Не такой высокомерный, как посол, тем не менее он не проронил ни слова, даже и не подумав объяснить мне причину происходящего. Но взгляды бросал, причем было в них и недоумение, и интерес. Не мужской, нет, а такой… Пытливый.
Не зная, как правильно обратиться к мужчине (он из прислуги или тоже лорд?), предпочла оглядеться, чтобы в случае чего бежать быстро и в нужном направлении. Нет, а вдруг? Вдруг им не только поломойки нужны, но и постельные грелки? Если что, я против! По любви – запросто, мне и штампа не надо, но вот так… С эльфом? А может даже и не одним? Или с одним, но с Дармэном? Бр-р-р!
Пока я развлекала себя предположением одно жутче другого, мы миновали красивую аллею, засаженную цветущими глициниями и вошли в двухэтажное здание посольства, приятно поражающее своей невесомой архитектурой, светлыми материалами, используемыми в оформлении, и множеством живых растений в кадках. Широкие коридоры, высокие потолки, изящные колонны, панорамные окна – побегать тут можно было вдоволь, но вот спрятаться негде – всё из камня, ни одного дерева и темных ниш с гобеленами.
Досадно!
Кабинет лорда располагался не слишком близко, но и не в глубине здания – на первом этаже в середине правого крыла. Заведя меня внутрь, Ниарэн жестом указал на изящную софу и произнёс:
- Ожидайте.
После чего вышел и плотно закрыл за собой дверь.
Удивилась, конечно – у них принято настолько сильно доверять посторонним? А потом задумалась и внимательно осмотрелась. Хах, ну конечно! Да этот кабинет напичкан охранными плетениям, как подзаборный Бобик блохами!
Не рискуя вручную обследовать достаточно просторное помещение, где кроме моей софы стоял рабочий стол, кресло, несколько стеллажей по обеим боковым стенами и пара диванчиков, а центральное окно на треть прикрывала зеленая портьера, тем не менее без дела не сидела.
Оценила идеальный порядок на столе, чистоту пола и ковра, безупречные ряды книг на стеллажах, кадку с пышным фикусом напротив, два десятка плетений… И поняла, что тут будет сложно, но интересно.
Сразу видно, педант и чистюля, так что ухо нужно будет держать востро и следить не только за каждым сказанным словом, но и взглядом, чтобы не вызвать ненужных подозрений.
И всё-таки интересно, что такое «арайя» и почему я тут, а не там, с остальными?
Ожидание затянулось минут на сорок, но заскучать я не успела – в кабинет стремительно вошел лорд Дармэн. Замер напротив меня и приказал:
- Встань.
Встала. Предусмотрительно потупилась.
- Возраст?
- Девятнадцать, милорд.
- Что умеешь?
Этот вопрос я продумала заранее, поэтому сразу рассказала, что два года отработала при университетских теплицах, но могу и полы мыть, и пыль протирать, и по кухне помогать, но с чем попроще.
- Значит, в теплицах? – хмыкнул с отчетливым пренебрежением. – Что ж…
Отошел на шаг, словно пожелал глянуть на меня издалека и недовольно уточнил:
- Почему в перчатках?
- Рубцы от ожогов, милорд, - солгала, не моргнув глазом, тщательно продумав и этот момент, точно зная, как эльфы презирают увечных.
Такой сноб, как Дармэн, точно не будет просить показать их подробнее, а так как под перчатками ничего не видно, то его чувство прекрасного прямо сейчас не страдает. Был, конечно, шанс, что он в принципе забракует меня из-за этого «увечья», но я надеялась на лучшее.
И мне повезло.
- Не снимать, - приказал брезгливо, а я только и рада – теперь у меня есть официальная причина носить их всегда. – Работать будешь в парке под присмотром старшего садовника, тебе это уже привычно. Оплата десять золотых в неделю, текущий день учитывается. Проявишь себя – подумаю о том, чтобы оставить на постоянной основе. Сейчас выйдешь за двери, Ниарэн проводит к кастеляну. Получишь униформу и дальнейшие инструкции от него. Всё, иди.
