Глава 1.
Тоненькая тропинка, выложенная из разномастных булыжников, и удивительно зеленая, сочная трава, устилающая маленький дворик. Деревянный невысокий забор, окрашенный в коричневый цвет, ведь другой краски просто-напросто не нашлось дома. Ровные штакетки с треугольными концами, вбитые в землю, а затем соединенными тонкими горизонтальными рейками смотрятся аккуратно и мило. Такой заборчик не подойдет для защиты дома от врагов, да и нет у нас их в деревне. Скорее он служит оградой для скота, чтобы тот не разбредался по округе.
Я вижу это местечко каждый день, родное и уютное. Именно этот вид открывается из окна моего дома. И, как ни странно, мне ни капельки не надоело рассматривать каждую деталь двора. Каждое утро, я устраиваюсь перед окном, ставлю на стол сладкую горячую кашу и ароматный чай. Я наслаждаюсь этой спокойной и размеренной картинкой, не меняющейся уже много лет. Это место – мой дом. Здесь я чувствую себя в безопасности. Здесь почти всегда тихо и спокойно. И пусть иногда мне хочется большего, чаще я все же наслаждаюсь каждым прожитым днем.
Мы с тетушкой живем в небольшой деревушке, которая так и называется – Тихая. Она расположилась на краю южного княжества Черногорное. У нас почти всегда тепло, большую часть года за окном светит яркое солнце, которое согревает землю своим лучиками. Такой климат позволяет выращивать растения почти круглый год, а также спокойно заниматься скотом, ведь подножный корм всегда в доступности. Благодаря этому почти всю пищу мы растим и готовим сами. У нас вот живут аж две коровы, бык, а еще куры, утки и гуси. Нам с теткой вдвоем приходится справляться со всеми делами, но я не жалуюсь, живем мы хорошо.
Мою тетушку зовут Рима. Она заботится обо мне с самого моего рождения. Первые воспоминания, которые я в силах вспомнить, уже были связаны с ней. Она может показаться строгой, но всегда справедлива в своих суждениях. Она любит меня также, как и я люблю ее всем сердцем. Тетя оберегает меня, ограждает от невзгод и дарит всю себя.
Для меня существует очень много правил. Мне нельзя лишний раз выходить из дома. Я не должна общаться с людьми, хоть иногда и очень хочется. Нет, я могу выйти к деревенским, поболтать с девочками или помочь соседям, но через деревню последнее время все чаще проезжает знать, и в такие дни мне никак нельзя появляться на улице. Местным князьям я не должна попадаться на глаза ни в коем случае. Это будет слишком опасно для меня самой, ведь они могут догадаться.
Таких как я называют особенными. И все из-за нашего дара. Я могу общаться с животными, воздействовать на них и управлять. Такие одаренные люди рождаются очень редко. Чаще всего это наследственная магия, проявляющаяся лишь у тех, чьи родные уже владели схожим даром. Говорят, что моя мама была одной из особенных, поэтому и я получила в наследство этот опасный подарок.
Почему опасный? Потому что именно из-за подобного дара, моей мамы нет рядом со мной. Ее забрали, как забирают всех, у кого обнаруживают схожую магию. Чудо, что тетя смогла спасти меня и спрятать ото всех в этом отдаленном уголке мира. Зачем мы князьям, никто не знает… Об этом не говорят. Мне известно лишь то, что если меня найдут, то свободу я больше никогда не увижу. А может быть даже не останусь в живых…
Но даже это не мешает мне сейчас сидеть тихонечко у окна и наблюдать, как по центральной улице города проезжают статные мужчины на красивых, породистых скакунах. Они выглядят сильно и мужественно, настоящие аристократы. Стоит лишь взглянуть, как понимаешь, перед тобой кто-то из высшего общества. Я часто любуюсь на них, хоть и получаю за это нагоняй от тетушки. Нельзя мне привлекать к себе внимание, но ведь кто будет вглядываться в окна домов? Поэтому я вновь сижу у окна и смотрю, как местные девушки встречают знатных гостей. Они всегда строят им глазки и всячески ухаживают, ведь каждая мечтает, что именно она приглянется князю или его приближенным.
