- Я и не прошу о помощи. Просто порассуждай со мной о проблемах города! Может про бедняков написать?
- Слишком избитая тема, да и эту проблему не получится полностью решить.
- Да уж. – согласилась Дриз. - Некоторым беднякам действительно можно помочь, другие, наоборот, сами не хотят выбираться из трясины бедности. Психологические проблемы.
- Если рассуждать с такой точки зрения, то никакую проблему нельзя полностью решить. – хмыкнула Насти, рисуя в альбоме очередной эскиз наряда.
- Ничто не идеально. Просто нужно найти интересную тему. Насти, Анди, какие идеи?
Я призадумалась над проблемой сестры. Не то, чтобы у меня не было идей, но я не знала, как их вплести в тему экономики и финансов. В прошлом, в родном мире, я экстерном окончила юридический колледж, и на момент гибели училась на четвёртом курсе юридической академии и параллельно работала в адвокатской фирме. Почему так рано? Да все достаточно банально – в приюте детей рано отправляли в школу – в пять лет. После одиннадцатого класса я ушла в колледж при академии, и позже, поступила сразу на второй курс академии.
Но как проблемы клиентов, с которыми работают адвокаты, вплести их в тему экономики? Эти проблемы больше актуальны для отделов законов и правопорядка.
- Может решить проблему с нехваткой лекарей? – предлагает Насти. – Лечение дорогое, и многие его не могут позволить. Может, как-то побольше людей обучить лекарскому делу, и сделать дешевым лечение?
- Интересная мысль, но пока хочется обдумать еще варианты. – кивнула головой Дриз.
- Да чем тебе моя идея не нравится?
- Идея хорошая, Насти. – сказала я, вздохнув. – Просто не думаю, что он, как богатый чиновник, сильно задумывается над ней. Нужна какая-то такая проблема, которая и в то же время интересует чиновников. Твоя идея хороша, но, увы, о ней задумываются, когда в городе бушует болезнь… - я осеклась, обдумывая собственные слова, и хмыкнула. – Санитария! Как вариант, можно рассмотреть и ее.
- Тоже, какие еще варианты?
- Ой все, Дриз, отстань от нас. – буркнула Насти. – Тебе дали два месяца на эссе. Еще что-нибудь придумаешь!
- Твоя сестра права. – внезапно раздался голос матери, немного напугав нас. Мама присела рядом с нами, и с немалым облегчением стянула в себя перчатки для работы в огороде. – Ты найдешь интересную тему, я веру в тебя, но и хочу дать совет.
- Какой, мам?
- Продолжай посещать мероприятия сезона. Но посещать не для того, чтобы с кислыми лицом стоять у стеночки, и все отпугивать. Наоборот, общайся, внимательно слушай людей. Спрашивай то, что тебя интересует. Потом проанализируешь все озвученные проблемы, и выберешь тему. Такая возможность предоставится как раз завтра.
- Уже завтра!? Но бал был только вчера!
- Это будет не бал, а выставка скульптурных произведений в столичном парке. Выставку откроет императрица вместе с племянницей.
- А… будут ли там… принцы? – осторожно интересуюсь я.
- Не располагаю такой информацией. Но молодых мужчин будет достаточно.
- Ну мам, не начинай.
- Я просто хочу видеть вас счастливыми, девочки мои.
Мы втроем могли лишь горестно вздохнуть.
- Вау, это просто невероятно! Парк выглядит совсем по-другому! – воскликнула Насти, стоило нам зайти в столичный парк, в который сегодня пускали только по приглашениям.
Ради мероприятия его тщательным образом привели в порядок. Появились даже новые скамейки и оградки. Газоны покосили, часть деревьев обрезали. Везде были расставлены скульптуры с табличками, где было вписано имя мастера и номер произведения. Чуть позже, вечером запланирован аукцион, где все эти произведения искусств должны продать.
- Ого, что это за статуя? – Насти озадаченно смотрела на непонятную конструкцию, отдаленно напоминающую воздушное облачко. – Овечья шерсть?
- Сама ты овечья шерсть! – обиделся автор скульптуры, долговязый молодой человек с крупным носом. – Это сознание! Человеческое сознание!
