Дракон

- Доброе утро, - чуть удивленно сказала Кэтрин, - Что-то случилось?
       - Нет, ничего особенного, - ответила Дана, переменив положение и слабо улыбнувшись, - Просто дождь, - тихо пояснила она.
       - Да, дождь... Мне сегодня выходить нельзя, - согласилась Кэтрин, сев на табуретку напротив подруги.
       - А ты чего? Не выспалась?
       - Когда я последний раз высыпалась в этом городе? Дождь просто.
       - Эй, это уже было. Надо новое, - усмехнулась Дана.
       - Новое? – с усталой улыбкой спросила Кэтрин и вздохнула, - Просто просто.
       - Так тоже не пойдет.
       - Но это же новое, - хитро прищурившись, ответила она.
       - Тебя ранили. Рука болит?
       - Откуда ты знаешь?
       - Запах крови, Кэтрин. С ним надо что-то делать. Нашла что-нибудь?
       - Нового врага, - мрачно ответила Кэтрин.
       - Кто на этот раз? – слабо усмехнулась Дана.
       - Не поверишь. Охотник, - выдержав интригующую паузу, ответила Кэтрин.
       - Охотник на чудовищ? – спокойно уточнила подруга.
       - Ты его знаешь? – удивилась девушка.
       - Мистер Лейшбери рассказывал о мастере охоты на монстров, который вырезал почти всю нечисть столицы. Его, кажется, Гельсен зовут.
       - Знаешь, больше на фамилию похоже.
       - Ну, его чаще зовут по фамилии, а не по имени.
       - O tempora! O mores! (О времена! О нравы! лат.) - проговорила задумчиво Кэтрин.
       - Я думаю, они просто не знают его имени, - миролюбиво улыбнулась Дана, прекрасно знающая латынь.
       - Как-то это некрасиво.
       - Вы там встретились?
       - Да. И не поделили вот этот амулет.
       Кэтрин сняла с шеи безделицу, положила на стол перед подругой и продолжила:
       - Ученые, конечно, живут здесь безбедно. В той лаборатории все по последнему слову современной для 19 века техники, причем уровень прогресса чуть-чуть догнал наш, красивые виды, нескончаемые источники энергии, эксперименты над живыми существами, изменение живой формы... Там все было очень круто.
       - Жаль, что работу в государственной лаборатории позволить себе могут не все, - с тихой печалью проговорила Дана.
       - Знаешь, я не думаю, что другие лаборатории бедствуют. Хотя, там же работал какой-то очень важный профессор. Это была его личная лаборатория.
       - Почти как у нас все, - вздохнула Дана.
       - Ты чего-то какая-то грустная, - подозрительно взглянув на нее, сказала Кэтрин, - Что случилось? С Лейшбери своим поссорилась?
       - Кэтрин, он не мой, - недовольно ответила та, поднимаясь, - Просто погода плохая. Не бери в голову.
       - Да как же? – возмутилась Кэтрин, - Ты – мой лучший друг! Я и так скотина пропащая, что тебя так эксплуатирую, но не поинтересоваться тем, что случилось, совсем будет плохо!
       - Давай сменим тему. Чай будешь?
       - Не откажусь, - ответила та, сев на табуретку.
       Дана, не вставая с места, дотянулась до чайника, налила подруге полную чашку и сказала:
       - Что ты планируешь делать завтра?
       - Мне нужно на Нерий попасть. Там должны быть сведения о моей сестре.
       - А почему ты так в этом уверена?
       - Потому что, Дана, там сейчас правительство обитает. Если не найду документов, то хотя бы смогу допросить людей. Дана, это наша единственная зацепка. Там могут быть сведения о других заводах, лабораториях и ценных правительственных объектах.
       - Хорошо, убедила. Мне идти с тобой?
       - Нет. Ты оставайся в городе. На случай если меня схватят.
       - Рейчел, может, все-таки позвать на помощь? Мы можем быстрее найти Алексию.
       - Нет, Дана. Мы можем влезть в ещё большие неприятности. Я не хочу идти на риск, - холодно ответила Кэтрин.
       - Давай все-таки поговорим об этом.
