ПРОЛОГ
- Санни… - Луиза всхлипывала, не скрываясь, и каждое слово давалось ей с трудом. – Пожалуйста… Прости меня…
Голограмма не скрывала её опухших глаз и отёкшего лица. Не надо быть профессиональным зоологом, чтобы подсчитать, сколько часов и даже дней длилось её состояние, которое превратило жизнерадостную красотку в бледное привидение.
Час назад на мою личную почту пришло душещипательное письмо-просьба вновь подать документы на должность, которую всего месяц назад Луиза выгрызла себе не самыми честными методами, что поначалу привело меня в искреннее недоумение, а затем заставило задуматься.
Да так плотно, что ещё через тридцать пять минут я анализировала уже не только собственные догадки и предположения, но и неопровержимые факты, которые подкинул мне по старой дружбе Дерек – умница-программист из аналитического отдела Центра. Согласно им, экипаж «Стремительного» действительно вернулся из экспедиции досрочно, не пробыв на обследуемой планете и недели, а Луиза уволилась с формулировкой «непреодолимые разногласия с командой», что по факту могло означать что угодно. Увы, доступа к подробностям не было ни у Дерека, ни у меня, так что любопытство разыгралось нешуточное, но утолить его можно было лишь добыв информацию из первых рук. В отличие от него, гения цифровой мысли, я могла разве что перезагрузить зависший наладонник, запустить аппаратуру на анализ введенных данных и проверить, подключено ли питание – и на этом мои познания в новейших технологиях можно было считать исчерпанными.
Зато могла найти должный подход абсолютно к любому биологическому организму.
Впрочем, нельзя быть гениальным во всём, мне хватало и моей любимой астрозоологии и ксенолингвистики – диплом по этим смежным наукам я защитила на отлично и уже больше десяти лет трудилась на должности ведущего специалиста научного исследовательского центра по работе с неземными формами жизни.
Естественно, как и все, грезила о космосе и прямом контакте с новыми, только-только открытыми видами, и каждый год раз за разом подавала прошение о переводе в оперативную группу исследователей.
В этом году мои шансы были стопроцентны… но на единственную вакантную должность нашего сектора утвердили Луизу, младшую дочь моего непосредственного начальника. Не отработав в Центре и полугода, длинноногая пигалица, едва ли отличавшая клиноморфа от крентонианца, могла забыть об отчете и даже само название исследования, опоздать на работу больше, чем на час, не выйти в выходной по личной просьбе руководства… Но ни разу Луиза не явилась в офис не на каблуках, не в обтягивающем платье и без макияжа. Ни разу!
Мне была отлично знакома данная категория «специалистов», получающих красивые дипломы со звучными названиями исключительно ради выгодного замужества в дальнейшем, так что выход был только один – перетерпеть. Особенно учитывая то, кем был её отец.
И мы терпели. Всем отделом.
Кто-то злословил за спиной Луизы, кто-то завидовал, не скрываясь, я же предпочитала просто хорошо делать свою работу, стараясь заранее всё планировать так, чтобы наши интересы не пересекались, а её халатное отношение к своим обязанностям не сказывалось на работе отдела в целом.
Естественно, расстроилась, увидев, что мой рапорт о переводе вернулся с пометкой «отказано», но когда сияющая Луиза остановилась напротив моего стола и, явно красуясь, помахала рапортом с пометкой «одобрено», не стала скандалить, обойдясь лишь кратким, хотя и несколько суховатым напутствием:
- Что ж, стоит только порадоваться за тебя, как за специалиста. Надеюсь, это того стоило.
Зато сейчас…
- Санни, прости…
Я поморщилась от её фамильярности, разрешая звать себя кратким именем лишь близким и друзьям, но Луиза всегда была на своей волне, так что даже личная трагедия не изменила её потребительского отношения к окружающим.
- Прощу, если расскажешь, что случилось. – Мой характер закалился отнюдь не вчера. Любой профессиональный зоолог обязан иметь командный голос и внутренний стержень, иначе первый же аурк, только-только вступивший в пору полового созревания, разорвет тебя на много маленьких кровавых лоскутков. И никакой высокопоставленный папа не поможет.
