я проснулась ближе к обеду, Ганечка отчитался о том, как у нас всё чудесно: стоянка перемещена вглубь леса от постороннего внимания, голодные накормлены, раненые перевязаны и в тенечек отдыхать разложены.
Те оборотни из числа рабов, что уже пришел в себя, допрошены, и предварительное согласие на смену хозяина получено. Сами по себе рабы не были какими-то особыми отморозками, это были просто рабы, выполняющие то, что велел хозяин, не более.
При этом в шатре и повозке Лукеардо нашлось немало ценностей, включая оружие и доспехи самого герцога и его бойцов, а так же ряд защитных и атакующих артефактов, ну и, конечно же, деньги. Не сильно много, “всего лишь” чуть больше двух тысяч золотых монет, но я была не в обиде. Мне всё сгодится!
При этом сразу стало ясно, что придется раскошеливаться на новых лошадей и кое-какую одежду для пленников, потому что везти их и дальше в клетках - издевательство. Я с девчонками-то не знала, что делать, мне банально не нужны были служанки в таком большом количестве, но и просто выгонять их в первое попавшееся село не было смысла. Там их ждет ничуть не лучшая участь, чем на аукционе.
В общей сложности мы задержались на стоянке на три дня. За это время самые больные и раненые пришли в себя и, здраво рассудив, все до единого принесли мне клятву пожизненного служения, даже погонщики.
Все они были рабами, даже личный повар Лукеардо, эльф-полукровка Жанжак, которого я отправила в помощники Мыхте.
Лишь одного я мужчину не оставила в живых после того, как его допросили Никас и Виззард. Это был помощник работорговца Рейманил. Та ещё гнусь. Мог забить раба до смерти просто потому, что он был недостаточно услужлив, а девчонок так и вовсе насиловал с такой жестокостью, что после него они предпочитали умереть, а не попасть в руки к целителю.
При этом бойцы герцога принесли мне урезанную клятву-договор на временное сопровождение, как и сам герцог, о другом я и сама не стала настаивать, ведь это были его слуги, не мои. Жаль, конечно, я бы не отказалась от сильных воинов, которые ко всему прочему могли в боевой ипостаси летать, выпуская огромные кожаные крылья, но даже так в моем распоряжении было уже больше трех десятков бойцов, а если посчитать и гномов, то и четыре десятка наберется.
Понятно, что для полноценной защиты целого замка этого недостаточно, но именно в том замке имелись свои особенности, а сейчас мне важнее просто до него добраться, не обрастая по дороге лишним балластом.
А балласта у меня, к сожалению, с избытком!
Во-первых, недавно захваченные рабыни. Обычные (хоть и симпатичные) крестьянские девчонки в количестве десяти штук. Во-вторых, личные рабыни Бертрама: три юные эльфийки-полукровки. Умеют тоже не так чтобы много. В-третьих, девять погонщиков человеческой расы. Нет, как бы прямо сейчас они нужны, но потом-то нет! Ну и плюс к этому - Жанжак. С ним ладно, не самое бесполезное приобретение - Мыхта пристроила к котлу, должен же кто-то на всю эту ораву готовить.
А остальных куда девать?!
В итоге, пока я ломала голову и ужасалась тому, что слишком добрая, чтобы избавиться от них в ближайшем городе, сдав на рабский аукцион, Никас с Виззардом, прихватив десяток оборотней, съездили в этот самый город и выкупили для моих новых бойцов три десятка крепких жеребцов, позаботившись и об одежде с оружием, так что посмертное пожертвование Лукеардо почти целиком помахало мне ручкой.
Да и ладно. Главное, теперь можно ехать дальше.
При этом рабские клетки мы тоже с собой забрали, переоборудовав под намного более удобные повозки, чтобы в них могли ехать девчата, больше не изнывая от духоты и тесноты, и всю следующую неделю планомерно двигались в сторону городка Прискалье.
Самое забавное было в том, что ни один из моих спутников, исключая Ганечку, не знал точную цель нашего пути. Её я держала в тайне до последнего, не собираясь рисковать, а Прискалье был лишь ориентиром для Никаса, чтобы он понимал, в какую именно сторону нам надо.