Поблагодарив, поспешила выскользнуть за дверь, немного недоумевая, зачем ему понадобилось это личное собеседование, но пока отложила этот вопрос на дальнюю полку. Узнаю. Обязательно узнаю. А пока пора получить униформу и обжиться на новом месте. Интересно, что у них на обед?
Замерев у окна, лорд Дармэн простоял так минут десять, пытаясь понять, что всё-таки нашел в этой девчонке. С виду обычная полукровка, но…
Волосы.
Глаза.
Запах!
Он не мог ошибиться. Только не он.
Жаль, конечно, если снова окажется пустышкой, как десятки прочих, что прошли через его посольство, но лесу нужны и такие. Даже презренные полукровки, в чьих жилах течет всего капля священной арутты…
Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, кивая самому себе. Да, этот набор удачнее многих, у него целых три кандидата, к которым стоит присмотреться. И к этой… «Ксене».
Скривился, не желая даже мысленно произносить девичье имя на человеческий манер, и принял для себя ещё одно решение.
Да, сначала он её переименует.
И сразу присмотрится получше…
Или наоборот?
Он не нашел её ни в тот же день, ни на следующий. Первым делом, конечно, забеспокоился, мало ли куда могла в очередной раз деться эта неугомонная, а потом задумался.
А так ли проста эта девочка? Что он вообще о ней знает?
Прикинув, криво усмехнулся и покачала головой. А ведь ничего! Ничего, хотя давно уже был обязан выяснить всю подноготную. Но чего-то ждал…
Дождался!
Что ж, если исходить из того, что она не глупа и обладает весьма интересными, пока непонятными ему способностями, то следует предположить, что она не сбежала и не мертва (тьфу-тьфу!), а всего лишь защитила себя от поиска амулетами.
Недешевое удовольствие, кстати.
Впрочем, если она и впрямь промышляла сбором трав в Гиблой Пади, то могла и накопить некую сумму. Но что тогда делала в университетских теплицах целых два года?
Сведений категорически не хватало, но, поразмыслив ещё, решил ловить скромняшку у посольства.
И не успел.
Задержавшись по самой непредвиденной причине (вызов к ректору), примчался на нужную улицу лишь к моменту, когда этот напыщенный индюк, лорд Дармэн Эдиль, уже стоял напротив Ксены и рассматривал так… Нехорошо.
Не понравилось Кирьяну, как на его скромняшку смотрела эта остроухая сволочь.
Что он там углядел? Нет, так-то он бы и сам полюбовался беляночкой, но… Это он! А этот? Гнида ушастая!
С трудом не рванув следом, когда Дармэн отправил Ксену в посольство, мог лишь скрипеть зубами и присматриваться к остальным кандидатам. Где сейчас Веточка? Тут или уже внутри? Дерьмо! И ведь опоздал-то буквально на полчаса!
В итоге у ворот стояло семеро, ещё неизвестно сколько было уже внутри, но среди трех парней и четырех девчонок Веточки точно не было. Хм… Не прошел отбор? Обидно.
Или прошел? Как бы узнать?
Терпение… Где взять столько терпения, чтобы не выдать себя?!
Ладно, три года уже прошло, еще месяц он потерпит.
Ну или неделю.
Когда у них там в посольстве официальный выходной?
Привычно молчаливый Ниарэн быстро довел меня до кастеляна, которым оказался пожилой невысокий эльф-полукровка с голубыми глазами и каштановыми волосами, убранными в низкий хвост. Неприязни мужчина не выказывал, представился Индисом, просил звать себя по имени и на ты, спокойно выслушал, что я теперь помощница садовника, и выдал ключ от комнатки номер три, кое-какие бытовые мелочи и два комплекта формы, включая нижнее бельё, косынку и обувь. Объяснил, где что находится, категорически не рекомендовав подниматься на второй, господский этаж, и пробежался по распорядку дня, который начинался в посольстве в шесть утра и заканчивался в десять вечера. Заочно познакомил со старшим садовником, объяснив, где его найти и как обращаться.