- Если они поймут, кто ты, то заберут тебя у меня! Глупая девчонка, я же забочусь о тебе, не хочу, чтобы эти звери обидели тебя. Иди к себе в комнату, быстро! – Заметив меня у окна, ругается Рима, и я со вздохом отправляюсь в свою спальню. Не хочу лишний раз нервировать тетушку.
Здесь меня ждет теплая постель и яркая лампа, позволяющая читать книги даже по ночам. Мое окно выходит на задний двор, где расположен мой небольшой огородик. Пусть мой дар предполагает мое близкое обращение с животными, мне всегда были ближе травы. Я буквально чувствую, как лучше сочетать их между собой и какое снадобье будет более действенным. Именно поэтому я выращиваю мяту, мелиссу, ромашку, шалфей, чабрец и много другие растений, обладающих полезными свойствами. Я собираю из них чаи и готовлю лекарства для местных. Возможно, это одно из проявлений моего дара, но главное, что я получаю от этого удовольствие.
Сегодня в моих руках книга о полезных свойствах некоторых трав, которую мне передала травница из соседней деревни. Она как-то приезжала в нашу деревню, мы тогда приятно поболтали, я поделилась с ней семенами и рассказала о своих маленьких открытиях. Теперь женщина при возможности обучает меня новому, передает книги и знания. Я всегда мечтала стать травницей, но мой дар не позволит мне перебраться в город… Ну, хотя бы деревенским я смогу помочь.
Я часто засыпаю с книгой в руках, потом уже во сне чувствую, как тетушка забирает из моих рук тоненькую книжку, тушит лампу и накрывает меня теплым пледом. Как бы она ни сердилась на меня, она все равно самый дорогой для меня человек. Я люблю ее, а она любит меня будто собственную дочь. Боги подарили ей меня взамен утраченной возможности родить. Для нее я стала спасением от одиночества.
Просыпаюсь я всегда с рассветом, стоит солнышку лишь выпустить свой первый лучик из-за горизонта, как я открываю глаза и поднимаюсь с постели. Люблю выходить в огород, когда солнце еще не печет кожу своими лучами. Прохладный утренний воздух и капельки росы на траве, разве не в этом счастье? Я прохожусь между свои трав, проверяя, как они выросли за день. Обхожу дом, открывая скотину, чтобы она могла свободно гулять по двору. В основном делами по дому занимается тетушка, я лишь помогаю ей по возможности. Да мои травы приносят нам копеечку, когда кто-то из приезжих покупает то или иное снадобье.
Заканчиваю я свою утреннюю прогулку на кухне, заваривая чай с чабрецом и запаривая овсяную кашу. Завтрак проходит в тишине, как, впрочем, и всегда. Я смотрю в окно и мечтаю, что когда-нибудь смогу также смотреть в окно собственного дома в большом городе. Видеть, как просыпаются люди, спеша на работу, как потихоньку улицы заполняются народом…
Я так задумываюсь об этом, что не замечаю, как посреди дороги стоит всадник и внимательно наблюдает за мной. Только столкнувшись с ним взглядом, я осознаю – это один из тех самых людей, что проезжали вчера через нашу деревеньку. Они не уехали? Но… Вздрагиваю и спешу опустить взгляд. Если я сейчас убегу из кухни, это будет слишком странно. Нужно вести себя естественно…
Внимательно разглядываю травинки, плавающие в кружке, а на самом деле боюсь поднять глаза. Зачем он заглянул в наше окно? Что ему понадобилось от простых деревенских жителей. Чувствую, как дрожат руки… Поднимаю взгляд в надежде, что всадника уже нет. Но он стоит все там же, все так же внимательно разглядывая меня. Чувствую кожей, что я ему интересна. И это плохо, просто ужасно плохо…
Мужчина медленно подъезжает к нашему заборчику. Он вроде бы далеко, но я умудряюсь разглядеть его светлые глаза – то ли серые, то ли голубые… Он красивый. В этот раз мне не удается отвести глаза. Я будто загипнотизирована его вниманием. Кажется, нас притягивает друг к другу. И неизвестно, чем бы это притяжение закончилось, если бы всадника не окликнули. На дорогу выехали еще несколько мужчин, поэтому мой незнакомец поспешил развернуть коня и направиться к своим попутчикам.
