Пролог
— Тш-ш-ш! Тихо! Не спугни.
— Да я даже дышу через раз!
Время неумолимо близилось к полуночи и ещё два дня назад наслушавшись баек о том, как тут празднуют ночь Ивана Купалы, я просто не смогла отказаться в ней участвовать.
И вот теперь, придя домой с вечерних гуляний и засев с Милоликой в засаде на моём балконе, мы с нетерпением ждали того самого часа, когда наконец на моём участке зацветет папоротник.
— А он точно цветет?
— А я видела? — нервничая не меньше, а даже больше, чем я, Мила теребила подол сарафана, грозящего порваться в любой момент.
— Не видела?
— Ни разу!
— Тогда может ну его? Спать хочу… — сегодня было невероятно много мелких кляуз, так что я элементарно устала составлять отчеты. И ведь по каждому обращению необходимо было отписаться!
Что самое неприятное, у меня складывалось стойкое ощущение, что кроме меня их никто не читал. Ни шеф, ни тем более царь, к которому я ходила каждую неделю и лично относила внушительную стопку документов об отработанных делах. Ай, ну их, бюрократы махровые.
Так, где папоротник?!
Так, а это что? Точнее — кто?!
— Ми-и-ил…
— Вижу. Тш!
Приложив палец к губам, ведьмочка быстро зашептала наговор и вниз полетело несколько едва видимых светляков-опознавалок. Нет, вы только подумайте! У меня на участке посторонние! Неужели за папоротником пришли? А ничего, что это частная собственность? Нет, мне самой этот цветок без надобности, своими силами справлюсь, тем более знакомых у меня по городу уже столько, что даже за помощью обращаться не надо — сами придут и всё сделают.
Тем временем несколько темных личностей, без труда перебравшись через мой низенький заборчик, профессионально распределились по участку и начали прочесывать его с такой неумолимостью, словно охотились не за цветком, а как минимум за смыслом жизни.
Хм… мне кажется, или в их движениях отслеживается что-то кошачье?
Пока я щурилась в темноту, жалея, что почти полная луна сегодня слишком часто прячется за многочисленными облаками и видно из рук вон плохо, к Миле вернулись светлячки и мои подозрения подтвердились — у меня в гостях коты. Нет, вот наглые, а! А вот сейчас как возьму поганую метлу, да как выгоню всех к чертям собачьим! Черт, да они мои посадки топчут!!!
— Ира-а-а…
Не успев меня перехватить, когда я разозлилась настолько, что рванула к себе в спальню, чтобы спуститься и как минимум натравить на незваных гостей предано бдящих мою безопасность Теней, Мила чертыхнулась и поторопилась за мной следом.
Нет, праздник праздником, но надо же и совесть иметь! Вот попросили бы с вечера, так я бы выслушала их проблему, да может и разрешила бы, а так фигушки — это уже посягательство на частную собственность!
Однако стило мне выйти на улицу, чтобы уже оттуда начать командовать послушно застывшими у моих ног Тенями, как началось форменное светопреставление. Резко потемнело, причем так, что я перестала видеть даже то, что происходило в метре от меня, откуда-то подул холодный северный ветер, кто-то заухал, где-то зарычало, заскрежетало, чуть ли не в ухо взвизгнула перепуганная Мила, а затем…
— Нашел!!!
Неожиданная вспышка всего в нескольких метрах впереди ослепила глаза, дикий хохот, раздавшийся следом, едва не оглушил, а затем особо сильный порыв ветра сбил нас обеих с ног, перепугав до полусмерти, и наступила окончательная темнота.
Глава 1
— Мне кто-нибудь что-нибудь может, в конце концов, объяснить?!
— К сожалению… — царь Кощей, всегда знающий, где и что происходит в его царстве-государстве, расположенном в Закольцованном мире, мог лишь развести руками. Этот харизматичный черноволосый мужчина, правящий уже вторую сотню лет, здесь и сейчас четко осознавал, что стоит магическим следователям ещё с десяток минут потянуть с окончательным ответом, то возможность его дальнейшего правления встанет под ощутимую угрозу.
Полубог льда и тумана, работающий в «Бюро МагДел» без малого месяц, спрашивал мало и требовал по существу, но вот во взгляде… во взгляде его читалось очень многое. Например «разнесу всё к чертям, если через минуту Ира не будет рядом».
