- Верховный Жнец мира Пау, - произнесла так же спокойно, успев найти среди сумок ту, что предназначалась мне, и медленно поднялась на ноги в полнейшей тишине. – И, как вы могли догадаться, нежить высшего уровня.
Я подмигнула опешившей Миалао, прохладно улыбнулась отшатнувшемуся от меня демону, задержала взгляд на слегка побледневшей герцогине, пристально вгляделась в недрогнувшую спину отступника, намеренно проигнорировала заинтересованный прищур вампира и завершила осмотр на командире, который не сдвинулся со своего места ни на шаг, прожигая всех нас откровенно ненавидящим взглядом.
Глупый, перед Смертью все равны.
Но, как это обычно водится, кто-то равнее.
- Слушай, а ты неплохо сохранилась для трупа, - демон быстрее остальных взял себя в руки и прошёлся по моей фигуре куда более пристальным взглядом.
Скрывать мне было нечего, как и стесняться, так что я спокойно позволила ему рассмотреть даже малейшие нюансы. Мальчишка!
В путь через горы я отправилась в простом дорожном костюме, который приобрела не так давно и по весьма удачной цене. Брюки и куртка из кожи скального врана-хамелеона, полусапожки из шкуры гранитной гарпии – я ценила практичные и удобные вещи, никогда не жалея на них средств. И в то же время никогда не тратилась на лишнее. Я не нуждалась ни в тёплых вещах, ни в провианте и всё, что мне требовалось для комфортного существования, это энергия и цель. Без цели очень просто забыть себя и потеряться во Тьме, без энергии невозможно достичь цели.
Иногда любопытство толкало меня на приобретение того или иного фолианта, а то и артефакта, но они никогда не задерживались в моих руках надолго. Манией накопительства я не страдала, собственного жилья не имела уже очень давно, так что изучала и избавлялась.
- А почему ты не лысая? – с детской непосредственностью полюбопытствовала Миалао, тоже заинтересовавшись моим чересчур здоровым для нежити видом. – И кожа на месте, и глаза. Это нормально?
- А ты бы предпочла, чтобы я выглядела так? – насмешливо поинтересовалась в ответ и активировала морок, который всегда держала при себе.
Пустые глазницы, горящие ядовито-зеленым светом, лысый череп без единого следа плоти, но для полноты образа – гниющие куски мяса на скулах и щеках, практически не скрывающие мощной челюсти с выдающимися вперед клыками.
Истошно взвизгнув, нэкаси мощным прыжком увеличила между нами расстояние сразу метра на три и выставила перед собой узкий клинок, окутанный белесым свечением.
- Поэтому я предпочитаю образ с волосами, - усмехнулась я пренебрежительно и свернула морок, возвращая себе и распущенные русые волосы до середины спины, и бледно-желтые глаза, чуть подернутые мутной плёнкой, и ровную кожу без единого трупного пятна, и даже заострённые уши, выдающие мою расовую принадлежность. – Ещё претензии будут?
- Ты ведь эльфийка? – напряженно прищурилась ведьма и, не дожидаясь ответа, спросила ещё: - Разве вам подвластна магия смерти? Какой уровень магии у тебя был, раз ты не смогла умереть окончательно?
- Да, я эльфийка, - призналась спокойно. И так же спокойно проигнорировала остальные вопросы. – Разбирайте ваши сумки, необходимо понять, где мы находимся и выдвигаться. Командир, что скажете?
- Мы находимся в заброшенном храме стихий, - глухо донеслось из-под шлема. – До ближайшего поселения несколько часов пути по густой чаще. Выдвигаемся через час, с рассветом. Идём четко на восток к центру континента. Кому интересны карты и завтрак, приступайте прямо сейчас, остановок и поблажек не будет до темноты.
