глазах, стремительно растворяясь в сгущающихся сумерках, но господин Фредерик был опытным некромантом и, пока Ильгиз придерживал хвост, чтобы Фредерику было удобнее изучать символы, сумел вычленить главное. Бешенство было действительно магически наведённым, воздействие – профессиональным, а следы – затёртыми.
- Не ожидал, что враг предпримет такое… - задумчиво пробормотал себе под нос господин Фредерик и перевёл немного рассеянный взгляд на Джилл. – Вы точно никого не заметили поблизости? Воздействие было совершено за долю мгновения до нападения, да и загоны достаточно далеко, чтобы зувр дошёл сам. И если бы вы не решили прогуляться по этой части парка первыми, то под удар попали бы Мелани и фрейлины. Они шли практически следом. Причём не могу не отметить скорость реализации задумки – заранее прогулка не обсуждалась. А теперь ещё и дипломатического скандала не избежать…
Господин Фредерик совсем как обычный мужчина тяжело вздохнул и недовольно поджал губы. Сфокусировал взгляд на сочувствующем лице Джилл и поморщился. Поднялся с колен, горделиво приосанился, вновь возвращая себе уверенность и снобизм, и совсем иным тоном отдал своей протеже последние на этот вечер распоряжения:
- Джилл, за проявленную смелость и отвагу в обезвреживании опасного зверя я подам на имя императора прошение о награде. Отчёт об инциденте будет на его столе уже утром. От себя же рекомендую воздержаться от обсуждения данного происшествия с кем бы то ни было.
Джилл вскинулась, готовая в весьма резкой форме проинформировать своего покровителя, что не из тех, кто мелет языком направо и налево, но господин Фредерик остановил её жестом и закончил:
- Знаю. Всё знаю. Но предупредить обязан. А сейчас вам лучше отправиться к себе: сменить испорченное платье и отдохнуть. Появляться на праздновании не рекомендую – тогда вам точно не избежать ненужных расспросов.
И, единолично решив, что на этом всё и возражений у Джилл в принципе быть не может, переключился на дроу.
- Ильгиз, а к тебе у меня ещё пара распоряжений…
Намёк Джилл поняла и, не забыв присесть в реверансе вежливости, поторопилась уйти. Не только потому, что её отправил прочь тот, кого, согласно букве контракта, она не смела ослушаться, но и по ряду иных причин. Усталость, ссадины и порванное платье были далеко не единственными – в первую очередь Джилл торопилась встретиться с Аннэт, чей обеспокоенный взгляд и многозначительное подмигивание вкупе с несвойственными ужимками не давали ей покоя с момента, когда она их заметила.
Что могло произойти у её милой кузины такого, отчего она была сама не своя? Необходимо выяснить это как можно скорее!
Джилл стремительно миновала вечерний парк, не обращая ни малейшего внимания ни на редких встречных, ни на усиленную стражу, но как только в тихом шорохе кустов раздалась знакомая трель златокрылой амадины, мигом сменила курс и ловко юркнула в узкий просвет зелени.
И не прогадала.
- Джилл! – Крепкие объятия Аннет выдали беспокойство кузины сильнее торопливого шёпота, и княжна против воли улыбнулась. – Всё в порядке?
- Бывало и похуже, - не покривила душой ведьмачка и поскорее отстранилась, не желая испачкать платье сестры. – Но в целом всё предсказуемо, хотя и не без приятных сюрпризов.
- Ты о Ричарде? – проницательно фыркнула Аннет со странным выражением лица и неожиданно с сочувствием качнула головой. – Да, вряд ли он быстро от такого оправится… Быть заплёванным и затоптанным зувром – то ещё сомнительное достижение для наследника герцога.
На это проявление жалости к несомненному врагу семьи Джилл недовольно поджала губы, и Аннэт торопливо взяла себя в руки, тут же озвучив истинную цель их встречи.