- А-а-а… - Насти глубокомысленно покивала головой, и поспешила ретироваться, пока ей не прочитали длинную лекцию об отсутствии глубокого понимания философии.
Так и рассматривая скульптуры, мы постепенно вышли на большую площадку в центре парка с фонтаном. Там располагались многочисленные круглые столики для гостей, и длинные широкие столы с едой. Ее величество императрица уже прибыла, и сейчас оживленно вела дискуссию в кругу знатных дам. Одна из дам замечает нас, и машет рукой.
- Девочки, я пойду, пообщаюсь. Вы не возражаете? – улыбнулась мама, и увидели, как ее глаза загорелись блеском интереса. Мама давно не выглядела такой взволнованной и живой.
- Конечно, мамочка, иди, отдохни, развейся. А мы походим, статуи посмотрим!
- Будьте осторожны. И обязательно возвращайтесь к аукциону. Он через полтора часа.
Парк был большим, поэтому, эти полтора часа было легко занять делом.
- Эрика! - внезапно закричала Насти, и помахала рукой одинокой фигуре в красивом лиловом платье с зонтиком. Девушка, заметив нас, смущенно покраснела и слабо махнула рукой.
Присмотревшись, я узнала ее. Это та девушка, с которой подружилась Насти на балу. Дочь чиновника.
- Кто это? – Дриз с недоумением следит за нашими взглядами.
- Моя подруга!
- Да? – старшая сестра с сомнением смотрит на Эрику, и неуверенно пожимает плечами. – Ну, иди, погуляй с ней… Только обязательно вернись к аукциону.
Насти уговаривать не нужно. Она моментально, не прощаясь, покинула нашу компанию. Мы с Дриз с легкой завистью проводили ее взглядом, но порадовались за общительную сестру.
- Повезло ей. – вздохнула Дриз. – Она так легко идет на контакт с незнакомыми людьми.
- Просто она проще по характеру.
- Ты тоже вроде проста по характеру, а толпы подруг что-то не вижу. – колко заметила сестра, хмыкнув.
- Как-то по жизни еще не встретилась. Да и общения с вами хватает.
- Просто признайся, что немного интроверт.
- Тогда ты королева интровертов. – не осталась в долгу я, и мы, довольные друг другом, направились к узкой тропинке, где располагались работы менее известных мастеров.
Все они были интересными, простыми и незамысловатыми в понимании. Иногда встречались такие невероятные шедевры, что хотелось сию минуту купить их. Но одна работа особенно запала в душу. И не только нам. Возле статуи величественного оленя стояли две пожилые дамы, и высокий мужчина, полностью скрытый под плащом с капюшоном.
- Это просто бесподобная работа. – хрипло прошептала Дриз. – Олень, он словно живой…
Скульптором был немолодой мужчина с добрыми прищуренными глазами. Он охотно общался с гостями выставки, рассказывал о своей работе, и, что необычно, не зазнавался. Какой бы глупый вопрос ты ни задала, он спокойно, с мягкой улыбкой, ответит на него.
- Эх, жаль, что нам не купить его. – вздохнула Дриз. – За такое творение не жалко потраться, даже если оно, с точки зрения финансов и выгоды, не принесет пользы.
- Не расстраивайся.
- Да не, Анди, я не расстроена. Это просто минутное желание. – пожала плечами Дриз. Она и вправду не выглядела расстроенной. Скорее легкое сожаление, что мы не можем позволить себе подобные траты. - Мы просто еще немного посмотрим, запомним, насладимся видом, и пойдем дальше.
- Анджелина! – раздался такой знакомы, но нежеланный голос, и я страдальчески закатила глаза.
- Надо же, гляди, кого сюда принесло. – промолвила Дризелль, глядя за мое плечо, и вполголоса поинтересовалась. – Принесло к счастью, или несчастью?
Со стороны мужчины с плащом, который стоял рядом с нами, послышался сдавленный смешок, но мы, лишь бросив на него мимолетный взгляд, сосредоточили внимание на принце, который быстрым шагом приближался к нам.
Позади принца шел его неизменный спутник – Советник и друг, Эйден Уэсли. С ним мы обменялись недружелюбными взглядами, и остались довольны взаимной неприязнью.