От души поблагодарила милого дядечку и первым делом нашла свою комнатку в самом дальнем конце левого крыла первого этажа. Она была довольно маленькой, рассчитанной на двоих, но пока соседки и чужих вещей не было видно, так что я заняла кровать справа. Начав переодеваться, попутно изучила нехитрую обстановку. Комната где-то три на четыре, низкое окно, так что можно сесть на подоконник, как на стул. Пол обычный деревянный, без ковров, но на окне плотные занавески, сейчас сдвинутые в сторону, под окном две тумбы. По обе стороны от окна кровати, ближе к двери два стула. Слева от двери узкий плательный шкаф, явно общий, но поделен на две секции, так что я спокойно заняла ближайшую, сунув сумку с собственными вещами в самый низ, а запасную форму развешав на плечики.
Форма, кстати, мне очень понравилась. Не уныло-серая, как в университете, а преимущественно нежно-зеленая, причем с простенькой рунной вышивкой по манжетам и подолу, которая отталкивала грязь. Строгое платье в пол, чуть более темного оттенка передник, белая косынка, тёмно-зелёные замшевые мокасины. Индис предупредил, что прислуга может носить волосы лишь двумя способами: убранными в низкий хвост или тугую шишку, тогда как распущенные или косы – удел лордов. Недолго думая убрала свои в шишку, чтобы не подметать ими землю. Два полотенца (для рук и для тела) я положила в шкаф, мыло-щетка-мочалка отправились в тумбочку, а я сама к служебному выходу, который находился буквально в пяти метрах в конце коридора.
Через него можно было попасть в левую часть заднего двора, где находился ряд хозяйственных построек (конюшня, сараи, склады, прачка и прочее), а свернув к центру, оказаться в дивном саду, где росли не только банальные розы и жасмин, но и что поэкзотичнее.
Для себя решив, что обязательно попробую на зуб каждый листик и цветочек, сейчас шла четко по центральной аллее, вытягивая шею и крутя головой по сторонам, чтобы понять, где сейчас нужный мне эльф.
Я нашла его минут через десять в зарослях гортензии, где он рассеяно медитировал над нежно-розовыми соцветиями.
Уже немолодой, где-то к сорока, высокий и стройный, с правильными чертами одухотворенного лица, как все эльфы, одетый в узкие зеленые брюки и мятного цвета короткую тунику-безрукавку, он выглядел не таким заносчивым, как Дармэн, но всё же несколько высокомерным, когда повернул ко мне голову и вопросительно приподнял изящную светлую бровь.
Мазнув взглядом по пшеничного цвета косе, перекинутой через плечо, поняла, что передо мной нужный лорд, и обратилась со всем почтением:
- Светлого дня, господин Артанис. Меня зовут Ксена, я ваша новая помощница.
- Ксена? – Эльф неприязненно скривил губы. – Что за имя?
- Человеческое, господин Артанис. – На моём лице не дрогнул ни мускул. – Мой отец был человеком.
- Заметно… - хмыкнул, но без особой агрессии, и присмотрелся ко мне внимательнее, повернувшись всем корпусом. Подумал с минуту и решительно кивнул сам себе. – Оно тебе не идет, дитя. Я буду звать тебя Тиа. Запомнила?
- Тиа? – переспросила с легкой оторопью, потому что архимаг учил меня много чему, причем совершенно бессистемно, в том числе основам эльфийского наречия, и это слово именно на эльфийском означало «росток».
Он… догадался?!
- Тиа, - надменно кивнул эльф, ничего не объясняя. – А сейчас подойди ближе и скажи, что ты думаешь об этом кусте. Ну же, я жду.
Сделала пару шагов, не рискнув вставать к эльфу вплотную (очередной маньяк-ботаник на мою голову!), и присмотрелась к гортензии. Ну и что ему не так? Листья сочные, без пятен и иных следов вредителей. Соцветия только-только распустились и будут ещё долго радовать своим свежим видом. И цвет такой… Необычный, чуть с оранжева.
Присмотрелась к кустам справа и слева, благо эльф меня не торопил, снова впав в состояние, близкое к медитации, и поняла, что конкретно этот куст действительно слегка выбивается из общей цветовой гаммы чуть иным оттенком, потому что его соседи радовали взор чистейшим розовым с легкой примесью салатового. Но никак не оранжевого.
