Айшит? Дикие лесные кошки? В этом мире рыжий цвет, так же символизировал наглость, уверенность. Демонесса долго хлопает глазами, а затем обиженно надулась, но в ее глазах читалось некоторое удовлетворение. Все же довольна псевдонимом.
Следующей была Жанна. «Алая луна». Вампирша, хмыкнув, покачала головой.
Теперь настала моя очередь. Затаив дыхание, слежу, как перо выводит мое имя. «Ведьма хаоса».
Хаос еще нормально, но… Ведьма!? Серьезно!? Возникло странное чувство дежавю. Понфик. Храм. Ведьма.
Демон долго смотрит на мой псевдоним, а затем, откинув голову назад, громогласно рассмеялся. Мужчины возле князя отвлеклись, недоуменно глядя на развеселившегося понфика. К нам подошел странный синеволосый дракон, обворожительно улыбнулся девушкам, а затем весьма грубо поинтересовался у понфика:
- Чего смеешься?
- Тебе стоит научиться вежливости, - ворчит, однако без обиды, демон, посмеиваясь, - Просто вспомнил кое-что из прошлого. А боги-то любят посмеяться!
- А по-смертному, без всяких святых словесных намеков, сказать можно?
- Вот, глянь на псевдонимы кандидаток в невесты. – а затем, взглянув на наше всеобщее замешательство, торжественно провозгласил, - Милые девушки, позвольте представить вам одного из возможных женихов! Владыка драконов - Барт Ленир!
Владыка драконов. Обалдеть… Хотя, его имя я и видела в газете, но не знала, как выглядит. И, пока понфик не представил его нам, не догадалась бы. Девочки выглядят удивленными, но в то же время к нечто подобному были готовы. Все-таки сейчас мы во дворце перед самым началом отбора, где любой проходящий мужчина может быть кандидатом, или его родственником. А все кандидаты высокого статуса.
Дракон пристально смотрит на нас, а затем сокрушенно качает головой.
- Ну вот, теперь нет никаких взглядов обожания. Даже не преклоняются… - и хитро улыбнувшись, бросив взгляд на остальных, подмигивает, - Иммунитет? Надоели важные лица?
- Не то слово. Век бы не видела ваши лица. – буркнула Калия, весьма раздраженная нахальством дракона, и его притворным возмущением, и, скрестив руки на груди, с недовольством глядя на мужчину. – Вы уж простите нас, ваше величество, но мы позволим себе наглость не проявить положенное уважение к вам, если есть подобное позволение о его святейшества.
Я восхищенно мысленно зааплодировала подруге. В этом мире существовало одно интересное правило, если понфик в присутствии других венценосных особ позволяет не кланяться, не проявлять подобные почести, то их не нужно проявлять в отношении владык. По правилам статус понфика был выше, чем у владык, так как они считались частично богами, из-за преданного служения последним.
- А ты весьма смела…
- Барт, хватит. – процедил сквозь зубы лерр Дэвид. Дракон, не ожидавший подобного, с интересом наблюдает за демоном, который принял максимально равнодушный вид, и, придя к неизвестным для нас выводам, расплылся в широкой улыбке, теперь постоянно поглядывая на демонессу.
Понфик прикрывает глаза, и я ощущаю мимолетное присутствие чужой магии. Ментальная связь… Демон, кивнув головой, открывает глаза и неспешно встает, поглядывая на юношей, а затем протягивает князю лист бумаги с нашими псевдонимами.
- Не забудь приказать моим ребятам переписать их. – эльф берет лист и читает. На равнодушном лице промелькнуло удивление. Быстрый взгляд в мою сторону, а затем вежливая улыбка.
- Как прикажете, ваше святейшество.
Понфик лишь насмешливо фыркает на официальный тон князя, и пристально смотрит на дракона.
- Барт, ты готов?
Дракон мельком смотрит на демона, и что-то шепчет князю эльфов, указывая на бумаге. Тот кивает головой, Атед хмурится. Ему явно не нравятся слова дракона, но молчит, признавая его правоту. Дэвид качает головой, что-то шепчет.