Я же еще долго смотрю в окно, держа в руках кружку с уже остывшим чаем. Кажется, я сделала что-то не так… Нужно рассказать обо всем случившимся тетушке, которая, закончив завтракать, приступила к утренним заботам. К счастью, она не заметила произошедшего… Или к сожалению… Не уверена. Только ни днем, ни вечером мне не хватает мужества поговорить с Римой. Я так и ложусь спать, взволнованная и растерянная, а перед глазами стоит незнакомец, медленно приближающийся к моему дому.
Глава 2
С того дня, как я столкнулась взглядом с одним из всадников, проходит около недели. Первые дни я чувствую себя странно. Переменно во мне просыпается интерес, который сразу же сменяется страхом. Я бы хотела познакомиться с этим мужчиной, но… Он может быть опасен для меня. Тетушка точно этого не допустит, скорее она сама прикопает меня в саду за домом. К слову, я так и не рассказала ей обо всем, не хотела волновать, а может быть просто испугалась.
Сегодня я начинаю свой день с травяной ванны. Это один из моих привычных ритуалов. Мой дар обладает еще одной удивительной особенностью – животные чувствуют меня. Именно из-за этого многие из подобных мне попались. Мы же нашли способ скрывать это – специальный коктейль из трав. Они перебивают мой естественный запах, при этом от меня не воняет на всю улицу какими-то неприятными духами или чем-то отвратительным. Я добилась того, что травы обладают легким цветочным ароматом, который еле уловим, но при этом звери не реагируют на меня, как коты на валерьянку.
Расслабившись в теплой ванне, я перебираюсь на мягкую постель, где сижу и медленно заплетаю косы. У меня густые светло-русые волосы, которые достают до поясницы и немного вьются. Если не убрать их, то будет сложно заниматься домашними делами. Я задумываюсь и не сразу слышу вскрик, лишь когда за окном начинают галдеть люди, скорее спешу во двор.
Наш бык всегда отличался спокойным нравом, в отличие от соседских. С ним было легко совладать, он помогал нам перекапывать огород, ведь надеть на него плуг было проще простого. Сейчас же животное будто взбесилось – гарцует по двору, грозя разнести забор и сараи в пух и прах. Но хуже всего то, что на траве перед ним лежит тетушка, и, судя по всему, она не может подняться. Животное то и дело пытается напасть на нее, стоит ей лишь двинуться в сторону.
- Тетушка! – Кричу я в ужасе.
- Вернись в дом, дурочка! – Ругается Рима, но слушать ее сейчас я не собираюсь. Деревенские максимум, что смогут сделать – это пристрелить быка. При этом нет никакой гарантии, что тетушке он не успеет навредить. Этого я точно не допущу!
Я совершенно плюю на собственную безопасность, просто выбегаю во двор и встаю между взбесившимся животным и тетушкой. Зверь грозно бьет копытом и фыркает. Ему явно не нравится, что в его поле зрения появился новый объект, это раздражает животное. Вдыхаю побольше воздуха в грудь и под взволнованный «ох» наблюдателей протягиваю к быку руку. Я не спешу, стараюсь двигаться осторожно и плавно. Не хочу его напугать, не хочу приказывать ему… Наоборот, я желаю подарить ему спокойствие.
Зверь все еще бьет ногами и возмущенно фыркает, но прекращает прыгать по всему двору. Он неуверенно смотрит на мою руку, пока я продолжаю приближаться к нему. Плохо, что сейчас я после ванны, а значит он не чувствует моего запаха… Но дар при этом никуда не пропадает. Я спокойно подхожу к животному и кладу ладонь на его лоб.