Ну а с этим что не так?
Присела, не постеснявшись, приглядеться к стволу ближе к корням, но и там не висела табличка с отгадкой. Рискнула и тайком отщипнула ближайший цветок, торопливо сунула в рот и старательно прожевала, катая лёгкую сладость по языку.
Хм…
- Чем вы их поливаете? – уточнила задумчиво.
- Что-то обнаружила? – отозвался эльф, продолжая гипнотизировать куст.
- Большое содержание окиси металла, - кивнула уверенно. – Либо что-то не то в ваших удобрениях, либо корни оплели некий металлический предмет. Достаточно крупный и старый… Не представляю, как это проверить.
- Металлический предмет… - медленно повторил садовник, переведя на меня всё ещё капельку рассеянный взгляд. – А ведь это всё объясняет! - Резко сморгнув, господин Артанис взглянул на меня уже осознанно и даже скупо улыбнулся. – Молодец, Тиа, а ты не так бестолкова… Собери пожухлые соцветия с сирени, что в северной части парка, и на сегодня можешь быть свободна. Понадобишься, найду тебя сам.
Уточнив у него, где находится садовый инвентарь и что делать с отходами, попрощалась и отправилась изучать фронт работ. Пока выходило, что работа помощницы садовника – не бей лежачего, но я не спешила прыгать от счастья. Вполне может статься, что уже завтра меня загрузят прополкой и окучиванием чего-нибудь неприятно колючего, а может и ещё какой ерундой. В любом случае я не боялась работы, но затягивать с исполнением поручения не стала, первым делом дойдя до уголка с сиренью.
Прикинув, что кустов тут полтора десятка, может чуть больше, причем самых разных оттенков и степени махровости, а самая высокая сирень достигает в высоту три моих роста (ну и как мне туда лезть в случае чего?!), сначала обошла их кругом, внимательно изучая каждую подозрительную ветку. К счастью, жухлых почти не было, особенно радовала верхушка, так что я решительно взялась за секатор и, никуда не торопясь (заодно суя в рот всё подряд), приступила к облагораживанию территории.
Справилась часа за два, сделала контрольный осмотр, чикнула ещё пару подозрительных веток и отправилась выбрасывать мусор в специально отведенное под компост место, пройдя мимо роскошных пионов, королевских нарциссов, только-только набирающих рост гладиолусов, эльфийской спиреи, барбариса редчайшего сорта Бернберга, пузыреплодника калинолистного и ещё десятка самых разных цветов и кустарников.
Шла медленно, откровенно наслаждаясь видами и разнообразием цветовой гаммы. Как же тут всё-таки красиво! Совсем не как у нас в теплицах, где в основном росли банальные огурцы-помидоры и укроп-петрушка.
Повезло всё-таки, что меня взяли. Где ещё такую роскошь увижу? В городском парке тоже красиво, но всё же поскромнее: и клумбы попроще, и нет такого кустарникового разнообразия.
Сунув в рот очередной листик из центра куста, который никак не влиял на внешний облик огненного рододендрона (я бы и цветок съела, но шибко большой, зараза), разогнулась, повернулась…
И напряженно застыла под пытливым взглядом лорда Дармэна, который самым непостижимым образом стоял всего в трёх метрах от меня у очередной развилки.
Сглотнула. Черт!
- Голодная? – недовольно дернул бровью.
- Простите… - пролепетала, пряча глаза в пол и мысленно чертыхаясь над своей беспечностью.
- Я задал вопрос, Тиа, - голос эльфа стал жестче. – Голодная?
- Да, - кивнула, и впрямь успев слегка проголодаться, но не особо.
Как раз планировала выкинуть мусор и поискать местную столовую для прислуги. Хм, а садовник уже успел сообщить ему моё новое имя? Как интересно…
- Тогда что ты здесь делаешь? Столовая в доме.