- Какой грозный мужчина, - расфыркалась ведьма, всем своим видом давая понять, что это отнюдь не комплимент, и скептично рассматривая вынутые из своей сумки походные брюки. – Никогда не загадывай наперед, паладин. Кстати, не расскажешь, за что к тебе настолько благоволит Тьма? Бабушку через дорогу не перевёл? Милостыню в храме мало подал? Свечку за упокой вовремя не зажёг?
- Не твоё дело, ведьма, - с нескрываемой ненавистью процедил полковник и размашистым шагом устремился к дальней от нас стене.
- Зачем ты его дразнишь? – Миалао осуждающе поджала губы и мягкой поступью вернулась к нам, обогнув меня по широкой дуге. – Я тоже не в восторге от его кандидатуры, но приказ начальства не обсуждается, а Тьма такими вещами не шутит. Выведешь его, сорвётся, а накажут всех.
Ведьма с недовольной миной выслушала в целом справедливый укор, однако осталась при своём мнении.
- Бесят меня такие псевдоправедники. Правильно Эмма заметила, в его душе не меньше тьмы, чем в наших, иначе не находился бы здесь, а строит из себя святошу. Мразь двуличная.
Неожиданно герцогиня ойкнула, поморщилась и, начав интенсивно растирать правую ягодицу, виновато забормотала себе под нос:
- Всё-всё, я больше ну буду, простите Госпожа!
Нам оставалось только догадываться, что это было последнее контрольное предупреждение от Тьмы, но ведьма уже независимо вздёрнула нос и отправилась на поиски укромного места, где могла бы переодеться.
Последними свою поклажу разобрали Хаундаер и Леопольд, причём оба даже и не подумали отнестись ко мне с опаской: спокойно подошли и так же спокойно присели рядом, начав изучать нутро дорожных сумок.
Не знаю, что положила им Тьма, я не торопилась совать нос в чужое добро, а мне досталась удобная сумка-рюкзак с парой запасных рубашек и белья для смены, компактная скрутка-аптечка с мазями-эликсирами и кучей перевязочных средств, а также несколько мощных целебных амулетов. Никогда не увлекалась целительством, но ошибиться в принадлежности сумки было невозможно – с внутренней стороны на клапане был вышит знак моего рода.
Давненько я его не видела, покинув отчие стены сразу, как только узнала о намерениях отца прикопать меня у корней священного мэллорна (мне тогда только-только исполнилось двенадцать), и с тех пор ни разу не возвращалась в родные края. Разве можно считать их такими, если тебе там совсем не рады? Если боятся и ненавидят только за то, что в ребенке проснулась не та магия?
Я могла бы убить их всех… Но предпочла уйти. Уже в то время во мне было достаточно милосердия, чтобы понимать – смерть не решает всех проблем. Иногда она их только создаёт.
Я бродяжничала, росла, училась… Шли годы и моя тёмная сила росла нестабильными волнообразными всплесками, создавая множество проблем не только окружающим, но и мне. Лишь спустя десятилетие я нашла учителя, способного подсказать мне верное направление. Нашла и практически тут же потеряла, не справившись с очередным внутренним всплеском, который уничтожил не только учителя и село, где мы остановились на ночлег, но и меня саму.
Я очнулась на пепелище не чувствуя ровным счётом ничего – ни боли, ни сожаления. Не один год ушёл на то, чтобы вернуть себе хотя бы подобие чувств и заняться полноценным самообразованием. Годы, страны, континенты… миры. Моя сила выросла настолько, что разрыв пространства даже между мирами не становился проблемой, лишь бы был полон внутренний резерв и должным образом принесена жертва. Престижные университеты, закрытые академии «только для своих», священные храмы в затерянных долинах, частные учителя – я спокойно тратила десятилетия на самосовершенствование, лучше прочих зная, как опасна необузданная мощь.
Я никогда не убивала от скуки или ради развлечения, за моими плечами было достаточно мертвецов, погибших по другим причинам. Впрочем, я редко сожалела о них, серьёзно расстроившись всего несколько раз в жизни – то были полезные мне существа, способные обучить и развлечь мудрой беседой.