Мы с Дриз делаем реверансы, мужчины поклонились.
- Какой чудесный день, леди Анджелина. Словно судьба вновь даровала нам встречу!
- О боже, от такой сладости меня сейчас стошнит. – шепотом бормочет Дриз. Принц то ли не услышал, то ли предпочел вежливо проигнорировать. Господин с капюшоном снова сдавленно хмыкнул. На губах Эйдена промелькнула слабая улыбка.
Мне поначалу хотелось сделать замечание сестре, но, подумав, я плюнула на это. Пусть принц думает, что наша семейка сумасшедшая и невоспитанная. Если же будет жаловаться на оскорбление, всегда можно сказать, что Дриз в этот момент ела конфету, и она ей не понравилась.
- Прекрасный день, леди? – повторяется принц.
- Дивный день. – вежливо соглашаюсь, но не стремлюсь поддержать беседу. Принцу такой настрой не нравится. Это заметно по поджатым губам и нахмуренным бровям. Однако, принц прекрасный актер, и через мгновение снова лучезарно улыбался:
- Милая Анджелина, представите ли вы меня своей подруге?
- Это моя сестра, ваше высочество. – ехидно отвечаю я. – Дризелль. Старшая дочь семьи Перро.
- Приятно с вами познакомиться, леди Дризелль. – принц целует ладошку сестре, та отвечает дежурными фразами о приятном знакомстве.
- Прекрасная статуя. Нравится?
- Она бесподобна. У скульптура настоящий талант. – я улыбаюсь смутившемуся автору творения.
- Отлично. Это будет хорошим подарком!
Улыбка у меня стала напряженной. Дриз за моей спиной шумно вдохнула. Эйден помрачнел, недобро сверкнув алыми глазами. Я предприняла попытку сделать вид, что не поняла его намека.
- Конечно, это подарок прекрасно подойдет…
- Вам!
Как прямолинейно. Теперь не получится сделать вид, что намек не понят. Да и какой здесь намек? Прямым текстом заявили.
Я нервно прикусываю нижнюю губу, глядя на принца, и отрицательно качаю головой.
- Не стоит, ваше высочество. Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин.
- Но мы-то с вами знакомы, не так ли?
- Даже в таком случае, я не готова принять его. – с нажимом произношу, намекая на прошлый разговор.
- Это подарок от чистого сердца.
Ага, жаль только, что у тебя сердце не совсем чистое.
Разговор начинал тяготеть меня, и Дриз прекрасно уловила перемены в моем настроении.
- Сестренка, пойдем! Мне нужно сходить в одно место.
- Куда? – нахмурился принц.
- Ваше высочество, вы мне казались куда проницательнее. В это место нет хода мужчинам.
Было забавно наблюдать, как щеки принца на мгновение покрылись алым румянцем. Неловко прокашлявшись, он скованный движением правой руки взъерошивает темные волосы, и улыбается:
- Тогда… встретимся на аукционе.
Выпалив это, он, развернувшись, направился к главной аллее. Обернувшись, я замечаю, что Эйден не спешил следовать за принцем, и тихо разговаривал с загадочным господином. Заметив мой взгляд, он насмешливо улыбнулся, но его алые глаза так и оставались холодными.
- Ты слышала, а? Принц тебе оленя подарит.
- Надеюсь, что нет…
- Дорогуша, он настроен серьезно. – фыркнула Дриз. – Единственная возможность избавиться от нежеланного подарка – только если его ставку кто-то перебьет.
- Перебьет? – тяжело вздохнула я. – Он принц, Дриз. У него, уверена, много денег, да и с принцем никто не будет всерьез соперничать за статую.
- Не кисни, Анди. Придумаем, что сделать со статуей. А сейчас пойдем дальше, смотреть другие.
На поляну, где проводился аукцион, мы вернулись позже Насти, что было довольно нехарактерно для младшей сестры. Младшая сестра, наоборот, гордилась, что вернулась раньше нас. Мама лишь посмеивалась, и болтала с матерью ее новой подруги.
- Я Эрика Еленг. – девушка с улыбкой протянула нам ладонь для рукопожатия. – Приятно познакомиться.