- Мне кажется, или отбор будет как война? – голос Калии звучит особенно громко, и все резко оборачиваются в ее сторону.
Дракон скомкано и торопливо прощается. Понфик, однако, не спешит, прощается с каждой из нас, обворожительно улыбаясь, даря комплименты. Честно, его слова были такими приятными, добрыми, что невольно вогнали меня в краску. И не только меня.
Через минуту понфик и владыка драконов исчезают в портале, и демонесса, проводив их напряженным взглядом, буркнула:
- Кто-нибудь хоть собирается отвечать на мой вопрос?
- Мы просто улаживали последние организационные вопросы. – с невозмутимым видом отвечает ей лерр Дэвид, усаживаясь на диван напротив нас. Калия недоверчиво сузила алые глаза, глядя не него.
- Да неужели? С каких пор мужчины так заинтересованы в организации подобных отборов?
Князь и Атед переглядываются между собой, и… молчат. Рыжий эльф и вовсе жестом показывает демону, мол, сам выруливай из допроса, а мы тебе не помощники. Мы, девочки, заинтересованно навострили ушки, готовые слушать. Даже ложь. Увы, на этот раз удача была на стороне мужчин. В кабинет князя без стука заходит Лигат. Во взвинченном состоянии. Причину дурного настроения эльфа удается понять сразу, как только вслед за ним в кабинет князя входит Гердин.
Что-то переменилось в князе. В глазах сталь, а голос холодный…. Нет, этот холод ледяной, тот, который убивает… Давление архимага вырывается наружу. Вздрагиваю от неприятных ощущений, поежившись. Алые глаза смотрят на нас, девушек, и друзей. Последние выглядят напряженными, смотрят только на друга, не обращая внимания на молодых эльфов.
- Покиньте кабинет. – негромко произносит владыка эльфов.
Никто не думает возражать, суетятся, идут к выходу.
- Кэтрин, останься.
В замешательстве смотрю на архимага. Мысленно пытаюсь донести до него свое полное несогласие и желание свалить отсюда. Но, как всегда, мысли были донесены не по адресу. Лигат слегка дернулся, и с подозрением покосился в мою сторону. Девочки ничего не успевают сказать – Атед оперативно выталкивает их в коридор, как-то жалостливо улыбается мне. Лерр Дэвид скептически выгнул бровь, наблюдая за рыжим эльфом, и уже сам толкнул его в сторону двери.
Мне приходится остаться и встать рядом с мальчиками, однако эльф продолжил удивлять. Жестом он пригласил встать рядом с его креслом. Приходится подчиниться. Наедине я еще могла бы запротестовать, а так… увы.
На лицах мальчиков недоумение при взгляде не меня. Да у меня самой точно такое же выражение лица на саму себя! Как тяжело жить на белом свете!
Встав рядом с эльфом, слышу шепот: «Наблюдай». Удивленно смотрю на князя, но тот переключил свое внимание на мальчишек.
- Позвольте узнать, что вас столь неожиданно привело ко мне.
И начался разговор на повышенных тонах. Нет, князь был спокоен, но вот мальчики явно не контролировали себя. Темы были банальны. Мол, не хотим участвовать в предстоящем событии, а если участвовать, то без второго. Кто-то один… В какой-то момент оба позабыли о князе, и перешли на личности, бросая друг другу обвинения, оскорбления.
Лейдорин не выдерживает, раздраженно хлопает по столу, пытаясь угомонить их, но бесполезно. Я же в полном шоке наблюдаю за обычно уравновешенным Лигатом, чье лицо исказила злость, ненависть, боль и сожаление. Такая странная гамма эмоций. Связь шеги позволяла чувствовать их очень ярко.
Щелчок пальцев, и стражники выводят мальчиков, под холодный вердикт: участвуют оба. Когда же дверь, князь устало откидывается на спинку кресла и устало трет переносицу.
- Зачем ты приказал мне остаться?
- Не приказал, а попросил. – скептически выгнула бровь. Ну да, ну да, конечно, попросил… - Мне нужна была твоя связь шеги. Какие эмоции испытывал брат?