Успевая не только кокетничать с лордами и с честью пропускать мимо прелестных ушек шпильки старших фрейлин, за эти несколько часов праздника Аннэт успела присмотреться ко всем из окружения юной принцессы. Будь то её высокопоставленные родственники, остальные фрейлины и даже слуги. Более того, Аннэт вкратце пересказала сестре разговор о посещении парка, состоявшийся буквально за несколько минут до его начала, и озвучила имена его зачинщиц.
По мнению белокурой нимфы, которую, по её собственным словам, никто не воспринимал всерьёз, выходило, что в прогулке были заинтересованы как минимум трое и именно среди них необходимо искать пособника врага. Остальное же юное (и не очень) окружение принцессы не горело большим желанием покидать главный бальный зал, где как раз после небольшого перерыва вновь начинались танцы и можно было не только призывно улыбнуться очередному приглянувшемуся кавалеру, но и без особых проблем оказаться в его крепких объятиях, дабы выяснить его намерения, титул, родословную, размер состояния семьи и прочие интересности. Кроме этой торопливой тирады, перемежающейся задумчивым покусыванием нижней губы и обрыванием листиков с ближайшего куста, Аннэт вручила кузине изъятый гребень, понимая, что у Джилл намного больше возможностей передать его господину Фредерику, и рассказала об утреннем инциденте. И уже подалась обратно в просвет, дабы поскорее вернуться к исполнению своих обязанностей, но внимательный взгляд Джилл не упустил ничего, и княжна уверенным жестом остановила побег сестры.
- Аннэт? – Хватило лишь изменившегося тона и промелькнувшей тревоги в глазах Джилл, чтобы та, кому доверили должность фрейлины принцессы, поняла всю бесполезность своей актёрской игры. – Что тебя беспокоит? Не увиливай, у нас нет на это времени.
Вскинувшись, когда в тоне младшей сестры проскользнули приказные нотки, Аннэт что-то беззвучно прошептала одними губами, но Джилл без труда распознала вульгарное орочье ругательство и нахмурилась.
- Это не относится к делу, - заупрямилось было белокурая нимфа, но тень у ног сестры шевельнулась совсем не так, как её хозяйка, и Аннэт пришлось сдаться. Нет, она не боялась Тени. Больше всего Аннэт желала, чтобы Джилл пользовалась наследием матери как можно реже, а это обязательно случится, если Аннэт будет упорствовать и Джилл решит выяснить всё сама. – Ладно, это принц!
- М-м… - опешив, Джилл не сразу сумела задать уточняющий вопрос. – Принц виноват в покушении? Ты уверена?
- Да причём тут это?! – раздражённо скривилась Аннэт, вмиг растеряв весь светский лоск и вновь став самой собой. Тем самым ясным солнышком, которое очаровывало окружающих своей искренностью и непосредственностью. – Я же говорю – к делу не относится! Глаз он на меня положил, вот в чём проблема. Но я с этим сама справлюсь, так что давай…
Явно скрывая что-то больше, чем догадки и предположения, Аннэт торопливо поцеловала кузину в щёку и всё-таки сбежала, успев сделать это до того, как Джилл сумела сформулировать новый, относительно цензурный (пара крепких гномьих словечек не в счёт) вопрос: а не укоротить ли его высочество в некоторых исключительно мужских местах?
А что? При правильном подходе на здоровье это почти не скажется…
Хотя, нет. Скажется. Всё ж таки будущий император. Ему ещё наследника необходимо будет родить.
Погрузившись в свои совсем не патриотические мысли и даже сомнений не допуская, что Аннэт могла понять происходящее как-то не так, Джилл тем не менее не забывала о безопасности и скрытности, так что никто из гостей и стражи не заметил, как из тёмных кустов в сторону западного крыла скользнула стройная фигурка и вскоре растворилась среди деревьев. Княжне требовалось не только сменить испорченное платье на более подобающее приличной деве одеяние, но и кое с кем побеседовать. И сделать это надо было как можно скорее!
