— Будет сделано. Вы только вперед не лезьте.
Да не дождетесь. Я и раньше никогда не была рьяной драчуньей, а сейчас и подавно не собираюсь ею становиться. Теперь, когда у меня нет моего дурного дара, уничтожающего всё на своём пути, когда я пугаюсь… нет, и снова нет. Я подожду, пока с этим непростым делом справитесь вы, настоящие мужчины.
Удивительно, но стражей в тюрьме оказалось не слишком много, едва ли пятнадцать человек вместе с комендантом, которого Михаил нашел лично, и лично же сопроводил в камеру. При всём при этом сопротивления как такового Тимофей Поликарпыч не оказывал, словно ему было абсолютно без разницы, где провести день — у себя в кабинете или в одиночной камере. Он лишь пару раз мазнул по мне пустым взглядом, при этом не сказав ни слова, а затем сел на кровати и уставился в стену.
Жуть какая. Нет, надо будет обязательно послать весточку кому-нибудь из знахарок, да той же тетке Тамаре, чтобы пришла и осмотрела коменданта. В отличие от него стражники вели себя намного вменяемее, агрессивнее и оказывали существенное сопротивление, так что моим спутникам пришлось приложить усилия, чтобы обезвредить всех до единого. И то, один из обернувшихся котов и Максим получили травмы, к счастью незначительные и их уже перевязывал Алекс.
— Не торопитесь, сначала надо проверить все без исключения помещения наверху, чтобы нас самих тут ненароком не заперли, — потирая руку с разбитыми в кровь костяшками, Виктор взял командование на себя, пока Михаил осматривал лестницу, ведущую вниз и запертую на несколько замков внушительную металлическую дверь, обнаруженную в самом конце лестницы. — Заодно ключи найдем.
— Наверное, они у коменданта.
— И его досмотрим, — кивнув, что услышал, Вик четко раздал всем незанятым и не раненным мужчинам короткие команды и они поторопились наверх.
А мы: я, Михаил и раненые остались внизу, осматривать и обнюхивать дверь, да ждать ключи. Посмотреть кстати было на что — стоило мне сосредоточиться, как периметр совсем не простой двери заиграл красками, видимыми лишь в магическом спектре. Да-а-а… Вот теперь я точно уверена — царь Кощей там.
Вот только ждать ключи пришлось слишком долго, мы уже успели раз на сто изучить дверь, да подумать, сможем ли взломать её без ключей и придти к выводу, что нет, как наконец вернулись Виктор и компания, да не одни, а с комендантом.
— Зачем? — удивившись, а затем недовольно нахмурившись, потому что заметила на скуле у Тимофея Поликарпыча синяк, которого раньше не была, уточнила: — Вы его били?
— Мы с ним разговаривали, — недовольно рыкнув в ответ, Виктор подтащил мужчину ближе к двери, попутно удосужившись объясниться: — Как нам любезно сообщил комендант после того, как я его спросил об этом пятый раз, требуется его непосредственное присутствие, чтобы охранная система пропустила нас внутрь. Так что ваше высочество, не морщите свой носик, я всего лишь выполняю ваш приказ — открыть дверь. Методы мы не обговаривали.
Хам и пижон. Перестав «морщить носик», но вместо этого поджав губы, я сумела сдержаться и промолчать. С одной стороны он прав — нам необходимо открыть эту дверь и обыскать все без исключения камеры, но с другой стороны — то, какими методами он действует… ох, плачет по нему Лабиринт, ох плачет!
Тем временем Виктор отпирал один замок за другим, а Алекс и Гоша держали коменданта, при этом удерживая его правую ладонь на небольшой выемке посередине двери. И о, чудо! Всего какие-то три минуты напряженного ожидания и дверь беззвучно открылась внутрь.
Внутрь… туда, где не было ни лучика света, ни единого дуновения свежего ветерка, а одна лишь тьма и застоявшаяся сырость. Бр-р-р!
— Я проверюс-с-с… — одна из Теней, всё это время безмолвно охраняющих меня от всего, в том числе от котов, скользнула внутрь.
Минута, другая… мы ждали её почти десять минут, но так и не дождались её возвращения. Черт, ну почему всё так сложно, а?!
