Пообещав себе, что он обязательно прикончит виновников отравления девушек, он, тяжело вздохнув, бережно переложил девушку на кровать, предварительно сняв тяжелое платье, но не рискнул тронуть сорочку. Иначе сорвется. Проведя пальцем по щеке Жанны, почувствовал волну тепла, когда та улыбнулась на его прикосновения, так и не проснувшись, и, не удержавшись, коротко поцеловал в лоб. С неохотой отстранившись, император выпрямился – нужно было идти, искать виновников, завершать бал… Однако, рука девушки, внезапно вцепившаяся в его ладонь, заставила остановиться, а затем со вздохом сесть обратно на кровать. В конце – концов, он же император, и почему бы ему один раз не проигнорировать свои обязанности?
- Ваше величество? – в его покои осторожно заглянул секретарь, и поспешно уткнулся взглядом в пол, заметив спящую принцессу, и раздраженного императора. – Вы меня вызывали?
- Верно. Разыщи на балу епископа и императора Даритии – передай им мою просьбу: пусть завершат бал любыми способами. Мне все равно какими, гланое, чтобы не было скандалов.
- Вы не вернетесь на бал? – изумился секретарь, неуверенно переминаясь в ноги на ногу.
- Нет. Тебе все ясно?
- Да, ваше величество. Что-то еще?
- Нет, свободен, и передай, чтобы меня не беспокоили по пустякам.
- Как прикажете, ваше величество. – мужчина поклонился, и поспешно удалился, с тихим шумом закрыв за собой дверь покоев. Маг слегка улыбнулся, чувствуя, как после небольшого адреналина, стала накатывать усталость. Несмотря на тяжелый день, и откровенный провал заполучить невесту, он чувствовал странное умиротворение и спокойствие. Скинув сапоги, раздражающую мантию и камзол, маг осторожно забрался в кровать, и, притянув девушку к себе, накрыл обоих одеялом. Уткнувшись в макушку невесты, вдыхая ее запал яблонь и корицы, улыбнулся. Его ничуть не мучили угрызения совести откровенного плевка в свои обязанности, в войну между альянсами. Сейчас ему нужно немного отдохнуть. Поспать…
Глава 13
- Юлиан… - я осторожно дотронулась до плеча мужчины, но тот продолжал спать, крепко обнимая меня во сне, и вздохнула, вновь залившись краской при воспоминаниях вчерашнего вечера. Я помнила все до мельчайших подробностей, и испытывала чувство жгучего стыда. Потеряла сознание! Это… позорище! Как он потом… справился? Сочувствую ему… Меня одолевали противоречивые эмоции – с одной стороны я испытывала облегчение, но с другой – если бы я не потеряла сознание, мне бы хотелось, чтобы у нас с Юлианом дошло до конца.
Осторожно приподняв руку, я выскользнула из объятий мага, и с улыбкой отвела в стороны непослушные седые пряди, закрывшие лицо. Во сне Юлиан выглядел моложе, спокойным, разгладили вечно хмурые морщины. Сейчас предо мной спал обычный молодой юноша, а не император великой державы, глава целого альянса. Как он может так справляться со всеми сложностями в столь юном возрасте? Я бы сломалась…
Бросив взгляд на часы – полдесятого утра, заторопилась. Мне не терпелось узнать, как пережили вечер подруги, да и к тому же была назначена встреча с мамой и сестрой. Подойдя к шкафу, где висели несколько запасных платьев. Хорошо, что я в свое время не стала противиться такому странному требованию Юлиана, и согласилась иметь часть одежды здесь! С сожалением окинула действительно красивые платья, которые, увы, без горничных не надеть, и, не желая будить шумом мужчину, выбрала простое, но достаточно элегантное голубое платье. Быстро переодевшись, я покинула покои под пристальным взглядом молчаливых стражников, поспешила по коридору небольшой комнатки, где часто собиралась за чаепитием с подругами. Комната оказалась пустой, но вот стол был накрыт завтраком. На три персоны. Удивившись, остановила служанку, поинтересовавшись, кто здесь собрался завтракать.
- Герцогиня Розалия, ваше высочество! Она приказала, чтобы накрыли стол к завтраку для нее, вас, и принцессы Мелиссы!