- Господин Артанис дал мне задание, - я всё ещё предпочитала изучать плитку под своими ногами, говорить с почтением, но без лишнего подобострастия. – Я его выполнила, несу мусор на компост.
Не зная, как правильно обратиться к мужчине (он из прислуги или тоже лорд?), предпочла оглядеться, чтобы в случае чего бежать быстро и в нужном направлении. Нет, а вдруг? Вдруг им не только поломойки нужны, но и постельные грелки? Если что, я против! По любви – запросто, мне и штампа не надо, но вот так… С эльфом? А может даже и не одним? Или с одним, но с Дармэном? Бр-р-р!
Пока я развлекала себя предположением одно жутче другого, мы миновали красивую аллею, засаженную цветущими глициниями и вошли в двухэтажное здание посольства, приятно поражающее своей невесомой архитектурой, светлыми материалами, используемыми в оформлении, и множеством живых растений в кадках. Широкие коридоры, высокие потолки, изящные колонны, панорамные окна – побегать тут можно было вдоволь, но вот спрятаться негде – всё из камня, ни одного дерева и темных ниш с гобеленами.
Досадно!
Кабинет лорда располагался не слишком близко, но и не в глубине здания – на первом этаже в середине правого крыла. Заведя меня внутрь, Ниарэн жестом указал на изящную софу и произнёс:
- Ожидайте.
После чего вышел и плотно закрыл за собой дверь.
Удивилась, конечно – у них принято настолько сильно доверять посторонним? А потом задумалась и внимательно осмотрелась. Хах, ну конечно! Да этот кабинет напичкан охранными плетениям, как подзаборный Бобик блохами!
Не рискуя вручную обследовать достаточно просторное помещение, где кроме моей софы стоял рабочий стол, кресло, несколько стеллажей по обеим боковым стенами и пара диванчиков, а центральное окно на треть прикрывала зеленая портьера, тем не менее без дела не сидела.
Оценила идеальный порядок на столе, чистоту пола и ковра, безупречные ряды книг на стеллажах, кадку с пышным фикусом напротив, два десятка плетений… И поняла, что тут будет сложно, но интересно.
Сразу видно, педант и чистюля, так что ухо нужно будет держать востро и следить не только за каждым сказанным словом, но и взглядом, чтобы не вызвать ненужных подозрений.
И всё-таки интересно, что такое «арайя» и почему я тут, а не там, с остальными?
Ожидание затянулось минут на сорок, но заскучать я не успела – в кабинет стремительно вошел лорд Дармэн. Замер напротив меня и приказал:
- Встань.
Встала. Предусмотрительно потупилась.
- Возраст?
- Девятнадцать, милорд.
- Что умеешь?
Этот вопрос я продумала заранее, поэтому сразу рассказала, что два года отработала при университетских теплицах, но могу и полы мыть, и пыль протирать, и по кухне помогать, но с чем попроще.
- Значит, в теплицах? – хмыкнул с отчетливым пренебрежением. – Что ж…
Отошел на шаг, словно пожелал глянуть на меня издалека и недовольно уточнил:
- Почему в перчатках?
- Рубцы от ожогов, милорд, - солгала, не моргнув глазом, тщательно продумав и этот момент, точно зная, как эльфы презирают увечных.
Такой сноб, как Дармэн, точно не будет просить показать их подробнее, а так как под перчатками ничего не видно, то его чувство прекрасного прямо сейчас не страдает. Был, конечно, шанс, что он в принципе забракует меня из-за этого «увечья», но я надеялась на лучшее.
И мне повезло.
- Не снимать, - приказал брезгливо, а я только и рада – теперь у меня есть официальная причина носить их всегда. – Работать будешь в парке под присмотром старшего садовника, тебе это уже привычно. Оплата десять золотых в неделю, текущий день учитывается. Проявишь себя – подумаю о том, чтобы оставить на постоянной основе. Сейчас выйдешь за двери, Ниарэн проводит к кастеляну. Получишь униформу и дальнейшие инструкции от него. Всё, иди.