Впрочем, последние несколько лет я уже таких не встречала – титул Верховного Жнеца, полученный в мире Пау, ознаменовал если не вершину моей карьеры высшего лича, то как минимум одну из последних ступеней. Я знала и умела всё, что могло знать и уметь существо моего уровня. Выше только боги и демиурги. Рада ли я была? Совсем нет. Скука – бич могущественных и бессмертных.
Так что спасибо, Тьма, ближайшие пару недель мне она не грозит.
Со сборами и завтраком никто не затягивал, и как только стало ясно, что снаружи светает, мы выдвинулись вперед. Тьма собрала нас в самой глубине разрушенного храма, так что пришлось сначала выбираться практически из-под завалов – храм оказался подземным, вырубленным в скале и забытым настолько давно, что вход густо зарос мхом и мелким колючим кустарником.
Его без сожаления сжег Драгос, воспользовавшись заклинанием мгновенного тлена, качественно замаскированного под огонь. А мальчик не глуп, знает, что такое осторожность и маскировка. Может и не придётся тратить на него перевязочный материал.
Лес, окружающий одинокую скалу с храмом внутри, встретил нас недружелюбным зябким туманом и тоскливым волчьим воем. Отрывистыми приказами распределив нас в некоем подобии колонны, командир отправил вперед дроу, назначив главным разведчиком отряда, Драгоса озадачил присмотром за живыми дамами, вампиру приказал зорко смотреть по сторонам и докладывать о любом подозрительном звуке и движении, ну а нам не досталось даже презрительного взгляда. Кажется, паладин был не только заносчивым типом, но и женоненавистником.
Лично я ни капли не расстроилась. Меньше внимания и приказов – больше свободы и самостоятельности. Ведьма и нэкаси тоже не торопились привлекать к себе внимание начальства, куда больше интересуясь лесом, чем паладином.
Лично мне он не был любопытен – самый обычный, полный живых существ, не отнесенных к разумным видам. Магией поблизости не фонило, уровень эмоциональных страданий был существенно ниже нормы, то есть поблизости уже давненько никого не убивали без причины и с особой жестокостью, а это прямо указывало на то, что нам ничего не угрожает.
Так как полковник решил стать замыкающим, а моя персона вызывала в нём особое профессиональное неприятие, Драгос нежно ворковал сразу на два фронта, а Лео буквально считал ворон, не запинаясь только благодаря врождённой ловкости, я предпочла ускориться и неким образом возглавить наш отряд, оторвавшись ровно настолько, чтобы меня не теряли из вида. Дроу ушел далеко вперед, лишь с помощью следящего импульса я могла почувствовать его присутствие, поэтому вполне успешно наслаждалась обманчивым одиночеством.
Увы, недолго.
Изучив всю доступную глазу флору и фауну, профессор догнал меня и попытался завязать непринуждённый разговор, с умным видом вещая о типичной средне-таёжной полосе, преобладании в лесу непуганых хищников и крайне любопытном мхе – предвестнике болотистой местности.
- Всё верно, впереди болото. – Хаундаер появился рядом с нами словно из-под земли, шагнув в нашу сторону из-за ближайшей мощной сосны. – На карте оно не обозначено и простирается далеко вправо и влево. Думается мне, влияние Хаоса в этом мире куда сильнее, чем предполагала Госпожа Тьма: от болота исходят типичные эманации нестабильного пространства и идти напрямик, полагаясь только на магию – самоубийство.
- Насколько велико болото? – До нас дошли остальные, расслышавшие последнее предложение, и ведьма первым делом потребовала выложить факты. – Длина, ширина, глубина, проходимость?
- Навскидку не меньше пяти лиг в обе стороны, край рассмотреть невозможно. Топь начинается сразу, искать брод – потеряем не одни сутки.
- Идём прямо, - грубо поторопил нас паладин. – Осмотримся на месте.
