- Свежая воронка Хаоса чуть севернее нашего пути примерно в получасе езды, - уже в сумерках констатировал демон и первым делом обратился почему-то ко мне. – Едем туда?
Мысленно воспроизвела перед глазами карту, так же мысленно поморщилась, когда обнаружила в указанном месте небольшую деревушку, и остановила своего ящера, дожидаясь остальных. Я не командир этого отряда и если уж принимать решение, то сообща.
Естественно, все проголосовали «за», даже паладин, причем Виоланта справедливо отметила, что впредь подобные вопросы обсуждать не имеет смысла – воронки необходимо ликвидировать, а не оставлять позади. Любая из них может разрастись настолько, что ударит в спину в самый неподходящий момент, а мы всё же не боги, чтобы выжить после подобного.
Дождавшись дроу, мы озвучили ему небольшое отклонение от маршрута и, не сказав ни слова, следопыт умчался на разведку. Удивительно, но мужчине удавалось добавлять своему ящеру скорости сверх той, что задала им я, но это понимание ничуть не оскорбляло мои чувства. Наоборот, интриговало и пополняло список того, что я должна изучить, пока рядом настолько способные нелюди.
Вернулся Хаундаер спустя всего десять минут, сухо доложив, что впереди нас ждут обезображенные трупы и толпа монстров, потерявших всякий человеческий облик.
- Трупы не шевелятся? – уточнила нюанс по своему профилю.
- Нет, мертвецы ведут себя, как должно.
- Тогда, если позволите, я возьму на себя роль наблюдателя и экстренной помощи в случае острой необходимости. Мастерство владения холодным оружием у меня ниже среднего, а лезть магией в место, зараженное хаосом, неразумно.
- Принимается, - не слишком довольным тоном отозвался паладин и сразу же распределил остальные роли.
Основной ударной силой стал он сам и Драгос. Дроу и нэкаси достались оба фланга, ну а Леопольда и Виоланту он не удостоил даже взглядом, решив, что ни ведьма, ни вампир не способны удержать в руках что-то тяжелее ложки.
И почему Светлые настолько сильно подвержены стереотипам? Вампир сам по себе оружие, ну а оскорбленная ведьма (принимая во внимание, что она прежде всего женщина), способна убить и ложкой.
А уж если у неё в руках вилка…
- Не обращай внимания, - проговорила я с лёгкой насмешкой, меньше всего желая, чтобы гнев проклятийницы вылился во что-то осязаемое, особенно вблизи деревушки. Ну и о предупреждении Госпожи Тьмы не стоило забывать, вряд ли она оставит без внимания назревающую склоку. – Он жертва воспитания и окружения. Будь выше этого и в первую очередь думай о награде. Она никогда не даётся легко. Вот о чём ты мечтаешь? Что будешь просить у Госпожи?
- Серьёзно? – ведьма чуть замешкалась, глядя на меня с выразительной надменностью, за которой тщательно скрывала сомнение – стоит ли признаться или же нет.
- Я хочу собственные угодья, лабораторию и лицензию на исследовательскую деятельность без ограничений, - мечтательно прищурился вампир, когда герцогиня так и не ответила. – Магия крови – огромный раздел науки, который до сих пор не исследован даже на треть. И всё из-за нелепых ограничений, наложенных на нас людьми!
Юношеское лицо исказила неприязненная гримаса, которая почти сразу вновь сменилась на предыдущее – мечтательное выражение.
- Надеюсь, Госпожа не откажет мне в такой малости и моё имя навсегда будет вписано в историю становления магии!
- У меня мечты куда как приземленнее, - приглушённо хмыкнула ведьма и заглянула мне в лицо в поисках поддержки. – Муж, дети… Я самая могущественная проклятийница всех ближайших земель. Кобелей вокруг полно, взять того же Драгоса, а я, как ни банально это звучит, хочу настоящей любви. Знаешь, когда уже глубоко за сотню, а рядом только лизоблюды и прихлебатели, только и умеющие, что заглядывать в рот, униженно просить золота и ждать команды «фас», как никогда остро понимаешь, что самое ценное – это душевное тепло. А ты? Что будешь просить ты?
