– Я умею не только это, уж поверьте. Имеется множество намного более легальных способов отвадить докучливого кавалера. Понимаю, не вправе вмешиваться, но… Что ему от вас надо?
На этот непростой вопрос отвечать Джилл не торопилась. Понимала, что придётся, ведь их сотрудничество обязано строиться на доверительной основе, к тому же Ильгизу будет намного проще защитить её от любых нападок Ричарда именно в том случае, если она расскажет ему всё, но… Ведьмачке было стыдно. Стыдно в первую очередь признаваться в собственной ошибке. В том, что доверилась лжецу и корыстолюбцу, негодяю и просто подлецу.
Но всё же…
Вновь заглянув в лиловые глаза Ильгиза и увидев в них не требование, а искреннее желание помочь, Джилл решилась. Понадобилась не одна минута и даже не один вальс, чтобы разложить эту непростую ситуацию по полочкам. Их, казалось бы, абсолютно случайная встреча, тайные свидания (ведь уже тогда сёстры числились в бегах), вспыхнувшее чувство, планы, надежды, мечты… и предательство. Джилл понимала, в первую очередь Ричард наверняка будет требовать от неё снять проклятие, но его изюминка заключалась в том, что оно было необратимо. Да и по сути-то проклятием не являлось. Будь Ричард порядочным и честным. Просто теперь, не полюбив искренне и всей душой, причём взаимно, наследник герцога… как бы выразиться помягче…
- Импотент. – Веско и без прикрас произнёс дроу то, чему Джилл уже секунд десять безуспешно подбирала более мягкие слова. Усмехнулся, неопределённо качнул головой, рассматривая княжну с непередаваемым выражением лица и с восхищением отметил: - А вы полны сюрпризов, юная леди. Коварны, как истинное дитя своей матери, но благородны, как истинная дочь своего отца. Наверное, будь я на вашем месте, просто бы оскопил мерзавца, но вы… Вы дали ему шанс осознать и исправиться. Правда, я пока не вижу, что он им воспользовался.
Ильгиз внезапно посмотрел поверх её плеча и по его лицу скользнула едва уловимая тень недовольства. Джилл уже хотела обернуться, чтобы узнать, что именно так привлекло внимание дроу, но в ту же секунду рыцарь смерти отвлёк её новым танцевальным па и княжне стало не до того.
Сменилась и тема их беседы – Ильгиз в своей неповторимой манере галантного и эрудированного во многих сферах лорда переключил внимание Джилл на обсуждение даров. Какими-то восхитился, какие-то откровенно не одобрил, а над какими-то заставил и задуматься. Точнее не о самих дарах, а о той подоплёке, которую они в себе несли. Так, тканые ковры южан прямо говорили об их сватовских намерениях. На то же намекали и морские украшение островитян. Не прямо, но с огромным намёком были дары и от эльфов – изящный серебряный гарнитур, инкрустированный редкими голубыми алмазами, остроухие дарили лишь тем, кого считали вхожим в свой ближний круг.
Остроухие…
Джилл отметила и это, достаточно пренебрежительное обращение, и тон, которым Ильгиз сопровождал свои выводы, и даже задумчивый рассредоточенный взгляд, коим дроу вроде бы и смотрел на неё, но в то же время – нет.
- Но зачем эльфам родниться с императором? Разве им выгоден брак с принцессой-человеком? И кстати… - Джилл прикинула в уме, вороша в памяти лекции по политологии, и уверенно закончила. – В Серебряном лесу нет подходящих принцев. Их князь женат, а его сын, насколько мне известно, с юных лет обручён с эльфийкой из соседнего княжества.
- Вы действительно подумали, что эльфы позволят какой-то человечке, пускай и императорского происхождения, породниться с их правящим домом? – Рыцарь смерти презрительно фыркнул. Но не в отношении Джилл, а в сторону остроухих, один из представителей которых как раз проходил неподалёку от пары. – Только не скажите это им, ещё оскорбятся. Нет, Джилл. Максимум, на что они расщедрятся, - в тоне Ильгиза проскользнула злая ирония, - так это на то, чтобы предложить в качестве кандидата в мужья одного из своих бастардов.