До городка оставались примерно сутки пути, когда на вечернем привале ко мне подсел предельно сосредоточенный Виззард, всё это время не стремящийся к общению, и спросил прямо:
– Прискалье - конечная точка твоего пути, Ашурия?
– М-м, нет, - улыбнулась ему, но лишь губами. - Меня интересует определенная местность в горах примерно в трех часах езды от городка.
Мужчина бросил странный взгляд в район моей груди (я снова носила амулет личины и понятия не имею, что он там хотел рассмотреть), затем посмотрел мне в глаза, помедлил… И удивил своей проницательностью:
– Ты хочешь посетить замок Семи Скал?
– Допустим, - прищурилась.
– Это опасно.
– Я в курсе, - хмыкнула. - Но у меня есть… скажем так, знания. Информация, как пройти лабиринт и выжить. И когда я это сделаю, замок станет моим. И никто не посмеет это оспорить!
Самое забавное было в том, что герцог получил нужные знания о лабиринте от старого наставника на арене, который просто пересказал ему парочку мифов об этом загадочном месте, и когда Кэтхлэнд сбежал из рабства, то решил податься именно туда, мол, хуже уже не будет. Естественно, ему подфартило (иначе какой из него главгад?), но сейчас такого не случится, потому что этими знаниями планировала воспользоваться я.
– Зачем тебе это? - нахмурился демон.
– Хочу, - фыркнула. - А что?
– Не понимаю, - он качнул головой и внимательно всмотрелся в моё лицо. - Ты - дочь Владыки. Принцесса. И занимаешься какой-то… ерундой.
– Эй, это не ерунда! - возмутилась.
На меня посмотрели с такой выбешивающей ухмылкой, что так и захотелось по роже съездить. О, теперь я понимаю, что меня в нем в прошлый раз коротнуло. Да он же шовинист! Ещё и бесячий!
– Ты месяц бродяжничаешь по дорогам империи, подвергая свою жизнь немалой опасности, связываясь с рабами и контрабандистами, чтобы… что? - Он скривил губы. - Поглазеть на древнюю страшную сказочку и, осознав, что она тебе не по зубам, вернуться под крылышко к папочке?
Была бы мужиком, как бы сейчас вмазала…
Но я была не самой глупой женщиной, которая прожила не самую простую жизнь, так что лишь прикрыла глаза, выдохнула напряжение и отстраненно произнесла:
– Меня не интересует твоё мнение, Мурзик…
Демон раздраженно сверкнул глазами, но промолчал. Я же продолжала говорить:
– Твоя задача - сопровождение. Конечная цель моего пути - замок Семи Скал. Как дойдем - можешь быть свободен вместе со своим отрядом. А сейчас оставь меня, я желаю насладиться вечерним отдыхом.
Демон снова недовольно сверкнул глазами, но что примечательно - с каменной моськой, однако, уходить не спешил. Вместо этого выдержал паузу и небрежно уточнил:
– Значит ли это, что мне не нужно докладывать тебе об отряде эльфов, который следует за нами в двух часах езды?
– Что? - С меня моментально слетела вся напускная расслабленность и я уставилась на демона с возмущением. - И ты говоришь это только сейчас?! Сколько их? Кто конкретно? Как ты их вычислил? Ганя-я-я!!!
– Да, моя госпожмяу! - Дракотец примчался ко мне с дальнего края стоянки, где в котлах варился наш ужин. - Чего изволит ваша кровожмяудная душенька?
– За нами едут эльфы! - выставила я ему претензию. - Почему я не в курсе?!
– Хм-м… - Питомец смерил демона недоверчивым взглядом. - Он сказал?
– Да!
– Я на р-разведку!
Так ничего толком и не ответив, дракотец предпочел сбежать, что прямо говорило о том, что он не в курсе наличия у нас хвоста, ну а я снова уставилась на демона и требовательно поинтересовалась:
– Как ты их вычислил?