- Не знаю, - я неопределенно пожала плечами. – Для меня важна не награда, а участие, как бы глупо это ни казалось. Это приключение с кучей неизвестных – само по себе награда. Друзья и близкие для меня – непозволительная роскошь. Не люблю грустить, когда они умирают. Детей у меня в силу обстоятельств в принципе быть не может, сама понимаешь, так что…
Я пожала плечами, не став договаривать, всё и так было понятно. Тем более мы доехали до деревни, где вовсю полыхали дома и шло сражение. Впрочем, сражением это не было – скорее резня. Монстры, какими бы жуткими они ни были, могли противопоставить профессиональным воинам лишь когти и зубы, тогда как каждый из четверых наших спутников был вооружен и не самым простым оружием.
В руках Драгоса мелькал широкий двуручник, полыхающий знаками истинного Хаоса по всей длине; паладин не мелочился и разил монстров тяжеленным молотом, который был благословлен Светом; Миалао ловко орудовала тончайшей катаной, снося головы противникам, словно они были из соломы; ну а Хаундаер избавлял мир от скверны с помощью изящной глефы на длинном древке, причём и на лезвии, и на рукояти я заметила свечение эльфийских рун.
Оценив скорость и профессионализм воинов, я предпочла прислушаться к другим, более тонким планам бытия, и зафиксировала сразу несколько очагов массового скопления живых ниже уровня земли.
Неужели в деревне остались жители, не зараженные Хаосом? Впрочем, сейчас и проверим.
Вкратце озвучила спутникам, что наше участие не ограничивается пассивным наблюдением, и повела их к первому очагу, путь к которому был уже очищен. Рядом полыхал дом, пламя с минуты на минуту грозило перекинуться на соседний, куда меня влекло биение сразу трёх сердец, так что мы не стали задерживаться и не только быстро проникли в дом, внутри которого нас встретил чудовищный погром, но и выдрали с петлями крышку погреба, запертую изнутри.
Это были дети.
Самому старшему не исполнилось и десяти, но он встретил нас рогатиной и сурово стиснутыми зубами, готовый до последней капли крови защищать себя и двух маленьких сестренок двух и пяти лет.
- Великим воином будешь, - пообещала ему и без труда разоружила, чтобы передать извивающееся тело наверх в крепкие руки вампира. – Не дури, спасаем вас, иначе сгорите заживо. Мать с отцом где?
Губы пацана задрожали, было видно, что он сдерживается из последних сил, так что я оставила все расспросы на потом, вручила перепуганных девчонок опешившей герцогине и погнала команду с живым грузом на улицу, подальше от огня и ещё не до конца уничтоженных монстров.
Уже снаружи оценила перспективы и в долю секунды составила план, отправив ведьму с ребятней к ящерам, а вампира прихватив с собой. Даже без магии профессор был необычайно шустр и силён, тогда как проклятийница в глазах детей была прежде всего женщиной.
Ещё через десять минут мы вытащили из ближайших домов ворох одеял и ещё двоих детей, перепоручив заботу о них растерянной Виоланте. Несмотря на жаркое лето, ночи были прохладными, а я никогда не забывала, что живые слишком хрупки и их здоровью может угрожать абсолютно всё.
На третьем заходе, когда мы вытащили вместе с пятью детьми и обморочную старушку, Виоланта порадовала меня собранным видом и командным тоном, которым она раздавала указания, требуя от старших внимания к младшим. Кто-то просил пить, кто-то есть, кого-то трясло и рыдали чуть ли не все, но я уже точно знала, что именно эта коллективная истерика чётко под контролем, и без сомнений отправилась обратно.
В общей сложности мы вытащили из погребов и сняли с чердаков пятнадцать детей от года до четырнадцати, одну старушку и двух девушек-близняшек семнадцати лет.
