Осенний дождь поливал оконные стекла, а по щекам Алисы катились беззвучные слезы. Но в них уже не было бессилия — только жгучая решимость.
Девушка взяла телефон и машинально открыла сайт с объявлениями об аренде. Она листала их каждый раз после особенно тяжелых разговоров с матерью, как форму самотерапии, представляя другую жизнь.
Но сегодня было иначе. Сегодня слова матери «обречена на одиночество» и «кому она такая сдастся?» звенели в ушах не как приговор, а как вызов.
«Мама права в одном, — вдруг с кристальной ясностью осознала Алиса. — Я не могу изменить свою жизнь, оставаясь здесь. Пока я слушаю, что я никому не нужна, я никогда не поверю, что могу быть кому-то нужна. Мне нужен воздух. Мне нужно пространство, где меня не будут постоянно ранить самые близкие люди».
Она нажала на первое попавшееся объявление. Однокомнатная квартира. Район был неплохой, правда, далековато от работы. Зато цена не кусалась, и Алиса подумала, что может себе это позволить.
Она представила свою собственную кухню. Тишину по утрам. Возможность подойти к холодильнику, не боясь осуждающего взгляда матери. Возможность дышать полной грудью, не вдыхая токсичную критику.
Ее пальцы сами набрали номер в объявлении. Голос, к ее удивлению, был твердым и спокойным:
- Здравствуйте, я по объявлению о съеме квартиры. Да, меня зовут Алиса. Да, буду жить одна. Нет, без детей. Можно посмотреть завтра?
Положив трубку, она выдохнула. Впервые за долгие годы в ее груди не было тяжести. Был страх. Была неуверенность. Но сквозь них пробивалось новое, незнакомое чувство — предвкушение свободы. Она смотрела в темное окно, где отражалось ее собственное заплаканное лицо, но в глазах, вместо привычной грусти, горела решимость.
Она съезжала. Не для того, чтобы убежать от проблем с весом, а чтобы убежать от тюрьмы чужих ожиданий. Чтобы наконец-то услышать саму себя.
Выбранная Алисой квартира не блистала свежим ремонтом, а в крохотной кухне едва ли могли развернуться два человека. Зато окна выходили на недавно отстроенную набережную, а с балкона восьмого этажа открывался такой чудесный вид, что девушка уже предвкушала приятные вечера в компании кофе, книги и живописных пейзажей. Осталось собрать и перевезти вещи и сообщить о своем решении матери.
Семейный ужин проходил в похоронном молчании. Лидия Петровна, поджав губы, наблюдала, как Алиса накладывает себе жареную картошку из большой сковороды, но в конце концов, не сдержалась:
- Ты кушай, дочка, кушай. Только помни, что тебе много нельзя. Две котлеты — это уже перебор. И картошечки поменьше, а то от цифры на весах завтра будешь плакать.
Алиса дернулась, как от пощечины. Медленно подняла глаза на мать, обвела взглядом стол, кухню, словно увидела все это впервые. И будто со стороны посмотрела на свою жизнь, ежедневно подвергающуюся этому бесконечному ритуалу унижений.
— Я съезжаю, мама.
Лидия Петровна замерла с салатницей в руках:
— Куда это ты съезжаешь? К подруге на выходные?
— Нет. На съемную квартиру. Я уже нашла. Переезжаю в субботу. Я устала всё это терпеть. Мне нужен воздух, - голос Алисы был тверд и решителен, как никогда.
Наступила гробовая тишина. Лидия Петровна медленно опустила салатницу на стол и неверяще уставилась на дочь. На милую, мягкую и такую домашнюю дочь, которая внезапно вышла из-под контроля.
— Так, значит, да? Бросаешь мать одну? В мои-то годы! Я тебя растила, на ноги ставила, а ты... убегаешь? Потому что несколько правдивых слов не хочешь услышать? – голос женщины дрожал от обиды и непонимания.
— Это не «несколько слов», мама. Это ежедневное унижение. Ты не помогаешь мне. Ты меня ломаешь. Я не могу больше просыпаться и засыпать с мыслью, что я — твой неудачный проект, который все никак не доведут до ума, чтобы выгодно пристроить, — с горечью выдохнула Алиса, сдерживая слезы, которые жгли глаза, норовя дождем пролиться наружу.