- Эм… - Джилл откровенно смешалась. Она не была сильна в политике и эльфами как таковыми в принципе особо не интересовалась, но слова дроу привели её в недоумение. – Простите, но я не могу в это поверить.
Ильгиз иронично приподнял бровь и княжна поспешила пояснить свои слова.
- Брак дочери императора с бастардом? Вы серьёзно считаете, что император на это пойдёт? Это же оскорбительно!
- Для вас? – Дроу приподнял вторую бровь и тут же кивнул сам себе. – Действительно. Но не забывайте, что это в первую очередь политика. О чувствах и уж тем более об уважении к выбору самой Мелани не может быть и речи. Судьба всех женщин высокого положения незавидна, уж не лукавьте самой себе, Джилл. Многих ли дам благородного происхождения вы знаете, чей брак заключён не по политически выгодным соображениям, а исключительно по любви?
Спорить с этим утверждением было бессмысленно, но Джилл сдаваться так просто не собиралась.
- Вы правы, но в данном случае меня возмущает не факт возможного сватовства, а личность кандидата. Бастард! Это же персона-ноль! Ни прав, ни влияния, ни перспектив! И если всё упирается в выгоду, как вы утверждаете, то именно её я здесь не вижу. Ни для империи, ни для Мелани.
- Да, политическая карьера вам не светит, - добродушно усмехнулся Ильгиз и пожал плечами. – Впрочем, и я в ней не особо силён. Сказал лишь, что увидел. Кто знает, какие цели преследуют дети Серебряного леса… Вдруг этот дар – просто дань уважения, а мы с вами уже и навыдумывали? Кстати, не желаете немного прогуляться на свежий воздух? Совсем я о вас не думаю.
А вот с этим Джилл поспорила бы. Но не стала. Как никогда прежде девушке было приятно мужское внимание и даже если бы дроу предложил ей станцевать десять вальсов подряд (прощай репутация!), а затем ещё и кадриль, она бы согласилась не раздумывая. С таким галантным и предупредительным кавалером не грех и всё празднество провести! Вот только…
- А как же ваши обязанности по отношению к принцу? Разве вы не должны быть рядом с ним?
- На текущий момент я рядом с той, кому моё внимание необходимо больше, чем кому бы то ни было, - с загадочной улыбкой ответил Ильгиз и повёл растерянную княжну на улицу. Но, наверное, её вид был слишком говорящим, потому что рыцарь смерти всё же признался: - Сейчас рядом с ним господин Фредерик, так что вам не о чем беспокоиться, Джилл. Разве что о том, что за нами всё же увязался ваш глупый бывший жених и я прошу у вас разрешения преподать ему урок.
Скольких усилий стоило Джилл не обернуться, чтобы убедиться в словах Ильгиза – знает лишь Серая сестра. Но ведьмачка превозмогла саму себя и предпочла задуматься над словами своего кавалера. Разрешить или нет? И не будут ли последствия этого решения куда хуже, чем уже сложившаяся ситуация?
Они уже миновали галерею, вышли на отрытую террасу, с которой открывался изумительный вид на часть парка, предназначавшегося именно для гостей, уже выбрали направление в сторону причудливого зелёного лабиринта – волшебного творения местных садовников, а княжна всё решала важный вопрос. Позволить мужчине вступиться за её честь или как обычно справиться самой?
И она уже почти решилась довериться Ильгизу вновь, чувствуя торопливые шаги Ричарда за спиной, когда впереди, всего метрах в трёх, чересчур подозрительно зашуршали кусты и в просвете показалась ещё более подозрительная чёрно-чешуйчатая лапа пока ещё не видимого целиком чудовища.
