- Не волнуйся, Сайлен, мы уже уходим. Разулка длиной в два месяца всегда пробуждает нетерпение встречи с родными. – мягко улыбается своей невестке король Найтон, испытывая к ней настоящую симпатию. С ней, его слабохарактерный сын, наследник, точно будет в надежных руках – девушка успела проявить блестящие способности в дипломатии, а так же разбиралась во многих нюансах работы короля.
- Приятно было увидеться с тобой, Ванесса. – улыбается королева Найтон, - Ох, как давно мы не собирались старой компанией, с тех пор, как закончили Академию!
Сайлен хмурится, услышав подобное. Они учились вместе? Вот это новость, а она не знала! Вот почему они всегда так тепло общались с ее родителями. Терпеливо ждет, когда гости покинут покои, а затем, сорвав с себя маску надменной леди, обнимает самого дорогого ей человека:
- Мама, я так соскучилась по тебе!
- И я, моя дорогая, Сайлен. Ты так долго отсутствовала!
- Знаю, матушка, нужно было сделать много дел. Королевство вроде небольшое, но как приступаешь к дела, так кажется бескрайным. Как там мои мальчишки, хорошо вели себя?
- Они соскучились по тебе. – женщины присаживаются на небольшой диванчик, и Ванесса отдает приказ служанке принести чай.
- Я… зайду к ним… - Сайлен нервно сглатывает, опуская голову, - Мне просто нужно привыкнуть…
- Знаю, Сайлен, но, пойми, они не виноваты ни в чем. Они просто дети, недавно появившиеся в этом жестоком мире. Я… знаю, что ты ненавидишь мужа, и, возможно, в них видишь его черты. Это будет всегда… Мне жаль, что твоя судьбы в этом схожа с моей. – поймав удивленный взгляд дочери, женщина грустно улыбается, - Да, моя дорогая, ты все правильно расслышала: я ненавидела собственного мужа, вашего отца. Я всегда вижу в вас его частичку. Мне жаль, что я не смогла воспитать собственных сыновей, король был против, но зато ничего не имел против моего воспитания вас, дочерей. Пусть, я и не смогла уделить вам много своего внимания, но я благодарна богам, что вы, мои дочери не пошли в него.
- Мама… ты… ведь знаешь?
- Да, знаю… - женщина счастливо улыбается, смахивая с глаз непрошенные слезы, - Она смогла выжить. Я так рада, что увижу ее. Встреча обязательно состоится. Материнское сердце никогда не обманет.
***
- Какого дьявола! – бывший король Рогнетии изо всех сил ударил кулаком по кирпичной стене, - Этот щенок совсем спятил!?
- Рольдин, успокойся, и не порть мне стены. – поморщился император юга, массируя виски, чтобы хоть немного облегчить головную боль.
- Да ты хоть понимаешь, чем эта поправка грозит для нас?! Я даже восстание поднят не смогу! Эта девчонка теперь единственная наследница Рогнетии! И она может стать королевой! И назначить наследника – не старше себя!
- Не вижу в этом никакой проблемы. – пожимает плечами его собеседник, утомленной разговором. Ему хотелось поскорее добраться до своих покоев, где ждали его миленькие девушки, которых он недавно купил на рабовладельческом рынке.
- Она не будет сотрудничать с нами, а армия Рогнетии почти не понесла потерей из-за почти моментального завоевания. Если она объединится с Юлианом, а это точно произойдет, то наш план потерпит крах! Мой план со взрывом был идеален! И опять она ускользнула…
- И что ты предлагаешь?
- Послать убийц. Пусть так же заставят ее написать завещание на любого моего племянника – все они верны мне.
Император хладнокровно кивает головой, внутренне вздрагивая от ненормальной улыбки своего коллеги. Разве так можно говорить о смерти своего ребенка? Внутри росло отвращение к этому мужчине, но у него были большие планы на эту войну, и приходилось терпеть его общество.
- Как хочешь, но я не буду в этом учувствовать. Ищи убийц сам.
- Трус! – с презрением бросает бывший король Рогнетии, покидая кабинет императора, громко хлопнув дверью.