— Да я же для твоего блага! Чтобы ты одумалась! Чтобы взялась за себя всерьез! Чтобы нашла себе мужа! – воскликнула Лидия Петровна, заламывая руки, и тут до Алисы вдруг дошло…
— Нет, мама. Это для твоего блага. Чтобы ты могла похвастаться перед подругами стройной замужней дочерью. У которой всё как у всех. А я... я устала быть твоим несбывшимся ожиданием.
С этими словами Алиса пулей вылетела из-за стола, насколько ей позволяла комплекция, и скрылась в своей комнате, оставив мать в ошеломленном молчании за накрытым столом. Дверь за ней закрылась не с грохотом, а с тихим, но окончательным щелчком. В этот момент девушка окончательно и бесповоротно поняла, что переступила черту, разделяющую ее жизнь на «до» и «после». Обратного пути нет, а в кармане куртки лежат ключи в новую квартиру – и новую жизнь.
Глава 4
Они сидели в маленькой кофейне возле офиса, пережидая ливень. Дождь заботливо стирал с окон пыль города, превращая огни фонарей в расплывчатые шары. В кофейне негромко играла музыка, было тепло и уютно, и Алиса заранее настроилась на приятный вечер.
Артем вполголоса рассказывал, как на выходных встречался со своей «бывшей», как он выразился, «прощупывал почву», и краем глаза увидел ее любовника. Чуть было не бросился за ним, чтобы набить ему морду, но присутствие дочери сдержало от необдуманного поступка. Разговор был тяжелым, но встреча с малышкой того стоила, делился эмоциями мужчина. От него пахло кофе и парфюмом с древесными нотками — смесь, которая уже стала для Алисы синонимом ее персонального счастья.
— Ну что, а как твои выходные? – ковыряясь ложкой в десерте, вдруг спросил Артём. – Удалось выбраться на пиццу с подругой, как ты хотела?
Обычно Алиса отшучивалась. Но сегодня что-то изменилось. Может, виной была усталость, а может — тепло и доверительная атмосфера за их столиком в кафе. Девушка помедлила с ответом, помешивая остывающий латте. Бросила осторожный взгляд на коллегу. Рассказать ему всё? Пожалуй.
— Мама... Мама считает, что пицца мне противопоказана. Как и всё, что содержит калории. — Она горько усмехнулась. — Ее главный страх — дочь-неудачница, которая никак не может найти себе парня и выйти замуж. А виновата в этом, конечно же, моя фигура.
Она сказала это тихо, ожидая привычной шутки или неловкого молчания. Но Артем повернулся к ней, и его лицо стало серьезным.
— Слушай, да забей ты. Это же бред. Ты ведь знаешь, что это бред?
— Наверное. – Пожала плечами Алиса. — Но все равно, слышать это каждый день... А вообще, я решила, что буду жить отдельно. Я уже сняла квартиру. Переезжаю в субботу.
Она выпалила это, словно оправдываясь. Ждала вопроса «зачем?» или осуждения за неоправданные траты. Но глаза Артема внезапно вспыхнули, а лицо озарилось широкой улыбкой.
— Алиска, ты шутишь! Неужели серьезно решилась? Вот это новость! Слушай, а в каком районе?
Девушка немного смутилась, не ожидая такой реакции, но ответила:
— В Восьмом квартале, рядом с набережной. Улица Штурмовая.
Улыбка Артема стала еще ярче:
— Да ты что! Это в пяти остановках от меня, я на Самолётной живу. Алиса, это же превосходно! — Он радостно хлопнул ладонью по коленке. — Теперь мы сможем ездить вместе! Да, мне нравится эта идея, и никаких этих дурацких пробок в одиночестве. Ты не представляешь, как тянется время, когда остаешься один на один со своими мыслями…
Алиса чуть не поперхнулась пирожным. Правда? То есть... они смогут? Ее сердце запрыгало от восторга. Совместные поездки! Каждый день! Утро с ним, вечер с ним... Это было куда больше, чем она могла надеяться.