Будучи хорошо подкованной не только в теории, но и на практике, Джилл почти сразу опознала зверя, которому принадлежала конечность. Зувр – ездовое животное южан. Большой чёрный ящер с массивным приземистым телом, толстыми, короткими лапами и внушительным хвостом. Обычно меланхолично-спокойный и покладистый, но в минуты волнения представляющий серьёзную опасность для окружающих. В первую очередь тем, что мог от испуга… заплевать. В слюне зувров содержался ядовитый токсин, вызывающий зуд и жжение, а при длительном контакте ещё и серьёзные ожоги.
Всё это пронеслось в голове ведьмачки за считанные доли мгновения, а в следующее всё закрутилось настолько стремительно, что в ход пошли инстинкты, вбитые в Джилл годами учёбы и практики.
Зувр почуял их и напал. Животное явно находилось под воздействием сторонних раздражителей, став из медлительного увальня стремительной угрозой. Отпрыгивая в сторону и абсолютно бесстыже задирая юбку, чтобы получить свободу манёвра и оружие в руки, Джилл ещё успела заметить, как в противоположную сторону метнулся Ильгиз, а позади уже кто-то кричал от испуга, а затем и от боли. Ричард, больше не кому.
Вот только не почувствовала Джилл ни злорадства, ни удовлетворения от того, что когда-то любимый мужчина пострадал от лап того, кого в этом месте не должно было быть. В эти мгновения ведьмачка лихорадочно искала пути решения проблемы. Убивать или нет? Есть ли иные варианты? И как, Серая сестра его подери, зувр оказался в парке?! В самом безопасном и охраняемом парке страны!
Но мысли ещё толкались, а тело уже совершало привычные ему действия. Короткая пробежка вдоль живой ограды, найти взглядом Ильгиза, также засевшего в засаде, краем уха услышать щебет приближающихся гостей женского пола и осознать, что времени на укрощение обезумевшего зувра, вновь нацелившегося на Ричарда, безуспешно пытающегося отползти с пути животного, нет.
И она напала. Клич дочери гор, разорвавший вальяжное течение раннего вечера, на насколько секунд дезориентировал ящера и этого времени Джилл хватило, чтобы взобраться зувру на спину. Клинок уже был занесён, чтобы оборвать жизнь обезумевшего зверя, но в ту же секунду зувр встал на дыбы и Джилл понадобились все силы, чтобы только удержаться и не упасть под безжалостные лапы ящера.
Зувр, почувствовавший на себе чужака, обезумел ещё больше – дикие прыжки следовали один за другим, мешая ведьмачке нанести решающий удар. Он даже пытался упасть на спину, но Джилл вовремя вонзила клинок под ближайшую чешуйчатую пластину и боль не позволила ящеру подставить врагу ещё и живот. Где-то неподалёку раздались испуганные вскрики, Джилл даже кажется различила голос сестры, но ведьмачке было не до того – зверь бесновался всё сильнее, словно кто-то магически придавал ему сил, и ведьмачке пришлось просить помощи у Тени. Лишь вместе с ней девушке удалось сначала вымотать, а затем одним точным ударом в глаз и вовсе обездвижить ящера, к моменту падения умудрившегося разнести всю ближайшую округу: проредить розовые кусты, разворотить несколько постаментов с мраморными вазонами и разбить, казалось бы, весьма прочную тротуарную плитку.
Вымотавшаяся не меньше зувра и истерзанная не столько зверем, сколько розами и осколками вазонов, Джилл неловко скатилась со спины ящера, но бесславное падение ведьмачки предотвратил Ильгиз, успевший поймать свою госпожу практически в последний момент.
- Это было крайне безрассудно, - недовольно произнёс дроу сразу же, как только понял, что физически Джилл почти не пострадала. Множественные царапины не в счёт. – И не буду скрывать – больно ударило по моему самолюбию.
- Уж простите, - обиженно буркнула Джилл, не ожидавшая от рыцаря смерти именно этих слов. – В следующий раз дам монстру сначала убить всех окружающих, а только потом займусь его обезвреживанием.