       

***

       Странная была погода. То дождь, то снег, то мороз, то вдруг оттепель. Таким был апрель. Гельсен давно проснулся, но впервые не торопился вставать. Взглянул бы он на себя со стороны, не узнал бы. Может, яд так влиял на него, может, усталость, может, вчерашняя встреча – непонятно, но мысли его были ни о чем и текли вяло. Охотник дремал. Идиллию нарушила Альмира.
       - Тебе что, совсем плохо? – спросила она, - Так давай я врача позову!
       - Не нужно, - медленно остановил ее Джон, - Со мной все в порядке. На улице дождь?
       - Да... - настороженно ответила призрак, - Ты чего стал такой метеозависимый? Или просто влюбился? – противно улыбнувшись, спросила она.
       - Ни в кого я не влюблялся, - недовольно ответил ей охотник.
       - Граф вызывает. Я вчера не отчитывалась за тебя. Он хотел все лично от тебя услышать.
       Гельсен молча поднялся и направился к двери. «Странно, он любит болтать с Альмирой. У него с давних времен любовь к пустой болтовне. А тут слушать ее не захотел. Может, приболел?» – размышлял по дороге он. Призрак тоже была молчалива. Казалось, на всех влияла погода.
       Граф был как всегда задумчивым и немного отрешенным. Только Альмира своим женским чутьем до всяких чувств и настроения собеседника уловила в нем появившуюся из ниоткуда печаль. Но мелькали иногда в его глазах какие-то искры предвкушения чего-то или на вид беспричинной радости. Альмира задумалась, точно вспомнив, что когда-то такое уже видела.
       - Ты был в лаборатории вчера, верно? – спросил граф у молчаливого охотника.
       - Да, - кратко ответил тот.
       - Много нашел там?
       - Не очень, но достаточно дл того, чтобы доказать рукотворность тех созданий.
       - Хорошо. А мисс Роуз... ты узнал что-нибудь о ней?
       - Нет.
       Впервые за все время Альмира увидела в быстром взгляде графа недовольство и даже и быстро промелькнувший гнев. Он никогда не отваживался до подобных взглядов и всегда был ко всему равнодушным и спокойным. А тут... «Прямо на настоящего начальника похож», - усмехнулась про себя призрак.
       - Я приказал тебе вчера найти ее. Я понимаю, что город большой, на ее поиски уйдет много времени. Но у нас пока что его много. За сегодня узнай хотя бы что-нибудь об этой мисс. Жду тебя вечером с докладом, - строго добавил он.
       

***

       - Как он быстро растет над собой! – с театральным восхищением сказала Альмира, когда они шли к выходу в город, - Глядишь, скоро так и генерала Кэра перерастет!
       - Да, таким я его ещё не видел, - хмуро ответил Гельсен.
       «Никто ещё не разговаривал таким тоном со мной. Ну, кроме отца, конечно», – думал он. «Откуда в графе вдруг взялась такая смелость? Он и просто подчиненным таким тоном не приказывал, не то что мне. Сам-то он никуда случаем не ходит?»
       - И как ты намерен искать эту девушку? – поинтересовалась Альмира.
       - Как-нибудь.
       - А конкретнее? Мы же ничего о ней, кроме внешности и имени, не знаем. Нам даже неизвестно, где видели эту мисс... как её?
       - Мисс Роуз, - холодно ответил охотник.
       - Да, мисс Роуз. Так где будем искать?
       - Известно где. В Северном районе.
       - В Трущобах? – удивленно спросила Альмира и высокомерно усмехнулась, - Да там никто из приличных и порядочных людей никогда в жизни не остановится. Там же делать нечего! Ни работы, ни зрелищ, ни чего-то красивого – ничего!
       - Но зато там много разговорчивых людей, страдающих от безделья, и много доступного жилья. Мисс Роуз прекрасно знает, что находится в розыске. Если б она этого не знала, то попалась бы в считанные часы. А значит, она должна прятаться. Город мисс Роуз не знает, с населением тоже не особо активно общается, значит, скрываться ей только в Трущобах. Больше того, там много народу, и даже если вдруг устроят поиски, у мисс Роуз будет много времени на то, чтобы скрыться.