Тем временем праздник продолжался и даже странный инцидент с ездовым животным посла и наследником герцога не омрачил его сияния. Большинство гостей даже не были в курсе произошедшего, а кто был – тот не придал ему большого значения. Не пострадал ведь никто. Почти. Да и мало ли – может и вовсе сам виноват? Ну кто в своём уме полезет к сбежавшему из стойла чужому зувру? Есть же охрана!
Разве что личность Джилл обросла ещё большей таинственностью и целых двадцать минут новая сплетня блуждала по залу, обрастая шокирующими подробностями и нюансами, но ко времени запуска салюта растеряв свою новизну, остроту и актуальность.
Лишь несколько скрежещущих зубами персон во дворце не обсуждали ничего и не радовались тому, насколько щедр император, не поскупившись на празднование первого совершеннолетия своей старшей дочери, и как искусны маги, запускавшие красочные салюты. Из пяти запланированных террористических акций на этот вечер до конца не получилось довести ни одну. Все они сорвались на стадии почти полной готовности по крайне подозрительным обстоятельствам. Лишь импровизация с зувром нанесла хоть какой-то урон, да всё не тем, кому предназначалась.
А всё некрос, будь он проклят! Вездесущий господин Фредерик, успевающий не только контролировать каждый уголок дворца, но и, казалось, предугадывающий каждый шаг заговорщиков. Но следующий…
Нет, следующий он точно не предугадает!
До своих апартаментов Джилл дошла без задержек и никем не замеченной. Немного задержалась в тёмном коридоре у дверей гостиной, отдавая приказ тени найти Марти. Сам господин Фредерик наверняка сильно занят, ведь празднование ещё не закончилось, и не стоит отвлекать его от работы, но вот передать информацию, рассказанную её сестрой, необходимо как можно скорее.
Княжна успела умыться, сменить испорченное платье и даже обработать целебным отваром царапины, когда в дверь спальни тактично постучали. Пару секунд назад вернулась тень и ведьмачка знала, что за дверью находится именно тот, кто ей нужен.
- Звала? – Зачем-то уточнил скелет, когда девушка открыла ему дверь.
- Да. – Даже и не подумав приглашать ночного гостя в спальню, Джилл вышла в гостиную и уже там озвучила всё, что произошло с ней за этот бесконечно долгий вечер.
Начала с нападения зувра, продолжила своими догадками и закончила сведениями, полученными от Аннэт. По всему выходило, что кто-то из трёх женщин, активнее всех поддержавших предложение прогуляться в парк, каким-то образом связан с врагами короны. И может это всего лишь совпадение, но проверить необходимо всех.
- И вот ещё что… - Джилл вынула из кармана тот самый злополучный гребень. – Следы негативного воздействия едва уловимы, и я не большой специалист по магическому отслеживанию, но может что-то у тебя получится.
- Может и получится, - не стал упрямиться непривычно серьёзный Марти, в чьих пустых глазницах сосредоточенно тлели искры колдовской жизни. Скелет забрал у ведьмачки гребень, обнюхал его со всех сторон и с недоверием уточнил: – Так как, говоришь, тех дам звать?
- Маркиза Эстель, фрейлина императрицы; Селин, фрейлина принцессы и герцогиня Розалин, сестра императора.
- Как интересно… - задумчиво блеснул глазницами скелет, явно зная чуть больше, чем Джилл. – Ещё и маркиза…
- Ещё? – Ведьмачка мигом зацепилась за обмолвку фамилиара Фредерика. – То есть остальные уже давно под подозрением?
- А? – Марти встрепенулся и с самым невинным видом заявил: – С чего взяла? Не говорил я такого.
- Марти? – Девушка укоризненно качнула головой. – Скрывать информацию от союзников не только недальновидно, но и крайне вредно для общего дела. Или ты… - Не слишком натурально изумившись, девушка «испуганно» прикрыла рот ладошкой. – Ты на стороне заговорщиков?!
- Я?! – Голос скелета сорвался на фальцет, но в следующее же мгновение Марти разгадал игру ведьмачки и сердито топнул костлявой ногой. – Тьфу на тебя, дурёха! Думай, что говоришь! Я целиком и полностью предан семье императора! Да как у тебя вообще язык повернулся?!
