- Буду ждать. Но, раз в курсе моих планах, позаботитесь о моем любимом муженьке? Используйте северянинов, если надо.
Поклонившись, служанка удаляется.
- Сайлен, неужели ты собираешься опуститься до…
- Да, Жанна. И давай не будем говорить об этом, хорошо? И вообще, скоро начнется время раздачи долгов. С кого начнете?
- Сначала… мне нужно поговорить с Августом, а затем с императором…
С горла вырывается тяжелый вздох. Накатывает странная апатия и грусть. Жестом руки подзываю служанку и отдаю приказ. Девушка, поклонившись, исчезает. А я, обменявшись несколькими фразами с подругами, и с матерью, покидаю банкетные залы, и неторопливо иду вдоль коридора, с едва заметной ностальгией глядя в окна. Как бы я сильно ни ненавидела это место оно было моим домом. Здесь я прожила много счастливых дней в прошлой жизни. да… счастливые, не смотря ни на что. Пусть семейная идиллия была иллюзией. Обманом.
Заметив впереди тень, останавливаюсь, чувствуя, как в сердце закрадывается страх. Экс-королева Тиритии, мать Августа. Изабелла. Принцесса большого островного государства, где женщинам разрешено держать меч в руках. Самые сильные воины во всем мире, обладающие удивительными познаниями в потусторонних силах, и имеющие немного иное представление о близких людях.
Высокая, стройная, с яркой копной рыжих волос и изумрудными глазами. Она была эффектной женщиной, приковывающей к себе внимание. Я о ней знала многое благодаря знаниям прошлой жизни. Тогда, когда были союзниками.
- Ваше высочество, королева Изабелла. – пусть она и бывшая королева, но язык не повернулся назвать ее так назвать. Делаю реверанс, чуть склонив голову.
- Королева Рогнетии, Жанна. – голос мягкий, бархатный, легко одурманял, - Позвольте мне лично передать свои поздравления.
- Благодарю вас за оказанную честь.
Почувствовав давление на виски, стараюсь незаметно сжать артефакт, который нашла в хранилище у Юлиана, благодаря подсказке из дневника демиурга. Королева хмурится, не добившись желаемого эффекта, и продолжает улыбаться, сыпать комплиментами.
Она зла. Я это чувствовала, как ей не нравилась, что я могла избежать ее воздействия. И в то же время…
Когда королева неспешно зашагала в сторону бенкетных залов, я, не выдержав, обернулась.
- Ваше величество! – и, дождавшись, когда та обернется, негромко произнесла. – За что?
Такой короткий, неопределенный вопрос, но женщина сразу понимает его. Криво усмехнувшись, чуть наклонила голову в бок, с интересом рассматривая меня:
- Как давно ты догадалась?
- Тогда… когда вы отдали приказ, чтобы меня убили. – откровенно лгала, но это была самая достоверная версия. Женщина кивнув головой, улыбнулась.
- А ты догадливая. Ответ прост: ты мне никогда не нравилась.
- То есть вы приказали меня убить лишь из чувства собственной неприязни!?
- А ты так остро реагируешь на это. Забавно. И не только. Мне нужна была уверенность в твоей верности нашему альянсу. Подобного у тебя не было. Риски слишком велики.
Вот же… даже приличных слов не было, чтобы охарактеризовать мою ненависть к ней.
- Август ведь не ваш единственный сын, я права? Я знаю, что претендент, предложенный отцом, очень тесно связан с вашей семьей. Неужели вы так не любите родного сына?
- А что тебя удивляет, дорогая? Мы любим детей, пока они любят нас, и подчиняются приказам. По мне, ты прекрасно должна знать это чувство.
Да, я прекрасно знаю это, но… как же обидно до слез! Она… убила Августа, собственного сына, когда тот направил элитные войска ради моего спасения против казни. А войска нужны были ей для ослабленного соседнего княжества… Она предвидела скорое завоевание Рогнетии империей, и понимала, что из-за расположенности Юлиана ко мне, я сохраню корону, но буду на стороне альянса юного императора. Ей нельзя было этого допустить… Убить меня, чтобы собственный внебрачный сын сел на трон, усилив тем самым ее влияние. Приказ ее собственного отца. То, что в мире существовало только два альянса – ложь. Был третий, незаметный, а именно островитяне, жаждущие новых территорий, власти.