Ближе к полуночи, когда ударный отряд завершил зачистку, а Драгос ценой крови, пошедшей носом, закрыл разрыв, обнаруженный у домика местной знахарки, мы не только собрали всех выживших в одно место, но и обеспечили их тёплыми вещами, ужином, деньгами и даже кое-какими игрушками. По собственной инициативе я лично оттащила подальше от огня несколько крепких телег и вывела из хлева аж двух молочных коров с теленком и семь коз во главе с нервным козлом.
Герцогиня при молчаливой поддержке подуставшего Леопольда присматривала за детьми, Драгос валялся неподалёку, в наполовину бессознательном состоянии переваривая очередную порцию Хаоса, Хаундаер бродил по окрестностям, выискивая заблудших в лес монстров, командир зорко контролировал происходящее, не доверяя нам ни на грош, словно мы спасли детей только для того, чтобы сожрать самим, и лишь Миалао откровенно недоумевала, зачем мы вообще это сделали.
- А дальше-то что?
- Отвезем их в ближайший город, - озвучила закономерный итог внеплановой операции. – Здесь они не выживут, единственный выживший взрослый - и тот пожилая женщина.
- Но на это уйдёт время! – возмутилась нэкаси, даже и не думая снизить громкость голоса, так что её услышали все, кто никак не мог уснуть. – Мы не можем так рисковать!
- То есть ты готова бросить на произвол судьбы ни в чём не повинных детей, лишь бы не рисковать собственной шкурой из-за задержки в несколько часов? – ледяным тоном уточнила ведьма, устроившаяся неподалёку в окружении сразу трёх малышей одного-двух лет.
Не сама она так решила, а дети, с рёвом отказавшиеся оторваться от её брюк даже на ночь. Сейчас они уже притихли, но всё равно нервно вздрагивали во сне, а герцогиня неосознанно поглаживала по голове то одного, то другого, оставив на коленях самого младшего.
- Ну да, - спокойно пожала плечами Миалао, не видя проблемы. – Смысл? На кону судьба всего мира, всех не спасёшь. Я уже не говорю о наших жизнях. Задерживаться ради мелочей – и можно проиграть в главном, даже не дойдя до цели. Мы точно так же могли не заметить магическую аномалию и пройти мимо, так что эти людишки уже были бы мертвы. Честно, я вас не понимаю.
- Ты видела слишком мало смертей, чтобы ценить жизнь. – Я не видела смысла переубеждать юную нэкаси в чём-либо, главное, чтобы она не мешала и не вступала в открытую конфронтацию. А размеренная беседа ещё никому не вредила. – Наша задача в этом мире – не только уничтожить основную воронку, но и не расплодить новые. Однажды ты сама поймёшь, что Тьма – это не боль и страдания окружающих, а всего лишь стихия. Узнаешь, что убийство – не решение всех проблем. Осознаешь, что способность подарить жизнь – величайшее достижение. Впрочем, это может и не произойти… Командир, ваше решение?
Мне было действительно любопытно, что выберет паладин, чья душа не так полна Света, как могла бы. Великая Цель или милосердие к ближнему, как предписывает их кодекс? Эгоизм или сострадание? Здравый смысл или восемнадцать спасённых душ?
- Ведем детей в город, - слишком бодро для того, кто жив, отозвался Градис, словно и не планировал спать этой ночью. – Может я и падший в твоих глазах, Эмма, но я всё ещё паладин, а это гораздо больше, чем просто слово.
Вряд ли кто-то заметил во мраке ночи мою улыбку, да это было и неважно. Важным было то, что наконец стих треск горящих срубов, а тишину ночи потревожила мелодичная трель соловья.
Жизнь продолжалась.
Остаток ночи лично я провела с пользой. Осмотрела телеги и кое-что подправила элементарной бытовой магией, докоптила мясо, которое мужчины заготовили ещё днём, выманила из леса десяток кур и парочку брехливых псов, сорвавшихся с привязи, и даже приготовила полноценный завтрак абсолютно на всех с учётом спасённых детей, потому что всё равно делать было нечего.