- Я…
Добрые семь минут мне пришлось терпеливо дожидаться, когда Луиза прорыдается в очередной раз, но терпение в моей профессии не добродетель, а всё та же жизненная необходимость. И я дождалась.
- Они поспорили на меня. – Опустив глаза в огромное полотенце, заменившее девушке носовой платок, Луиза смотрела куда угодно, но только не на меня и я мысленно поставила галочку напротив «ложь умеренная, обязательно перепроверить». – Поспорили, кто первый уложит в постель и опозорит перед остальными. Есть даже голоснимки… - Девушка судорожно всхлипнула, а у меня в груди шевельнулось что-то похожее на искреннее сочувствие. Может Луиза и лгала, но не об этом точно. – Ты представить себе не можешь, какой униженной я себя ощущала, когда это всё появилось на главном экране во время утренней планёрки…
Нет, милая. Именно это я очень хорошо себе представляю!
- Даже так? И что на это сказал командир группы? Наказал виновных? Извинился? Замял дело?
- Кайред? – Луиза истерично хохотнула, но при этом её уши стали пунцовыми, подсказывая, что дело гораздо запутаннее, чем мне пытаются преподнести. – Этот говнюк был в числе спорщиков! Мало того, что он ничего не сделал им, так ещё и отчитал меня при всех! Представляешь? При всех предъявил мне пачку докладных от своих дружков-ублюдков и остальной своей дерьмовой команды, якобы я не соответствую занимаемой должности!
А вот последнее меня ни капли не удивляет. Хотя методы командира… Некрасивые, и это мягко сказано.
- Ну и что ты хочешь от меня? – уточнила вкрадчиво, потому что прекрасно видела по глазам зареванной блондинки, что всего лишь моим прощением тут и не пахнет.
Луиза любила играть людьми и их чувствами, подставлять собственных коллег и наблюдать за итогом со стороны и слегка свысока, но до сегодняшнего дня опасалась втягивать в свои игры меня. Любопытно… Что изменилось?
- Отомсти им! – с жаром выпалила Луиза, буквально приникая к экрану. – Санни, я знаю, ты можешь! Ты такая красивая! Умная! Властная! Я слышала, как ты отчитывала Лукаса и Ирвина! Это жесть! Сделай с ними то же самое! Растопчи! Унизь! Пусть почувствуют себя ничтожеством! Пожалуйста… - Снова всхлипнув, ведь я на её эмоциональный монолог лишь слегка приподняла бровь, девушка попыталась подобрать хотя бы один достойный аргумент в пользу своей нелепой просьбы. – Не ради меня, я знаю, что ты считаешь меня недоразумением… Но за весь женский род! Я ведь не первая! Я подслушала их трёп, для них такое в порядке вещей! Мрази! А хочешь… Хочешь, я заплачу? У меня есть деньги, ты знаешь! Ну или… Не знаю, попрошу папу отправить тебя в любую желаемую тобой точку уже через год! Да хотя бы на тот же Альдебаран-17!
Хм…
Луиза и впрямь сумела меня заинтересовать, хотя Альдебаран-17 со своими квохчами и ларузами всё же стоял на второй строчке после мечты о работе в передовом отряде исследователей. В любом из тех двадцати пяти, что сейчас бороздят космос.
- Ты уверена, что начальство одобрит замену?
- Да, мне необходимо лишь твоё согласие. – Луиза так интенсивно закивала головой, что на мгновение я забеспокоилась, что та сейчас оторвётся. – Папа всё уладил. Даже записи изъял. Но сама понимаешь, я не могу там остаться, а без ксенозоолога группу не выпустят в рейд.
И казалось бы, я должна всеми руками и ногами ухватиться за эту потрясающую возможность не ждать год… Но я медлила, чуть ли не впервые в жизни вдумчиво взвешивая не такое уж и большое число всех «за» и «против».
- Как зовут спорщиков, Луиза?