- Так же, как и у тебя, когда ты решил скрыть от союзника важную информацию, - холодно парировала Джилл, не собираясь брать на себя вину за сказанное. – Я бежала, торопилась… А ты?
- А я не уполномочен, - буркнул Марти и обиженно вздёрнул подбородок.
С минуту в комнате было так тихо, что слышался шелест занавесок, колыхаемых ночным ветерком, но нервы у Джилл были крепче, чем у скелета, и Марти сдался первым. Сначала фамилиар тихонько хрустнул костяшками, словно разминаясь, затем пробарабанил ими по собственной бедренной кости незамысловатую мелодию, а под конец натужно вздохнул и как-то весь поник.
- Ладно, скажу, - без особой охоты пробурчал костяной шпион. – Но ты ничего не слышала, а я ничего не говорил. Доказательств никаких нет, одни намёки. А они, сама знаешь, ничего нам не дают – оболгать и подставить можно любого.
- Знаю, - тихо подтвердила ведьмачка. – Не тяни.
- Присмотрись получше к леди Розалин, герцогине Тобанской, - последовал едва слышный совет, словно Марти враз разучился говорить. – В последнее время слишком уж часто она мелькает в знаковых местах.
С этими словами Марти покрепче сжал в костлявой руке гребень и поспешил удалиться, словно его здесь и не было. Джилл даже не обратила особого внимания на его уход, задумавшись об услышанном. Герцогиня. Сестра императора. Слишком кощунственное предположение, чтобы поверить в него безоговорочно. И слишком… Слишком уж похоже на правду. Горькую и от того лишь более похожую.
Богатство, влияние, информированность, приближённость к трону – всё способствовало тому, чтобы заговорщики раз за разом устраивали покушения и провокации, пресекаемые господином Фредериком лишь чудом и в самый последний момент. Но, как сказал Марти, доказательства нет. А учитывая высокий статус подозреваемой, необходимо иметь не просто железные, а вовсе нерушимые доказательства в момент обвинения. В идеале – поймать в момент совершения преступления. Лично. Но как? Наверняка герцогиня, если конечно это всё-таки она, никогда не марала руки лично, пользуясь услугами посредников и специально обученных людей. Сильные мира не любят браться за грязную работу лично. По губам княжны скользнулся ироничная усмешка и девушка кивнула своим мыслям. Да, не любят…
Но не она.
Осталось лишь придумать план и привести его в исполнение. И молиться всем богам, чтобы кощунственные предположения Марти оказались верны, иначе не сносить ей головы. За подобную клевету на сестру императора одно наказание – плаха.
Несмотря на то, что Аннэт передала сестре всё, что хотела, и даже немного больше, спокойствия это златовласке не прибавляло. Наоборот. Поселилась у девушки внутри странная тяжесть. Словно предчувствие какое-то нехорошее сдавило юную грудь. И вроде инцидент разрешился, хоть и не без жертв, но слава всем богам, не смертельных, но в то же время витало в воздухе нечто такое…
- А, вот ты где!
Аннэт ни от кого не пряталась, более того, изо всех сил старалась вести себя рядом с принцессой легко и непринуждённо, но возглас наследного принца с намёком «ах, как ты посмела от меня прятаться?» прозвучал неожиданно и не слишком приятно для ведьмачки. Знала она этот тон. И взгляд знала. Оценивающий, предвкушающий. Алчущий…
- Идём. Я хочу с тобой танцевать.
Принц даже не удосужился спрятать свои намерения за лоском светской вежливости, и всему виной был явно не один бокал выпитого шампанского. А может и чего покрепче. Глаза его высочества, принца Эдмунда, затуманенные хмелем, беззастенчиво скользили по декольте Аннэт, а сам он нетерпеливо взмахнул требовательно протянутой рукой. Наверное, не будь наследник настолько пьян, он бы не стал так бесцеремонно подходить к сестре и её фрейлинам, но хмель толкал на безрассудные поступки многих мужчин, не удержался от них и Эдмунд.