- Эмма, как насчёт замуж? – игриво подмигнул мне Драгос, проснувшийся в числе первых и сразу же сунувший нос в котелок с кашей. – Я может и ненаследный принц, но достаточно богат и знатен, чтобы числиться в десятке завидных женихов. Дети меня не интересуют, а вот пожрать и комфорт я ценю, как никто другой.
- И какая мне в этом союзе выгода? – скептично хмыкнув, я спокойно продолжала разливать кашу по детским тарелкам, чтобы она успела остыть, когда малыши проснутся. – Ты в курсе, что немёртвых не интересуют плотские удовольствия? Наши нервные рецепторы абсолютно нечувствительны и я ощущаю лишь резкие перепады температур, и то – благодаря особым артефактам, которые использовала на себе в своё время. Я похожа на живую, но всё же принадлежу иному миру.
- Нда? – Демон резко поскучнел, когда прикинул реальные перспективы. – Ладно, забудь.
Попробовал кашу и задумался.
- Хотя…
Меня позабавил этот мужчина, думающий прежде всего о ежесекундном удовольствии, которое может доставить жизнь, но не настолько, чтобы позабыть о собственных текущих планах. Наступившее утро во всем своём неприглядном виде явило и нам, и детям произошедшую вчера трагедию, так что мало кто из малышей не всплакнул сразу после пробуждения.
Близняшки и вовсе истерично разрыдались, обнимая друг друга, как последнюю надежду в этом безжалостном мире, но проснувшаяся старушка быстро (и красочно) рассказала им об их нереальном везении, приставила к делу и уже через пятнадцать минут у детей было свежее молоко и персональная нянька.
Спустя ещё час, распределив троих мёртвых ящеров по телегам, а детей рассортировав так, чтобы рядом с мелкими обязательно сидели малыши постарше и кто-то из взрослых, мы двинулись в путь. Для кур Хаундаер сплел клетки из тонких веток, а остальную живность бессовестно зачаровал, так что мы могли не опасаться потерять их по дороге.
Все четверо воинов остались при своих ящерах. Ещё во время перераспределения сил командир категорично потребовал мобильности для ударного отряда, так что теперь я ехала в числе тех, кто трясся на телеге. Проблема? Ни разу. Я спокойно лежала на спине, позволяя детям искать у меня моральной поддержки, и не обращала ни малейшего внимания ни на тряску, ни на иной дискомфорт. Я слишком хорошо помнила на собственной шкуре, каково это – в одночасье потерять всё. И неважно, наследница ли ты древнего рода или нищая сирота-оборванка. Надежда нужна всем.
У меня её в своё время не было.
Караван двигался намного медленнее, чем воины, к тому же детям постоянно что-то требовалось: то поесть, то в туалет, то просто пройтись, так что мы только-только остановились на полуденную стоянку, а Хаундаер уже вернулся с докладом о том, что ждёт нас впереди.
- Город закрыт, - его доклад был коротким, но от этого не менее страшным. – Похоже на вспышку чумы, но я зафиксировал не меньше пяти точечных аномалий. Кажется, маги этого мира призывают хаос гораздо быстрее, чем мы можем с этим справиться.
- А я говорила, - влезла со своим ворчливым замечанием Миалао. – Время ушло, а результата нет. Эти людишки даже не успели доехать до города, а для них уже всё кончено. Вот и смысл был тратить на них силы? Ладно! Если уж вам так сложно, я сама перережу им глотки и двинемся дальше.
- Замолчи, - зло процедила ведьма и не одна я заметила, как подрагивают её губы от едва сдерживаемых эмоций. – Не знаю, в какой дикой стае ты воспитывалась, но у нас не принято бросать тех, за кого взял на себя ответственность!
- Прекрасно! – возмутилась нэкаси и некрасиво ощерилась. – И что теперь? Будете возиться с этим отребьем и пусть мир корчится в муках, а мы вместе с ним?! Ну уж, знаете! Я на такое не подписывалась!
- Заткнулись все! – громыхнул паладин, пресекая зарождающийся скандал на корню не только словом, но и пронзительно ярким светом, полыхнувшим из глаз.