Испуганно переглянувшись с сосредоточенно прислушивающимся Дэном, который за это время успел подойти ко мне ближе и видимо решил продолжить возложенные на него Виктором функции телохранителя, я поняла, что мои нервы на пределе.
— Она не вернется, — констатировала Младшая то, что мы все и так уже поняли. — Либо там ловушки на нечисть, либо её съели. А давайте пойдем домой и дождемся Хозяина, а? Чет так жить охота…
— И бросим её там? — пристыдив Тень как взглядом, так и тоном, хотя у самой уже давно ледяным комом сжался желудок, я отрицательно качнула головой. — Если там ловушки на нечисть, то мы в них не попадем, тем более с нами сейчас пойдет Тимофей Поликарпыч. Да же? — нервно улыбнувшись апатичному коменданту, на удивление согласно кивнувшему мне в ответ, добавила: — И там некому её было съесть. Если там и есть кто, то в камере, а никак не на свободе и не в поисках еды. Всё, идём! Тимофей Поликарпыч, где здесь включается свет?
Махнув рукой внутрь, мужчина попытался шагнуть, но коты без особого труда удержали его снаружи и первым пошел Михаил, нервно подергивая хвостом. Он, как и двое его помощников, так и не обернулись, предпочитая идти в животном образе. Я бы и сама превратилась в кого-нибудь помобильнее… жаль, не умею.
К счастью несколько керосиновых ламп висело прямо у дверей, так что уже через несколько минут мужчины зажгли их спичками, лежащими тут же.
— А почему здесь нет магических шаров? Они же намного светлее и удобнее в использовании.
— Думаю из-за магического фона. Он здесь крайне насыщенный, а всё из-за охранных систем, — Денис не отходил от меня ни на сантиметр и я предпочла с ним согласиться, потому что другого объяснения не видела.
А фон действительно был насыщенным — у меня аж искорки в волосах пробегали, да кончики пальцев покалывало, и это при том, что мы до сих пор стояли практически в дверях, зайдя внутрь всего на метр. Впереди был самый обычный коридор протяженностью метров десять, не больше, причем заканчивался он идентичной дверью, которую мы открыли только что. Только не говорите, что у нас нет от неё ключей!
— Идемте, внимательно смотрите по сторонам и под ноги, — взяв меня под локоть, Денис сначала дождался, когда вперед пройдут коты, ведущие коменданта, Виктор и Михаил, и лишь после шагнул сам. За нами шел Гоша, а в дверях остались раненые и Алекс, на случай, если кто-то из неучтенных стражников попытается запереть нас внутри.
И вот, вторая дверь, чуть ли не близнец первой и к счастью у нас есть от неё ключи. А за дверью снова темнота… и уже не коридор, а скорее большая квадратная комната с шестью дверями по бокам и седьмой в самом конце.
И тихий, едва уловимый ухом шорох, раздавшийся именно из-за седьмой, самой дальней двери. А затем хриплый, старческий шепот:
— Кто?
Замерев так, что даже не дышала, я пыталась соотнести этот голос с голосом Кощея. Увы… ни единого совпадения.
Но попытка не пытка, дальше идти я просто боюсь, да и мои спутники застыли, как один, а у тех, кто в животном облике — и вовсе загривки вздыбились.
— Царевна Ирина Константиновна. Кто здесь?
— Ирина… — недоверчиво шепнув, невидимый пленник снова замолчал, причем так надолго, что я всерьез забеспокоилась о его самочувствии. И лишь тогда, когда я уже хотела шагнуть дальше, мужчина заговорил вновь: — Так вы вернулись?
— Вернулись, — решив согласиться, хотя не совсем поняла суть вопроса, я уточнила: — А вы кто?
— Кощей… — хрипло хохотнув, а затем закашлявшись, пленник наконец взял себя в руки и иронично, но горько прохрипел: — Царь Кощей я, Иришка. Бывший.
— Мы вас освободим… — наконец услышав в хриплом голосе знакомые интонации, я подалась вперед, но не успела сделать ни шагу, как царь грозно шикнул.
— Стой! Ни шагу. Здесь на каждом миллиметре ловушки. Вчера в них твой Фёдор пропал, успев лишь три шага сделать, а сейчас ещё кто-то был, да тоже сгинул.