***
- Дорогой мой мальчик, ты знаешь, почему я тебя позвал сюда? – уже не молодой, но еще не старый мужчина, облаченный в дорогую одежду, повернулся к своему сыну, и едва заметно улыбнулся.
- Нет, отец. – холодно отвечает король Тирии, склоняясь перед ним, - Могу лишь только догадываться.
- Никому не нужны твои догадки, Август! Меня разочаровывает твоя военная кампания против вражеского альянса. Мне кажется, что ты совсем не думаешь о интересах своего королевства!
- О чем вы, отец? – напрягается молодой человек, внимательно глядя на бывшего короля.
- Видишь ли, недавно я получил весьма интересные вести, что ты направляешь часть отрядов в королевство Ямайто, а так же в королевство Рогнетию. Объяснись!
- Отец, королевство Ямайто занимается поставкой оружия для армии наших врагов, и я посчитал, что стоит подорвать его силы, тем более оно граничит с нашим королевством.
- Аргумент весьма разумный, но слабо убеждает меня в его необходимости. Не забывай, что главный поставщик - княжество Картнии. А теперь объяснись на счет королевства Рогнетии.
- Не твое дело! – внезапно грубо отвечает Август, и бывший король лишь только снисходительно вскидывает бровь, глядя на своего сына. Ему не нравилась его вспыльчивость. Его планы не должны нарушить юношеская несдержанность.
- Вот как сын мой, тогда я отстраняю тебя от командования армии.
- Ты не можешь! Теперь я король!
- Разве? Ты реши перечить мне? – обманчиво тихим голосом спрашивает король, усаживаясь на трон, от чего по всему телу Августа побежали мурашки страха, а сам молодой человек судорожно сглотну, чувствуя, как словно его силу воли беспощадно подавливают.
- Как прикажите, отец. Я могу покинуть вас?
- Ступай, сын мой и постарайся больше не ослушиваться меня.
Глава 10
- Жанна, с тобой все в порядке? – я поднимаю глаза и вижу обеспокоенную Шайну, и вновь возвращаюсь к своему котлу, в котором бурлило непонятное черное варево, и нервно сглатываю, чувствуя, как бешено колотится мое сердце от страха. Что меня так напугало? Сама не знаю, но было какое-то плохое предчувствие, и руки мелко подрагивали.
- Д-да, все хорошо, просто немного отвлеклась! – стараюсь, чтобы голос звучал бодро, а улыбка была непринужденной, но, выходит плохо – Шайна продолжает обеспокоенно смотреть на меня.
- Ты устала, иди отдохни. – от ее взгляда не ускользает мое состояние, - Жанна, это всего лишь зелье, не стоит так убиваться из-за него!
- Простите, что неправильно сварила…
- Не стоит. С кем не бывает, все совершают ошибки – такова человеческая жизни. только ума не приложу, как варево могло стать черным…
Я бормочу извинения, и выбегаю из лаборатории, а затем, прихватив жилетку – из дому. Пусть лето было в самом разгаре, вечера в горах были довольно прохладными. На улице, я сажусь на освещенный керосиновой лампой крыльцо, и вдохнула прохладный воздух, устремив свой взор на звездное небо. Казалось, здесь они такие большие, их нечетное количество. Такие прекрасные, хранящие в себе некое волшебство. А среди них, как царица, сияла прекрасная луна. Казалось, стоило лишь немного протянуть руку, и ты коснешься ее. Я, усмехнувшись, вытянула ее, коснувшись мотылька в воздухе, и одернула руку. Как здесь тихо и спокойно, но часто просыпалась тоска по быстротечной жизни в крупных городах. Привыкнув к такому ритму, ты уже никогда не сможешь отвыкнуть от него, как и от благ прогресса.
Услышав звук открывшейся двери, поворачиваю голову и вижу Пана и Шари, которые держали в руках три дымящие кружки и тарелку со свежими пирожками. Увидев удивление в моих глазах, юноша немного стеснительно улыбнулся:
- Вот, принесли тебе чай и пирожки… Если ты не против, то мы хотели выпить с тобой…
Шари закатывает глаза от его запинаний, а я мягко улыбаюсь:
- Конечно, Пан, я не против, а даже рада!