- Тебе стоит поменьше контролировать его. – раздражение позволяет мне легко перейти с эльфом на «ты».
- Кэтрин, здесь немного другой случай. Его эмоции, скажем так, не совсем положительны. Мне и так известно о драке этих двоих в императорской академии.
Вздыхаю, признавая его правоту, и перечисляю все эмоции, которые смогла почувствовать, добавляя собственные комментарии. Эльф, не перебивая, внимательно выслушал меня, и, кивнув головой, углубился в размышления. Не выдержав, интересуюсь:
- Почему Лигат так ненавидит Гердина, но в то же время чувствует сожаление?
- Ну… Ты наверняка в курсе, что несколько лет назад здесь произошел переворот? И здесь, во дворце, где был отец, и там, на острове, где был маленький Лигат с матерью. Так же там был Гердин, лучший друг Лигата. Остров был закрыт для бунтовщиков, но… Гердин открыл им проход.
- Вот так и открыл? Так подло… Удивлена, что он не несет наказания.
- Он был всего лишь маленьким ребенком, Кэтрин. На него надавили шантажисты, взяв его сестру и мать в заложники. Гердин, к счастью, успел сказать княгине об опасности. Она успела телепортировать Лигата ко мне. Могла бы и сама, слуги уговаривали, но тщетно…. Но была слишком добра, не в силах бросить раненых эльфов. Княгиня была прекрасным целителем… - смотрю на эльфа, и нервно сглатываю.
Абсолютно холодное, безэмоциональное лицо. Но что-то в душе кричало, что он хорошо контролирует эмоции , и сейчас испытывает боль. Эта княгиня, пусть и не была ему родной матерью, но похоже смогла ее заменить… Я так и не знаю ничего про его мать… Поддавшись странному порыву, коснулась плеча мужчины, слегка сжав его. Он вздрагивает, но не отталкивает руку. Лишь мягко улыбается, чем вызывает у меня замешательство в эмоциях. Мне была приятна эта улыбка… Тем временем князь продолжил повествование:
- У Гердина не было выбора, но он сделал все так, чтобы как можно больше людей узнали о нападении. Почти никто не пострадал во дворце на острове, благополучно успев покинуть благодаря княгине. Предатели узнали об этом, и, увы, убили заложников. Из-за Лигата, который в тронном зале рассказал, кто впустил мятежников на остров. Маленький глупый аивный мальчик, который еще не осознает важности держать язык за зубами. Брат понимает, что в несчастии Гердина есть и его вина, но не может простить его. В каком-то смысле я его понимаю, но не держу обиды и зла на Гердина. Сам несколько раз стоял перед подобным выбором… Мне даже жаль Гердина. Он винит во всем себя, и до сих пор хранит в себе дружбу прошлого, и каждый раз выслушивать упреки и обвинения от некогда бывшего друга действительно тяжело. При этом сам ни в чем не винит Лигата…
- Теперь мне тоже жаль Гердина… Мальчишек нужно помирить!
- Это невозможно, да и думаю, что не стоит. Все же их обиды, сожаления и боль слишком велики, чтобы вернуть даже нейтральные отношения. Вот тебе жаль Гердина, но кто-то другой скажет обратное. У каждого свое видение этой ситуации и виноватого.
Я обиженно надулась, гневно глядя на мужчину, и отхожу от него, усаживаясь на стул перед его столом. Тот лишь иронично усмехнулся. Его забавляла моя мимика и реакция. Тяжело вздохнув, качаю головой, размышляя о мальчишках. Щелчок пальцев, и перед нами появились две кружки дымящего чая. Из принципа не поблагодарила, но приняла чашку.
- Как бы то ни было, на отборе им придется потерпеть друг друга. Лейдорин… что на самом деле будет на отборе?
- Что ты имеешь в виду? На отборе может быть все что угодно от любви до свадьбы.
Скептически выгибаю бровь, наблюдая, как князь отвел взгляд с преувеличенным интересом пододвигая к себе стопку бумаг. Так и поверила… Наивный.
- Сомневаюсь, что столько венценосных особ стали бы так тщательно продумывать план безопасности. Для вас же и выгоднее, чтобы во дворце было опасно, дабы, кандидатки вместе с храмом не докучали.