- Я совсем не это хотел сказать, - поморщился мужчина, но объяснить свои слова не успел – стало слишком многолюдно и шумно, чтобы рыцарь смерти смог извиниться за резкость и признаться, что они вызваны исключительно беспокойством за саму Джилл. Он ведь лишь на мгновение не успел её опередить и наброситься на зувра первым.
Их окружили. Гвардейцы и их капитан, желающий из первых рук узнать, что произошло и почему. Гости и прислуга, сбежавшаяся к месту происшествия на утробные вопли зувра. И даже фрейлины вместе с именинницей, именно в эти минуты тоже вышедшие подышать вечерним воздухом.
Отвечая сразу на сотню вопросов, Джилл лишь краем глаза успела проследить, как слуги унесли серьёзно пострадавшего Ричарда для оказания экстренной помощи во дворец, а её внимания уже требовал капитан внутренней стражи. Пожилой, но ещё подтянутый и невероятно дотошный.
Сердито топорща длинные усы, сэр Джулиан допрашивал Джилл так, словно она была не спасительницей, а главной подозреваемой. Капитан ни в какую не желал верить, что юная и хрупкая леди, коей виделась ему Джилл, могла обладать необходимыми знаниями и сноровкой, чтобы не только удержаться на спине взбешенного зувра, но и суметь его обезвредить. И даже присутствие рядом Ильгиза помогало мало – сэр Джулиан предпочитал не замечать дроу, сосредоточив свой хмурый взгляд на, как ему казалось, главной виновнице произошедшего.
Ведь не просто же так она там оказалась! Да ещё и с оружием! Не случайно пострадал наследник герцога! А зувр? Ведь это зувр самого посла! И что она с ним сделала? Убила! А это… Это дипломатический скандал!
- Достаточно! – властно остановил поток дотошных вопросов подошедший к ним господин Фредерик и следующей фразой отправил враз притихшего капитана заниматься более важными делами.
Например, выставлять караул рядом с поверженным зувром, которого следовало осмотреть на предмет стороннего воздействия, прочёсывать территорию в поисках иных угроз, а также проверять загоны и пересчитывать остальных их постояльцев. Ещё пара минут понадобилось некроманту, чтобы убедить и остальных зевак, что внутри дворца их ждёт намного более увлекательное времяпрепровождение, а затем, когда встревоженно переговаривающиеся гости наконец разошлись, уделил внимание и своей протеже. Внимательно осмотрел, заметив ссадины на руках и порванный в клочья подол - неодобрительно качнул головой, но вслух предпочёл сказать следующее:
- Что успели заметить, Джилл? Может, кто-то ещё был поблизости? Как обнаружили угрозу сами?
Княжне пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить всё до последнего нюанса, хотя по факту ничем толковым господина Фредерика она порадовать не смогла. Шли, наткнулись. Успели отскочить, затем она напала сама. Всё.
- И ничего не показалось вам странным? – недоверчиво нахмурился некромант, присаживаясь рядом с мёртвым зувром и пристально всматриваясь в его неповреждённый глаз. – Повышенная агрессивность? В принципе его наличие в парке? Что он делал до того, как напал?
- Простите, но меня учили устранять угрозу, а не анализировать, - неохотно призналась Джилл, не отступая под недовольным взглядом некроманта лишь потому, что никогда и ни перед чем не отступала. Хотя сейчас хотелось этого как никогда раньше. – Но зувр действительно вёл себя неадекватно. Я почти не знакома с этими животными, но ни разу не слушала, чтобы они нападали без причины. Либо это самка, защищающая своих детёнышей от хищника, либо…
- Либо тщательно спланированная провокация, - перебил её Ильгиз, в это время тоже изучающий зувра, но не со стороны головы, как господин Фредерик, а с тылов. – Обратите внимание на его… кхм, зад. Здесь какой-то магический символ.