– У меня свои методы, - нагло увильнул от четкого ответа герцог. - Лучше скажи, что нам с этим делать: убить их или пустить по ложному следу?
– Вот убивать как бы… - я поморщилась, - не стоит. Папаня расстроится. А мы с ним вроде бы не ссорились…
– То есть ты просто сбежала из дома? - нагло ухмыльнулся демон.
Я послала ему свой самый гневный взгляд, а потом вздернула подбородок.
– Да! И что?
– Да нет, ничего, - хмыкнул. - Мне другое интересно: если не выгорит затея с замком, что дальше будешь делать?
– Если не выгорит затея с замком, - процедила, - то я об этом обязательно подумаю. Но тебя это волновать не должно. Как и то, что я буду делать, если затея с замком выгорит. Всё равно тебя к этому времени рядом уже не будет. А сейчас не беси меня, займись уже делом!
– Нда, - хмыкнул демон, глянув на меня с пренебрежением. - Будь я твоим отцом, ещё бы порадовался тому, что ты сбежала из дома…
И только после этого поднялся и отошел.
Я же, мысленно отправив ему в спину парочку проклятий, силой выкинула гада из головы, села поудобнее и переключилась на гораздо более животрепещущую тему: кто за мной едет и зачем?
И как давно?
К сожалению, гадалка из меня была не ахти, так что пришлось ждать с докладом Ганечку, правда, вернулся этот паразит лишь ближе к полуночи и сильно яснее не стало. Да, это эльфы. Отряд из личной гвардии папани. С тем самым командиром, который меня проворонил в Тисовом лесу. Вот только бесед между собой остроухие не вели и Ганя не смог подслушать их планы на мой счет, но при этом зафиксировал то, что они тоже встали на ночлег в часе езды от нас, а за нами следят соколами.
Черт! Точно! У эльфов же если не только почтовые, но и дозорные соколы! А ещё совы. Совы тоже есть.
Что ж…
– Значит, следят, - насупилась я. - Сопровождают. Что ж… В принципе, не самый худший расклад. Но мне не надо, чтобы они лезли в замок Семи Скал сразу за мной. Они могут помешать. Как быть?
– Остановимся в Прискалье на ночь караваном, а в сторону замка уйдем вдвоем, - предложил единственно разумное решение Ганя. - Прикроемся амулетами отвода глаз, никто ничего не поймет.
– Да, так и сделаем, - согласилась с ним. - А как замок станет моим, отправлю к остальным гонца и они спокойно проедут. Ладно, давай уже спать…
Весь следующий день, отчетливо волнуясь о том, чтобы эльфы не передумали и не решили перехватить мой караван на подступах к городку, я выдохнула напряжение лишь в таверне, куда мы дружно заселились ближе к вечеру.
Мы - это я, моя горничная Мисси, Ганя и Никс с парочкой помощников из числа оборотней. Остальные под присмотром демонов, которыми руководил Кэтхлэнд, разместились на стойбище для караванов за пределами городка с четким приказом ждать моей отмашки, а пока отдыхать, пополнять запасы и прочее.
Своё желание провести эту ночь в таверне я обосновала тем, что желаю нормально помыться, что в дороге было проблематично, чему действительно уделила внимание, затем оставила четкие инструкции Мисси по тому, что делать завтра, дождалась, когда народ в таверне уснет, навесила на себя нужные амулеты, отбивающие запах, рассеивающие внимание и меняющие внешность, закуталась в плащ и мы с Ганей выскользнули за пределы таверны никем не замеченные.
Дракотец, кстати, был тем ещё непростым питомцем, способными магичить и в плане сокрытия запаха, и по части сокрытия ауры, так что шпион из него был преотличным, и можно было не волноваться о том, что нас кто-то заметит.
Так как путь был неблизким и проделать его предстояло пешком в гору, то не поленилась я выпить и эликсир бодрости, и следующие два часа вполне себе энергично топала в нужном направлении.
Вот только…
Почему всю дорогу мне казалось, что чей-то пристальный взгляд сверлит спину?