Она была вполне милой и общительной девочкой. С ней было интересно поболтать, но более теплых чувств не испытываешь. Такое бывает, когда ты знакомишься с друзьями сестры. Ты доброжелателен к ним, они симпатичны тебе, но ты не стремишься влиться в их круг общения. Просто, потому что это не твои друзья, не твой тип. Бывают общие друзья, но Эрика прекрасная подруга, но подходящая по характеру именно Насти.
Мы подыскиваем небольшой столик для шестерых.
- Милая Анджелина, могу ли я пригласить вас за мой столик? – предо мной внезапно возникает принц и указывает на укромный столик для двоих под тенью старого дуба. Оттуда прекрасно открывался вид на аукцион, и при этом делал наше присутствие не столь заметным.
Я страдальчески закатываю глаза, глядя на мирное голубое небо с небольшими белыми облачками. Вот бы превратиться в ласточку, и улететь отсюда как можно дальше. Если бы принц пригласил меня в более укромном месте, ответила бы решительным отказом. Но он пригласил прямо на публике, и, если откажусь, на меня будут коситься. И правильно, ведь какая нормальная девушка откажется от общества принца. Только замужняя да помолвленная.
- С удовольствием. – процедила я с милой улыбочкой, и, с неохотой вложив ладошку в его ладонь, последовала за ним к столику, предварительно махнув рукой матери.
У нашего столика был персональный официант и более разнообразный ассортимент пирожных.
- Наслаждайтесь, милая Анджелина. Ах да, какой чай вы предпочитаете? Здесь есть фруктовый, ягодный, восточный…
- Просто черный чай. – осадила пыл принца, и улыбнулась официанту, который тут же налил черный чай в мою чашку. – Благодарю!
Молодой парнишка смущенно покраснел. Принц, к моему растущему разочарованию, равнодушен к труду официанта, и даже не благодарит его. Хотя, это вполне нормальное поведение для людей его статуса. Хоть и неприятно наблюдать этим.
К нашему столику подходит советник принца.
- Эйден! – улыбнулся Генри. – Выяснил?
- Лот семьдесят. – медленно, словно что-то обдумывая, проговорил мужчина. – Многие были заинтересованы в нем, но я, как вы и просили, переговорил с ними, и они пообещали не перебивать вашу максимальную ставку.
Я замечаю, как на краткое мгновение, но на губах советника промелькнула самодовольная улыбка. Где-то на уровне подсознания я четко уловила подвох в его словах.
Любопытно… Кажется, меня ожидает интересное шоу.
Теперь уже против воли слегка улыбнулась, и смело встретилась с холодным взглядом алых глаз. Эйден слегка прищурился, уловив перемены в моем настроении. Поклонившись принцу, он удалился к соседнему столику, где сидели незнакомые мне аристократы, ровесники принца.
Генри старательно пытается втянуть меня в разговор. Сначала я неохотно отвечаю, но позже, затронув любимую тему принца – военное дело, могла слушать вполуха его подвиги на поле боя. Какой он невероятный мечник. А какой сильный маг! А как военный стратег – так никого, гениальнее него, во всей империи не сыскать.
Магия… Императорская семья славилась сильными магами. Удивительно, но магический дар у основной династии не угасал, и передавался детям. У побочной семьи императора, магический дар по неизвестным причинам угасал уже в втором-третьем поколении. Такая же ситуация наблюдалась и в других семьях аристократов, благословленных магическим даром. Возможно, дело в семейных артефактах, которые передавались только наследникам рода.
Помимо императорской семьи, сильные маги рождаюсь в роду Уэсли и Ярио. Великий герцог и герцог Востока. Два герцогства империи, столпы императора, и вечные соперники за власть серого кардинала.
- Семидесятый лот! – громко объявил ведущий. – И на сцену, не без труда, вынесли статую оленя. Начальная цена – сотня золотых. Напоминаю, что все деньги, вырученные на аукционе, пойдут на благотворительность!
- Слишком избитая тема, да и эту проблему не получится полностью решить.
- Да уж. – согласилась Дриз. - Некоторым беднякам действительно можно помочь, другие, наоборот, сами не хотят выбираться из трясины бедности. Психологические проблемы.