- Старпом Оливер Холт, пилот Джейкоб Войс… - девушка судорожно вздохнула и на одном дыхании выпалила: - И их командор - Кайред Холт.
На мгновение моё сердце остановилось, затем сделало кульбит и замерло где-то в горле.
- И кому мне отомстить особенно жестко? – максимально ровно спросила я секунды через три, когда сумела совладать с чувствами.
Даже если эта мелкая мерзавка решила сыграть меня втёмную, это уже неважно.
Кайред… Как долго я ждала этого дня!
- Джейкобу, - закусила губу Луиза, вновь глядя на меня покрасневшими влажными глазами. – Он мне серенады пел, представляешь? Стихи посвящал. В вольерах помогал. Ноги целовал! А утром ржал громче всех и чуть ли пальцем в меня не тыкал. Тварь…
- Я сделаю это, - пообещала ей так спокойно, словно соглашалась на чашечку вечернего чая. – Каждый из этих троих влюбится в меня по уши и познает на себе, каково это – чувствовать себя ничтожеством.
И даже глупое сердце, почувствовавшее невероятное облегчение от того, что главным мерзавцем в этой некрасивой истории оказался именно Джейкоб, не помешало мне дать положительный ответ.
- Я отомщу им всем.
ГЛАВА 1
Луиза не обманула – не прошло и суток с момента повторной подачи рапорта, как он был одобрен, а утром следующего дня я уже летела на орбитальную станцию, где дожидался своего нового ксенозоолога экипаж военно-исследовательского фрегата «Стремительный».
Всё это время (за исключением часа на сборы личных вещей) я посвятила тому, что изучала личные дела экипажа. Шестнадцать гуманоидов, бортовой ИскИн МаруСя, киборг-кок Луиджи и талисман корабля – шушарь Зигмунд Арчибальд Снежный Третий, или попросту - Зюзя.
Как ни странно, я узнала четверых, а с Зюзей имела ещё и плотный физический контакт, но это было больше двадцати лет назад, так что вряд ли кто-то из них опознает в докторе Александре Коулман-Лиамэ прыщавую двенадцатилетнюю соседку-толстушку Санни в очках и с брекетами на зубах.
С тех пор я не только повзрослела и поумнела, обзавелась жизненным опытом и умеренно-циничным взглядом на жизнь, но и существенно постройнела – в нашей семье все без исключения подростки были гадкими утятами, но всё кардинально менялось, стоило только гормонам расставить всё по своим местам. Всё-таки кровь предков играла большую роль…
Впрочем, очки я носила и сейчас, но отнюдь не по причине плохого зрения, а ради дополнительного функционала: новейшая разработка сотрудников Центра позволяла видеть в инфракрасном и ультрафиолетовом спектре, считывала элементарные жизненные показатели существа и помогала определиться со множеством других немаловажных факторов: вид, подвид, пол, возраст и прочая.
Для первой встречи с экипажем, который наверняка отнесется к очередной женщине-ксенозоологу предвзято, я оделась так, как ежедневно одевалась на работу: ни грамма косметики, никаких платьев или каблуков. На голове строгая шишка из волос. На теле спортивное бельё, не стесняющее движений, свободная футболка нейтрально-серого цвета и удобный джинсовый комбинезон со множеством карманов, где можно было найти все: от лейкопластыря и антигестаминного спрея до минипарализатора и солёных сухариков. Ноги защищали новенькие черные берцы – единственное из выданного обмундирования, что я надела сразу.
Просто нельзя было не влюбиться в эту потрясающе удобную обувь военного образца на магнитной шнуровке, сделанную из натуральной кожи бруйволков. Крепкие, в меру тяжелые, не промокаемые, с толстой рельефной подошвой и встроенным антигравом – они были моей мечтой чуть ли не с пеленок, когда отец приезжал в редкие увольнительные и первым делом обнимал маму и меня. Прямо у порога, в форме.
Высокий, плечистый, с выразительными болотно-зелеными глазами и белоснежной улыбкой, в черном кителе воздушно-космических сил – он был моим первым кумиром. И до сих пор остаётся им.