Проблема была в том, что Иры не было. Как не было и Милы и ещё пятерых котов-смертников, рискнувших пробраться на её участок в Купальскую ночь и, несмотря на неофициальный запрет, о котором знали даже малые дети, сорвать цветок и загадать желание.
Мало того, не было и её участка…
Теперь на том самом месте, где ещё за минуту до полуночи стоял деревянный дом, в котором вот уже месяц проживали две домовушки, черт, царевна и полуразумный гибрид росянки по имени Сёма, был пустырь.
И если сейчас кощей не постарается и не поймет, что произошло, то вместо дворца тоже будет пустырь. По крайней мере именно это обещали разноцветные глаза двуликого…
Сначала было темно, потом очень темно и страшно. Потом просто страшно. Кругом выло, гудело, трясло. Как долго это продолжалось, я вряд ли отвечу, но постепенно бояться надоело. Уж не знаю, теряла ли я сознание или нет, но когда меня знатно тряхануло, выплюнуло и приложило обо что-то не очень твердое, но тем не менее малоприятное, я не удержалась и выругалась.
Дико болели уши, копчик, ныла спина, бок, на который я упала, кто-то подо мной чертыхался… О, черт!
Взвизгнув, попыталась отползти, но запуталась в платье, чьих-то конечностях и только начала паниковать и отбрыкиваться, как на меня зло шикнули и придавили так, что я едва-едва могла дышать.
— Да тихо ты! Сейчас свет сделаем, разберемся. Дэн, Макс, вы здесь?
— Да.
— Здесь…
Когда один за другим отозвались ещё и Алекс с Гошей, то я заподозрила неладное. Ладно, не заподозрила, а убедилась в своих подозрениях. Это коты.
— Какого хрена?!
— Да помолчи уже…
— Сам молчи! — зло рыкнув в ответ, прошипела: — Отпусти, дышать нечем!
— Да и катись!
Сдавлено хрюкнув, когда меня достаточно небрежно оттолкнули, при этом уронив на траву, больно ударилась локтем и зашипела не хуже разозленной змеи. Если честно, то именно так я себя сейчас чувствовала. Нет, это уже перебор! Да я лично их Эйнару отдам, чтобы знали, как девушек на траву швырять!
— О-о-о…
Только я собралась тщательно разработать план предстоящей мести, как рядом кто-то простонал. И этот кто-то, судя по женскому стону, была…
— Ми-и-ил? Мила?
— Моя голова-а-а…
— Мил, ты где? Ты как? Мила-а-а!!!
Стараясь сильно не шуметь и звать шепотом, но тем не менее так, чтобы она меня услышала, на карачках поползла на стоны.
До сих пор практически ничего не было видно, но уже понятно, что под нами трава, какие-то корни и вообще, кажется мы в лесу. Черт, лишь бы не в Лабиринте!
Хотя… нет, туда же вроде по одному попадают.
— Есть!
Вздрогнув и припав к земле от радостного мужского возгласа, моментально поняла, с чего он собственно радуется. А стоило мне обернуться, как мои предположения оправдались — один из котов нашел у себя спички и теперь старательно выискивал в траве палку побольше, чтобы поджечь уже её.
А мы и правда в лесу… Хотя странно. Нас что, телепортировало из города? Знать бы ещё — куда.
Ладно, разберемся.
— Мил, ты как? — благодаря тусклому свету наконец добравшись до стонущей сирены, сначала подумала, что у меня галлюцинации. — Ми-и-ил… Мил, скажи, ты себя хорошо… ну, хорошо чувствуешь?
— Отвратительно… — не в силах встать, девушка ничком лежала у сосны.
Кажется в отличие от меня, ей не повезло с приземлением — сарафан весь подран, на щеке длинная и неглубокая, но всё равно безобразная ссадина, ногти обломаны… она что, об сосну тормозила? Блин!
Но в целом всё это было не так существенно, как то, что у неё был непорядок с головой. В смысле с ушами. В том самом, что они у неё были ни много, ни мало, а кошачьими.