Мысленно воспроизвела перед глазами карту, так же мысленно поморщилась, когда обнаружила в указанном месте небольшую деревушку, и остановила своего ящера, дожидаясь остальных. Я не командир этого отряда и если уж принимать решение, то сообща.
Естественно, все проголосовали «за», даже паладин, причем Виоланта справедливо отметила, что впредь подобные вопросы обсуждать не имеет смысла – воронки необходимо ликвидировать, а не оставлять позади. Любая из них может разрастись настолько, что ударит в спину в самый неподходящий момент, а мы всё же не боги, чтобы выжить после подобного.
Дождавшись дроу, мы озвучили ему небольшое отклонение от маршрута и, не сказав ни слова, следопыт умчался на разведку. Удивительно, но мужчине удавалось добавлять своему ящеру скорости сверх той, что задала им я, но это понимание ничуть не оскорбляло мои чувства. Наоборот, интриговало и пополняло список того, что я должна изучить, пока рядом настолько способные нелюди.
Вернулся Хаундаер спустя всего десять минут, сухо доложив, что впереди нас ждут обезображенные трупы и толпа монстров, потерявших всякий человеческий облик.
- Трупы не шевелятся? – уточнила нюанс по своему профилю.
- Нет, мертвецы ведут себя, как должно.
- Тогда, если позволите, я возьму на себя роль наблюдателя и экстренной помощи в случае острой необходимости. Мастерство владения холодным оружием у меня ниже среднего, а лезть магией в место, зараженное хаосом, неразумно.
- Принимается, - не слишком довольным тоном отозвался паладин и сразу же распределил остальные роли.
Основной ударной силой стал он сам и Драгос. Дроу и нэкаси достались оба фланга, ну а Леопольда и Виоланту он не удостоил даже взглядом, решив, что ни ведьма, ни вампир не способны удержать в руках что-то тяжелее ложки.
И почему Светлые настолько сильно подвержены стереотипам? Вампир сам по себе оружие, ну а оскорбленная ведьма (принимая во внимание, что она прежде всего женщина), способна убить и ложкой.
А уж если у неё в руках вилка…
- Не обращай внимания, - проговорила я с лёгкой насмешкой, меньше всего желая, чтобы гнев проклятийницы вылился во что-то осязаемое, особенно вблизи деревушки. Ну и о предупреждении Госпожи Тьмы не стоило забывать, вряд ли она оставит без внимания назревающую склоку. – Он жертва воспитания и окружения. Будь выше этого и в первую очередь думай о награде. Она никогда не даётся легко. Вот о чём ты мечтаешь? Что будешь просить у Госпожи?
- Серьёзно? – ведьма чуть замешкалась, глядя на меня с выразительной надменностью, за которой тщательно скрывала сомнение – стоит ли признаться или же нет.
- Я хочу собственные угодья, лабораторию и лицензию на исследовательскую деятельность без ограничений, - мечтательно прищурился вампир, когда герцогиня так и не ответила. – Магия крови – огромный раздел науки, который до сих пор не исследован даже на треть. И всё из-за нелепых ограничений, наложенных на нас людьми!
Юношеское лицо исказила неприязненная гримаса, которая почти сразу вновь сменилась на предыдущее – мечтательное выражение.
- Надеюсь, Госпожа не откажет мне в такой малости и моё имя навсегда будет вписано в историю становления магии!
- У меня мечты куда как приземленнее, - приглушённо хмыкнула ведьма и заглянула мне в лицо в поисках поддержки. – Муж, дети… Я самая могущественная проклятийница всех ближайших земель. Кобелей вокруг полно, взять того же Драгоса, а я, как ни банально это звучит, хочу настоящей любви. Знаешь, когда уже глубоко за сотню, а рядом только лизоблюды и прихлебатели, только и умеющие, что заглядывать в рот, униженно просить золота и ждать команды «фас», как никогда остро понимаешь, что самое ценное – это душевное тепло. А ты? Что будешь просить ты?