Увы, сколько ни оборачивалась, сколько ни отправляла на разведку Ганю, он никого не засек, и мы двигались дальше.
Наконец показался первый перевал и развилка. Если продолжать идти прямо, то будет ещё несколько перевалов, а затем и граница с демонами, а вот если повернуть налево, что уже через километр я упрусь в гигантские каменные ворота, за которыми находится искусственный магический лабиринт, возведенный предыдущим Правителем посмертным проклятьем, чтобы окружающим жизнь медом не казалась.
При этом в предысторию замка я особо не вникала, как и то, почему Правитель был последним, не оставил наследников и почему его в принципе убили.
В книге это не раскрывалось. Просто был волшебный замок, расположенный в живописной долине между семи скал. Был в своё время у замка Правитель. Кто-то там его за что-то невзлюбил, предал и убил, на что Правитель сильно обиделся и проклял место.
Проклятье было сложным, странным и многосоставным.
Так для начала надо было пройти лабиринт, не убившись об его ловушки, причем по большей части ментальные, и тем самым доказать, что претендент силен духом.
Затем надо было пройти плато стихий, разгадав загадку “танцующих плит”, и доказать, что мозги и ловкость тоже у претендента в наличии.
Следом отгадать загадку сторожевых сфинксов - каменных големов, охраняющих врата непосредственно в замке.
И под конец добраться до тронного зала и сесть на трон, который тоже своего рода испытание, но уже магической силы претендента - если резерв недостаточно высок, то трон просто иссушит кандидата, превратив в мумию.
Всё это я знала благодаря прочитанной книге, где все эти испытания были подробно описаны, более того, подготовилась к ним заранее: прихватила и амулеты от ментального воздействия, и энергетический накопитель, так что совершенно не боялась за исход дела.
Для меня это был обычный квест. Да, со смертельной составляющей, если ошибусь, вот только и на кону не сертификат в спа-центр, а обширные территории, замок и его тайны, которые помогут мне в дальнейшем.
Я от такого отказываться не собираюсь!
– Стой! - догнал меня в спину властный голос, когда я уже добралась до первых ворот и до заветных створок оставалось не больше метра. - Ашурия!
Мысленно чертыхнувшись, рывком выдернула из ножен меч и развернулась на месте, тут же приставляя его кончик к шее Виззарда.
Вот как чуяла, что за мной кто-то следит!
– Какого гуя?! - прошипела.
– Успокойся. - Демон тронул меч кончиком когтя, отводя его в сторону. - Я всего лишь выполняю свою часть договора. Сопровождаю тебя до замка Семи Скал.
– Сопроводил, - процедила. - Свободен.
– Нет-нет, - хмыкнул. - Не так быстро. Мы ещё не у замка.
Черт!
С досадой констатируя, что этот гад прав и я не могу требовать от него несоблюдения клятвы, ведь сама озвучила конечную точку маршрута, снова чертыхнулась, опустила меч, посмотрела на мужчину, как на личного врага, попутно мазнув недовольным взглядом по питомцу (как он его не засек?!), и только потом недовольно произнесла:
– Ладно. Идешь со мной.
– Как прикажет моя госпожа, - ухмыльнулся демон, прикладывая руку к груди и едва заметно кланяясь.
А у меня аж кулаки зачесались ему по роже съездить! Ох, как же он меня бесит! Вот просто бесит!
Одарив паяца самым презрительным взглядом из своего арсенала, я фыркнула, отвернулась… Но всё же нашла в себе силы предупредить незваного напарника:
– Сейчас будет лабиринт. В нем установлены самые разные ловушки: от волчьих ям и огненных стен до ментальных, которые будут искушать всевозможными благами. Богатствами, величием… женщинами. Просто знай, что это всё ложь. Не ведись. Не останавливайся. Не реагируй. И держи меня за руку. Пошли.
Не глядя вручив мужчине левую руку и сразу ощутив касание теплых, чуть мозолистых пальцев, я уверенно шагнула вперед, сразу засвечивая перед собой простейший магический светляк, и увидела прямой пятиметровый коридор.