Князь тяжело вздыхает, а затем пристально, чуть сузив глаза, смотрит на меня.
- Кэтрин, я не дам тебе ответа на этот вопрос. Ради твоей собственной безопасности. Просто… воспринимай этот отбор как небольшой развлечение.
- Как мило. Развлечение – теперь это так называется… - ответ все же задел меня, пробудив чувство обиды. Губы невольно кривятся в усмешке, а глаза покрываются холодом. Я стала слишком эмоциональной… Поймав себя на этой мысли, делаю несколько глубокий вдохов, успокаиваясь. – Ладно, неважно… Не знала, что лерр Дэвид наследник владыки демонов. мне казалось, что нынешний не имеет наследников…
- Так и есть, он не имеет собственных наследников. Какое-то древнее проклятие. – князь испытывал облегчение, что я не стала углубляться, и с легкостью подхватил новую тему. – То, что я тебе расскажу, не является всеобщим достоянием, но в то же время не секрет. Видишь ли, в империи демонов, если законный правитель не имеет наследников, то объявляется… «смертельный отбор наследников».
- Смертельный отбор? Отбор, где умирают?
- Верно. Таковы… правила трона. Корону может носить только сильнейший. В отборе могут принять участие все демоны мужчины до сорока двух дет лет – близкие и далекие родственники владыки.
Сорок два года… Это примерно двенадцать лет по меркам людей. До сих пор никак не привыкну, что высшие расы растут гораздо медленнее, живут почти вечность.
- Во время отбора происходят поединки, где есть только один победитель. Второй… увы, покидает поле боя мертвым.
- Но это жестоко! Зачем убивать?
- Это происходит не по собственной воле. Печать, которая ставиться на каждого кандидата в наследники, попросту не позволит оставить соперника в живых. Или ты побеждаешь, убив его, или он, благодаря твоему сопротивлению печати – та сама способна прервать жизнь. Этот отбор должен пройти только один наследник, но печать избрала двух и исчезла. Теперь последнее слово за владыкой.
- Жуть… - меня всю передернуло от отвращения, - И он еще является нашим лерром…
- И что, Кэтрин? Да, он убивал из-за алчности своих родителей. Дэвид всего лишь хотел выжить. – голос князя внезапно стал холодным, и я почувствовала на плечах давящую силу могущества архимага. Алые глаза горели злостью. Стало по-настоящему страшно. – В этом дворце многим приходилось убивать. Даже мне. На моих руках кровь несколько тысяч отобранных жизней. С каких пор этот факт перестает делать меня князем, которого любит народ, добился процветания собственной страны? Или этот новый факт обо мне вызывает в тебе только отвращение, способен оттолкнуть?
Но… тысячи убитых… Это же неимоверно много! Сознание и магия жизни требовали поскорее покинуть кабинет эльфа. Давящая сила стала невыносимой, не давая возможности даже встать. Архимаг молча наблюдал за мной и моими потугами. Ответ. Я должна дать ответ.
Но в то же время…почему меня это должно оттолкнуть. Да, сей факт очень неприятен, вызывает тошноту, отвращение. Но… Героями ведь зовут тех людей, которые отнимали чужие жизни ради своей страны, ради защиты родных? Если бы моим сестрам угрожала опасность, я бы сделала все, чтобы их защитить. Любой ценой.
Я черный целитель, и могу убивать. А могу и спасать. Две стороны одной монеты. Сила архимага такая же…
Но это не так просто принять… Мне нужно немного времени подумать… Но времени нет. Это удручает.
- Лучше оставить эту тему…
- Не желаешь отвечать. – эльф криво усмехнулся, и отвел взгляд. Ему, как и мне было неприятно. Но у каждого была свое непринятие чего-либо.
- Уже поздно. Мне лучше пойти, да и девочки заждались… – встаю, с трудом распрямляя плечи. Воздух в кабинете становится удушливым. Князь до сих пор не взял давление силы под контроль. Может он его и не чувствует, но мне тяжело так долго находиться здесь.