Именно благодаря ему я выбрала профессию, которая однажды помогла бы мне выйти в космос. Не имея больших способностей к программированию и пилотированию, обладая достойными, но не превосходными физическими данными, я бы никогда не выслужилась старше сержанта на побегушках, пойди во флот, но уже в двадцать один защитила кандидатскую по ксенозоологии, в двадцать три докторскую, а в двадцать пять стала ведущим специалистом Центра. Оставалось дело за малым – дождаться, когда одобрят мой рапорт на перевод в один из передовых исследовательских отрядов, специалисты моего профиля в которых менялись ежегодно по причине огромной психологической нагрузки.
И вот сегодня… Сейчас…
Моя мечта исполнится!
И даже не одна.
Я прикрыла глаза и за закрытыми веками как наяву увидела картинку двадцатилетней давности. Мне двенадцать, а им уже по девятнадцать. Кадеты. Краса и гордость поселка. Первый увольнительный. Черные кителя и серебряные нашивки. Белозубые улыбки, сияющие глаза, дружный заливистый смех и незнакомые девушки в таких коротких платьях, что видно нижнее бельё.
Мы переехали в этот район всего несколько месяцев назад, но я уже имела полезный опыт знакомства с соседями, ну а ягодный пирог мне удавался всегда, даже мама позволяла мне стряпать его самостоятельно уже второй год.
Как сейчас помню: уже стемнело, когда я закончила готовить и на слегка подрагивающих ногах пошла к соседям. Мне открыл Кай. Кайред Холт. Непослушная каштановая челка, лихо спадающая налево, пронзительно-синие глаза, твёрдая линия подбородка, выразительные губы, кривящиеся в лёгкой ироничной полуулыбке, длинные крепкие ноги, внушительный бицепс, стальной пресс, тонкая дорожка тёмных волос, спускающаяся от пупка за линию брюк – парень вышел ко мне без футболки. Мне хватило секунды, чтобы понять – однажды этот мужчина обязательно станет моим, но…
Увы, не в тот злополучный день.
- Эй, Кай! Кто там?
Мы недолго стояли одни, очень быстро в прихожую высыпали все: и его дружки, и их девушки, но я видела только Кая.
Увы, это видела не одна я.
- Это мне? – В отличие от своих пьяных дружков, Кай хотя бы пытался вести себя дружелюбно и взял пирог, когда я заворожено кивнула. – Как звать тебя, красавица?
За его спиной неприлично заржали, но тогда я не поняла причины и, краснея и запинаясь, промямлила:
- Санни.
- А что, Санни? Понравился тебе Кай? – бесцеремонно вмешался в наш диалог долговязый парень с мутно-карими глазами и соломенного цвета волосами. Обнял мою мечту за плечи и нагло взъерошил Холту волосы. Тот поморщился, но не отстранился, глядя на меня со странной усмешкой. – Он у нас красавчик, правда?
Кивнула, ведь глупо отрицать очевидное. Тогда я ещё не знала, что не стоит говорить всю правду, не обдумав последствия, но мне было всего двенадцать. Что я тогда могла знать о взрослой жизни и подлости?
- А хочешь, он тебя поцелует? – заговорщицки подмигнул мне всё тот же кривляка.
Зачем я кивнула? Ума не приложу. Нет, я уже знала, откуда берутся дети, ведь увлекалась зоологией чуть ли не с ясельного возраста, да и мама никогда не пыталась скрыть от меня эту сторону жизни, но эти синие глаза… Тогда я даже подумать не могла, что их обладатель может поступить подло.
- Тогда закрой глаза и досчитай до десяти!
Я не замечала, как перемигиваются его дружки. Не хотела замечать. Мне было капельку стыдно и ужасно волнительно, ведь это будет мой первый поцелуй, тем более не с ровесником, а почти с мужчиной… Так что я послушно закрыла глаза, а девушки и парни, сдавленно хохоча, начали считать.
На цифре девять, когда внутри меня уже всё обрывалось от ожидания, а сердце колотилось, как сумасшедшее… Моё лицо начали истово вылизывать.