- Не знаю, - я неопределенно пожала плечами. – Для меня важна не награда, а участие, как бы глупо это ни казалось. Это приключение с кучей неизвестных – само по себе награда. Друзья и близкие для меня – непозволительная роскошь. Не люблю грустить, когда они умирают. Детей у меня в силу обстоятельств в принципе быть не может, сама понимаешь, так что…
Я пожала плечами, не став договаривать, всё и так было понятно. Тем более мы доехали до деревни, где вовсю полыхали дома и шло сражение. Впрочем, сражением это не было – скорее резня. Монстры, какими бы жуткими они ни были, могли противопоставить профессиональным воинам лишь когти и зубы, тогда как каждый из четверых наших спутников был вооружен и не самым простым оружием.
В руках Драгоса мелькал широкий двуручник, полыхающий знаками истинного Хаоса по всей длине; паладин не мелочился и разил монстров тяжеленным молотом, который был благословлен Светом; Миалао ловко орудовала тончайшей катаной, снося головы противникам, словно они были из соломы; ну а Хаундаер избавлял мир от скверны с помощью изящной глефы на длинном древке, причём и на лезвии, и на рукояти я заметила свечение эльфийских рун.
Оценив скорость и профессионализм воинов, я предпочла прислушаться к другим, более тонким планам бытия, и зафиксировала сразу несколько очагов массового скопления живых ниже уровня земли.
Неужели в деревне остались жители, не зараженные Хаосом? Впрочем, сейчас и проверим.
Вкратце озвучила спутникам, что наше участие не ограничивается пассивным наблюдением, и повела их к первому очагу, путь к которому был уже очищен. Рядом полыхал дом, пламя с минуты на минуту грозило перекинуться на соседний, куда меня влекло биение сразу трёх сердец, так что мы не стали задерживаться и не только быстро проникли в дом, внутри которого нас встретил чудовищный погром, но и выдрали с петлями крышку погреба, запертую изнутри.
Это были дети.
Самому старшему не исполнилось и десяти, но он встретил нас рогатиной и сурово стиснутыми зубами, готовый до последней капли крови защищать себя и двух маленьких сестренок двух и пяти лет.
- Великим воином будешь, - пообещала ему и без труда разоружила, чтобы передать извивающееся тело наверх в крепкие руки вампира. – Не дури, спасаем вас, иначе сгорите заживо. Мать с отцом где?
Губы пацана задрожали, было видно, что он сдерживается из последних сил, так что я оставила все расспросы на потом, вручила перепуганных девчонок опешившей герцогине и погнала команду с живым грузом на улицу, подальше от огня и ещё не до конца уничтоженных монстров.
Уже снаружи оценила перспективы и в долю секунды составила план, отправив ведьму с ребятней к ящерам, а вампира прихватив с собой. Даже без магии профессор был необычайно шустр и силён, тогда как проклятийница в глазах детей была прежде всего женщиной.
Ещё через десять минут мы вытащили из ближайших домов ворох одеял и ещё двоих детей, перепоручив заботу о них растерянной Виоланте. Несмотря на жаркое лето, ночи были прохладными, а я никогда не забывала, что живые слишком хрупки и их здоровью может угрожать абсолютно всё.
На третьем заходе, когда мы вытащили вместе с пятью детьми и обморочную старушку, Виоланта порадовала меня собранным видом и командным тоном, которым она раздавала указания, требуя от старших внимания к младшим. Кто-то просил пить, кто-то есть, кого-то трясло и рыдали чуть ли не все, но я уже точно знала, что именно эта коллективная истерика чётко под контролем, и без сомнений отправилась обратно.
В общей сложности мы вытащили из погребов и сняли с чердаков пятнадцать детей от года до четырнадцати, одну старушку и двух девушек-близняшек семнадцати лет.