Поблагодарив, поспешила выскользнуть за дверь, немного недоумевая, зачем ему понадобилось это личное собеседование, но пока отложила этот вопрос на дальнюю полку. Узнаю. Обязательно узнаю. А пока пора получить униформу и обжиться на новом месте. Интересно, что у них на обед?
Замерев у окна, лорд Дармэн простоял так минут десять, пытаясь понять, что всё-таки нашел в этой девчонке. С виду обычная полукровка, но…
Волосы.
Глаза.
Запах!
Он не мог ошибиться. Только не он.
Жаль, конечно, если снова окажется пустышкой, как десятки прочих, что прошли через его посольство, но лесу нужны и такие. Даже презренные полукровки, в чьих жилах течет всего капля священной арутты…
Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, кивая самому себе. Да, этот набор удачнее многих, у него целых три кандидата, к которым стоит присмотреться. И к этой… «Ксене».
Скривился, не желая даже мысленно произносить девичье имя на человеческий манер, и принял для себя ещё одно решение.
Да, сначала он её переименует.
И сразу присмотрится получше…
Или наоборот?
Он не нашел её ни в тот же день, ни на следующий. Первым делом, конечно, забеспокоился, мало ли куда могла в очередной раз деться эта неугомонная, а потом задумался.
А так ли проста эта девочка? Что он вообще о ней знает?
Прикинув, криво усмехнулся и покачала головой. А ведь ничего! Ничего, хотя давно уже был обязан выяснить всю подноготную. Но чего-то ждал…
Дождался!
Что ж, если исходить из того, что она не глупа и обладает весьма интересными, пока непонятными ему способностями, то следует предположить, что она не сбежала и не мертва (тьфу-тьфу!), а всего лишь защитила себя от поиска амулетами.
Недешевое удовольствие, кстати.
Впрочем, если она и впрямь промышляла сбором трав в Гиблой Пади, то могла и накопить некую сумму. Но что тогда делала в университетских теплицах целых два года?
Сведений категорически не хватало, но, поразмыслив ещё, решил ловить скромняшку у посольства.
И не успел.
Задержавшись по самой непредвиденной причине (вызов к ректору), примчался на нужную улицу лишь к моменту, когда этот напыщенный индюк, лорд Дармэн Эдиль, уже стоял напротив Ксены и рассматривал так… Нехорошо.
Не понравилось Кирьяну, как на его скромняшку смотрела эта остроухая сволочь.
Что он там углядел? Нет, так-то он бы и сам полюбовался беляночкой, но… Это он! А этот? Гнида ушастая!
С трудом не рванув следом, когда Дармэн отправил Ксену в посольство, мог лишь скрипеть зубами и присматриваться к остальным кандидатам. Где сейчас Веточка? Тут или уже внутри? Дерьмо! И ведь опоздал-то буквально на полчаса!
В итоге у ворот стояло семеро, ещё неизвестно сколько было уже внутри, но среди трех парней и четырех девчонок Веточки точно не было. Хм… Не прошел отбор? Обидно.
Или прошел? Как бы узнать?
Терпение… Где взять столько терпения, чтобы не выдать себя?!
Ладно, три года уже прошло, еще месяц он потерпит.
Ну или неделю.
Когда у них там в посольстве официальный выходной?
Привычно молчаливый Ниарэн быстро довел меня до кастеляна, которым оказался пожилой невысокий эльф-полукровка с голубыми глазами и каштановыми волосами, убранными в низкий хвост. Неприязни мужчина не выказывал, представился Индисом, просил звать себя по имени и на ты, спокойно выслушал, что я теперь помощница садовника, и выдал ключ от комнатки номер три, кое-какие бытовые мелочи и два комплекта формы, включая нижнее бельё, косынку и обувь. Объяснил, где что находится, категорически не рекомендовав подниматься на второй, господский этаж, и пробежался по распорядку дня, который начинался в посольстве в шесть утра и заканчивался в десять вечера. Заочно познакомил со старшим садовником, объяснив, где его найти и как обращаться.