- Не ожидал, что враг предпримет такое… - задумчиво пробормотал себе под нос господин Фредерик и перевёл немного рассеянный взгляд на Джилл. – Вы точно никого не заметили поблизости? Воздействие было совершено за долю мгновения до нападения, да и загоны достаточно далеко, чтобы зувр дошёл сам. И если бы вы не решили прогуляться по этой части парка первыми, то под удар попали бы Мелани и фрейлины. Они шли практически следом. Причём не могу не отметить скорость реализации задумки – заранее прогулка не обсуждалась. А теперь ещё и дипломатического скандала не избежать…
Господин Фредерик совсем как обычный мужчина тяжело вздохнул и недовольно поджал губы. Сфокусировал взгляд на сочувствующем лице Джилл и поморщился. Поднялся с колен, горделиво приосанился, вновь возвращая себе уверенность и снобизм, и совсем иным тоном отдал своей протеже последние на этот вечер распоряжения:
- Джилл, за проявленную смелость и отвагу в обезвреживании опасного зверя я подам на имя императора прошение о награде. Отчёт об инциденте будет на его столе уже утром. От себя же рекомендую воздержаться от обсуждения данного происшествия с кем бы то ни было.
Джилл вскинулась, готовая в весьма резкой форме проинформировать своего покровителя, что не из тех, кто мелет языком направо и налево, но господин Фредерик остановил её жестом и закончил:
- Знаю. Всё знаю. Но предупредить обязан. А сейчас вам лучше отправиться к себе: сменить испорченное платье и отдохнуть. Появляться на праздновании не рекомендую – тогда вам точно не избежать ненужных расспросов.
И, единолично решив, что на этом всё и возражений у Джилл в принципе быть не может, переключился на дроу.
- Ильгиз, а к тебе у меня ещё пара распоряжений…
Намёк Джилл поняла и, не забыв присесть в реверансе вежливости, поторопилась уйти. Не только потому, что её отправил прочь тот, кого, согласно букве контракта, она не смела ослушаться, но и по ряду иных причин. Усталость, ссадины и порванное платье были далеко не единственными – в первую очередь Джилл торопилась встретиться с Аннэт, чей обеспокоенный взгляд и многозначительное подмигивание вкупе с несвойственными ужимками не давали ей покоя с момента, когда она их заметила.
Что могло произойти у её милой кузины такого, отчего она была сама не своя? Необходимо выяснить это как можно скорее!
ГЛАВА 15
Джилл стремительно миновала вечерний парк, не обращая ни малейшего внимания ни на редких встречных, ни на усиленную стражу, но как только в тихом шорохе кустов раздалась знакомая трель златокрылой амадины, мигом сменила курс и ловко юркнула в узкий просвет зелени.
И не прогадала.
- Джилл! – Крепкие объятия Аннет выдали беспокойство кузины сильнее торопливого шёпота, и княжна против воли улыбнулась. – Всё в порядке?
- Бывало и похуже, - не покривила душой ведьмачка и поскорее отстранилась, не желая испачкать платье сестры. – Но в целом всё предсказуемо, хотя и не без приятных сюрпризов.
- Ты о Ричарде? – проницательно фыркнула Аннет со странным выражением лица и неожиданно с сочувствием качнула головой. – Да, вряд ли он быстро от такого оправится… Быть заплёванным и затоптанным зувром – то ещё сомнительное достижение для наследника герцога.
На это проявление жалости к несомненному врагу семьи Джилл недовольно поджала губы, и Аннэт торопливо взяла себя в руки, тут же озвучив истинную цель их встречи.
Успевая не только кокетничать с лордами и с честью пропускать мимо прелестных ушек шпильки старших фрейлин, за эти несколько часов праздника Аннэт успела присмотреться ко всем из окружения юной принцессы. Будь то её высокопоставленные родственники, остальные фрейлины и даже слуги. Более того, Аннэт вкратце пересказала сестре разговор о посещении парка, состоявшийся буквально за несколько минут до его начала, и озвучила имена его зачинщиц.