Да, всё отлично. Вперед.
Те оборотни из числа рабов, что уже пришел в себя, допрошены, и предварительное согласие на смену хозяина получено. Сами по себе рабы не были какими-то особыми отморозками, это были просто рабы, выполняющие то, что велел хозяин, не более.
При этом в шатре и повозке Лукеардо нашлось немало ценностей, включая оружие и доспехи самого герцога и его бойцов, а так же ряд защитных и атакующих артефактов, ну и, конечно же, деньги. Не сильно много, “всего лишь” чуть больше двух тысяч золотых монет, но я была не в обиде. Мне всё сгодится!
При этом сразу стало ясно, что придется раскошеливаться на новых лошадей и кое-какую одежду для пленников, потому что везти их и дальше в клетках - издевательство. Я с девчонками-то не знала, что делать, мне банально не нужны были служанки в таком большом количестве, но и просто выгонять их в первое попавшееся село не было смысла. Там их ждет ничуть не лучшая участь, чем на аукционе.
В общей сложности мы задержались на стоянке на три дня. За это время самые больные и раненые пришли в себя и, здраво рассудив, все до единого принесли мне клятву пожизненного служения, даже погонщики.
Все они были рабами, даже личный повар Лукеардо, эльф-полукровка Жанжак, которого я отправила в помощники Мыхте.
Лишь одного я мужчину не оставила в живых после того, как его допросили Никас и Виззард. Это был помощник работорговца Рейманил. Та ещё гнусь. Мог забить раба до смерти просто потому, что он был недостаточно услужлив, а девчонок так и вовсе насиловал с такой жестокостью, что после него они предпочитали умереть, а не попасть в руки к целителю.
При этом бойцы герцога принесли мне урезанную клятву-договор на временное сопровождение, как и сам герцог, о другом я и сама не стала настаивать, ведь это были его слуги, не мои. Жаль, конечно, я бы не отказалась от сильных воинов, которые ко всему прочему могли в боевой ипостаси летать, выпуская огромные кожаные крылья, но даже так в моем распоряжении было уже больше трех десятков бойцов, а если посчитать и гномов, то и четыре десятка наберется.
Понятно, что для полноценной защиты целого замка этого недостаточно, но именно в том замке имелись свои особенности, а сейчас мне важнее просто до него добраться, не обрастая по дороге лишним балластом.
А балласта у меня, к сожалению, с избытком!
Во-первых, недавно захваченные рабыни. Обычные (хоть и симпатичные) крестьянские девчонки в количестве десяти штук. Во-вторых, личные рабыни Бертрама: три юные эльфийки-полукровки. Умеют тоже не так чтобы много. В-третьих, девять погонщиков человеческой расы. Нет, как бы прямо сейчас они нужны, но потом-то нет! Ну и плюс к этому - Жанжак. С ним ладно, не самое бесполезное приобретение - Мыхта пристроила к котлу, должен же кто-то на всю эту ораву готовить.
А остальных куда девать?!
В итоге, пока я ломала голову и ужасалась тому, что слишком добрая, чтобы избавиться от них в ближайшем городе, сдав на рабский аукцион, Никас с Виззардом, прихватив десяток оборотней, съездили в этот самый город и выкупили для моих новых бойцов три десятка крепких жеребцов, позаботившись и об одежде с оружием, так что посмертное пожертвование Лукеардо почти целиком помахало мне ручкой.
Да и ладно. Главное, теперь можно ехать дальше.
При этом рабские клетки мы тоже с собой забрали, переоборудовав под намного более удобные повозки, чтобы в них могли ехать девчата, больше не изнывая от духоты и тесноты, и всю следующую неделю планомерно двигались в сторону городка Прискалье.
Самое забавное было в том, что ни один из моих спутников, исключая Ганечку, не знал точную цель нашего пути. Её я держала в тайне до последнего, не собираясь рисковать, а Прискалье был лишь ориентиром для Никаса, чтобы он понимал, в какую именно сторону нам надо.