В очередной раз поразившись интуиции Розалии, и ее умению частично предугадывать действия подруг, и даже распорядок дня, уселась за свое кресло в ожидании подруг. Первой пришла дочь регента, обняв ее, я окинула девушку внимательным взглядом, как и она, и тихо поинтересовалась, косясь на служанок:
- Как ты?
- Паршиво. – буркнула та, скривившись, - Давай дождемся Мели, и тогда поговорим?
Согласившись, мы дождались, когда закончить накрывать стол, и стали неторопливо завтракать, перекидываясь ленивым фразами в ожидании подруги. Та влетела в комнату спустя десять минут, и выглядела весьма растрепанной, словно…
- Сбежала? – герцогиня многозначительно улыбнулась, и принцесса, одарив ее убийственным взглядом, уселась на свое место.
- Давай без твоих гениальности и «предвидения» истины, а? И так тошно!
- Оу… - я хмыкнула, с интересом глядя на подругу, - Ночь была жаркой?
- Нет! Все не так! – та залилась краской, и, взглянув на наши скептические лица, раздраженно хлопнула ладонью, - Да идите вы! Да, она, черт подери, была жаркой! Но при этом я еще девственница, так что… так что…
- Все правила соблюдены? – подсказала я, с трудом сдерживаясь от смеха.
- Да! И сделайте лица попечальнее, иначе меня сейчас стошнит!
- Что ж, мы рады за тебя, Мели. Винсент видимо сумел впечатлить тебя. – проворковала Розалия, и не успела увернуться от салфетки, запущенной в нее княжеской принцессой, - Ладно-ладно, молчу! Жанна, а у тебя как?
- Ну… - я заерзала на кресле, смутившись, - У меня так же, как у Мели, провал в том смысле. Сначала вроде неплохо шло, но…
- Но? – синхронно протянули подруги, глядя на меня.
- Я провалилась в обморок…
- Везучая! – выдохнула с толикой зависти Мелисса, а Розалия согласно кивнула головой, и слегка нахмурилась, когда пришла ее очередь рассказывать.
- Я… буянила. – после недолгого молчания созналась девушка, покраснев, - Хенг, притащив меня в мои покои сначала позвал служанок, но те не смогли успокоить меня, попытались привязать, как советовал лекарь, и снова не удалось… Ну… я немного подралась…с Хенгом…
- Он тебя был!? – закричали мы с Мели, подскакивая со своих мест, готовясь всякие проклятия на голову юноши, но Розалия поспешно замахала руками.
- Нет! Они ни разу не ударил меня, и даже привязал, но… в общем, если увидите его… не удивляйтесь его фингалу под глазом и царапинам… ну, я немного увлеклась, и решила, что глаза ему не нужны… В общем… мне стыдно…
***
- Эй, Хенг, кто тебя так отделал? Успел подраться с кем-то из вражеского союза? – Винсент вместе с Юлианом изумленно разглядывали вошедшего друга, его весьма… побитый вид.
- Нет. Это неподражаемая подруга ваших невест, герцогиня Розалия. – буркнул тот, шумно отодвигая стул.
- Да ну, не неси чепухи! Она и мухи не обидит! – не слишком уверенно заявил Винсент, задумавшись, а вот Юлиан хмыкнул в ответ. Пусть он и знал о Розалии гораздо больше, но столь внезапная ее выходка лишь позабавила.
- И кто тебе сказал подобную чушь? Принцесса Мелисса или Жанна? Вот, подожди немного, я уверен, узреешь силу своей жены в драке.
- Ты чего? Ну и сравнил, конечно! Я, естественно, сильнее!
- Конечно-конечно. – буркнул тот в ответ. – Поднимешь руку на женщину? Нет. Вот и я не смог. А они могут…
За столом воцарилась тишина, каждый призадумался о темных сторонах своей невесты, пока Хенг с аппетитом поглощал завтрак, а затем, вспомнив о важном деле, встрепенулся:
- Юлиан, сегодня у Жанны назначена встреча с сестрой, экс-королевой Рогнетией и герцогом Баримы.