По мнению белокурой нимфы, которую, по её собственным словам, никто не воспринимал всерьёз, выходило, что в прогулке были заинтересованы как минимум трое и именно среди них необходимо искать пособника врага. Остальное же юное (и не очень) окружение принцессы не горело большим желанием покидать главный бальный зал, где как раз после небольшого перерыва вновь начинались танцы и можно было не только призывно улыбнуться очередному приглянувшемуся кавалеру, но и без особых проблем оказаться в его крепких объятиях, дабы выяснить его намерения, титул, родословную, размер состояния семьи и прочие интересности. Кроме этой торопливой тирады, перемежающейся задумчивым покусыванием нижней губы и обрыванием листиков с ближайшего куста, Аннэт вручила кузине изъятый гребень, понимая, что у Джилл намного больше возможностей передать его господину Фредерику, и рассказала об утреннем инциденте. И уже подалась обратно в просвет, дабы поскорее вернуться к исполнению своих обязанностей, но внимательный взгляд Джилл не упустил ничего, и княжна уверенным жестом остановила побег сестры.
- Аннэт? – Хватило лишь изменившегося тона и промелькнувшей тревоги в глазах Джилл, чтобы та, кому доверили должность фрейлины принцессы, поняла всю бесполезность своей актёрской игры. – Что тебя беспокоит? Не увиливай, у нас нет на это времени.
Вскинувшись, когда в тоне младшей сестры проскользнули приказные нотки, Аннэт что-то беззвучно прошептала одними губами, но Джилл без труда распознала вульгарное орочье ругательство и нахмурилась.
- Это не относится к делу, - заупрямилось было белокурая нимфа, но тень у ног сестры шевельнулась совсем не так, как её хозяйка, и Аннэт пришлось сдаться. Нет, она не боялась Тени. Больше всего Аннэт желала, чтобы Джилл пользовалась наследием матери как можно реже, а это обязательно случится, если Аннэт будет упорствовать и Джилл решит выяснить всё сама. – Ладно, это принц!
- М-м… - опешив, Джилл не сразу сумела задать уточняющий вопрос. – Принц виноват в покушении? Ты уверена?
- Да причём тут это?! – раздражённо скривилась Аннэт, вмиг растеряв весь светский лоск и вновь став самой собой. Тем самым ясным солнышком, которое очаровывало окружающих своей искренностью и непосредственностью. – Я же говорю – к делу не относится! Глаз он на меня положил, вот в чём проблема. Но я с этим сама справлюсь, так что давай…
Явно скрывая что-то больше, чем догадки и предположения, Аннэт торопливо поцеловала кузину в щёку и всё-таки сбежала, успев сделать это до того, как Джилл сумела сформулировать новый, относительно цензурный (пара крепких гномьих словечек не в счёт) вопрос: а не укоротить ли его высочество в некоторых исключительно мужских местах?
А что? При правильном подходе на здоровье это почти не скажется…
Хотя, нет. Скажется. Всё ж таки будущий император. Ему ещё наследника необходимо будет родить.
Погрузившись в свои совсем не патриотические мысли и даже сомнений не допуская, что Аннэт могла понять происходящее как-то не так, Джилл тем не менее не забывала о безопасности и скрытности, так что никто из гостей и стражи не заметил, как из тёмных кустов в сторону западного крыла скользнула стройная фигурка и вскоре растворилась среди деревьев. Княжне требовалось не только сменить испорченное платье на более подобающее приличной деве одеяние, но и кое с кем побеседовать. И сделать это надо было как можно скорее!
Тем временем праздник продолжался и даже странный инцидент с ездовым животным посла и наследником герцога не омрачил его сияния. Большинство гостей даже не были в курсе произошедшего, а кто был – тот не придал ему большого значения. Не пострадал ведь никто. Почти. Да и мало ли – может и вовсе сам виноват? Ну кто в своём уме полезет к сбежавшему из стойла чужому зувру? Есть же охрана!