Спустя полчаса, когда рассвело окончательно, но туман не только не рассеялся, а наоборот – сгустился, оставляя на коже и одежде неприятный липкий след, мы вышли к болоту. Это произошло настолько резко, что только ушедший вперед следопыт стал нашим маяком и стопором одновременно. Лес просто оборвался, уже на следующем шаге превращаясь в вонючую жижу, чем только укрепил в предположении, что это не естественный природный процесс, а магическая аномалия.
И скорее всего незапланированный результат чьих-то неумелых манипуляций с силой.
- Как же меня раздражают такие горе-умельцы… - презрительно прошипела герцогиня, наверняка озвучивая не только мои мысли. – Ну не умеешь ты! Куда лезешь? Кому и что доказываешь? Обратись к профессионалу и не суй свои кривые лапки, куда не следует!
Пока демон и дроу изучали ближайшие окрестности, пытаясь понять, в какой стороне лучше проходимость, нэкаси штурмовала ближайшую сосну, планируя воспользоваться ею как вышкой для увеличения радиуса обзора, вампир и ведьма присматривались к болоту и обменивались специфичными терминами, выдающими в них прежде всего опытных теоретиков, я опустила руку в воду и разослала во все стороны сотни импульсов. Командир благоразумно предпочёл отойти немного вглубь леса, его умения лежали в совершенно иной области.
Сначала вернулись Драгос и Хаундаер, недовольно сообщив, что болото изгибается луком и его края тянутся вглубь леса, при этом густой туман серьезно мешает не только визуальному осмотру, но и гасит все магические импульсы уже через десяток метров. Затем спустилась с дерева Миалао и сообщила примерно то же самое – прямо болото тоже кажется бесконечным. Завершили научный диспут Виоланта и Леопольд, радикально разойдясь во мнении о времени возникновения и возможных опасностях, поджидающих нас впереди.
Ну и под конец вернулись мои импульсы, не только дополнив предположения фактами, но и приведя за собой транспорт.
- Болото – результат ритуала по призыву дождя, - произнесла я тихо, но все без исключения прислушались к моему спокойному голосу. – Из-за частиц Хаоса, вмешавшихся в простейшее плетение, ритуал уничтожил проводившего его мага, пашни и даже ближайшее село. Это было вчера рано утром. С того времени болото выросло в несколько раз и останавливаться не намерено, подпитываясь всё новыми жертвами и энергией распада пространства. А сейчас попрошу перебороть брезгливость и воспользоваться услугами призванного мною транспорта. Вы готовы?
Никто не сказал ни «да», ни «нет», но по хмурым лицам спутников всё было понятно и так. Вариантов у нас попросту не было.
В качестве добровольного (почти) транспорта я подчинила и призвала павший скот из села, выбрав среди них самых крупных и наименее пострадавших физически. Село было зажиточным, поэтому не составило большого труда найти семь подходящих особей, не соединяя их между собой дополнительно. Чем меньше магии задействовано – тем меньше шанс на ошибку и сбой в работе. Я посещала миры, где пахали на домашних драконах и страусах. Не удивлялась тягловым крокодилам и хищным молочным кролям. Волы, лошади и ослы на фоне ездовых лосей, львов и грифонов выглядели скучно и банально. Но для меня стало приятным открытием, что в этом мире используют одомашненных ящеров с шестью лапами, приземистым телом и мощными лопатообразными хвостами. Цветовая гамма небольшая, преимущественно желто-зеленая, но с переходом либо в красный, либо в коричневый, либо в чёрный цвет по хребту. Они прекрасно чувствовали себя в болоте и очень быстро плыли по воде, бесстрашно заныривая в бочаги и бесшумно появляясь на поверхности уже в пяти метрах ближе всего через секунду-другую. На таких можно и дальше попутешествовать, если остальные не будут возражать. Почему бы и нет?