Она никого не любила, кроме своего народа, короны и власти. Даже внебрачного сына – все это лишь средства для достижения целей.
Было горько. Рушились, рассыпались на осколки старые мечты о счастливой жизни вместе с Августом. Пусть я и любила другого мужчину, но никогда не забуду те счастливые мгновения вместе с Августом. Первая любовь… не забывается. Она была светлой, пока в ней не было королевы.
Криво усмехнувшись, я развернулась на каблуках, и стремительно зашагала, но на повороте врезалась в мужчину. Август…
- Ты… все слышал? – молчаливый кивок, и я с грустью качаю головой, - Мне жаль…
- Забудь. Ты выполнишь свою часть сделки?
- Да… - достаю артефакт Анниры, и прошу его порезать ладонь. Тот выполняет все молча, на лице такая боль. Мне было жаль его. Дети, не смотря ни на что, любят своих родителей, надеются на ласку, любовь, но те иногда предают их. По жестокому.
Артефакт от соприкосновения с кровью, светится. На этот раз мне приходится прошептать заклинание, который показал дневник демиурга. Оковы марионетки рушились, разрывая связь с кукловодом. Уходило безумие, хаос в мыслях. Уходили иллюзии сознания, подвергающего постоянному воздействии магии. Исцелялись раны, пусть и не до конца. Дальше все зависит только от него самого.
- Вот, возьми. – протягиваю ему второй артефакт защиты от ментальной магии.
- Зачем? Если все и так закончится сегодня вечером.
- Да, но до окончания предостаточно времени, чтобы вновь захватить твое сознание. Просто возьми. Я не хочу, чтобы ты пострадал. – мужчина с неохотой принимает его, и прячет в карман. – Что будешь делать дальше?
- Не знаю.. Возможно вернусь в зал. Мое отсутствие вызовет много вопросов. Но… скажи, когда начнется главный спектакль?
- Скоро… Но к чему ты ведешь, Август?
- Я тоже хочу принять в нем участие. – и, взглянув на мое ошеломленное лицо, горько усмехнулся, - О нет, я не смогу убить своих родителей. Но…
- Не нужно говорить. Я… не хочу знать. Делай, что хочешь, но с одним условием: мои близкие не должны пострадать.
- Конечно. До свидания, Жанна.
Вот так, сухое прощание, словно он стремится как можно меньше находиться рядом со мной. Провожаю его взглядом, а затем окликаю.
- Август. – король замирает, но не оборачивается. – Знаешь… я и вправду любила тебя. Не смотря ни на что.
- Спасибо…. – слышу тяжелый вдох, чувствую его боль, с каким трудом даются эти слова, но знаю, что они ему нужно. Принесут облегчение. - Эти слова… важны для меня.
Так и не обернувшись, он возобновляет путь по коридору. Я улыбаюсь. На душе становится легче. Это было мое последнее признание в любви к этому мужчине. Август понимал это, но я знала, что он улыбается. Теперь улыбается…
Продолжаю спешить к кабинету. Там меня ждет гость. Император юга. Пора…
Скоро должна придти Розалия. Увы, мне не обойтись без ее навыков чтения лжи, а так же… Додумать мысль не успеваю, отвлекаясь на стражников, патрулирующих коридоры дворца. Мужчины вежливо кланяются, и я с трудом выдавливаю из себя улыбку, ощущая дрожь в руках.
Это не стража моего дворца! Кто они? На кого работают!? Вот же… дьявол! Спешу до кабинета, ощущая, как взгляды прожигают спину. Так же приходится замереть перед кабинетом. Тоже не мои люди! Прибыв сюда, я первым делом созвала всех, кто работал во дворце, и запомнила лица. Как оказалось не зря. Сейчас радовало лишь одно – стража императора юга тоже была здесь. Возможно помогут…
Не здороваясь, юркнула в кабинет, когда те открыли дверь. Тучный мужчина с медным оттенком кожи и темными волосами уже ждал меня, вальяжно устроившись в небольшом диване.