— Мила… — не зная, как ей об этом сказать, да и вообще мало понимая, с чего могла произойти подобная метаморфоза, наконец подползла ближе и просто села рядом. Ничего, и с этим мы тоже разберемся. В принципе уши — ерунда, главное, что сами целы. Кстати! — Ты как, целая? Ран нет?
— Не-е-ет… — простонав, ведьмочка с трудом повернула голову и смущенно прошептала: — Попа болит, ужас…
— Аналогично, — тоскливо вздохнув, потому что попа не просто болела, а дико ныла, тут же потерла копчик, да так и замерла.
Это… это что?!
Потрогала снова, попыталась понять, что я собственно натрогала, замерла… и зажмурилась, чтобы не заорать от дикой догадки. Как это было взаимосвязано? Ну… как-то так.
— Мил…
— А?
— Посмотри на меня?
— Ну…
— Я как выгляжу?
— В смысле?
— В прямом… — перестав жмуриться, потому что поняла, что выгляжу как минимум глупо, насторожено приоткрыла один глаз. — Мила!
— Ну что?
— Почему не смотришь?
— Глаза болят… — буркнув и снова уткнувшись носом в траву, ведьмочка являла собой верх пофигизма.
Я же в отличие от неё начинала паниковать всё больше. За неимением альтернативы, поняла, что придется ощупать себя самой, потому что подозрения… подозрения были плохими.
— Черт!
И они подтвердились.
— Ась?
И даже свалившийся с соседней сосны Федя не обрадовал. Уныло махнув нечистику, похлопала по траве рядом с собой, и тоскливо шмыгнула. Пять секунд назад рука нащупала на макушке ухо. Кошачье. Теперь понятно, что веревка, растущая из копчика — это не глюк, а хвост.
Вопрос в другом. Зачем?!
— Вашество… — обескуражено опустившись на колени рядом, Фёдор смотрел на меня с таким удивлением, что если бы я сама уже не осознала, что случилось нечто странное и непредвиденное, то точно бы запаниковала. А так ничего… лишь поморщилась. — Что с вами?
— С нами катастрофа. С обеими. А ты как?
— Я? Нормально…
— Не знаешь, где мы?
— В лесу.
— Логично. В каком?
— Эм… — насторожено осмотревшись, словно до этого даже не задумывался над этим вопросом, чертик неопределенно пожал плечами.
Понятно. Плохо.
— Ну, мы хоть в Закольцованном мире?
— Это да, в нём, определенно.
— Радует.
Нет, правда. Если мы перенеслись не очень далеко от Царь-града, то есть шанс, что нас очень быстро найдут и разберутся с таким недоразумением, как посторонние конечности. Если подойти непредвзято, то это даже прикольно, но… но пока я не могу подойти непредвзято.
— Эй, девушки.
А вот это зря.
Моментально насупившись, когда мужчины закончили осматриваться и отряхиваться и вспомнили, что перенеслись не одни, а с нами и решили проверить, как у нас дела, зло вздернула подбородок, когда первый из подошедших удивленно охнул, замерев взглядом на моем лбу.
Что, удивлен? Неужели в курсе, кто у нас в столице венец носит? Так я тебя сейчас ещё больше обрадую!
— Слушаю вас, молодой человек. — не без труда выпрямив ноющую спину и всем своим видом давая понять, что сижу я не на земле, а как минимум на троне, ледяным тоном продолжила: — Вы что-то хотели?
— Эм… — мужчина определенно хотел, но кажется стеснялся. — Вик…
— Ну?
— Вик, иди сюда. — решив, что сам не разберется, мужчина позвал остальных и через минуту меня рассматривали уже все.
— Вот это да…
Сузив глаза и насторожено дернув ухом, когда признала в заговорившем того, на кого упала, неосознанно сжала пальцы в кулачки. Я не боялась, нет, ведь со мной Федя, да и мужчины не выглядели угрожающе, скорее недоумевали не меньше, чем мы. И судя по переглядываниям, плохо представляли, что делать дальше.
— Нет, я не понял, это она что ли наше сокровище?
Спрашивая это почему-то не у дружков, а у меня, причем достаточно скептичным тоном, Вик шагнул ближе, но тут же замер, когда с веток, растущих прямо над нами, рухнула сначала одна матюгающаяся Тень, а следом ещё две её товарки, перепугав не только котов, отскочивших от нас как минимум метра на три, но и нас.