- О, ящеры! – обрадовалась Миалао, стойко не обращая внимания на затянутые мертвой пеленой глаза и полное равнодушие к живым. – Чур, этот черненький мой! Эмма, как им управлять?
Я подмигнула опешившей Миалао, прохладно улыбнулась отшатнувшемуся от меня демону, задержала взгляд на слегка побледневшей герцогине, пристально вгляделась в недрогнувшую спину отступника, намеренно проигнорировала заинтересованный прищур вампира и завершила осмотр на командире, который не сдвинулся со своего места ни на шаг, прожигая всех нас откровенно ненавидящим взглядом.
Глупый, перед Смертью все равны.
Но, как это обычно водится, кто-то равнее.
- Слушай, а ты неплохо сохранилась для трупа, - демон быстрее остальных взял себя в руки и прошёлся по моей фигуре куда более пристальным взглядом.
Скрывать мне было нечего, как и стесняться, так что я спокойно позволила ему рассмотреть даже малейшие нюансы. Мальчишка!
В путь через горы я отправилась в простом дорожном костюме, который приобрела не так давно и по весьма удачной цене. Брюки и куртка из кожи скального врана-хамелеона, полусапожки из шкуры гранитной гарпии – я ценила практичные и удобные вещи, никогда не жалея на них средств. И в то же время никогда не тратилась на лишнее. Я не нуждалась ни в тёплых вещах, ни в провианте и всё, что мне требовалось для комфортного существования, это энергия и цель. Без цели очень просто забыть себя и потеряться во Тьме, без энергии невозможно достичь цели.
Иногда любопытство толкало меня на приобретение того или иного фолианта, а то и артефакта, но они никогда не задерживались в моих руках надолго. Манией накопительства я не страдала, собственного жилья не имела уже очень давно, так что изучала и избавлялась.
- А почему ты не лысая? – с детской непосредственностью полюбопытствовала Миалао, тоже заинтересовавшись моим чересчур здоровым для нежити видом. – И кожа на месте, и глаза. Это нормально?
- А ты бы предпочла, чтобы я выглядела так? – насмешливо поинтересовалась в ответ и активировала морок, который всегда держала при себе.
Пустые глазницы, горящие ядовито-зеленым светом, лысый череп без единого следа плоти, но для полноты образа – гниющие куски мяса на скулах и щеках, практически не скрывающие мощной челюсти с выдающимися вперед клыками.
Истошно взвизгнув, нэкаси мощным прыжком увеличила между нами расстояние сразу метра на три и выставила перед собой узкий клинок, окутанный белесым свечением.
- Поэтому я предпочитаю образ с волосами, - усмехнулась я пренебрежительно и свернула морок, возвращая себе и распущенные русые волосы до середины спины, и бледно-желтые глаза, чуть подернутые мутной плёнкой, и ровную кожу без единого трупного пятна, и даже заострённые уши, выдающие мою расовую принадлежность. – Ещё претензии будут?
- Ты ведь эльфийка? – напряженно прищурилась ведьма и, не дожидаясь ответа, спросила ещё: - Разве вам подвластна магия смерти? Какой уровень магии у тебя был, раз ты не смогла умереть окончательно?
- Да, я эльфийка, - призналась спокойно. И так же спокойно проигнорировала остальные вопросы. – Разбирайте ваши сумки, необходимо понять, где мы находимся и выдвигаться. Командир, что скажете?
- Мы находимся в заброшенном храме стихий, - глухо донеслось из-под шлема. – До ближайшего поселения несколько часов пути по густой чаще. Выдвигаемся через час, с рассветом. Идём четко на восток к центру континента. Кому интересны карты и завтрак, приступайте прямо сейчас, остановок и поблажек не будет до темноты.
- Какой грозный мужчина, - расфыркалась ведьма, всем своим видом давая понять, что это отнюдь не комплимент, и скептично рассматривая вынутые из своей сумки походные брюки. – Никогда не загадывай наперед, паладин. Кстати, не расскажешь, за что к тебе настолько благоволит Тьма? Бабушку через дорогу не перевёл? Милостыню в храме мало подал? Свечку за упокой вовремя не зажёг?