От души поблагодарила милого дядечку и первым делом нашла свою комнатку в самом дальнем конце левого крыла первого этажа. Она была довольно маленькой, рассчитанной на двоих, но пока соседки и чужих вещей не было видно, так что я заняла кровать справа. Начав переодеваться, попутно изучила нехитрую обстановку. Комната где-то три на четыре, низкое окно, так что можно сесть на подоконник, как на стул. Пол обычный деревянный, без ковров, но на окне плотные занавески, сейчас сдвинутые в сторону, под окном две тумбы. По обе стороны от окна кровати, ближе к двери два стула. Слева от двери узкий плательный шкаф, явно общий, но поделен на две секции, так что я спокойно заняла ближайшую, сунув сумку с собственными вещами в самый низ, а запасную форму развешав на плечики.
Форма, кстати, мне очень понравилась. Не уныло-серая, как в университете, а преимущественно нежно-зеленая, причем с простенькой рунной вышивкой по манжетам и подолу, которая отталкивала грязь. Строгое платье в пол, чуть более темного оттенка передник, белая косынка, тёмно-зелёные замшевые мокасины. Индис предупредил, что прислуга может носить волосы лишь двумя способами: убранными в низкий хвост или тугую шишку, тогда как распущенные или косы – удел лордов. Недолго думая убрала свои в шишку, чтобы не подметать ими землю. Два полотенца (для рук и для тела) я положила в шкаф, мыло-щетка-мочалка отправились в тумбочку, а я сама к служебному выходу, который находился буквально в пяти метрах в конце коридора.
Через него можно было попасть в левую часть заднего двора, где находился ряд хозяйственных построек (конюшня, сараи, склады, прачка и прочее), а свернув к центру, оказаться в дивном саду, где росли не только банальные розы и жасмин, но и что поэкзотичнее.
Для себя решив, что обязательно попробую на зуб каждый листик и цветочек, сейчас шла четко по центральной аллее, вытягивая шею и крутя головой по сторонам, чтобы понять, где сейчас нужный мне эльф.
Я нашла его минут через десять в зарослях гортензии, где он рассеяно медитировал над нежно-розовыми соцветиями.
Уже немолодой, где-то к сорока, высокий и стройный, с правильными чертами одухотворенного лица, как все эльфы, одетый в узкие зеленые брюки и мятного цвета короткую тунику-безрукавку, он выглядел не таким заносчивым, как Дармэн, но всё же несколько высокомерным, когда повернул ко мне голову и вопросительно приподнял изящную светлую бровь.
Мазнув взглядом по пшеничного цвета косе, перекинутой через плечо, поняла, что передо мной нужный лорд, и обратилась со всем почтением:
- Светлого дня, господин Артанис. Меня зовут Ксена, я ваша новая помощница.
- Ксена? – Эльф неприязненно скривил губы. – Что за имя?
- Человеческое, господин Артанис. – На моём лице не дрогнул ни мускул. – Мой отец был человеком.
- Заметно… - хмыкнул, но без особой агрессии, и присмотрелся ко мне внимательнее, повернувшись всем корпусом. Подумал с минуту и решительно кивнул сам себе. – Оно тебе не идет, дитя. Я буду звать тебя Тиа. Запомнила?
- Тиа? – переспросила с легкой оторопью, потому что архимаг учил меня много чему, причем совершенно бессистемно, в том числе основам эльфийского наречия, и это слово именно на эльфийском означало «росток».
Он… догадался?!
- Тиа, - надменно кивнул эльф, ничего не объясняя. – А сейчас подойди ближе и скажи, что ты думаешь об этом кусте. Ну же, я жду.
Сделала пару шагов, не рискнув вставать к эльфу вплотную (очередной маньяк-ботаник на мою голову!), и присмотрелась к гортензии. Ну и что ему не так? Листья сочные, без пятен и иных следов вредителей. Соцветия только-только распустились и будут ещё долго радовать своим свежим видом. И цвет такой… Необычный, чуть с оранжева.
Присмотрелась к кустам справа и слева, благо эльф меня не торопил, снова впав в состояние, близкое к медитации, и поняла, что конкретно этот куст действительно слегка выбивается из общей цветовой гаммы чуть иным оттенком, потому что его соседи радовали взор чистейшим розовым с легкой примесью салатового. Но никак не оранжевого.