А Артем с воодушевлением продолжал, словно не обращая внимания на состояние своей спутницы:
— И слушай, с переездом я тоже помогу. Тачка у меня есть, мускулы тоже. — Он игриво согнул руку в локте. — Это меньшее, что я могу сделать после всего... после всей твоей поддержки. Ты единственная, с кем я могу открыться. Кто меня слышит и понимает. У тебя доброе сердце, Алис. Ты даже не представляешь, что для меня сделала.
Алиса слушала и не верила тому, что происходит. Его слова были как теплый летний дождь после долгой засухи. Они омывали ее израненную душу, и сквозь тучи ее сомнений и обид пробивался робкий, но такой яркий луч надежды. Мамины слова о том, что она «никому не нужна», вдруг показались смешными и нелепыми. Ведь вот он, сильный, красивый мужчина, радуется, что они будут рядом.
Переезд из-под гнетущего крыла матери уже сам по себе был победой. А теперь — это. В ее глазах это было не просто дружеское предложение. Это было почти признание. Девушка услышала почти нежность в его голосе, когда он произнес «ты даже не представляешь». Или ей так хотелось это слышать?
Как бы там ни было, в этот момент Алиса почувствовала себя не толстой и нелепой, а сильной и нужной. Той, кто спасала, и за это получала награду — его внимание, его время, его улыбку.
— Спасибо, Артем. — только и хватило сил произнести. — Я... я буду только рада.
Он снова улыбнулся ей, и ливень за окном внезапно перестал иметь значение. Для Алисы этот вечер стал началом чего-то нового. Она смотрела на профиль мужчины, освещенный неоном вывесок, и думала, что, возможно, ее жизнь начинает свой поворот к лучшему. И главным символом этого поворота был он.
Переезд не занял много времени. Вещей у Алисы оказалось немного, вся ее жизнь уместилась в одном чемодане и трех габаритных коробках. И единственное, из-за чего переживала девушка, это мысль о том, что мать могла не сдержаться и высказать ей вслед что-то такое, что хотелось бы скрыть от ушей Артема. Но увидев, какой привлекательный мужчина сопровождает дочь на новую квартиру, Лидия Петровна решила вести себя тише воды, ниже травы, и даже пожелала дочери удачи на новом месте.
- Не дрейфь, Алиска, - по-своему расценил настроение девушки Артем, помогая ей занести коробки в квартиру. – Вот разложишь вещи, обустроишься, и сходим с тобой на прогулку. Покажу тебе окрестности на правах местного жителя. Это, конечно, не свидание, но тебе должно понравиться.
А спустя несколько часов, Алиса стояла перед зеркалом в своей новой квартире, разглядывая свое отражение. Привычная пухлощекая девушка, которую она каждый день видела в зеркале, сегодня показалась ей немного другой. Раскрасневшаяся после уборки и раскладывания вещей, с растрепанными светлыми волосами, забранными в низкий хвост, она выглядела уставшей, но счастливой, и это отражалось в ее серо-голубых глазах, напоминающих зимнее небо. Простая комната, скромная мебель — но это был её маленький мир, свободный от упрёков матери. А еще… ее ждало свидание с мужчиной, которому принадлежало сердце.
Глава 5
Первая ночь в новой квартире прошла без сновидений. Алиса так переволновалась, что рухнула в глубокий и крепкий сон, и проспала бы до обеда, если бы не звонок. На дисплее отображалось формальное «Артем. Работа», но именно этот контакт у Алисы был отмечен звездочкой «Избранные».
– Ну как, соседка, выспалась? Не передумала с сегодняшней прогулкой? – голос Артема звучал тепло и весело. – Я тебе тут одно секретное место покажу…
– Нет, не передумала. Дай мне час, чтобы собраться. Буду ждать! – проговорила девушка, едва скрывая волнение.
Она положила трубку и прижала ладони к горящим щекам. «Это не свидание, он вчера четко сказал», — твердила она себе. Но сердце отказывалось верить. Оно трепетало, как птица в клетке, которой вдруг приоткрыли дверцу.