- Не твоё дело, ведьма, - с нескрываемой ненавистью процедил полковник и размашистым шагом устремился к дальней от нас стене.
- Зачем ты его дразнишь? – Миалао осуждающе поджала губы и мягкой поступью вернулась к нам, обогнув меня по широкой дуге. – Я тоже не в восторге от его кандидатуры, но приказ начальства не обсуждается, а Тьма такими вещами не шутит. Выведешь его, сорвётся, а накажут всех.
Ведьма с недовольной миной выслушала в целом справедливый укор, однако осталась при своём мнении.
- Бесят меня такие псевдоправедники. Правильно Эмма заметила, в его душе не меньше тьмы, чем в наших, иначе не находился бы здесь, а строит из себя святошу. Мразь двуличная.
Неожиданно герцогиня ойкнула, поморщилась и, начав интенсивно растирать правую ягодицу, виновато забормотала себе под нос:
- Всё-всё, я больше ну буду, простите Госпожа!
Нам оставалось только догадываться, что это было последнее контрольное предупреждение от Тьмы, но ведьма уже независимо вздёрнула нос и отправилась на поиски укромного места, где могла бы переодеться.
Последними свою поклажу разобрали Хаундаер и Леопольд, причём оба даже и не подумали отнестись ко мне с опаской: спокойно подошли и так же спокойно присели рядом, начав изучать нутро дорожных сумок.
Не знаю, что положила им Тьма, я не торопилась совать нос в чужое добро, а мне досталась удобная сумка-рюкзак с парой запасных рубашек и белья для смены, компактная скрутка-аптечка с мазями-эликсирами и кучей перевязочных средств, а также несколько мощных целебных амулетов. Никогда не увлекалась целительством, но ошибиться в принадлежности сумки было невозможно – с внутренней стороны на клапане был вышит знак моего рода.
Давненько я его не видела, покинув отчие стены сразу, как только узнала о намерениях отца прикопать меня у корней священного мэллорна (мне тогда только-только исполнилось двенадцать), и с тех пор ни разу не возвращалась в родные края. Разве можно считать их такими, если тебе там совсем не рады? Если боятся и ненавидят только за то, что в ребенке проснулась не та магия?
Я могла бы убить их всех… Но предпочла уйти. Уже в то время во мне было достаточно милосердия, чтобы понимать – смерть не решает всех проблем. Иногда она их только создаёт.
Я бродяжничала, росла, училась… Шли годы и моя тёмная сила росла нестабильными волнообразными всплесками, создавая множество проблем не только окружающим, но и мне. Лишь спустя десятилетие я нашла учителя, способного подсказать мне верное направление. Нашла и практически тут же потеряла, не справившись с очередным внутренним всплеском, который уничтожил не только учителя и село, где мы остановились на ночлег, но и меня саму.
Я очнулась на пепелище не чувствуя ровным счётом ничего – ни боли, ни сожаления. Не один год ушёл на то, чтобы вернуть себе хотя бы подобие чувств и заняться полноценным самообразованием. Годы, страны, континенты… миры. Моя сила выросла настолько, что разрыв пространства даже между мирами не становился проблемой, лишь бы был полон внутренний резерв и должным образом принесена жертва. Престижные университеты, закрытые академии «только для своих», священные храмы в затерянных долинах, частные учителя – я спокойно тратила десятилетия на самосовершенствование, лучше прочих зная, как опасна необузданная мощь.
Я никогда не убивала от скуки или ради развлечения, за моими плечами было достаточно мертвецов, погибших по другим причинам. Впрочем, я редко сожалела о них, серьёзно расстроившись всего несколько раз в жизни – то были полезные мне существа, способные обучить и развлечь мудрой беседой.