       - А почему ты не думаешь, что она не за городом? Она могла вообще покинуть Эрагу.
       - Ее покинуть не так-то просто. К тому же есть веская причина, не дающая ей уехать. В Эрагию никто не едет просто так, помнишь?
       - Неужели эта вещь настолько важная, что из-за нее нельзя уйти и тем самым спасти свою жизнь? – удивилась Альмира.
       - Интересно другое: зачем чужестранка нужна Дракусу. Министр занят войной с нами, подавлением мятежей в городе, какими-то своими делами, и вдруг он бросает все и начинает охоту за какой-то обычной девушкой. Тебе это не кажется странным?
       - Ну, мало ли. Он же тоже человек. Может, она ему просто понравилась, - усмехнувшись, предположила призрак.
       Охотник промолчал. Понимал, что это была шутка. «Нет. Здесь что-то другое. И мы ещё забываем про Руку Всевластия... Мне кажется, это была не просто демонстрация мощи и превосходства. Но что тогда? Что мы знаем о министре? В прошлом он был в Сопротивлении, но покинул его по собственному желанию. Говорили, что он перед этим сильно поругался с графом, но сам граф ничего пор это не говорил. Дракус ушел из Сопротивления из-за других взглядов. Он хотел использовать движение, чтобы прийти к власти. Но никто его туда не пустил. Оттого потом Дракус как-то пробрался в правительство на самую низкую должность, прикинулся раскаявшимся и верным, воспользовавшись прошлыми связями, пробрался выше и потом... всех перебил и оказался на самом верху. Конечно же, действовал он не один. С ним работало много людей, которым Сопротивление мешало. Его поддержала Тайная полиция под руководством его подельника Греда, под давлением Тайной полиции к нему примкнули армия, администрация столицы и мелкая буржуазия. Интереснее всего поведение банкиров. Они сначала поддерживали Сопротивление, но после того, как Дракус остался один и его можно было запросто убрать, они переметнулись на его сторону. На сколько мне известно, Дракус – не очень богатый человек. Он даже мелкие банки города скупить бы не смог. Но его поддержали крупные такие гиганты, как Национальный банк, Омега и Народный банк. Людей, может у него и нет, но вот материальных средств для войны с нами предостаточно. И зачем Дракусу приезжая человеческая девушка? Может, она узнала то, чего не должна была? Но даже если так, то она чужая. Ей даже рассказать здесь некому о найденном. Может, она шпионка? Вариант весьма вероятный, но какое дело другим странам до Эрагии? За ней только совсем ленивым следить интересно. Но промышленный шпионаж вполне вероятен. Тогда становится понятен мотив Дракуса по-скорее найти ее. Однако какое ему дело до того, грабят страну или нет? Ему же важна сама власть, а до науки дела никакого нет. Вассалов у Эрагии нет, это свободное государство, значит, собирать на него компромат никому не выгодно. Тогда чего он боится? Того, что у него отнимут власть? Он ее может потерять только в одном случае: в случае своей смерти. Он не может погибнуть, пока его защищают дракониусы, его преданные телохранители. Значит, эта чужестранка обладает силой уничтожить их?» – рассуждал Гельсен по дороге. Вдруг он услышал шум. Шорох часто падающих на землю капель. Наверху сквозь решетку прорвался дневной свет. Ручьем через ту же решетку текла вода по стене. Впереди в коридоре была лестница с потрескавшимися каменными ступенями. Джон поднялся и толкнул старую дверь. Она вывела его в подъезд жилого дома. К двери было приколочено несколько досок, чтобы со стороны казалось, что она прибита к стене наглухо. Но открывалась она нормально (вместе с "прибитыми" досками). Даже петли двери были новыми и пахли маслом. Это веселый народ Трущоб придумал, чтобы давать возможность подземным жителям выходить в город при свете дня. Охотник вышел на улицу.