Ребята присели так, что Шари оказалась в середине, а я, подучив чашку, стала с наслаждением греть об нее пальца, которые успели замерзнуть, а затем пригубила напиток. М-м-м, как вкусно! Лесные травы! А пирожок с клубникой был выше всяких похвал. Когда ты лишена сладкого – в деревне не было их, то начинаешь смотреть на пирожки, как на высшее наслаждение в еде.
- Как вкусно!
- Да, у нашей матушки лучшие пирожки во всей деревне! – гордо кивает головой Пан, надкусывая уже второй по счету пирожок.
-А еще он мечтает стать пекарем. – хмыкнула Шари, выдав секрет своего брата. Юноша возмутился, а я хихикнула, представив такого грозного, огромного и мускулистого мужчину в милом фартучке, и сквозь смех выдавила:
- Ох, Пан, ты точно будешь лучшим пекарем! Если твои пирожки будут такими же вкусными, как у матушки, можешь смело идти работать на королевскую кухню!
- А ты бывала во дворце? – заинтересованно спросила девушка, и я от досады прикусила язык. Надо отдать им должное – они не спрашивали про мою жизнь, а я сама не стремилась рассказывать, но видимо любопытство достигло предела. Замечаю, как и Пан смотрит на меня внимательно. Ну, что ж, мне ничего не мешает солгать.
- Всего лишь пару раз, и, признаться, выпечка вашей матери в значительном выигрыше!
- Это здорово! – улыбается Шари.
- Кто здесь? Выходи! – внезапно грозно произносит мужчина, медленно вставая с порога.
- Пан, что ты…
- Разве вы не слышите эти шорохи?
И правда, шорохи были совсем тихие, и при разговоре их не было слышно. Я напрягаю слух и улавливаю такое знакомое лязганье металла. Как много стражников в броне в деревне? Нисколько! О нет! Внутри все холодеет от осознания, кто здесь, но, не успеваю я ничего сказать, как в освещенную зону выходят люди в доспехах. Один, два, четыре, десять… Как их много? Один из них поворачивается к другому, и я замечаю знак на его плаще.
- Кто вы такие!? – грозным тоном интересуется Пан, подбирая с порога топор и стучит по двери три раза. – Девочки, в дом, быстро!
- Эй, парень, не так быстро. – неприятно ухмыляется мужчина, стоявший впереди всех, - Мы хотим поболтать вот с этой милой девушкой!
- Нет! – на порог с топором выходит Саат, а Шайна пытается прикрыть своей спиной нас, девушек. – Она с вами не будет говорить! Убирайтесь!
Глава семейства делает пару шагов, а люди доспехах отточенными движением моментально вытаскивают мечи из ножен, и я испуганно кричу:
- Саат, стойте! Они сильны и опасны! – выбегаю вперед, под испуганный крик Шайны, и встаю перед мужчиной, резко приказывая, - Не вмешивайтесь, с ними буду говорить я!
- Что ты… - хмурится мужчина, готовый отодвинуть меня в сторону.
- Мужик, тебе лучше послушать девчонку, та не так глупа, как ты. – смеется один из незваных гостей. – Узнала? – это обращались уже ко мне.
- Конечно, такой наглецов в бесшабашной гильдии убийц нужно еще поискать. – мой голос становится холодно-вежливым, а на лицо натягиваю маску равнодушия. – Полагаю, вас послали за мной? Или интересует моя голова?
- Умна, умна, да еще без истерики! Похвально! Ты нам нравишься, убьем быстро и без боли! – смеется глава гильдии убийц. Не самой сильной, но довольно шумной…
- А если я переплачу?
- Увы, девочка, нас это не интересует. Ты не сможешь дать того, что нам уже пообещали.
- Вот как… - внутри все обрывается от неизбежности такого финала, а руки безвольно опускаются. Я опять проиграла, выиграла себе лишь две пары месяцев отсрочки… Что ж, верно говорят, что от судьбы не убежать… - Могу ли я хоть узнать имя заказчика?
В ответ мне лишь улыбаются, медленно приближаясь. Слышу, как за спиной Саат делаешь шаг, и наемник напрягается:
- Эй, мужик, давай без фокусов? Иначе забуреем головы твоей жены и детей!