- Ваше величество, прошу простить меня за столь грубое опоздание. – делаю реверанс, и слыша насмешливое.
- Можешь обращаться ко мне по имени. Теперь мы одного статуса.
Он нет, король никогда не станет на одну ступень с императором. Последний гораздо выше, страна больше, армия сильнее, ресурсы богаче.
- Вы мне льстите. – намеренно опускаю обращение у нему по титулу, как и по имени, и присаживаюсь напротив него на другой диван, - Я наберусь смелости попросить перейти сразу к делу.
Я сильно нервничала. Теперь, когда узнала, что стражники точно не мои люди – каждая секунда была бесценной. Мужчина лишь заинтригованно склоняет голову в бок, а затем шумно прихлебнул алкоголь.
- Да вот, попросил ваш слуг принести. – отсалютовали мне бокалом, а затем после непродолжительного молчания добавил, - Превосходный яд.
Замираю, ошеломленно глядя на него, а рука нервно сжимает артефакт Анниры, и горько усмехаюсь про себя. Целительский артефакт не защитит от мага!
- Да не бойтесь так, принцесса. Вы тоже пили этот яд, как и ваши близкие. Смею предположить, что у вас были на то причины. Как и противоядие.
- Как вы узнали?
- Я маг, принцесса. Вернее королева. Маленькая смелая королева. Я весьма неплохой специалист по ядам, и могу утверждать, что ваш просто превосходен. Даже не почувствовал его! Но мой организм говорит об обратном.
Сверлю мужчину напряженным вхглядом, который однако больше увлечен алкоголем, и со вздохом достаю из потайного кармана склянку с пилюлями, и одну из них, вытащив, кладу перед ним на стол.
- Выпейте. Это противоядие. Простите, мы не хотели отравлять вас, но…
- Иначе бы другие заподозрили, не так ли? – он хмыкает, со странным спокойствие реагируя на все. Взяв пилюлю, проглатывает ее, даже не пытаясь проверить: а не солгала ли я, подложив еще более сильный яд, и замечает мой взгляд, - Что вы с таким подозрением смотрите на меня, принцесса?
- Насколько вы сильно пьяны? Вы так спокойно отнеслись к тому, что я отравила вас…
Услышав это он расхохотался. Громко, так, что даже бокалы на столе задребезжали.
- Ох, ну вы и удивили, принцесса. Я вполне трезв. Почему не реагирую? Да так, личные проблемы, и сил на вас нет.
Как мило… На том и спасибо. Оборачиваюсь на стук в двери, и позволяю зайти. В комнате появляется Розалия, которая заметно нервничает. Поздоровавшись с императором, подруга уселась рядом со мной, и прошептала на ухо.
- Жанна, я впервые вижу многих стражников.
- Знаю. Я тоже. Как скоро придет Хенг?
- Через пять-десять минут.
- Этого достаточно. – вновь обращаю внимание на императора. – Ваше величество, я хочу предложить вам очень хорошую сделку!
- Надо же. И какую же? – никакого интереса к словам. Грубо как… Но мне все равно.
- Я знаю, что на вас лежит печать марионетки. – услышав эти слова, мужчина резко вскинул голову, в изумлении глядя на меня. Теперь он был сосредоточен. Отставив бокал с сторону, чуть поддался вперед, пристально глядя мне в глаза.
- Откуда тебе это известно, маленькая королева?
- Скажем так… У меня свои источники информации… - и причем весьма сомнительные. Дневник демиурга… - Я могу избавить вас от этой печати.
- Надо же, какие громкие слова! Я маг, и перепробовал множество способов, а вы утверждаете, что способны на это?!
- Именно так. – холодно отвечаю на его эмоциональную вспышку. Он хмурится, нервничает, ослабляет ворот рубашки. – Вы согласны на сделку?
- А вот с этого момента поподробнее. Что вы хотите от меня?
- Станьте полностью моим союзником на сегодня.