Впрочем, последние несколько лет я уже таких не встречала – титул Верховного Жнеца, полученный в мире Пау, ознаменовал если не вершину моей карьеры высшего лича, то как минимум одну из последних ступеней. Я знала и умела всё, что могло знать и уметь существо моего уровня. Выше только боги и демиурги. Рада ли я была? Совсем нет. Скука – бич могущественных и бессмертных.
Так что спасибо, Тьма, ближайшие пару недель мне она не грозит.
ГЛАВА 2
Со сборами и завтраком никто не затягивал, и как только стало ясно, что снаружи светает, мы выдвинулись вперед. Тьма собрала нас в самой глубине разрушенного храма, так что пришлось сначала выбираться практически из-под завалов – храм оказался подземным, вырубленным в скале и забытым настолько давно, что вход густо зарос мхом и мелким колючим кустарником.
Его без сожаления сжег Драгос, воспользовавшись заклинанием мгновенного тлена, качественно замаскированного под огонь. А мальчик не глуп, знает, что такое осторожность и маскировка. Может и не придётся тратить на него перевязочный материал.
Лес, окружающий одинокую скалу с храмом внутри, встретил нас недружелюбным зябким туманом и тоскливым волчьим воем. Отрывистыми приказами распределив нас в некоем подобии колонны, командир отправил вперед дроу, назначив главным разведчиком отряда, Драгоса озадачил присмотром за живыми дамами, вампиру приказал зорко смотреть по сторонам и докладывать о любом подозрительном звуке и движении, ну а нам не досталось даже презрительного взгляда. Кажется, паладин был не только заносчивым типом, но и женоненавистником.
Лично я ни капли не расстроилась. Меньше внимания и приказов – больше свободы и самостоятельности. Ведьма и нэкаси тоже не торопились привлекать к себе внимание начальства, куда больше интересуясь лесом, чем паладином.
Лично мне он не был любопытен – самый обычный, полный живых существ, не отнесенных к разумным видам. Магией поблизости не фонило, уровень эмоциональных страданий был существенно ниже нормы, то есть поблизости уже давненько никого не убивали без причины и с особой жестокостью, а это прямо указывало на то, что нам ничего не угрожает.
Так как полковник решил стать замыкающим, а моя персона вызывала в нём особое профессиональное неприятие, Драгос нежно ворковал сразу на два фронта, а Лео буквально считал ворон, не запинаясь только благодаря врождённой ловкости, я предпочла ускориться и неким образом возглавить наш отряд, оторвавшись ровно настолько, чтобы меня не теряли из вида. Дроу ушел далеко вперед, лишь с помощью следящего импульса я могла почувствовать его присутствие, поэтому вполне успешно наслаждалась обманчивым одиночеством.
Увы, недолго.
Изучив всю доступную глазу флору и фауну, профессор догнал меня и попытался завязать непринуждённый разговор, с умным видом вещая о типичной средне-таёжной полосе, преобладании в лесу непуганых хищников и крайне любопытном мхе – предвестнике болотистой местности.
- Всё верно, впереди болото. – Хаундаер появился рядом с нами словно из-под земли, шагнув в нашу сторону из-за ближайшей мощной сосны. – На карте оно не обозначено и простирается далеко вправо и влево. Думается мне, влияние Хаоса в этом мире куда сильнее, чем предполагала Госпожа Тьма: от болота исходят типичные эманации нестабильного пространства и идти напрямик, полагаясь только на магию – самоубийство.
- Насколько велико болото? – До нас дошли остальные, расслышавшие последнее предложение, и ведьма первым делом потребовала выложить факты. – Длина, ширина, глубина, проходимость?
- Навскидку не меньше пяти лиг в обе стороны, край рассмотреть невозможно. Топь начинается сразу, искать брод – потеряем не одни сутки.
- Идём прямо, - грубо поторопил нас паладин. – Осмотримся на месте.