И, наверное, хорошо, что в этот момент поблизости не находилась ни одна фрейлина, а выставленный караул бдительно всматривался в противоположную сторону. Потому что и Джилл, и Фредерик поспешили к Ильгизу и начали самым бессовестным образом изучать тылы поверженного зувра. Символы действительно обнаружились. Они таяли буквально на
На этот непростой вопрос отвечать Джилл не торопилась. Понимала, что придётся, ведь их сотрудничество обязано строиться на доверительной основе, к тому же Ильгизу будет намного проще защитить её от любых нападок Ричарда именно в том случае, если она расскажет ему всё, но… Ведьмачке было стыдно. Стыдно в первую очередь признаваться в собственной ошибке. В том, что доверилась лжецу и корыстолюбцу, негодяю и просто подлецу.
Но всё же…
Вновь заглянув в лиловые глаза Ильгиза и увидев в них не требование, а искреннее желание помочь, Джилл решилась. Понадобилась не одна минута и даже не один вальс, чтобы разложить эту непростую ситуацию по полочкам. Их, казалось бы, абсолютно случайная встреча, тайные свидания (ведь уже тогда сёстры числились в бегах), вспыхнувшее чувство, планы, надежды, мечты… и предательство. Джилл понимала, в первую очередь Ричард наверняка будет требовать от неё снять проклятие, но его изюминка заключалась в том, что оно было необратимо. Да и по сути-то проклятием не являлось. Будь Ричард порядочным и честным. Просто теперь, не полюбив искренне и всей душой, причём взаимно, наследник герцога… как бы выразиться помягче…
- Импотент. – Веско и без прикрас произнёс дроу то, чему Джилл уже секунд десять безуспешно подбирала более мягкие слова. Усмехнулся, неопределённо качнул головой, рассматривая княжну с непередаваемым выражением лица и с восхищением отметил: - А вы полны сюрпризов, юная леди. Коварны, как истинное дитя своей матери, но благородны, как истинная дочь своего отца. Наверное, будь я на вашем месте, просто бы оскопил мерзавца, но вы… Вы дали ему шанс осознать и исправиться. Правда, я пока не вижу, что он им воспользовался.
Ильгиз внезапно посмотрел поверх её плеча и по его лицу скользнула едва уловимая тень недовольства. Джилл уже хотела обернуться, чтобы узнать, что именно так привлекло внимание дроу, но в ту же секунду рыцарь смерти отвлёк её новым танцевальным па и княжне стало не до того.
Сменилась и тема их беседы – Ильгиз в своей неповторимой манере галантного и эрудированного во многих сферах лорда переключил внимание Джилл на обсуждение даров. Какими-то восхитился, какие-то откровенно не одобрил, а над какими-то заставил и задуматься. Точнее не о самих дарах, а о той подоплёке, которую они в себе несли. Так, тканые ковры южан прямо говорили об их сватовских намерениях. На то же намекали и морские украшение островитян. Не прямо, но с огромным намёком были дары и от эльфов – изящный серебряный гарнитур, инкрустированный редкими голубыми алмазами, остроухие дарили лишь тем, кого считали вхожим в свой ближний круг.
Остроухие…
Джилл отметила и это, достаточно пренебрежительное обращение, и тон, которым Ильгиз сопровождал свои выводы, и даже задумчивый рассредоточенный взгляд, коим дроу вроде бы и смотрел на неё, но в то же время – нет.
- Но зачем эльфам родниться с императором? Разве им выгоден брак с принцессой-человеком? И кстати… - Джилл прикинула в уме, вороша в памяти лекции по политологии, и уверенно закончила. – В Серебряном лесу нет подходящих принцев. Их князь женат, а его сын, насколько мне известно, с юных лет обручён с эльфийкой из соседнего княжества.
- Вы действительно подумали, что эльфы позволят какой-то человечке, пускай и императорского происхождения, породниться с их правящим домом? – Рыцарь смерти презрительно фыркнул. Но не в отношении Джилл, а в сторону остроухих, один из представителей которых как раз проходил неподалёку от пары. – Только не скажите это им, ещё оскорбятся. Нет, Джилл. Максимум, на что они расщедрятся, - в тоне Ильгиза проскользнула злая ирония, - так это на то, чтобы предложить в качестве кандидата в мужья одного из своих бастардов.