Ближе к полуночи, когда ударный отряд завершил зачистку, а Драгос ценой крови, пошедшей носом, закрыл разрыв, обнаруженный у домика местной знахарки, мы не только собрали всех выживших в одно место, но и обеспечили их тёплыми вещами, ужином, деньгами и даже кое-какими игрушками. По собственной инициативе я лично оттащила подальше от огня несколько крепких телег и вывела из хлева аж двух молочных коров с теленком и семь коз во главе с нервным козлом.
Герцогиня при молчаливой поддержке подуставшего Леопольда присматривала за детьми, Драгос валялся неподалёку, в наполовину бессознательном состоянии переваривая очередную порцию Хаоса, Хаундаер бродил по окрестностям, выискивая заблудших в лес монстров, командир зорко контролировал происходящее, не доверяя нам ни на грош, словно мы спасли детей только для того, чтобы сожрать самим, и лишь Миалао откровенно недоумевала, зачем мы вообще это сделали.
- А дальше-то что?
- Отвезем их в ближайший город, - озвучила закономерный итог внеплановой операции. – Здесь они не выживут, единственный выживший взрослый - и тот пожилая женщина.
- Но на это уйдёт время! – возмутилась нэкаси, даже и не думая снизить громкость голоса, так что её услышали все, кто никак не мог уснуть. – Мы не можем так рисковать!
- То есть ты готова бросить на произвол судьбы ни в чём не повинных детей, лишь бы не рисковать собственной шкурой из-за задержки в несколько часов? – ледяным тоном уточнила ведьма, устроившаяся неподалёку в окружении сразу трёх малышей одного-двух лет.
Не сама она так решила, а дети, с рёвом отказавшиеся оторваться от её брюк даже на ночь. Сейчас они уже притихли, но всё равно нервно вздрагивали во сне, а герцогиня неосознанно поглаживала по голове то одного, то другого, оставив на коленях самого младшего.
- Ну да, - спокойно пожала плечами Миалао, не видя проблемы. – Смысл? На кону судьба всего мира, всех не спасёшь. Я уже не говорю о наших жизнях. Задерживаться ради мелочей – и можно проиграть в главном, даже не дойдя до цели. Мы точно так же могли не заметить магическую аномалию и пройти мимо, так что эти людишки уже были бы мертвы. Честно, я вас не понимаю.
- Ты видела слишком мало смертей, чтобы ценить жизнь. – Я не видела смысла переубеждать юную нэкаси в чём-либо, главное, чтобы она не мешала и не вступала в открытую конфронтацию. А размеренная беседа ещё никому не вредила. – Наша задача в этом мире – не только уничтожить основную воронку, но и не расплодить новые. Однажды ты сама поймёшь, что Тьма – это не боль и страдания окружающих, а всего лишь стихия. Узнаешь, что убийство – не решение всех проблем. Осознаешь, что способность подарить жизнь – величайшее достижение. Впрочем, это может и не произойти… Командир, ваше решение?
Мне было действительно любопытно, что выберет паладин, чья душа не так полна Света, как могла бы. Великая Цель или милосердие к ближнему, как предписывает их кодекс? Эгоизм или сострадание? Здравый смысл или восемнадцать спасённых душ?
- Ведем детей в город, - слишком бодро для того, кто жив, отозвался Градис, словно и не планировал спать этой ночью. – Может я и падший в твоих глазах, Эмма, но я всё ещё паладин, а это гораздо больше, чем просто слово.
Вряд ли кто-то заметил во мраке ночи мою улыбку, да это было и неважно. Важным было то, что наконец стих треск горящих срубов, а тишину ночи потревожила мелодичная трель соловья.
Жизнь продолжалась.
Остаток ночи лично я провела с пользой. Осмотрела телеги и кое-что подправила элементарной бытовой магией, докоптила мясо, которое мужчины заготовили ещё днём, выманила из леса десяток кур и парочку брехливых псов, сорвавшихся с привязи, и даже приготовила полноценный завтрак абсолютно на всех с учётом спасённых детей, потому что всё равно делать было нечего.