Спустя полчаса, когда рассвело окончательно, но туман не только не рассеялся, а наоборот – сгустился, оставляя на коже и одежде неприятный липкий след, мы вышли к болоту. Это произошло настолько резко, что только ушедший вперед следопыт стал нашим маяком и стопором одновременно. Лес просто оборвался, уже на следующем шаге превращаясь в вонючую жижу, чем только укрепил в предположении, что это не естественный природный процесс, а магическая аномалия.
И скорее всего незапланированный результат чьих-то неумелых манипуляций с силой.
- Как же меня раздражают такие горе-умельцы… - презрительно прошипела герцогиня, наверняка озвучивая не только мои мысли. – Ну не умеешь ты! Куда лезешь? Кому и что доказываешь? Обратись к профессионалу и не суй свои кривые лапки, куда не следует!
Пока демон и дроу изучали ближайшие окрестности, пытаясь понять, в какой стороне лучше проходимость, нэкаси штурмовала ближайшую сосну, планируя воспользоваться ею как вышкой для увеличения радиуса обзора, вампир и ведьма присматривались к болоту и обменивались специфичными терминами, выдающими в них прежде всего опытных теоретиков, я опустила руку в воду и разослала во все стороны сотни импульсов. Командир благоразумно предпочёл отойти немного вглубь леса, его умения лежали в совершенно иной области.
Сначала вернулись Драгос и Хаундаер, недовольно сообщив, что болото изгибается луком и его края тянутся вглубь леса, при этом густой туман серьезно мешает не только визуальному осмотру, но и гасит все магические импульсы уже через десяток метров. Затем спустилась с дерева Миалао и сообщила примерно то же самое – прямо болото тоже кажется бесконечным. Завершили научный диспут Виоланта и Леопольд, радикально разойдясь во мнении о времени возникновения и возможных опасностях, поджидающих нас впереди.
Ну и под конец вернулись мои импульсы, не только дополнив предположения фактами, но и приведя за собой транспорт.
- Болото – результат ритуала по призыву дождя, - произнесла я тихо, но все без исключения прислушались к моему спокойному голосу. – Из-за частиц Хаоса, вмешавшихся в простейшее плетение, ритуал уничтожил проводившего его мага, пашни и даже ближайшее село. Это было вчера рано утром. С того времени болото выросло в несколько раз и останавливаться не намерено, подпитываясь всё новыми жертвами и энергией распада пространства. А сейчас попрошу перебороть брезгливость и воспользоваться услугами призванного мною транспорта. Вы готовы?
Никто не сказал ни «да», ни «нет», но по хмурым лицам спутников всё было понятно и так. Вариантов у нас попросту не было.
В качестве добровольного (почти) транспорта я подчинила и призвала павший скот из села, выбрав среди них самых крупных и наименее пострадавших физически. Село было зажиточным, поэтому не составило большого труда найти семь подходящих особей, не соединяя их между собой дополнительно. Чем меньше магии задействовано – тем меньше шанс на ошибку и сбой в работе. Я посещала миры, где пахали на домашних драконах и страусах. Не удивлялась тягловым крокодилам и хищным молочным кролям. Волы, лошади и ослы на фоне ездовых лосей, львов и грифонов выглядели скучно и банально. Но для меня стало приятным открытием, что в этом мире используют одомашненных ящеров с шестью лапами, приземистым телом и мощными лопатообразными хвостами. Цветовая гамма небольшая, преимущественно желто-зеленая, но с переходом либо в красный, либо в коричневый, либо в чёрный цвет по хребту. Они прекрасно чувствовали себя в болоте и очень быстро плыли по воде, бесстрашно заныривая в бочаги и бесшумно появляясь на поверхности уже в пяти метрах ближе всего через секунду-другую. На таких можно и дальше попутешествовать, если остальные не будут возражать. Почему бы и нет?
- О, ящеры! – обрадовалась Миалао, стойко не обращая внимания на затянутые мертвой пеленой глаза и полное равнодушие к живым. – Чур, этот черненький мой! Эмма, как им управлять?