- Эм… - Джилл откровенно смешалась. Она не была сильна в политике и эльфами как таковыми в принципе особо не интересовалась, но слова дроу привели её в недоумение. – Простите, но я не могу в это поверить.
Ильгиз иронично приподнял бровь и княжна поспешила пояснить свои слова.
- Брак дочери императора с бастардом? Вы серьёзно считаете, что император на это пойдёт? Это же оскорбительно!
- Для вас? – Дроу приподнял вторую бровь и тут же кивнул сам себе. – Действительно. Но не забывайте, что это в первую очередь политика. О чувствах и уж тем более об уважении к выбору самой Мелани не может быть и речи. Судьба всех женщин высокого положения незавидна, уж не лукавьте самой себе, Джилл. Многих ли дам благородного происхождения вы знаете, чей брак заключён не по политически выгодным соображениям, а исключительно по любви?
Спорить с этим утверждением было бессмысленно, но Джилл сдаваться так просто не собиралась.
- Вы правы, но в данном случае меня возмущает не факт возможного сватовства, а личность кандидата. Бастард! Это же персона-ноль! Ни прав, ни влияния, ни перспектив! И если всё упирается в выгоду, как вы утверждаете, то именно её я здесь не вижу. Ни для империи, ни для Мелани.
- Да, политическая карьера вам не светит, - добродушно усмехнулся Ильгиз и пожал плечами. – Впрочем, и я в ней не особо силён. Сказал лишь, что увидел. Кто знает, какие цели преследуют дети Серебряного леса… Вдруг этот дар – просто дань уважения, а мы с вами уже и навыдумывали? Кстати, не желаете немного прогуляться на свежий воздух? Совсем я о вас не думаю.
А вот с этим Джилл поспорила бы. Но не стала. Как никогда прежде девушке было приятно мужское внимание и даже если бы дроу предложил ей станцевать десять вальсов подряд (прощай репутация!), а затем ещё и кадриль, она бы согласилась не раздумывая. С таким галантным и предупредительным кавалером не грех и всё празднество провести! Вот только…
- А как же ваши обязанности по отношению к принцу? Разве вы не должны быть рядом с ним?
- На текущий момент я рядом с той, кому моё внимание необходимо больше, чем кому бы то ни было, - с загадочной улыбкой ответил Ильгиз и повёл растерянную княжну на улицу. Но, наверное, её вид был слишком говорящим, потому что рыцарь смерти всё же признался: - Сейчас рядом с ним господин Фредерик, так что вам не о чем беспокоиться, Джилл. Разве что о том, что за нами всё же увязался ваш глупый бывший жених и я прошу у вас разрешения преподать ему урок.
Скольких усилий стоило Джилл не обернуться, чтобы убедиться в словах Ильгиза – знает лишь Серая сестра. Но ведьмачка превозмогла саму себя и предпочла задуматься над словами своего кавалера. Разрешить или нет? И не будут ли последствия этого решения куда хуже, чем уже сложившаяся ситуация?
Они уже миновали галерею, вышли на отрытую террасу, с которой открывался изумительный вид на часть парка, предназначавшегося именно для гостей, уже выбрали направление в сторону причудливого зелёного лабиринта – волшебного творения местных садовников, а княжна всё решала важный вопрос. Позволить мужчине вступиться за её честь или как обычно справиться самой?
И она уже почти решилась довериться Ильгизу вновь, чувствуя торопливые шаги Ричарда за спиной, когда впереди, всего метрах в трёх, чересчур подозрительно зашуршали кусты и в просвете показалась ещё более подозрительная чёрно-чешуйчатая лапа пока ещё не видимого целиком чудовища.