- Эмма, как насчёт замуж? – игриво подмигнул мне Драгос, проснувшийся в числе первых и сразу же сунувший нос в котелок с кашей. – Я может и ненаследный принц, но достаточно богат и знатен, чтобы числиться в десятке завидных женихов. Дети меня не интересуют, а вот пожрать и комфорт я ценю, как никто другой.
- И какая мне в этом союзе выгода? – скептично хмыкнув, я спокойно продолжала разливать кашу по детским тарелкам, чтобы она успела остыть, когда малыши проснутся. – Ты в курсе, что немёртвых не интересуют плотские удовольствия? Наши нервные рецепторы абсолютно нечувствительны и я ощущаю лишь резкие перепады температур, и то – благодаря особым артефактам, которые использовала на себе в своё время. Я похожа на живую, но всё же принадлежу иному миру.
- Нда? – Демон резко поскучнел, когда прикинул реальные перспективы. – Ладно, забудь.
Попробовал кашу и задумался.
- Хотя…
Меня позабавил этот мужчина, думающий прежде всего о ежесекундном удовольствии, которое может доставить жизнь, но не настолько, чтобы позабыть о собственных текущих планах. Наступившее утро во всем своём неприглядном виде явило и нам, и детям произошедшую вчера трагедию, так что мало кто из малышей не всплакнул сразу после пробуждения.
Близняшки и вовсе истерично разрыдались, обнимая друг друга, как последнюю надежду в этом безжалостном мире, но проснувшаяся старушка быстро (и красочно) рассказала им об их нереальном везении, приставила к делу и уже через пятнадцать минут у детей было свежее молоко и персональная нянька.
Спустя ещё час, распределив троих мёртвых ящеров по телегам, а детей рассортировав так, чтобы рядом с мелкими обязательно сидели малыши постарше и кто-то из взрослых, мы двинулись в путь. Для кур Хаундаер сплел клетки из тонких веток, а остальную живность бессовестно зачаровал, так что мы могли не опасаться потерять их по дороге.
Все четверо воинов остались при своих ящерах. Ещё во время перераспределения сил командир категорично потребовал мобильности для ударного отряда, так что теперь я ехала в числе тех, кто трясся на телеге. Проблема? Ни разу. Я спокойно лежала на спине, позволяя детям искать у меня моральной поддержки, и не обращала ни малейшего внимания ни на тряску, ни на иной дискомфорт. Я слишком хорошо помнила на собственной шкуре, каково это – в одночасье потерять всё. И неважно, наследница ли ты древнего рода или нищая сирота-оборванка. Надежда нужна всем.
У меня её в своё время не было.
ГЛАВА 4
Караван двигался намного медленнее, чем воины, к тому же детям постоянно что-то требовалось: то поесть, то в туалет, то просто пройтись, так что мы только-только остановились на полуденную стоянку, а Хаундаер уже вернулся с докладом о том, что ждёт нас впереди.
- Город закрыт, - его доклад был коротким, но от этого не менее страшным. – Похоже на вспышку чумы, но я зафиксировал не меньше пяти точечных аномалий. Кажется, маги этого мира призывают хаос гораздо быстрее, чем мы можем с этим справиться.
- А я говорила, - влезла со своим ворчливым замечанием Миалао. – Время ушло, а результата нет. Эти людишки даже не успели доехать до города, а для них уже всё кончено. Вот и смысл был тратить на них силы? Ладно! Если уж вам так сложно, я сама перережу им глотки и двинемся дальше.
- Замолчи, - зло процедила ведьма и не одна я заметила, как подрагивают её губы от едва сдерживаемых эмоций. – Не знаю, в какой дикой стае ты воспитывалась, но у нас не принято бросать тех, за кого взял на себя ответственность!
- Прекрасно! – возмутилась нэкаси и некрасиво ощерилась. – И что теперь? Будете возиться с этим отребьем и пусть мир корчится в муках, а мы вместе с ним?! Ну уж, знаете! Я на такое не подписывалась!
- Заткнулись все! – громыхнул паладин, пресекая зарождающийся скандал на корню не только словом, но и пронзительно ярким светом, полыхнувшим из глаз.