— Федя? Он был здесь?
— Был. Да сгинул, — царь снова закашлялся нехорошим, гадким кашлем, перешедшим в хрипы, а у меня чуть слезы на глаза не навернулись и он, словно это учуяв, добавил: — Не реви только, не помер он. Яшка, будь он проклят, порталы четко в казематы магические понаставил, что в самом дворце и теперь любой, кто придет сюда — враз у него оказывается.
— Яшка? Кто это?
— Кощей. Тот, кто сидит сейчас на моём троне, да правит моим миром, — снова начав кашлять, кощей рассказал нам незамысловатую по своей сути историю, по которой выходило именно так, как мы уже поняли сами.
Во дворце самозванец, сумевший хитростью свергнуть царя, одурманить тех, кто мог ему помешать, да выслать из столицы остальных, кого не смог одурманить. Причем выбрал он для своих противозаконных планов просто идеальный момент, словно знал, что ни нас, ни Эйнара в городе в ближайшее время не будет, а когда вернемся, то будет уже поздно.
— Поздно?
— Умираю я, Иришка. День-два и всё.
— Нет! — замотав головой, потому что не хотела даже слышать этих страшных слов, не то, что в них верить, я упрямо поджала губы. — Не говорите так! Почему? Вы ведь маг!
— И маги смертны, — смиренно вздохнув, словно уже сроднился с этой мыслью, кощей недовольно договорил: — Иди отсюда царевна, не испытывай судьбу. Яшка хоть и подлец, но слово мне дал, что детей, да внука не тронет. А вы ему и подавно не сдались, так что иди, девонька. Иди отсюда, да жди своего Эйнара. А коли получится, так и вообще на Землю возвращайся, нечего тебе тут делать. Всё, уходи, не мешай старику помирать!
А у меня в голове крутилась одна единственная мысль. Он сказал, что на полу ловушки. Ловушки-порталы, которые ведут прямо к самозванцу, обманом занявшему чужое место. В них сгинул Федя, в них сгинула Тень, а может даже и ещё кто-то.
Я трусиха, не скрою. Но позволить умереть не самому плохому царю только потому, что я трушу? Господи, прости меня грешную, но я так не поступлю. Венец согрел замерзший лоб, словно одобряя моё решение и я шагнула вперед, отстраненно радуясь, что Дэн отпустил мою руку.
Нога прошла сквозь пол, в чувствительные уши ворвался протестующий мужской вопль, а в следующее мгновение я упала на что-то чрезвычайно жесткое, но сумела смягчить падение выставленными вперед руками и не покалечилась. Переход из тюрьмы в незнакомую крохотную комнатку с узким зарешеченным окном завершился всего лишь отбитыми коленками, да двумя сломанными под корень ногтями и тут…
— Дура! — с потолка упал Виктор, лишь в последний момент сумев приземлиться не на меня, а рядом.
И уже на Виктора упал Михаил, а за ним рухнул и Дэн.
И все как один смотрели на меня в высшей степени недовольно.
— А остальные?
— Остальные не пойдут, тут и нас хватит. И знаешь, я рад, что мне не придется на тебе жениться, я б тебя за такой произвол и дурь бабью… — прошипев пару нецензурных выражений, Вик наконец встал с пола, рывком поднял с него меня, оттолкнул к лавке, единственному предмету мебели, который тут был, а сам отправился изучать дверь.
Которая оказалась не заперта…
Выходить наружу Виктор не торопился — сначала он придирчиво изучил саму дверь, затем пол, после косяки и лишь спустя минут пять-десять, когда я уже начала нетерпеливо ерзать по лавке, он наконец открыл дверь ещё больше и приступил к изучению коридора. И опять же, не выходя наружу, словно опасаясь, что там может быть ещё хуже, чем здесь.
Всё это время рядом со мной сидел Михаил, так и не обернувшийся обратно в человека, а Дэн изучал окно и всё, что за ним.
— Мы в башне. И боюсь, мы больше не в столице…
Первым заговорил Дэн и я, не сумев удержать изумленного выдоха, тут же подбежала к нему, чтобы увидеть то же, что и он.