Будучи хорошо подкованной не только в теории, но и на практике, Джилл почти сразу опознала зверя, которому принадлежала конечность. Зувр – ездовое животное южан. Большой чёрный ящер с массивным приземистым телом, толстыми, короткими лапами и внушительным хвостом. Обычно меланхолично-спокойный и покладистый, но в минуты волнения представляющий серьёзную опасность для окружающих. В первую очередь тем, что мог от испуга… заплевать. В слюне зувров содержался ядовитый токсин, вызывающий зуд и жжение, а при длительном контакте ещё и серьёзные ожоги.
Всё это пронеслось в голове ведьмачки за считанные доли мгновения, а в следующее всё закрутилось настолько стремительно, что в ход пошли инстинкты, вбитые в Джилл годами учёбы и практики.
Зувр почуял их и напал. Животное явно находилось под воздействием сторонних раздражителей, став из медлительного увальня стремительной угрозой. Отпрыгивая в сторону и абсолютно бесстыже задирая юбку, чтобы получить свободу манёвра и оружие в руки, Джилл ещё успела заметить, как в противоположную сторону метнулся Ильгиз, а позади уже кто-то кричал от испуга, а затем и от боли. Ричард, больше не кому.
Вот только не почувствовала Джилл ни злорадства, ни удовлетворения от того, что когда-то любимый мужчина пострадал от лап того, кого в этом месте не должно было быть. В эти мгновения ведьмачка лихорадочно искала пути решения проблемы. Убивать или нет? Есть ли иные варианты? И как, Серая сестра его подери, зувр оказался в парке?! В самом безопасном и охраняемом парке страны!
Но мысли ещё толкались, а тело уже совершало привычные ему действия. Короткая пробежка вдоль живой ограды, найти взглядом Ильгиза, также засевшего в засаде, краем уха услышать щебет приближающихся гостей женского пола и осознать, что времени на укрощение обезумевшего зувра, вновь нацелившегося на Ричарда, безуспешно пытающегося отползти с пути животного, нет.
И она напала. Клич дочери гор, разорвавший вальяжное течение раннего вечера, на насколько секунд дезориентировал ящера и этого времени Джилл хватило, чтобы взобраться зувру на спину. Клинок уже был занесён, чтобы оборвать жизнь обезумевшего зверя, но в ту же секунду зувр встал на дыбы и Джилл понадобились все силы, чтобы только удержаться и не упасть под безжалостные лапы ящера.
Зувр, почувствовавший на себе чужака, обезумел ещё больше – дикие прыжки следовали один за другим, мешая ведьмачке нанести решающий удар. Он даже пытался упасть на спину, но Джилл вовремя вонзила клинок под ближайшую чешуйчатую пластину и боль не позволила ящеру подставить врагу ещё и живот. Где-то неподалёку раздались испуганные вскрики, Джилл даже кажется различила голос сестры, но ведьмачке было не до того – зверь бесновался всё сильнее, словно кто-то магически придавал ему сил, и ведьмачке пришлось просить помощи у Тени. Лишь вместе с ней девушке удалось сначала вымотать, а затем одним точным ударом в глаз и вовсе обездвижить ящера, к моменту падения умудрившегося разнести всю ближайшую округу: проредить розовые кусты, разворотить несколько постаментов с мраморными вазонами и разбить, казалось бы, весьма прочную тротуарную плитку.
Вымотавшаяся не меньше зувра и истерзанная не столько зверем, сколько розами и осколками вазонов, Джилл неловко скатилась со спины ящера, но бесславное падение ведьмачки предотвратил Ильгиз, успевший поймать свою госпожу практически в последний момент.
- Это было крайне безрассудно, - недовольно произнёс дроу сразу же, как только понял, что физически Джилл почти не пострадала. Множественные царапины не в счёт. – И не буду скрывать – больно ударило по моему самолюбию.
- Уж простите, - обиженно буркнула Джилл, не ожидавшая от рыцаря смерти именно этих слов. – В следующий раз дам монстру сначала убить всех окружающих, а только потом займусь его обезвреживанием.
- Я совсем не это хотел сказать, - поморщился мужчина, но объяснить свои слова не успел – стало слишком многолюдно и шумно, чтобы рыцарь смерти смог извиниться за резкость и признаться, что они вызваны исключительно беспокойством за саму Джилл. Он ведь лишь на мгновение не успел её опередить и наброситься на зувра первым.