Разве что личность Джилл обросла ещё большей таинственностью и целых двадцать минут новая сплетня блуждала по залу, обрастая шокирующими подробностями и нюансами, но ко времени запуска салюта растеряв свою новизну, остроту и актуальность.
Лишь несколько скрежещущих зубами персон во дворце не обсуждали ничего и не радовались тому, насколько щедр император, не поскупившись на празднование первого совершеннолетия своей старшей дочери, и как искусны маги, запускавшие красочные салюты. Из пяти запланированных террористических акций на этот вечер до конца не получилось довести ни одну. Все они сорвались на стадии почти полной готовности по крайне подозрительным обстоятельствам. Лишь импровизация с зувром нанесла хоть какой-то урон, да всё не тем, кому предназначалась.
А всё некрос, будь он проклят! Вездесущий господин Фредерик, успевающий не только контролировать каждый уголок дворца, но и, казалось, предугадывающий каждый шаг заговорщиков. Но следующий…
Нет, следующий он точно не предугадает!
До своих апартаментов Джилл дошла без задержек и никем не замеченной. Немного задержалась в тёмном коридоре у дверей гостиной, отдавая приказ тени найти Марти. Сам господин Фредерик наверняка сильно занят, ведь празднование ещё не закончилось, и не стоит отвлекать его от работы, но вот передать информацию, рассказанную её сестрой, необходимо как можно скорее.
Княжна успела умыться, сменить испорченное платье и даже обработать целебным отваром царапины, когда в дверь спальни тактично постучали. Пару секунд назад вернулась тень и ведьмачка знала, что за дверью находится именно тот, кто ей нужен.
- Звала? – Зачем-то уточнил скелет, когда девушка открыла ему дверь.
- Да. – Даже и не подумав приглашать ночного гостя в спальню, Джилл вышла в гостиную и уже там озвучила всё, что произошло с ней за этот бесконечно долгий вечер.
Начала с нападения зувра, продолжила своими догадками и закончила сведениями, полученными от Аннэт. По всему выходило, что кто-то из трёх женщин, активнее всех поддержавших предложение прогуляться в парк, каким-то образом связан с врагами короны. И может это всего лишь совпадение, но проверить необходимо всех.
- И вот ещё что… - Джилл вынула из кармана тот самый злополучный гребень. – Следы негативного воздействия едва уловимы, и я не большой специалист по магическому отслеживанию, но может что-то у тебя получится.
- Может и получится, - не стал упрямиться непривычно серьёзный Марти, в чьих пустых глазницах сосредоточенно тлели искры колдовской жизни. Скелет забрал у ведьмачки гребень, обнюхал его со всех сторон и с недоверием уточнил: – Так как, говоришь, тех дам звать?
- Маркиза Эстель, фрейлина императрицы; Селин, фрейлина принцессы и герцогиня Розалин, сестра императора.
- Как интересно… - задумчиво блеснул глазницами скелет, явно зная чуть больше, чем Джилл. – Ещё и маркиза…
- Ещё? – Ведьмачка мигом зацепилась за обмолвку фамилиара Фредерика. – То есть остальные уже давно под подозрением?
- А? – Марти встрепенулся и с самым невинным видом заявил: – С чего взяла? Не говорил я такого.
- Марти? – Девушка укоризненно качнула головой. – Скрывать информацию от союзников не только недальновидно, но и крайне вредно для общего дела. Или ты… - Не слишком натурально изумившись, девушка «испуганно» прикрыла рот ладошкой. – Ты на стороне заговорщиков?!
- Я?! – Голос скелета сорвался на фальцет, но в следующее же мгновение Марти разгадал игру ведьмачки и сердито топнул костлявой ногой. – Тьфу на тебя, дурёха! Думай, что говоришь! Я целиком и полностью предан семье императора! Да как у тебя вообще язык повернулся?!