— Мама…
— Если бы, — недовольно скривившись, мужчина процедил сквозь зло стиснутые зубы: — Тут ни мама, ни папа не помогут. Нам бы парочку штурмовых отрядов…
— Что там у вас? — не слишком бережно подвинув меня плечом, Вик тоже глянул наружу и выругался снова. Да так, что я испугано прижала уши к голове. — Дерьмо! Это же Гиблая Падь! Так значит во дворце…
Переглянувшись со знанием дела, мужчины синхронно выругались снова, а я уже была не просто смущенной, а бордовой. Но всё же спросила:
— А мне можно узнать то, что знаете вы?
— Кроме того, что мы скоро все умрем?
— Ну вас! — обидевшись всерьез, отошла обратно к лавке и села рядом с Михаилом.
Рука сама собой потянулась к теплой кошачьей голове и пальцы немного нервно зарылись в шерсть на его загривке. Это успокаивало. Немного, но успокаивало.
Там, снаружи действительно было страшно — мы находились в высокой башне, примерно на высоте пятого этажа, внизу была площадка, по которой туда-сюда сновали различной степени белизны и величины скелеты, всё это было окружено частоколом в половину высоты башни, а за ним возвышался древний хвойный лес, от которого веяло сыростью, и как ни странно, весьма ощутимым страхом, с гадким кислым привкусом. Чуяла ли это я только потому, что на голове был венец или это ощущали все, я не знаю, но факт оставался фактом — мы в башне, которую охраняет мёртвое воинство, подчиняющееся враждебно настроенному кощею, причем непонятно где, и всё, что у нас есть — это я и трое котов-оборотней.
— Так, Ира… — нервно зашагав от стены к стене, Виктор решительно остановился передо мной. — Самым оптимальным вариантом будет такой — сидишь здесь и ждешь нас.
— А вы?
— А мы ищем того, кто тут сейчас командует, скручиваем его в бараний рог и…
— Ой, как интересно! — раздавшийся от распахнутой двери глумливый голос принадлежал молодому симпатичному парню лет двадцати пяти, но вот его глаза…
В них застыло презрение вкупе с брезгливостью.
— Нет, вы продолжайте, продолжайте. Давно не слышал таких нелепостей. Жуть, как интересно! — затем его взгляд скользнул на меня и брезгливость сменилась неприятным пристальным осмотром с ног до головы, причем с нескрываемым гадким подтекстом. — О, царевночка пожаловала. Неплохо-неплохо… будет чем занять вечер.
— Р-р-р…
Судя по тому, как Вик с секунду перекосился в лице, он знал этого кощея, да не понаслышке, а лично. А вот в следующее мгновение произошло столько всего разом, то я успела лишь глухо пискнуть и забиться в угол, а вставшие на мою защиту мужчины уже все как один преобразились в котов и слажено бросились в атаку.
В бесполезную и обреченную на провал.
Бросок, вспышка.
Рычание-вой на грани ультразвука и снова вспышка.
Зловещая тишина, самоуверенный брезгливый смешок незнакомца и последняя вспышка.
И стоило пятнам в глазах пройти, как моему взору предстали трое жалобно мяукающих крохотных котят не больше моей ладони, испуганно прижавшихся пузиками к полу.
Котята. Крохотные котята, всего три секунды назад бывшие сильными взрослыми мужчинами.
— Слабаки, — презрительно скривив губы, кощей смотрел на них всего мгновение, а затем снова глянул на меня. — Ты-то надеюсь, не такая дура?
Я? Я сейчас от страха в обморок шмякнусь!
— Да ладно? Что сбледнула-то? Или за зверьё переживаешь? Да не нужны мне их жизни, хочешь — себе бери, будут твоими. Бабы же любят кошек. Так у тебя целых три будет.
Неприятно хохотнув, словно сказал невероятно смешную шутку, неожиданно парень мотнул головой на выход.
— Идем.
Удивленно распахнув глаза, я испуганно прошептала:
— Куда?
— Вниз. Или тебе больше по душе проживание в башне? Уволь, мне лень носить еду наверх, да ещё три раза в день, — ответив, но с такой брезгливой ленцой, что стало противно, он раздраженно добавил: — Слушай, кончай ломаться, у меня ещё дел невпроворот.