- С какой целью? И откуда ты знаешь. – юный император насторожился, а Винсент с любопытством прислушался в разговору.
- Увы, мне этого не сообщили, но, полагаю, что будет иметь дело политика. Знаю, потому что герцог приказал мне присутствовать на этой встрече. – пожал плечами тот.
- Сомневаюсь, раз даже ты там будешь присутствовать, что это будет теплая семейная посиделка. – хмыкнул Винсент, - Есть повод напрячься?
- На самом деле да. Не все довольны, что герцог Барима, имеющий огромное влияние в Найтон, взял в невесты бывшую королеву Рогнетии. Но, что самое странное, королевская чета, одобрявшая союз, вдруг резко переменила отношение…
- К чему ты ведешь, Хенг?
- Похоже, что угрозы короля не устой звук, Юлиан. Королевская чета не находится под манипуляцией разума с помощью магии, как и ее приближенные. Увы, Рольдин умеет быть убедительным, как и делать выгодные предложения. Попросту опальная принцесса стала никому не нужна вместе с ее наследниками. Хотят, мягко говоря, отправить в ссылку…А ее муженек… что могу сказать… Давно гуляет с пятой принцессой императора юга. И не только с ней. На юге много горячих женщин.
- Выгодное предложение от Рольдина, который ничего не имеет? – император священных земель Валиона расплылся в мрачной улыбке,- Весьма интересно. Хенг, когда встреча?
- Через полчаса. – ответит приближенный герцога Баримы, бросив взгляд на часы, а затем вновь посерьезнел. – Юлиан, еще вот что хочу рассказать. Я так и не рискнул поделиться этими сведениями с герцогом или Сайлен, но думаю, Жанне полезно будет знать…
Выслушав его Юлиан и Винсент переглянулись. У обоих в глазах читалось изумление, перемешанное с недоверием.
***
Выслушав рассказ сестры, дополненные множеством комментарием матери, и совсем немного от герцога, я покачал головой, не в силах поверить в услышанное, как и в саму просьбу.
- Сайлен, еще раз – ты просишь меня приготовить яд? С ума сошла!?
- О, ты не поверишь, но я в здравом уме. – не удержавшись, съязвила та, нахмурившись, - Жанна, я говорю на полном серьезе. Никто не должен обнаружить этот яд. Даже маги, хоть пусть сам факт отравления будет столь очевиден.
- Но, Сейлен…
- Жанна, нам некуда идти! Куда не сбежишь – везде сдадут обратно стражникам! И не только…
- Вы всегда можете получить защиту в империи Валиона. – подал голос Юлиан, сидевший рядом со мной на диванчике, и все время сжимавший мой ладонь, поддерживая, не давая запаниковать.
- Это очень великодушно с твоей стороны, Юлиан, мы, правда, благодарны, и с удовольствием бы приняли защиту, но вынуждены отказаться. – сестра слабо улыбнулась императору, и стала нервно обмахиваться веером, а мама побледнела, - Мои дети… они в заложниках.
Охнув от ужаса, закрываю ладошкой рот. Как… жестоко, бесчеловечно отбирать у матери детей, держать в заложниках!
- Я даже не знаю, где мои дети. Они хотят, чтобы я и мама всегда были у них на виду, отличались хорошим покорным поведением, и послушно пошли бы на плаху, если так прикажет Рольдин! - Сайлен с ненавистью выплюнула имя отца, и вновь продолжила, - Сейчас власть разделилась надвое – те, кто поддерживают королевскую чету, и те, кто за герцога Барима. Не думаю, что в этом противостоянии отравление будет столь внезапным. Но важно то, чтобы это никто не доказал! А вдруг, это не отравление, а магия? Жанна…
Я прикрываю глаза, и устало тру ладонями лицо. Ну и что мне тут сказать? Не знаю… Ничего. Стать сообщником, убийцей. Но ведь я буду убивать ради семьи, а это уже не убийство, а защита? Хах... Бросаю взгляд на Юлиана, ища подсказки, но тот молчит, позволяя самой принять решение. Выругавшись про себя, вновь качнула головой. Это непросто…
- Я приготовлю. Просто дайте немного времени - яд, который вы требуете, весьма непрост…
- Спасибо, Жанна. Просто спасибо. – Сайлен садится рядом со мной и сжимает ладонь, - Я знаю, что решение далось трудно. Но так по крайне мере ты спасешь меня и моих детей.
