВА 14
Но гадай, не гадай… А делом заниматься надо. И можно сколь угодно тешить себя пустыми надеждами да словами самого господина Фредерика о том, что ей можно развеяться, но Джилл прекрасно понимала – отдыхать не время. Лишь к моменту, когда все враги будут вычислены и обезврежены, дядя наказан, а справедливость восстановлена, она сможет тихонько выдохнуть и снова безмятежно улыбнуться заре. Лишь тогда.
А пока вперёд – навстречу неприятностям.
Почему к ним? Да, наверное, потому, что всего в десяти метрах левее последней ступеньки, которую она только что миновала, маячит знакомая шевелюра бывшего жениха. Наверняка же не просто так маячит. Прав был господин Фредерик, наследник герцога мак`Грегори не привык упускать выгоды и ещё сполна попортит ей не только планы, но и нервы. Вот только и она уже давно не та наивная дурочка, верящая сладким обещаниям, а по факту - абсолютно пустым словам. Эти два с половиной года не прошли для неё бесследно.
Но только Джилл уже нащупала за плотной тканью юбки успокаивающую рукоять клинка, как буквально из ниоткуда прямо перед ней соткался рыцарь в сияющих доспе… в серебристом камзоле и, загадочно улыбнувшись, увлёк танцевать. Всего один пронзительный взгляд лиловых глаз, уверенно лежащая рука на талии, безмолвное обещание сию минуту исполнить абсолютно любой приказ, каким бы кровавым он ни оказался… И княжна сдалась на милость своего рыцаря без колебаний. Правда его слова, произнесённые хоть и с улыбкой на губах, но в то же время с задумчивым выражением глаз, заставили её немного понервничать.
- Только скажите и неугодный вам господин уже никогда вас не потревожит, моя прекрасная леди.
- Убийство наследника герцога… Не самое умное решение. - Джилл удручённо качнула головой, вместе с этим не мешая Ильгизу уводить её в танце подальше от Ричарда.
- Убийство? – Рыцарь смерти осуждающе цыкнул и многозначительно блеснул глазами.