Да не дождетесь. Я и раньше никогда не была рьяной драчуньей, а сейчас и подавно не собираюсь ею становиться. Теперь, когда у меня нет моего дурного дара, уничтожающего всё на своём пути, когда я пугаюсь… нет, и снова нет. Я подожду, пока с этим непростым делом справитесь вы, настоящие мужчины.
Удивительно, но стражей в тюрьме оказалось не слишком много, едва ли пятнадцать человек вместе с комендантом, которого Михаил нашел лично, и лично же сопроводил в камеру. При всём при этом сопротивления как такового Тимофей Поликарпыч не оказывал, словно ему было абсолютно без разницы, где провести день — у себя в кабинете или в одиночной камере. Он лишь пару раз мазнул по мне пустым взглядом, при этом не сказав ни слова, а затем сел на кровати и уставился в стену.
Жуть какая. Нет, надо будет обязательно послать весточку кому-нибудь из знахарок, да той же тетке Тамаре, чтобы пришла и осмотрела коменданта. В отличие от него стражники вели себя намного вменяемее, агрессивнее и оказывали существенное сопротивление, так что моим спутникам пришлось приложить усилия, чтобы обезвредить всех до единого. И то, один из обернувшихся котов и Максим получили травмы, к счастью незначительные и их уже перевязывал Алекс.
— Не торопитесь, сначала надо проверить все без исключения помещения наверху, чтобы нас самих тут ненароком не заперли, — потирая руку с разбитыми в кровь костяшками, Виктор взял командование на себя, пока Михаил осматривал лестницу, ведущую вниз и запертую на несколько замков внушительную металлическую дверь, обнаруженную в самом конце лестницы. — Заодно ключи найдем.
— Наверное, они у коменданта.
— И его досмотрим, — кивнув, что услышал, Вик четко раздал всем незанятым и не раненным мужчинам короткие команды и они поторопились наверх.
А мы: я, Михаил и раненые остались внизу, осматривать и обнюхивать дверь, да ждать ключи. Посмотреть кстати было на что — стоило мне сосредоточиться, как периметр совсем не простой двери заиграл красками, видимыми лишь в магическом спектре. Да-а-а… Вот теперь я точно уверена — царь Кощей там.
Вот только ждать ключи пришлось слишком долго, мы уже успели раз на сто изучить дверь, да подумать, сможем ли взломать её без ключей и придти к выводу, что нет, как наконец вернулись Виктор и компания, да не одни, а с комендантом.
— Зачем? — удивившись, а затем недовольно нахмурившись, потому что заметила на скуле у Тимофея Поликарпыча синяк, которого раньше не была, уточнила: — Вы его били?
— Мы с ним разговаривали, — недовольно рыкнув в ответ, Виктор подтащил мужчину ближе к двери, попутно удосужившись объясниться: — Как нам любезно сообщил комендант после того, как я его спросил об этом пятый раз, требуется его непосредственное присутствие, чтобы охранная система пропустила нас внутрь. Так что ваше высочество, не морщите свой носик, я всего лишь выполняю ваш приказ — открыть дверь. Методы мы не обговаривали.
Хам и пижон. Перестав «морщить носик», но вместо этого поджав губы, я сумела сдержаться и промолчать. С одной стороны он прав — нам необходимо открыть эту дверь и обыскать все без исключения камеры, но с другой стороны — то, какими методами он действует… ох, плачет по нему Лабиринт, ох плачет!
Тем временем Виктор отпирал один замок за другим, а Алекс и Гоша держали коменданта, при этом удерживая его правую ладонь на небольшой выемке посередине двери. И о, чудо! Всего какие-то три минуты напряженного ожидания и дверь беззвучно открылась внутрь.
Внутрь… туда, где не было ни лучика света, ни единого дуновения свежего ветерка, а одна лишь тьма и застоявшаяся сырость. Бр-р-р!
— Я проверюс-с-с… — одна из Теней, всё это время безмолвно охраняющих меня от всего, в том числе от котов, скользнула внутрь.
Минута, другая… мы ждали её почти десять минут, но так и не дождались её возвращения. Черт, ну почему всё так сложно, а?!