— Да что б вас! — взвизгнув, схватилась за ближайшее укрытие, а именно за Фёдора.
— Да хватит орать уже… — меланхоличная Милолика, лишь приоткрыла глаз и, обведя недовольным взглядом всех присутствующих, вынесла окончательный вердикт происходящему: — Кабздец.
Каюсь, это она у меня научилась. Ну что поделать, если с учебой у меня не очень? Что ни домашнее задание, то ерунда одна получалась. Вот и чертыхалась я ежедневно, пытаясь постичь азы ведьмовского искусства, да изобретала новые чертыхания.
Немного переждав и осознав, что здесь и сейчас их никто убивать не будет, мужчины насторожено переглянулись и тот, которого звали Вик, снова попытался наладить с нами контакт:
— Эм… девушки…
— Что?
— Я так понимаю, вы ведьмы?
— И?
Вот не поверите — не было даже крохотного желания вести себя вежливо. Ночь, лес, ребра болят, копчик болит, уши почему-то мерзнут и при всём при этом вести светские разговоры? Увольте!
— Ну… — смешавшись не столько от моего невежливого тона, сколько от наличия Черта и Теней, сейчас насторожено контролирующих каждое его движение, мужчина определенно замялся, не зная, что делать дальше.
Ай, ну их!
— Мил, встать можешь?
— Неа… — тихо пошептав, девушка снова приоткрыла глаз и так же шепотом пожалилась: — Я кажется ногу подвернула. Болит — ужас, даже больше, чем копчик.
— Даш Феде посмотреть?
— Конечно.
Нечистик, прекрасно расслышав наши переговоры, не стал ждать, когда я его попрошу и тут же склонился над ногой сирены, а через пару минут аккуратных ощупываний и ойканий Милы, сокрушенно покачал головой.
— Не вывих, трещина.
— А зафиксировать есть чем? — всерьез обеспокоившись, и сама наклонилась посмотреть, но света далекого факела, который горел у котов, было ничтожно мало, и я естественно ничего не рассмотрела.
— Это-то не проблема, сделаем, — ещё приговаривая, Фёдор уже доставал из своего кенгуриного кармашка перевязочный материал, профессионально раскладывая на более или менее ровном участке не только магический шар-светильник и бинты, но и вату, зеленку и перекись. — Тут иная проблема, с передвижением. По ночи точно никуда не пойдем, так что придется вам немного потерпеть и одну ночку в лесу провести. Но вы шибко не переживайте, спальник и прочие мелочи я всегда с собой ношу…
Буквально за десять минут приведя нашу контуженую сирену в порядок, а именно зафиксировав перелом и продезинфицировав многочисленные ссадины, которые были не только на щеке, но и на руках и коленках, Федя как и обещал, вынул для нас спальник и без особого труда переложив на него Милу, шепнул мне, что пробежится по округе и разведает, нет ли поблизости местечка поприличнее.
— Хорошо, давай только осторожнее. — с благодарностью приняв одеяло, накрыла им сонную Милу, которой это незапланированное приключение далось намного тяжелее и травматичнее, чем мне, а сама укуталась в вынутую всё оттуда же шаль и снова насторожено посмотрела в сторону мужчин.
Они в свою очередь изредка, но тоже поглядывали в нашу сторону, хотя заговаривать и приближаться, судя по всему, больше не планировали. Наоборот, пока мы оказывали первую помощь ведьмочке, они отошли от нас метров на пятнадцать и развели костер, видимо планируя устроиться на ночевку прямо на земле.
Хотя нет. Снова пробежавшись взглядом по головам, поняла, что их не пятеро, а четверо. О? Неужели как и Федя на разведку кто-то пошел? Или мне просто отсюда не видно? Хотя какая разница… Точно никакой. Главное, что мы сами тут не одни, а с Тенями и Федей, с которыми мы точно не пропадем. А то, что переночевать на земле ночь придется — тоже ерунда. Уже завтра, уверена, мы сможем дойти до ближайшей деревни, а там и до Царь-града рукой подать. Тут весь мир-то всего чуть больше тысячи километров в диаметре.