       Дождь сплошной серой массой обрушился на город. Фонарей, расположенных на другой стороне улицы, почти не было видно. Темные силуэты домов были такими же размытыми, как серое тусклое небо. Дома можно было отличить от него только по светящимся рыжим окнам. Но дождь был на удивление теплым. «Нормальные люди сейчас дома сидят, чай пьют, новости в газетах читают...» - подумала Альмира. Ей, представительнице высшего света, не нравился не только Северный район, но и различные о нем напоминания. Она расценивала его как позорную часть своего красивого города. Её честолюбие задевал один только вид унылых кривых многоэтажек. К жителям призрак старалась не обращаться. Она считала это ниже своего достоинства. И всякий раз, когда они оказывались здесь, Альмира становилась особенно вредной, противной и капризной. Гельсен прекрасно это знал, потому старался бывать здесь один. Он относился к жителям гораздо проще. Да и бедняки не считали его чужим. Если к Альмире или графу отношение у них было крайне враждебное и пренебрежительное, то охотника они принимали с радостью. А все почему? Потому что Гельсен никогда не считал себя выше других и в самом начале пребывания в столице очистил район от огромного количества дворовой нечисти и промышленных чудовищ. На фабриках (а Промышленный район как раз таки граничил с Трущобами) рабочие часто прибегали к труду личных чудовищ. Некоторые смельчаки заводили домашних вивренов (бескрылых тварей, чем-то похожих на маленьких дракончиков), волков (излюбленное животное обитателей района) и горгулий. Их сила использовалась на производстве. Заводы решили оптимизировать процесс и стали разводить фантастических тварей для пользы общего дела... Конечно, не все создания были послушными и дружелюбными. Некоторые долго притворялись послушными и потом при удобном случае сбегали. Экология в районе не очень, поэтому бежали они... Правильно, в Трущобы. До Правительственного квартала и Заречья, района молодой буржуазии, они не добегали: их пристреливала без суда и следствия полиция. Но в Трущобах полиции было в разы меньше. Оттого и находили себе злые, голодные и хитрые твари приют под мостами, в темных переулках, в заброшенных домах... Люди из-за них боялись выходить на улицу. А про детей и речи не идет. Гельсен быстро разобрался с разбойниками из Западного (Промышленного) района и навек вошел в доверие местных жителей.
       Охотник направился в сторону реки. Её вообще почти не было видно из-за дождя. Набережную тускло освещали фонари. Впереди темнело дугообразное строение – мост, под которым позавчера побывала Кэтрин. Он в народе назывался мостом Контрабандистов при скромном официальном названии "мост Военных Экспертов". Там все так же горел рыжий фонарь на пристани и на волнах качалась лодка с палаткой. Охотник спустился по лестнице и направился к лодке. Звук его шагов привлек внимание находящегося в лодке. Ткань чуть открылась, из щели вылезло лицо.
       - Ба, кого ко мне принесло, - проговорил контрабандист, - Ну, проходи. И вы, леди, - пригласил он, выскочив под дождь и отворив перед ней ткань.
       - Ну, какими судьбами, охотник? – спросил хозяин лодки.
       - Помнится, ты говорил, что у тебя есть амулет защиты от яда, - сказал Джон, - Не покажешь?
       - Сейчас, - с готовностью ответил тот, скрылся за стеллажом с вещами и спустя минуту вернулся с маленьким темно-синим камнем, вделанным в металлическое кольцо.
       - Никак правда, что тебя ранили, - растерянно сказал контрабандист, протянув амулет охотнику.
       - Правда, - равнодушно ответил тот, осматривая камень, - Ты, случаем, не знаешь ничего о девушке по имени Кэтрин Роуз?
       - У нее золотые волосы, - добавила Альмира, до того хранившая молчание.
       - С золотыми волосами? Да, приходила тут давеча. Буквально позавчера. Краску просила, чтоб волосы перекрасить.
       - Ну? Продал? – взглянул на него Гельсен.
       - Что ты! – отмахнулся тот с ужасом, - Конечно нет! Те волосы нельзя было красить! Я заколдовал ее. Внешность ей изменил, чтобы волосы не красила.
       - И какой же ты ее сделал?
       - Немного на нас похожей. Знаешь, она стала невысокого роста - хотя и так была не очень высока - с темными вьющимися волосами и смуглой кожей.
       - Не знаешь, где она живет?
       - Нет. Что я за ней следить что ли буду? И у своих я спрашивал про нее. Не знают. Да что там! Даже местные не знают. Сначала она на виду, а потом вдруг раз! и пропала.