Испуганно переглянувшись с сосредоточенно прислушивающимся Дэном, который за это время успел подойти ко мне ближе и видимо решил продолжить возложенные на него Виктором функции телохранителя, я поняла, что мои нервы на пределе.
— Она не вернется, — констатировала Младшая то, что мы все и так уже поняли. — Либо там ловушки на нечисть, либо её съели. А давайте пойдем домой и дождемся Хозяина, а? Чет так жить охота…
— И бросим её там? — пристыдив Тень как взглядом, так и тоном, хотя у самой уже давно ледяным комом сжался желудок, я отрицательно качнула головой. — Если там ловушки на нечисть, то мы в них не попадем, тем более с нами сейчас пойдет Тимофей Поликарпыч. Да же? — нервно улыбнувшись апатичному коменданту, на удивление согласно кивнувшему мне в ответ, добавила: — И там некому её было съесть. Если там и есть кто, то в камере, а никак не на свободе и не в поисках еды. Всё, идём! Тимофей Поликарпыч, где здесь включается свет?
Махнув рукой внутрь, мужчина попытался шагнуть, но коты без особого труда удержали его снаружи и первым пошел Михаил, нервно подергивая хвостом. Он, как и двое его помощников, так и не обернулись, предпочитая идти в животном образе. Я бы и сама превратилась в кого-нибудь помобильнее… жаль, не умею.
К счастью несколько керосиновых ламп висело прямо у дверей, так что уже через несколько минут мужчины зажгли их спичками, лежащими тут же.
— А почему здесь нет магических шаров? Они же намного светлее и удобнее в использовании.
— Думаю из-за магического фона. Он здесь крайне насыщенный, а всё из-за охранных систем, — Денис не отходил от меня ни на сантиметр и я предпочла с ним согласиться, потому что другого объяснения не видела.
А фон действительно был насыщенным — у меня аж искорки в волосах пробегали, да кончики пальцев покалывало, и это при том, что мы до сих пор стояли практически в дверях, зайдя внутрь всего на метр. Впереди был самый обычный коридор протяженностью метров десять, не больше, причем заканчивался он идентичной дверью, которую мы открыли только что. Только не говорите, что у нас нет от неё ключей!
— Идемте, внимательно смотрите по сторонам и под ноги, — взяв меня под локоть, Денис сначала дождался, когда вперед пройдут коты, ведущие коменданта, Виктор и Михаил, и лишь после шагнул сам. За нами шел Гоша, а в дверях остались раненые и Алекс, на случай, если кто-то из неучтенных стражников попытается запереть нас внутри.
И вот, вторая дверь, чуть ли не близнец первой и к счастью у нас есть от неё ключи. А за дверью снова темнота… и уже не коридор, а скорее большая квадратная комната с шестью дверями по бокам и седьмой в самом конце.
И тихий, едва уловимый ухом шорох, раздавшийся именно из-за седьмой, самой дальней двери. А затем хриплый, старческий шепот:
— Кто?
Замерев так, что даже не дышала, я пыталась соотнести этот голос с голосом Кощея. Увы… ни единого совпадения.
Но попытка не пытка, дальше идти я просто боюсь, да и мои спутники застыли, как один, а у тех, кто в животном облике — и вовсе загривки вздыбились.
— Царевна Ирина Константиновна. Кто здесь?
— Ирина… — недоверчиво шепнув, невидимый пленник снова замолчал, причем так надолго, что я всерьез забеспокоилась о его самочувствии. И лишь тогда, когда я уже хотела шагнуть дальше, мужчина заговорил вновь: — Так вы вернулись?
— Вернулись, — решив согласиться, хотя не совсем поняла суть вопроса, я уточнила: — А вы кто?
— Кощей… — хрипло хохотнув, а затем закашлявшись, пленник наконец взял себя в руки и иронично, но горько прохрипел: — Царь Кощей я, Иришка. Бывший.
— Мы вас освободим… — наконец услышав в хриплом голосе знакомые интонации, я подалась вперед, но не успела сделать ни шагу, как царь грозно шикнул.
— Стой! Ни шагу. Здесь на каждом миллиметре ловушки. Вчера в них твой Фёдор пропал, успев лишь три шага сделать, а сейчас ещё кто-то был, да тоже сгинул.