До городка оставались примерно сутки пути, когда на вечернем привале ко мне подсел предельно сосредоточенный Виззард, всё это время не стремящийся к общению, и спросил прямо:
– Прискалье - конечная точка твоего пути, Ашурия?
– М-м, нет, - улыбнулась ему, но лишь губами. - Меня интересует определенная местность в горах примерно в трех часах езды от городка.
Мужчина бросил странный взгляд в район моей груди (я снова носила амулет личины и понятия не имею, что он там хотел рассмотреть), затем посмотрел мне в глаза, помедлил… И удивил своей проницательностью:
– Ты хочешь посетить замок Семи Скал?
– Допустим, - прищурилась.
– Это опасно.
– Я в курсе, - хмыкнула. - Но у меня есть… скажем так, знания. Информация, как пройти лабиринт и выжить. И когда я это сделаю, замок станет моим. И никто не посмеет это оспорить!
Самое забавное было в том, что герцог получил нужные знания о лабиринте от старого наставника на арене, который просто пересказал ему парочку мифов об этом загадочном месте, и когда Кэтхлэнд сбежал из рабства, то решил податься именно туда, мол, хуже уже не будет. Естественно, ему подфартило (иначе какой из него главгад?), но сейчас такого не случится, потому что этими знаниями планировала воспользоваться я.
– Зачем тебе это? - нахмурился демон.
– Хочу, - фыркнула. - А что?
– Не понимаю, - он качнул головой и внимательно всмотрелся в моё лицо. - Ты - дочь Владыки. Принцесса. И занимаешься какой-то… ерундой.
– Эй, это не ерунда! - возмутилась.
На меня посмотрели с такой выбешивающей ухмылкой, что так и захотелось по роже съездить. О, теперь я понимаю, что меня в нем в прошлый раз коротнуло. Да он же шовинист! Ещё и бесячий!
– Ты месяц бродяжничаешь по дорогам империи, подвергая свою жизнь немалой опасности, связываясь с рабами и контрабандистами, чтобы… что? - Он скривил губы. - Поглазеть на древнюю страшную сказочку и, осознав, что она тебе не по зубам, вернуться под крылышко к папочке?
Была бы мужиком, как бы сейчас вмазала…
Но я была не самой глупой женщиной, которая прожила не самую простую жизнь, так что лишь прикрыла глаза, выдохнула напряжение и отстраненно произнесла:
– Меня не интересует твоё мнение, Мурзик…
Демон раздраженно сверкнул глазами, но промолчал. Я же продолжала говорить:
– Твоя задача - сопровождение. Конечная цель моего пути - замок Семи Скал. Как дойдем - можешь быть свободен вместе со своим отрядом. А сейчас оставь меня, я желаю насладиться вечерним отдыхом.
Демон снова недовольно сверкнул глазами, но что примечательно - с каменной моськой, однако, уходить не спешил. Вместо этого выдержал паузу и небрежно уточнил:
– Значит ли это, что мне не нужно докладывать тебе об отряде эльфов, который следует за нами в двух часах езды?
– Что? - С меня моментально слетела вся напускная расслабленность и я уставилась на демона с возмущением. - И ты говоришь это только сейчас?! Сколько их? Кто конкретно? Как ты их вычислил? Ганя-я-я!!!
– Да, моя госпожмяу! - Дракотец примчался ко мне с дальнего края стоянки, где в котлах варился наш ужин. - Чего изволит ваша кровожмяудная душенька?
– За нами едут эльфы! - выставила я ему претензию. - Почему я не в курсе?!
– Хм-м… - Питомец смерил демона недоверчивым взглядом. - Он сказал?
– Да!
– Я на р-разведку!
Так ничего толком и не ответив, дракотец предпочел сбежать, что прямо говорило о том, что он не в курсе наличия у нас хвоста, ну а я снова уставилась на демона и требовательно поинтересовалась:
– Как ты их вычислил?
– У меня свои методы, - нагло увильнул от четкого ответа герцог. - Лучше скажи, что нам с этим делать: убить их или пустить по ложному следу?