- Если рассуждать с такой точки зрения, то никакую проблему нельзя полностью решить. – хмыкнула Насти, рисуя в альбоме очередной эскиз наряда.
- Ничто не идеально. Просто нужно найти интересную тему. Насти, Анди, какие идеи?
Я призадумалась над проблемой сестры. Не то, чтобы у меня не было идей, но я не знала, как их вплести в тему экономики и финансов. В прошлом, в родном мире, я экстерном окончила юридический колледж, и на момент гибели училась на четвёртом курсе юридической академии и параллельно работала в адвокатской фирме. Почему так рано? Да все достаточно банально – в приюте детей рано отправляли в школу – в пять лет. После одиннадцатого класса я ушла в колледж при академии, и позже, поступила сразу на второй курс академии.
Но как проблемы клиентов, с которыми работают адвокаты, вплести их в тему экономики? Эти проблемы больше актуальны для отделов законов и правопорядка.
- Может решить проблему с нехваткой лекарей? – предлагает Насти. – Лечение дорогое, и многие его не могут позволить. Может, как-то побольше людей обучить лекарскому делу, и сделать дешевым лечение?
- Интересная мысль, но пока хочется обдумать еще варианты. – кивнула головой Дриз.
- Да чем тебе моя идея не нравится?
- Идея хорошая, Насти. – сказала я, вздохнув. – Просто не думаю, что он, как богатый чиновник, сильно задумывается над ней. Нужна какая-то такая проблема, которая и в то же время интересует чиновников. Твоя идея хороша, но, увы, о ней задумываются, когда в городе бушует болезнь… - я осеклась, обдумывая собственные слова, и хмыкнула. – Санитария! Как вариант, можно рассмотреть и ее.
- Тоже, какие еще варианты?
- Ой все, Дриз, отстань от нас. – буркнула Насти. – Тебе дали два месяца на эссе. Еще что-нибудь придумаешь!
- Твоя сестра права. – внезапно раздался голос матери, немного напугав нас. Мама присела рядом с нами, и с немалым облегчением стянула в себя перчатки для работы в огороде. – Ты найдешь интересную тему, я веру в тебя, но и хочу дать совет.
- Какой, мам?
- Продолжай посещать мероприятия сезона. Но посещать не для того, чтобы с кислыми лицом стоять у стеночки, и все отпугивать. Наоборот, общайся, внимательно слушай людей. Спрашивай то, что тебя интересует. Потом проанализируешь все озвученные проблемы, и выберешь тему. Такая возможность предоставится как раз завтра.
- Уже завтра!? Но бал был только вчера!
- Это будет не бал, а выставка скульптурных произведений в столичном парке. Выставку откроет императрица вместе с племянницей.
- А… будут ли там… принцы? – осторожно интересуюсь я.
- Не располагаю такой информацией. Но молодых мужчин будет достаточно.
- Ну мам, не начинай.
- Я просто хочу видеть вас счастливыми, девочки мои.
Мы втроем могли лишь горестно вздохнуть.
***
- Вау, это просто невероятно! Парк выглядит совсем по-другому! – воскликнула Насти, стоило нам зайти в столичный парк, в который сегодня пускали только по приглашениям.
Ради мероприятия его тщательным образом привели в порядок. Появились даже новые скамейки и оградки. Газоны покосили, часть деревьев обрезали. Везде были расставлены скульптуры с табличками, где было вписано имя мастера и номер произведения. Чуть позже, вечером запланирован аукцион, где все эти произведения искусств должны продать.
- Ого, что это за статуя? – Насти озадаченно смотрела на непонятную конструкцию, отдаленно напоминающую воздушное облачко. – Овечья шерсть?
- Сама ты овечья шерсть! – обиделся автор скульптуры, долговязый молодой человек с крупным носом. – Это сознание! Человеческое сознание!
- А-а-а… - Насти глубокомысленно покивала головой, и поспешила ретироваться, пока ей не прочитали длинную лекцию об отсутствии глубокого понимания философии.