- Союзник на один день. А это весьма забавно, но недостаточно, чтобы я быстро согласился. Мне нужно больше информации.
- Ваша защита. А так же информация.
- Информация? А какая именно?
- Про Хенга. А если быть точнее, то про тех, кто проводил эксперименты на детях. – услышав это имя, император вздрогнул и помрачнел.
Я знала, что он хорошо знает его, встретив еще мальчишкой. Знал так же про опыты над ним. А так же была прекрасно осведомлена, что владыка юга разыскивал его. Нет, не чтобы захватить, а чтобы… попытаться извиниться. У императора, к моему удивлению, когда изучала его биографию и многие интересные нюансы, оказалось доброе сердце. Он не проводил эксперименты, хоть и дал добро на них… своему сыну. Знала так же, что он и тайком постепенно переправлял детей под защиту храма. Он пытался пару раз подойти к Хенгу, но молодой человек был равнодушен, и быстро уходил. Ну конечно… печать ведь не признавала его, как хозяина.
- Тогда… я согласен.
Увы, в другое время я бы обрадовалась, что выиграла сделку. Но не сейчас. Криво улыбнувшись, прошу протянуть руку. Пробудив артефакт, начинаю шептать заклинание. По лицо смуглого мужчины пробегает дрожь. Я знаю, что это больно, но продолжаю рушить ловушку марионетки. Наконец все было закончено. Позволяю придти ему в себя, а Розалия кладет на стол несколько бумаг.
- Прочтите. – негромко говорит девушка. Император с неохотой берет, изучает текст, бледнеет.
- Откуда вы узнали?
- Свои источники, ваше величество. Но… видите ли, Хенг не знает кто проводил над ним эксперименты, и жаждет мести. Он знает, что тот, кто поставил печать, виноват и в смерти его приемных родителей. Печать начинает болеть только рядом с тем, кто ее нанес, но… что удивительно, все поиски, в том числе и с помощью магии, приводят к вам.
- Может, потому что я и проводил эти эксперименты?
- Это ложь. – улыбнулась Розалия, пристально глядя на него, а затем поворачивается ко мне, - Как мы и предполагали…
- Ваше величество, весьма похвально, что вы выгораживаете сына даже с помощью магии. Но разве он стоит того? Контрабанда, торговля людьми, наркотиками, весьма близкое общением с островитянами, незаконные эксперименты ради создания искусственных магов.
Мужчина молча выслушивает все грехи его наследника, и не пытается хоть как-то возразить. Только печаль застыла в глазах.
- Он мой сын, маленькая королева и… - быстрый взгляд на подругу, - герцогиня. Вы хотите, чтобы я добровольно отдал его под казнь?
- Ваше величество, не хочу показаться жестокой… но приходит время платить по счетам. И еще не факт, что ваш сын погибнет. Смертность наследников весьма велика. Хенг, не буду отрицать, мой союзник, и хочу помочь ему.
Розалия хмурится. Она уловила и ложь, и правду, и теперь пыталась понять, что не так в моих словах. А я на мгновение погрузилась в воспоминания. Тот мимолетный разговор, совсем накануне свадьбы, когда Юлиан случайно оговорился.
«- Юлиан, ты же предвидел помолвку Винсента с Мелиссой? Они же были вместе в прошлой жизни? – я сижу на кресле и со скучающим видом наблюдаю, как работает молодой император, внутренне содрогаясь от огромного количества бумаг. Как он еще тут не сошел с ума?
- На самом деле нет. – маг лишь мельком взглянул на меня, вновь погрузившись в текст документа, - В моей прошлой жизни Винсент… займет трон намного позже, и всеми силами будет стремиться к тому, чтобы не повторить судьбу отца. В итоге так и не женится, но признает двух сыновей бастардов. А Мелисса, если я правильно помню, вышла за того, сейчас разорвала помолвку. Не могу сказать, что брак тоже был счастливые. Тот герцог…м-м-м… весьма жесток.
- Звучит ужасно. А у тебя с Розой сколько детей было?
- Жанна, меня напрягают твои вопросы.
- Да ладно тебе, просто ответь! Я же не ревную тебя. Просто любопытство.