– Вот убивать как бы… - я поморщилась, - не стоит. Папаня расстроится. А мы с ним вроде бы не ссорились…
– То есть ты просто сбежала из дома? - нагло ухмыльнулся демон.
Я послала ему свой самый гневный взгляд, а потом вздернула подбородок.
– Да! И что?
– Да нет, ничего, - хмыкнул. - Мне другое интересно: если не выгорит затея с замком, что дальше будешь делать?
– Если не выгорит затея с замком, - процедила, - то я об этом обязательно подумаю. Но тебя это волновать не должно. Как и то, что я буду делать, если затея с замком выгорит. Всё равно тебя к этому времени рядом уже не будет. А сейчас не беси меня, займись уже делом!
– Нда, - хмыкнул демон, глянув на меня с пренебрежением. - Будь я твоим отцом, ещё бы порадовался тому, что ты сбежала из дома…
И только после этого поднялся и отошел.
Я же, мысленно отправив ему в спину парочку проклятий, силой выкинула гада из головы, села поудобнее и переключилась на гораздо более животрепещущую тему: кто за мной едет и зачем?
И как давно?
прода от 27 января
К сожалению, гадалка из меня была не ахти, так что пришлось ждать с докладом Ганечку, правда, вернулся этот паразит лишь ближе к полуночи и сильно яснее не стало. Да, это эльфы. Отряд из личной гвардии папани. С тем самым командиром, который меня проворонил в Тисовом лесу. Вот только бесед между собой остроухие не вели и Ганя не смог подслушать их планы на мой счет, но при этом зафиксировал то, что они тоже встали на ночлег в часе езды от нас, а за нами следят соколами.
Черт! Точно! У эльфов же если не только почтовые, но и дозорные соколы! А ещё совы. Совы тоже есть.
Что ж…
– Значит, следят, - насупилась я. - Сопровождают. Что ж… В принципе, не самый худший расклад. Но мне не надо, чтобы они лезли в замок Семи Скал сразу за мной. Они могут помешать. Как быть?
– Остановимся в Прискалье на ночь караваном, а в сторону замка уйдем вдвоем, - предложил единственно разумное решение Ганя. - Прикроемся амулетами отвода глаз, никто ничего не поймет.
– Да, так и сделаем, - согласилась с ним. - А как замок станет моим, отправлю к остальным гонца и они спокойно проедут. Ладно, давай уже спать…
Весь следующий день, отчетливо волнуясь о том, чтобы эльфы не передумали и не решили перехватить мой караван на подступах к городку, я выдохнула напряжение лишь в таверне, куда мы дружно заселились ближе к вечеру.
Мы - это я, моя горничная Мисси, Ганя и Никс с парочкой помощников из числа оборотней. Остальные под присмотром демонов, которыми руководил Кэтхлэнд, разместились на стойбище для караванов за пределами городка с четким приказом ждать моей отмашки, а пока отдыхать, пополнять запасы и прочее.
Своё желание провести эту ночь в таверне я обосновала тем, что желаю нормально помыться, что в дороге было проблематично, чему действительно уделила внимание, затем оставила четкие инструкции Мисси по тому, что делать завтра, дождалась, когда народ в таверне уснет, навесила на себя нужные амулеты, отбивающие запах, рассеивающие внимание и меняющие внешность, закуталась в плащ и мы с Ганей выскользнули за пределы таверны никем не замеченные.
Дракотец, кстати, был тем ещё непростым питомцем, способными магичить и в плане сокрытия запаха, и по части сокрытия ауры, так что шпион из него был преотличным, и можно было не волноваться о том, что нас кто-то заметит.
Так как путь был неблизким и проделать его предстояло пешком в гору, то не поленилась я выпить и эликсир бодрости, и следующие два часа вполне себе энергично топала в нужном направлении.
Вот только…
Почему всю дорогу мне казалось, что чей-то пристальный взгляд сверлит спину?
Увы, сколько ни оборачивалась, сколько ни отправляла на разведку Ганю, он никого не засек, и мы двигались дальше.