- Так же, как и у тебя, когда ты решил скрыть от союзника важную информацию, - холодно парировала Джилл, не собираясь брать на себя вину за сказанное. – Я бежала, торопилась… А ты?
- А я не уполномочен, - буркнул Марти и обиженно вздёрнул подбородок.
С минуту в комнате было так тихо, что слышался шелест занавесок, колыхаемых ночным ветерком, но нервы у Джилл были крепче, чем у скелета, и Марти сдался первым. Сначала фамилиар тихонько хрустнул костяшками, словно разминаясь, затем пробарабанил ими по собственной бедренной кости незамысловатую мелодию, а под конец натужно вздохнул и как-то весь поник.
- Ладно, скажу, - без особой охоты пробурчал костяной шпион. – Но ты ничего не слышала, а я ничего не говорил. Доказательств никаких нет, одни намёки. А они, сама знаешь, ничего нам не дают – оболгать и подставить можно любого.
- Знаю, - тихо подтвердила ведьмачка. – Не тяни.
- Присмотрись получше к леди Розалин, герцогине Тобанской, - последовал едва слышный совет, словно Марти враз разучился говорить. – В последнее время слишком уж часто она мелькает в знаковых местах.
С этими словами Марти покрепче сжал в костлявой руке гребень и поспешил удалиться, словно его здесь и не было. Джилл даже не обратила особого внимания на его уход, задумавшись об услышанном. Герцогиня. Сестра императора. Слишком кощунственное предположение, чтобы поверить в него безоговорочно. И слишком… Слишком уж похоже на правду. Горькую и от того лишь более похожую.
Богатство, влияние, информированность, приближённость к трону – всё способствовало тому, чтобы заговорщики раз за разом устраивали покушения и провокации, пресекаемые господином Фредериком лишь чудом и в самый последний момент. Но, как сказал Марти, доказательства нет. А учитывая высокий статус подозреваемой, необходимо иметь не просто железные, а вовсе нерушимые доказательства в момент обвинения. В идеале – поймать в момент совершения преступления. Лично. Но как? Наверняка герцогиня, если конечно это всё-таки она, никогда не марала руки лично, пользуясь услугами посредников и специально обученных людей. Сильные мира не любят браться за грязную работу лично. По губам княжны скользнулся ироничная усмешка и девушка кивнула своим мыслям. Да, не любят…
Но не она.
Осталось лишь придумать план и привести его в исполнение. И молиться всем богам, чтобы кощунственные предположения Марти оказались верны, иначе не сносить ей головы. За подобную клевету на сестру императора одно наказание – плаха.
Несмотря на то, что Аннэт передала сестре всё, что хотела, и даже немного больше, спокойствия это златовласке не прибавляло. Наоборот. Поселилась у девушки внутри странная тяжесть. Словно предчувствие какое-то нехорошее сдавило юную грудь. И вроде инцидент разрешился, хоть и не без жертв, но слава всем богам, не смертельных, но в то же время витало в воздухе нечто такое…
- А, вот ты где!
Аннэт ни от кого не пряталась, более того, изо всех сил старалась вести себя рядом с принцессой легко и непринуждённо, но возглас наследного принца с намёком «ах, как ты посмела от меня прятаться?» прозвучал неожиданно и не слишком приятно для ведьмачки. Знала она этот тон. И взгляд знала. Оценивающий, предвкушающий. Алчущий…
- Идём. Я хочу с тобой танцевать.
Принц даже не удосужился спрятать свои намерения за лоском светской вежливости, и всему виной был явно не один бокал выпитого шампанского. А может и чего покрепче. Глаза его высочества, принца Эдмунда, затуманенные хмелем, беззастенчиво скользили по декольте Аннэт, а сам он нетерпеливо взмахнул требовательно протянутой рукой. Наверное, не будь наследник настолько пьян, он бы не стал так бесцеремонно подходить к сестре и её фрейлинам, но хмель толкал на безрассудные поступки многих мужчин, не удержался от них и Эдмунд.