Глава семейства резко останавливается, а затем отступает назад, а я лишь грустно улыбаюсь. Мне жаль, что из-за меня, они вмешаны во все это… Главное, чтобы наемники оставили их в живых…
- Последнее желание?
- Оно невыполнимо. – хмыкаю я, устремляя взгляд на звездное небо. Тогда я умирала со снежинками, теперь со звездами. Было так грустно, обидно, хотелось бороться, но при этом я не хотела, чтобы пострадала эта добрая семья.
Когда меч был занесен над моей головой, произошло нечто невероятное – промелькнула черная тень, и в следующую секунду я с удивлением смотрела на хрипящего на коленях наемника, который закрывал шею, где сквозь пальцы текла кровь. Что? Вздрогнула от криков, которые буквально разорвали тишину, и недоверчиво смотрела, как мелькают темные тени, как исчезали наемники во тьме леса.
Аоты! Откуда они здесь!?! В оцепенении продолжаю смотреть за тенями, как чувствую, что кто-то хватает меня за локоть, и настойчиво тормошит. Заторможено поворачиваю голову и вижу перепуганную Шайну:
- Жанна, ну же, очнись! Бежим в дом!
Смотрю в сторону дома, где уже внутри него, кроме Саата, ждала вся перепуганная семья.
- Зачем? – задаю самый глупый вопрос, который даже вгоняет женщину в ступор:
- Как зачем!? Они порождения тьмы, и если мы не спрячемся, утащат нас, как и этих нехороших наемников!
- Шайна, осторожно! – кричит Саат, и бежит в нашу сторону, указывая за спины. Повернув головы, мы видим, что к нам медленно приближается темный аот, чьи алые глаза ярко светились во тьме, а из пасты вырывался тихий рык.
- Святая Дева! – визжит мать семейства, а я, наоборот, подбегаю к порождению тьмы, и обнимаю его за шею.
- Берт! Я так рада тебя видеть! Ты спас меня! – по щекам текут слезы радости и боли. Как же я рада видеть аотов! И снова они спасли меня! Но как они здесь оказались? Чуть отстраняюсь и пристально смотрю в глаза огромному волку:
- Вас сюда послал Юдиан? Признавайся честно!
В ответ раздалось тихое поскуливание, и грозный аот прижил уши, глядя на меня взглядом подбитой собаки. Чертов манипулятор, а не аот! Вздохнув, я ласково заворковала, при этом погладив по голове:
- Ну что ты, Берт, я не злюсь на тебя! Ты у меня молодец! Хороший мальчик!
Обернувшись, чертыхнулась. Меня окружили аоты, которые смотрели взглядами щенков, как Берт пару минут назад, и виляли хвостами. Среди них заметила и аотов подруг – Маркса – Мелиссы, и девочку Лийту – Розалии. Здесь был и вожак стаи –Танг, который выбрал себе в хозяева юного императора Валиона. В душе моментально вспыхнула тоска по девочкам, мне так не хватало бесед с ним, поддержки, и просто присутствия. Закатив глаза, я горестно вздохнула:
- Да поглажу я вас всех, но чуть попозже! Становитесь в очередь! Ах, у меня остался еще один вопрос, вернее два: Юлиан здесь? – в ответ рык. Отлично, его здесь нет. – Он приказал мне вас защищать? – короткий скул.
Вот как… Значит Юлиан знает о моем местонахождении, но не делает попыток вернуть, но при этом послал аотов защищать меня. Значит кулон все же сработал. Вот только почему брат… нет, Юлиан, ничего не предпринял? Не хотел? Или, наоборот, дал мне возможность на новую жизнь? А то, что аоты здесь, значит предполагал, что за мной пошлют убийц… Это означало лишь одно – не только он знал о моем местонахождении. Как об этом узнали другие? Рассказал Юлиан? Или шпионы нашли меня? Как много вопросов и мало ответов!
Выхожу из кольца аотов, и вижу бледных Саата и Шайну. Ах да… они же боятся их… Вот как вздрагивают от каждого движения волков, но не бегут в спасательный дом.
- Жанна, ты… ты умеешь с ними разговаривать?
Я мысленно усмехаюсь от вопроса мужчины.