- Неужели нет другого способа решить конфликт?
- Есть, Жанна. – заговорила мама, грустно улыбаясь, - Просто именно такое решение наиболее выгодно для нас.
Я досадливо поджимаю губы, раздумывая над тем планом действий, которые мне озвучили. Что-то здесь не так… Не сходится. Но что именно? Мозг, слишком озабоченный мыслями о яде, плохо соображал.
- Герцог Барима, вы ведь входите в главный совет. – Юлиан отпустил мою руку, и, откинувшись на спинку дивана, скрестил руки, прищурив глаза, - Если вы запланировали отравить совет. Разве вы не пострадаете?
- Пострадаю. – советник короля смотрел на юного императора прямо, без тени страха или сомнения, хоть в глазах застыла грусть, когда он поглядывал на маму, - Постараюсь снизить риски, но… Как уж получится.
Мама с трудом держа свои эмоции под контролем, кладет голову на его плечо, прижимаясь как можно ближе к мужчине. Пусть лицо оставалось бесстрастным, но руки дрожали, выдавая горе. Она наконец-то встретила человека, которого полюбила всем сердцем, но все равно выбрала детей. Наше благополучие, счастье, амбиции. Сайлен опускает голову, чувствуя вину, но молчит. Юлиан с Хенгом лишь переглядываются и выжидательно смотрят на меня.
- Я приготовлю противоядие. – немного подумав, задумчиво произнесла я, - Оно… весьма специфично. Дело в том, что однажды приняв это противоядие, у человека вырабатывается иммунитет к этому яду, но м-м-м… организм будет усваивать его очень тяжело. Вам всем, да-да, мама и Сейлен, я так же хочу, чтобы вы его приняли на всякий случай – вдруг вам подадут те же напитки в покоях, или сами же окажетесь на совете? Итак, вам всем придется несколько дней проваляться в постели. Будет очень плохо, высокая температура, рвота и прочие симптомы.
- А мы точно переживем это? – Сайлен брезгливо поморщилась, услышав про симптомы, и активно замахала веером.
- Да, тут можете не сомневаться.
На удивление многие люди боятся боли, желая, чтобы им все легко доставалось, даже иммунитет против ядов. Так не бывает… Нужно чем-то расплатиться – а плата за подобный дар ничтожная – всего два пары дней в своеобразной агонии. В прошлой жизни я сама приняла собственное противоядие. Думала, что умру, но нет, выжила, как и все, в кого я насильно вливала яд. Добровольцев было мало. Если меня сейчас спросят – захочу ли я принять противоядие, то мой ответ – нет. Теперь есть артефакт Анниры. Агония и вправду была слишком сильной, чтобы желать пережить подобное во второй раз.
Еще немного обсудив предстоящее массовое отравление, разговор стал подходить к концу, все поднялись со своих мест, как я вспомнила о важном деле.
- Мама, Сайлен и… герцог Барима, пожалуйста, можете не покидать империю сегодня? Задержитесь еще на пару дней… Пожалуйста.
Они недоуменно переглядываются между собой, и мужчина пожмает плечами.
- Нам желательно покинуть империю сегодня, но если повод задержки важен, то в принципе не будет проблемой… Что за повод?
- Наша с Жанной свадьба, герцог Барима. –ответил Юлиан, приобняв меня за талию и притянув к себе, - Она состоится завтра.
- Свадьба!? Завтра!? – синхронно воскликнули мама и сестра, ошеломленно глядя на нас, и я, смутившись, покраснела, опустив голову.
- Почему… мы узнаем об этом только сейчас? – нахмурилась мама, выступив вперед, уперев руки в бока. Выглядела она весьма грозно. Юлиан, хоть она и не приходилась ему родной матерью, помнил о ее доброте, и считал что-то вроде дальней тетушкой, немного растерялся, но быстро сориентировался:
- Прощу простить меня за грубость, леди Ванесса. Свадьба была запланирована спонтанно, не публичная, и на ней будут присутствовать только самые близкие.