— Федя? Он был здесь?
— Был. Да сгинул, — царь снова закашлялся нехорошим, гадким кашлем, перешедшим в хрипы, а у меня чуть слезы на глаза не навернулись и он, словно это учуяв, добавил: — Не реви только, не помер он. Яшка, будь он проклят, порталы четко в казематы магические понаставил, что в самом дворце и теперь любой, кто придет сюда — враз у него оказывается.
— Яшка? Кто это?
— Кощей. Тот, кто сидит сейчас на моём троне, да правит моим миром, — снова начав кашлять, кощей рассказал нам незамысловатую по своей сути историю, по которой выходило именно так, как мы уже поняли сами.
Во дворце самозванец, сумевший хитростью свергнуть царя, одурманить тех, кто мог ему помешать, да выслать из столицы остальных, кого не смог одурманить. Причем выбрал он для своих противозаконных планов просто идеальный момент, словно знал, что ни нас, ни Эйнара в городе в ближайшее время не будет, а когда вернемся, то будет уже поздно.
— Поздно?
— Умираю я, Иришка. День-два и всё.
— Нет! — замотав головой, потому что не хотела даже слышать этих страшных слов, не то, что в них верить, я упрямо поджала губы. — Не говорите так! Почему? Вы ведь маг!
— И маги смертны, — смиренно вздохнув, словно уже сроднился с этой мыслью, кощей недовольно договорил: — Иди отсюда царевна, не испытывай судьбу. Яшка хоть и подлец, но слово мне дал, что детей, да внука не тронет. А вы ему и подавно не сдались, так что иди, девонька. Иди отсюда, да жди своего Эйнара. А коли получится, так и вообще на Землю возвращайся, нечего тебе тут делать. Всё, уходи, не мешай старику помирать!
А у меня в голове крутилась одна единственная мысль. Он сказал, что на полу ловушки. Ловушки-порталы, которые ведут прямо к самозванцу, обманом занявшему чужое место. В них сгинул Федя, в них сгинула Тень, а может даже и ещё кто-то.
Я трусиха, не скрою. Но позволить умереть не самому плохому царю только потому, что я трушу? Господи, прости меня грешную, но я так не поступлю. Венец согрел замерзший лоб, словно одобряя моё решение и я шагнула вперед, отстраненно радуясь, что Дэн отпустил мою руку.
Нога прошла сквозь пол, в чувствительные уши ворвался протестующий мужской вопль, а в следующее мгновение я упала на что-то чрезвычайно жесткое, но сумела смягчить падение выставленными вперед руками и не покалечилась. Переход из тюрьмы в незнакомую крохотную комнатку с узким зарешеченным окном завершился всего лишь отбитыми коленками, да двумя сломанными под корень ногтями и тут…
— Дура! — с потолка упал Виктор, лишь в последний момент сумев приземлиться не на меня, а рядом.
И уже на Виктора упал Михаил, а за ним рухнул и Дэн.
И все как один смотрели на меня в высшей степени недовольно.
— А остальные?
— Остальные не пойдут, тут и нас хватит. И знаешь, я рад, что мне не придется на тебе жениться, я б тебя за такой произвол и дурь бабью… — прошипев пару нецензурных выражений, Вик наконец встал с пола, рывком поднял с него меня, оттолкнул к лавке, единственному предмету мебели, который тут был, а сам отправился изучать дверь.
Которая оказалась не заперта…
Глава 13
Выходить наружу Виктор не торопился — сначала он придирчиво изучил саму дверь, затем пол, после косяки и лишь спустя минут пять-десять, когда я уже начала нетерпеливо ерзать по лавке, он наконец открыл дверь ещё больше и приступил к изучению коридора. И опять же, не выходя наружу, словно опасаясь, что там может быть ещё хуже, чем здесь.
Всё это время рядом со мной сидел Михаил, так и не обернувшийся обратно в человека, а Дэн изучал окно и всё, что за ним.
— Мы в башне. И боюсь, мы больше не в столице…
Первым заговорил Дэн и я, не сумев удержать изумленного выдоха, тут же подбежала к нему, чтобы увидеть то же, что и он.