- Тише, маленький, тише, - шепчу я быку. – Все хорошо. Я рядом, я с тобой. Тише…
Стоит мне коснуться зверя, как бешенство в его глазах начинает угасать. Он опускает морду, делая неуверенный шаг ко мне. В этот же момент я чувствую боль – ему плохо. Бык взбесился не просто так, у него повреждена нога, и ему очень больно. Я продолжаю шептать ему слова успокоения и медленно веду в стойло. Обещаю животному обязательно вернуться и помочь ему, а пока делаю то, что не люблю больше всего – приказываю уснуть. Так ему будет легче… Сейчас же мне нужно заняться тетушкой.
Возвращаюсь во двор, где соседи уже помогают Риме подняться. Она хмурится, когда пытается встать на правую ногу. Все же бык успел ей навредить… Я спешу к ней, чтобы помочь добраться до дома и осмотреть ногу. Подхватываю тетушку под руку, чтобы ей было удобнее. А уже на подходе к порожкам чувствую пристальный взгляд в спину. Оглядываюсь и понимаю, что все стало еще хуже…
Ведь никто не приезжал в деревню! Почему я не видела… Тот самый всадник, который прошлый раз смотрел мне в глаза, стоит у самого забора и наблюдает. Как много он видел? Боги, лишь бы он не догадался… Отмахиваюсь от ненужных сейчас мыслей, отворачиваюсь от незнакомца и захожу в дом.
У Римы оказывается сломана нога, перелом закрытый и нет смещения, но все же заживать будет долго. Я фиксирую ногу палками и тугой повязкой, а саму тетушку пою успокаивающим и обезболивающим отваром. Когда все соседи расходятся, я помогаю ей улечься в постель.
- Никогда, слышишь, никогда так больше не делай! – Возмущается Рима. – Если бы тебя кто-то заметил…
- Главное, что с тобой все в порядке, - не соглашаюсь я. – Он мог затоптать тебя до смерти. Что бы я тогда делала?
- Все равно это было слишком опасно, - вздыхает тетя, а спустя минуту тишины говорит уже спокойнее. – Спасибо.
Я ничего не отвечаю, лишь крепко обнимаю ее.
Дальше на очереди для лечения бык. У него в ноге я обнаруживаю ржавый гвоздь, который уже воспалился. Если бы у меня не было сил, то справиться с животным было бы сложнее. Я знаю, что сделаю ему больно, поэтому стараюсь максимально успокоить. Избавившись от гвоздя, я обрабатываю рану и накладываю повязку с лечебной мазью. Так он должен быстрее поправиться и не будет больше бушевать.
Закончив все дела по хозяйству, я возвращаюсь в дом. Одной справиться со всем сложнее, и я заканчиваю все затемно. Поднимаясь по порожкам вновь чувствую на себе чей-то взгляд, но на улице достаточно темно, чтобы я могла хоть что-то рассмотреть. Поэтому пробежавшись беглым взглядом по округе и никого не заметив, плотнее закрываю дверь и ложусь спать.
Только уснуть не выходит. За окном гремит гроза, осенью часто по ночам идут дожди, завтра уже от него останется лишь мокрая земля, которую солнышко высушит за считаные часы. Воздух же останется свежим и приятным. Я лежу под теплым одеялом и слушаю раскаты грома, отдающиеся тревогой в душе. Тот мужчина… Почему он постоянно наблюдает за мной? Он догадывается о том, кто я? Или ему просто приглянулась деревенская девчонка, которая не бегает за знатными гостями? В любом случае нужно держаться от него подальше.
Вот только моим желаниям не суждено сбыться. На следующий день, к обеду, в нашу дверь кто-то ненавязчиво стучит. Мы с тетушкой переглядываемся. Я пожимаю плечами, потому что не могу себе представить, кто там может быть. Вернее… Я боюсь представить, кто там.
Отворяю дверь и вздрагиваю, потому что мои самые страшные опасения подтверждаются. На пороге стоит тот самый всадник, глаза которого преследуют меня уже долгие дни. Он так близко, что теперь я точно могу сказать – у него серые глаза, будто грозовое небо, которое вот-вот разразится раскатом грома.
- Добрый день, - вежливо улыбается он мне. – Я видел случившееся вчера. Хотел узнать, все ли в порядке с вашей матушкой.