Наконец показался первый перевал и развилка. Если продолжать идти прямо, то будет ещё несколько перевалов, а затем и граница с демонами, а вот если повернуть налево, что уже через километр я упрусь в гигантские каменные ворота, за которыми находится искусственный магический лабиринт, возведенный предыдущим Правителем посмертным проклятьем, чтобы окружающим жизнь медом не казалась.
При этом в предысторию замка я особо не вникала, как и то, почему Правитель был последним, не оставил наследников и почему его в принципе убили.
В книге это не раскрывалось. Просто был волшебный замок, расположенный в живописной долине между семи скал. Был в своё время у замка Правитель. Кто-то там его за что-то невзлюбил, предал и убил, на что Правитель сильно обиделся и проклял место.
Проклятье было сложным, странным и многосоставным.
Так для начала надо было пройти лабиринт, не убившись об его ловушки, причем по большей части ментальные, и тем самым доказать, что претендент силен духом.
Затем надо было пройти плато стихий, разгадав загадку “танцующих плит”, и доказать, что мозги и ловкость тоже у претендента в наличии.
Следом отгадать загадку сторожевых сфинксов - каменных големов, охраняющих врата непосредственно в замке.
И под конец добраться до тронного зала и сесть на трон, который тоже своего рода испытание, но уже магической силы претендента - если резерв недостаточно высок, то трон просто иссушит кандидата, превратив в мумию.
Всё это я знала благодаря прочитанной книге, где все эти испытания были подробно описаны, более того, подготовилась к ним заранее: прихватила и амулеты от ментального воздействия, и энергетический накопитель, так что совершенно не боялась за исход дела.
Для меня это был обычный квест. Да, со смертельной составляющей, если ошибусь, вот только и на кону не сертификат в спа-центр, а обширные территории, замок и его тайны, которые помогут мне в дальнейшем.
Я от такого отказываться не собираюсь!
– Стой! - догнал меня в спину властный голос, когда я уже добралась до первых ворот и до заветных створок оставалось не больше метра. - Ашурия!
Мысленно чертыхнувшись, рывком выдернула из ножен меч и развернулась на месте, тут же приставляя его кончик к шее Виззарда.
Вот как чуяла, что за мной кто-то следит!
– Какого гуя?! - прошипела.
– Успокойся. - Демон тронул меч кончиком когтя, отводя его в сторону. - Я всего лишь выполняю свою часть договора. Сопровождаю тебя до замка Семи Скал.
– Сопроводил, - процедила. - Свободен.
– Нет-нет, - хмыкнул. - Не так быстро. Мы ещё не у замка.
Черт!
С досадой констатируя, что этот гад прав и я не могу требовать от него несоблюдения клятвы, ведь сама озвучила конечную точку маршрута, снова чертыхнулась, опустила меч, посмотрела на мужчину, как на личного врага, попутно мазнув недовольным взглядом по питомцу (как он его не засек?!), и только потом недовольно произнесла:
– Ладно. Идешь со мной.
– Как прикажет моя госпожа, - ухмыльнулся демон, прикладывая руку к груди и едва заметно кланяясь.
А у меня аж кулаки зачесались ему по роже съездить! Ох, как же он меня бесит! Вот просто бесит!
Одарив паяца самым презрительным взглядом из своего арсенала, я фыркнула, отвернулась… Но всё же нашла в себе силы предупредить незваного напарника:
– Сейчас будет лабиринт. В нем установлены самые разные ловушки: от волчьих ям и огненных стен до ментальных, которые будут искушать всевозможными благами. Богатствами, величием… женщинами. Просто знай, что это всё ложь. Не ведись. Не останавливайся. Не реагируй. И держи меня за руку. Пошли.
Не глядя вручив мужчине левую руку и сразу ощутив касание теплых, чуть мозолистых пальцев, я уверенно шагнула вперед, сразу засвечивая перед собой простейший магический светляк, и увидела прямой пятиметровый коридор.
Да, всё отлично. Вперед.