Так и рассматривая скульптуры, мы постепенно вышли на большую площадку в центре парка с фонтаном. Там располагались многочисленные круглые столики для гостей, и длинные широкие столы с едой. Ее величество императрица уже прибыла, и сейчас оживленно вела дискуссию в кругу знатных дам. Одна из дам замечает нас, и машет рукой.
- Девочки, я пойду, пообщаюсь. Вы не возражаете? – улыбнулась мама, и увидели, как ее глаза загорелись блеском интереса. Мама давно не выглядела такой взволнованной и живой.
- Конечно, мамочка, иди, отдохни, развейся. А мы походим, статуи посмотрим!
- Будьте осторожны. И обязательно возвращайтесь к аукциону. Он через полтора часа.
Парк был большим, поэтому, эти полтора часа было легко занять делом.
- Эрика! - внезапно закричала Насти, и помахала рукой одинокой фигуре в красивом лиловом платье с зонтиком. Девушка, заметив нас, смущенно покраснела и слабо махнула рукой.
Присмотревшись, я узнала ее. Это та девушка, с которой подружилась Насти на балу. Дочь чиновника.
- Кто это? – Дриз с недоумением следит за нашими взглядами.
- Моя подруга!
- Да? – старшая сестра с сомнением смотрит на Эрику, и неуверенно пожимает плечами. – Ну, иди, погуляй с ней… Только обязательно вернись к аукциону.
Насти уговаривать не нужно. Она моментально, не прощаясь, покинула нашу компанию. Мы с Дриз с легкой завистью проводили ее взглядом, но порадовались за общительную сестру.
- Повезло ей. – вздохнула Дриз. – Она так легко идет на контакт с незнакомыми людьми.
- Просто она проще по характеру.
- Ты тоже вроде проста по характеру, а толпы подруг что-то не вижу. – колко заметила сестра, хмыкнув.
- Как-то по жизни еще не встретилась. Да и общения с вами хватает.
- Просто признайся, что немного интроверт.
- Тогда ты королева интровертов. – не осталась в долгу я, и мы, довольные друг другом, направились к узкой тропинке, где располагались работы менее известных мастеров.
Все они были интересными, простыми и незамысловатыми в понимании. Иногда встречались такие невероятные шедевры, что хотелось сию минуту купить их. Но одна работа особенно запала в душу. И не только нам. Возле статуи величественного оленя стояли две пожилые дамы, и высокий мужчина, полностью скрытый под плащом с капюшоном.
- Это просто бесподобная работа. – хрипло прошептала Дриз. – Олень, он словно живой…
Скульптором был немолодой мужчина с добрыми прищуренными глазами. Он охотно общался с гостями выставки, рассказывал о своей работе, и, что необычно, не зазнавался. Какой бы глупый вопрос ты ни задала, он спокойно, с мягкой улыбкой, ответит на него.
- Эх, жаль, что нам не купить его. – вздохнула Дриз. – За такое творение не жалко потраться, даже если оно, с точки зрения финансов и выгоды, не принесет пользы.
- Не расстраивайся.
- Да не, Анди, я не расстроена. Это просто минутное желание. – пожала плечами Дриз. Она и вправду не выглядела расстроенной. Скорее легкое сожаление, что мы не можем позволить себе подобные траты. - Мы просто еще немного посмотрим, запомним, насладимся видом, и пойдем дальше.
- Анджелина! – раздался такой знакомы, но нежеланный голос, и я страдальчески закатила глаза.
- Надо же, гляди, кого сюда принесло. – промолвила Дризелль, глядя за мое плечо, и вполголоса поинтересовалась. – Принесло к счастью, или несчастью?
Со стороны мужчины с плащом, который стоял рядом с нами, послышался сдавленный смешок, но мы, лишь бросив на него мимолетный взгляд, сосредоточили внимание на принце, который быстрым шагом приближался к нам.
Позади принца шел его неизменный спутник – Советник и друг, Эйден Уэсли. С ним мы обменялись недружелюбными взглядами, и остались довольны взаимной неприязнью.
Мы с Дриз делаем реверансы, мужчины поклонились.
- Какой чудесный день, леди Анджелина. Словно судьба вновь даровала нам встречу!