Артем зашел за Алисой ровно через час. Они шли по тихим улочкам ее нового района, и мужчина, как заправский гид, показывал ей «достопримечательности». Благодаря его словам район, представлявший собой просто набор домов и скверов, начал оживать, обрастать историями и смыслами. Алисе казалось, что Артем не просто показывает ей улицы, а впускает ее в часть своего мира, и от этого кружилась голова.
- Смотри, Алиска, вот здесь варят самый лучший кофе, запомни. А в этом магазинчике сырники — просто объедение, моя мелкая их просто обожает. А этот сквер лучше обойти стороной — фонари не работают, вечером темно. Хотя днем можно и прогуляться, если тебя не смущают бегающие дети: тут очень много детских площадок. Когда я забираю Соню на прогулку, мы иногда здесь гуляем, ей нравятся карусели.
Помолчав, Артем добавил:
- Всё же правильно я сделал, что снял квартиру в этом же районе. Так я могу чаще видеться с дочкой, да и Ленка… - он вздохнул. - Знаешь, мне почему-то кажется, что она ко мне вернется. Подурит немного – и вернется. В прошлый раз она так на меня смотрела… Представляешь, она попросила меня починить кран на кухне. Ее хахаль что, совсем безрукий? Где только взяла такого, сама все время смеялась над мужиками, которые мелкий ремонт сделать не в состоянии, а этого даже в постель впустила.
Алиса слушала, зябко кутаясь в шарф. Ей внезапно стало холодно, несмотря на теплый осенний день.
- Артем, можно я побуду твоим гласом разума? – вдруг спросила она.
Мужчина озадаченно потер гладко выбритый подбородок и кивнул. Тогда Алиса продолжила:
- Вот ты… тебя не смущает всё происходящее? Ты готов терпеть и каждый раз принимать блудную жену обратно, когда она нагуляется? И что видит твоя дочь, что у нее «папы» меняются по желанию мамы, и ни один не остается надолго? Ты представляешь, какие у нее будут воспоминания об этом периоде жизни, и о родителях вообще?
- Я думал об этом. Но не готов отпустить Ленку. Не готов представить рядом с собой другую девушку. И если просьба починить кран — это просто предлог, шаг к примирению, то я приду и починю этот чертов кран, а там будь что будет, - ответил Артем, сжимая кулаки. – Знаешь, я даже на канал одного психолога подписался, который учит, как можно вернуть девушку или жену, если с момента расставания прошло всего пара месяцев. Оплатил личную консультацию, и завтра у нас первый онлайн-сеанс. Надеюсь, он мне поможет. И ты… пожалуйста, верь в меня.
Артем остановился, и просительно посмотрел девушке прямо в глаза. В этот момент он был уязвим как никогда, и Алиса не стала ему говорить свое мнение о «психологах», которые продают подобные консультации. Она тихонько вздохнула и легонько погладила судорожно сжатый кулак коллеги, будто успокаивая.
- Я верю в тебя, Тёма. И я рядом, что бы ни случилось. Расскажешь, как прошла консультация?
Артем облегченно кивнул, и притянул ее за талию.
- Расскажу, конечно. А сейчас у нас по плану секретное место, о котором я тебе говорил. Итак, дорогие гости и жители нашего района, прошу внимания! Но сначала кофе. Я умираю без своего кофе!
Они зашли в ту самую кофейню, где варят лучший в мире кофе. Артем заказал два капучино, и Алиса с замиранием сердца наблюдала, как он, не спрашивая, насыпал в ее стакан сахар — именно столько, сколько она всегда клала сама за завтраком в офисе. «Он запомнил», — пронеслось у нее в голове ослепительной мыслью.
С кофе в руках они зашли в небольшой, уютный парк, болтая о всякой ерунде. Солнце пробивалось сквозь листву, отбрасывая на асфальт кружевные тени. Они поднялись на смотровую площадку и нашли свободную скамейку с видом на пруд.
- В сезон здесь работает прокат лодок и катамаранов, - Артем указал на неприметную будку, притулившуюся у берега. – Я обещал Соне, что мы обязательно покатаемся на лодке. Но летом у нас с Ленкой всё начало разваливаться, так что было не до развлечений, сама понимаешь.