Их окружили. Гвардейцы и их капитан, желающий из первых рук узнать, что произошло и почему. Гости и прислуга, сбежавшаяся к месту происшествия на утробные вопли зувра. И даже фрейлины вместе с именинницей, именно в эти минуты тоже вышедшие подышать вечерним воздухом.
Отвечая сразу на сотню вопросов, Джилл лишь краем глаза успела проследить, как слуги унесли серьёзно пострадавшего Ричарда для оказания экстренной помощи во дворец, а её внимания уже требовал капитан внутренней стражи. Пожилой, но ещё подтянутый и невероятно дотошный.
Сердито топорща длинные усы, сэр Джулиан допрашивал Джилл так, словно она была не спасительницей, а главной подозреваемой. Капитан ни в какую не желал верить, что юная и хрупкая леди, коей виделась ему Джилл, могла обладать необходимыми знаниями и сноровкой, чтобы не только удержаться на спине взбешенного зувра, но и суметь его обезвредить. И даже присутствие рядом Ильгиза помогало мало – сэр Джулиан предпочитал не замечать дроу, сосредоточив свой хмурый взгляд на, как ему казалось, главной виновнице произошедшего.
Ведь не просто же так она там оказалась! Да ещё и с оружием! Не случайно пострадал наследник герцога! А зувр? Ведь это зувр самого посла! И что она с ним сделала? Убила! А это… Это дипломатический скандал!
- Достаточно! – властно остановил поток дотошных вопросов подошедший к ним господин Фредерик и следующей фразой отправил враз притихшего капитана заниматься более важными делами.
Например, выставлять караул рядом с поверженным зувром, которого следовало осмотреть на предмет стороннего воздействия, прочёсывать территорию в поисках иных угроз, а также проверять загоны и пересчитывать остальных их постояльцев. Ещё пара минут понадобилось некроманту, чтобы убедить и остальных зевак, что внутри дворца их ждёт намного более увлекательное времяпрепровождение, а затем, когда встревоженно переговаривающиеся гости наконец разошлись, уделил внимание и своей протеже. Внимательно осмотрел, заметив ссадины на руках и порванный в клочья подол - неодобрительно качнул головой, но вслух предпочёл сказать следующее:
- Что успели заметить, Джилл? Может, кто-то ещё был поблизости? Как обнаружили угрозу сами?
Княжне пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить всё до последнего нюанса, хотя по факту ничем толковым господина Фредерика она порадовать не смогла. Шли, наткнулись. Успели отскочить, затем она напала сама. Всё.
- И ничего не показалось вам странным? – недоверчиво нахмурился некромант, присаживаясь рядом с мёртвым зувром и пристально всматриваясь в его неповреждённый глаз. – Повышенная агрессивность? В принципе его наличие в парке? Что он делал до того, как напал?
- Простите, но меня учили устранять угрозу, а не анализировать, - неохотно призналась Джилл, не отступая под недовольным взглядом некроманта лишь потому, что никогда и ни перед чем не отступала. Хотя сейчас хотелось этого как никогда раньше. – Но зувр действительно вёл себя неадекватно. Я почти не знакома с этими животными, но ни разу не слушала, чтобы они нападали без причины. Либо это самка, защищающая своих детёнышей от хищника, либо…
- Либо тщательно спланированная провокация, - перебил её Ильгиз, в это время тоже изучающий зувра, но не со стороны головы, как господин Фредерик, а с тылов. – Обратите внимание на его… кхм, зад. Здесь какой-то магический символ.
И, наверное, хорошо, что в этот момент поблизости не находилась ни одна фрейлина, а выставленный караул бдительно всматривался в противоположную сторону. Потому что и Джилл, и Фредерик поспешили к Ильгизу и начали самым бессовестным образом изучать тылы поверженного зувра. Символы действительно обнаружились. Они таяли буквально на