Ну а с этим что не так?
Присела, не постеснявшись, приглядеться к стволу ближе к корням, но и там не висела табличка с отгадкой. Рискнула и тайком отщипнула ближайший цветок, торопливо сунула в рот и старательно прожевала, катая лёгкую сладость по языку.
Хм…
- Чем вы их поливаете? – уточнила задумчиво.
- Что-то обнаружила? – отозвался эльф, продолжая гипнотизировать куст.
- Большое содержание окиси металла, - кивнула уверенно. – Либо что-то не то в ваших удобрениях, либо корни оплели некий металлический предмет. Достаточно крупный и старый… Не представляю, как это проверить.
- Металлический предмет… - медленно повторил садовник, переведя на меня всё ещё капельку рассеянный взгляд. – А ведь это всё объясняет! - Резко сморгнув, господин Артанис взглянул на меня уже осознанно и даже скупо улыбнулся. – Молодец, Тиа, а ты не так бестолкова… Собери пожухлые соцветия с сирени, что в северной части парка, и на сегодня можешь быть свободна. Понадобишься, найду тебя сам.
Уточнив у него, где находится садовый инвентарь и что делать с отходами, попрощалась и отправилась изучать фронт работ. Пока выходило, что работа помощницы садовника – не бей лежачего, но я не спешила прыгать от счастья. Вполне может статься, что уже завтра меня загрузят прополкой и окучиванием чего-нибудь неприятно колючего, а может и ещё какой ерундой. В любом случае я не боялась работы, но затягивать с исполнением поручения не стала, первым делом дойдя до уголка с сиренью.
Прикинув, что кустов тут полтора десятка, может чуть больше, причем самых разных оттенков и степени махровости, а самая высокая сирень достигает в высоту три моих роста (ну и как мне туда лезть в случае чего?!), сначала обошла их кругом, внимательно изучая каждую подозрительную ветку. К счастью, жухлых почти не было, особенно радовала верхушка, так что я решительно взялась за секатор и, никуда не торопясь (заодно суя в рот всё подряд), приступила к облагораживанию территории.
Справилась часа за два, сделала контрольный осмотр, чикнула ещё пару подозрительных веток и отправилась выбрасывать мусор в специально отведенное под компост место, пройдя мимо роскошных пионов, королевских нарциссов, только-только набирающих рост гладиолусов, эльфийской спиреи, барбариса редчайшего сорта Бернберга, пузыреплодника калинолистного и ещё десятка самых разных цветов и кустарников.
ГЛАВА 7
Шла медленно, откровенно наслаждаясь видами и разнообразием цветовой гаммы. Как же тут всё-таки красиво! Совсем не как у нас в теплицах, где в основном росли банальные огурцы-помидоры и укроп-петрушка.
Повезло всё-таки, что меня взяли. Где ещё такую роскошь увижу? В городском парке тоже красиво, но всё же поскромнее: и клумбы попроще, и нет такого кустарникового разнообразия.
Сунув в рот очередной листик из центра куста, который никак не влиял на внешний облик огненного рододендрона (я бы и цветок съела, но шибко большой, зараза), разогнулась, повернулась…
И напряженно застыла под пытливым взглядом лорда Дармэна, который самым непостижимым образом стоял всего в трёх метрах от меня у очередной развилки.
Сглотнула. Черт!
- Голодная? – недовольно дернул бровью.
- Простите… - пролепетала, пряча глаза в пол и мысленно чертыхаясь над своей беспечностью.
- Я задал вопрос, Тиа, - голос эльфа стал жестче. – Голодная?
- Да, - кивнула, и впрямь успев слегка проголодаться, но не особо.
Как раз планировала выкинуть мусор и поискать местную столовую для прислуги. Хм, а садовник уже успел сообщить ему моё новое имя? Как интересно…
- Тогда что ты здесь делаешь? Столовая в доме.
- Господин Артанис дал мне задание, - я всё ещё предпочитала изучать плитку под своими ногами, говорить с почтением, но без лишнего подобострастия. – Я его выполнила, несу мусор на компост.