— Мама…
— Если бы, — недовольно скривившись, мужчина процедил сквозь зло стиснутые зубы: — Тут ни мама, ни папа не помогут. Нам бы парочку штурмовых отрядов…
— Что там у вас? — не слишком бережно подвинув меня плечом, Вик тоже глянул наружу и выругался снова. Да так, что я испугано прижала уши к голове. — Дерьмо! Это же Гиблая Падь! Так значит во дворце…
Переглянувшись со знанием дела, мужчины синхронно выругались снова, а я уже была не просто смущенной, а бордовой. Но всё же спросила:
— А мне можно узнать то, что знаете вы?
— Кроме того, что мы скоро все умрем?
— Ну вас! — обидевшись всерьез, отошла обратно к лавке и села рядом с Михаилом.
Рука сама собой потянулась к теплой кошачьей голове и пальцы немного нервно зарылись в шерсть на его загривке. Это успокаивало. Немного, но успокаивало.
Там, снаружи действительно было страшно — мы находились в высокой башне, примерно на высоте пятого этажа, внизу была площадка, по которой туда-сюда сновали различной степени белизны и величины скелеты, всё это было окружено частоколом в половину высоты башни, а за ним возвышался древний хвойный лес, от которого веяло сыростью, и как ни странно, весьма ощутимым страхом, с гадким кислым привкусом. Чуяла ли это я только потому, что на голове был венец или это ощущали все, я не знаю, но факт оставался фактом — мы в башне, которую охраняет мёртвое воинство, подчиняющееся враждебно настроенному кощею, причем непонятно где, и всё, что у нас есть — это я и трое котов-оборотней.
— Так, Ира… — нервно зашагав от стены к стене, Виктор решительно остановился передо мной. — Самым оптимальным вариантом будет такой — сидишь здесь и ждешь нас.
— А вы?
— А мы ищем того, кто тут сейчас командует, скручиваем его в бараний рог и…
— Ой, как интересно! — раздавшийся от распахнутой двери глумливый голос принадлежал молодому симпатичному парню лет двадцати пяти, но вот его глаза…
В них застыло презрение вкупе с брезгливостью.
— Нет, вы продолжайте, продолжайте. Давно не слышал таких нелепостей. Жуть, как интересно! — затем его взгляд скользнул на меня и брезгливость сменилась неприятным пристальным осмотром с ног до головы, причем с нескрываемым гадким подтекстом. — О, царевночка пожаловала. Неплохо-неплохо… будет чем занять вечер.
— Р-р-р…
Судя по тому, как Вик с секунду перекосился в лице, он знал этого кощея, да не понаслышке, а лично. А вот в следующее мгновение произошло столько всего разом, то я успела лишь глухо пискнуть и забиться в угол, а вставшие на мою защиту мужчины уже все как один преобразились в котов и слажено бросились в атаку.
В бесполезную и обреченную на провал.
Бросок, вспышка.
Рычание-вой на грани ультразвука и снова вспышка.
Зловещая тишина, самоуверенный брезгливый смешок незнакомца и последняя вспышка.
И стоило пятнам в глазах пройти, как моему взору предстали трое жалобно мяукающих крохотных котят не больше моей ладони, испуганно прижавшихся пузиками к полу.
Котята. Крохотные котята, всего три секунды назад бывшие сильными взрослыми мужчинами.
— Слабаки, — презрительно скривив губы, кощей смотрел на них всего мгновение, а затем снова глянул на меня. — Ты-то надеюсь, не такая дура?
Я? Я сейчас от страха в обморок шмякнусь!
— Да ладно? Что сбледнула-то? Или за зверьё переживаешь? Да не нужны мне их жизни, хочешь — себе бери, будут твоими. Бабы же любят кошек. Так у тебя целых три будет.
Неприятно хохотнув, словно сказал невероятно смешную шутку, неожиданно парень мотнул головой на выход.
— Идем.
Удивленно распахнув глаза, я испуганно прошептала:
— Куда?
— Вниз. Или тебе больше по душе проживание в башне? Уволь, мне лень носить еду наверх, да ещё три раза в день, — ответив, но с такой брезгливой ленцой, что стало противно, он раздраженно добавил: — Слушай, кончай ломаться, у меня ещё дел невпроворот.