- О боже, от такой сладости меня сейчас стошнит. – шепотом бормочет Дриз. Принц то ли не услышал, то ли предпочел вежливо проигнорировать. Господин с капюшоном снова сдавленно хмыкнул. На губах Эйдена промелькнула слабая улыбка.
Мне поначалу хотелось сделать замечание сестре, но, подумав, я плюнула на это. Пусть принц думает, что наша семейка сумасшедшая и невоспитанная. Если же будет жаловаться на оскорбление, всегда можно сказать, что Дриз в этот момент ела конфету, и она ей не понравилась.
- Прекрасный день, леди? – повторяется принц.
- Дивный день. – вежливо соглашаюсь, но не стремлюсь поддержать беседу. Принцу такой настрой не нравится. Это заметно по поджатым губам и нахмуренным бровям. Однако, принц прекрасный актер, и через мгновение снова лучезарно улыбался:
- Милая Анджелина, представите ли вы меня своей подруге?
- Это моя сестра, ваше высочество. – ехидно отвечаю я. – Дризелль. Старшая дочь семьи Перро.
- Приятно с вами познакомиться, леди Дризелль. – принц целует ладошку сестре, та отвечает дежурными фразами о приятном знакомстве.
- Прекрасная статуя. Нравится?
- Она бесподобна. У скульптура настоящий талант. – я улыбаюсь смутившемуся автору творения.
- Отлично. Это будет хорошим подарком!
Улыбка у меня стала напряженной. Дриз за моей спиной шумно вдохнула. Эйден помрачнел, недобро сверкнув алыми глазами. Я предприняла попытку сделать вид, что не поняла его намека.
- Конечно, это подарок прекрасно подойдет…
- Вам!
Как прямолинейно. Теперь не получится сделать вид, что намек не понят. Да и какой здесь намек? Прямым текстом заявили.
Я нервно прикусываю нижнюю губу, глядя на принца, и отрицательно качаю головой.
- Не стоит, ваше высочество. Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин.
- Но мы-то с вами знакомы, не так ли?
- Даже в таком случае, я не готова принять его. – с нажимом произношу, намекая на прошлый разговор.
- Это подарок от чистого сердца.
Ага, жаль только, что у тебя сердце не совсем чистое.
Разговор начинал тяготеть меня, и Дриз прекрасно уловила перемены в моем настроении.
- Сестренка, пойдем! Мне нужно сходить в одно место.
- Куда? – нахмурился принц.
- Ваше высочество, вы мне казались куда проницательнее. В это место нет хода мужчинам.
Было забавно наблюдать, как щеки принца на мгновение покрылись алым румянцем. Неловко прокашлявшись, он скованный движением правой руки взъерошивает темные волосы, и улыбается:
- Тогда… встретимся на аукционе.
Выпалив это, он, развернувшись, направился к главной аллее. Обернувшись, я замечаю, что Эйден не спешил следовать за принцем, и тихо разговаривал с загадочным господином. Заметив мой взгляд, он насмешливо улыбнулся, но его алые глаза так и оставались холодными.
- Ты слышала, а? Принц тебе оленя подарит.
- Надеюсь, что нет…
- Дорогуша, он настроен серьезно. – фыркнула Дриз. – Единственная возможность избавиться от нежеланного подарка – только если его ставку кто-то перебьет.
- Перебьет? – тяжело вздохнула я. – Он принц, Дриз. У него, уверена, много денег, да и с принцем никто не будет всерьез соперничать за статую.
- Не кисни, Анди. Придумаем, что сделать со статуей. А сейчас пойдем дальше, смотреть другие.
На поляну, где проводился аукцион, мы вернулись позже Насти, что было довольно нехарактерно для младшей сестры. Младшая сестра, наоборот, гордилась, что вернулась раньше нас. Мама лишь посмеивалась, и болтала с матерью ее новой подруги.
- Я Эрика Еленг. – девушка с улыбкой протянула нам ладонь для рукопожатия. – Приятно познакомиться.
Она была вполне милой и общительной девочкой. С ней было интересно поболтать, но более теплых чувств не испытываешь. Такое бывает, когда ты знакомишься с друзьями сестры. Ты доброжелателен к ним, они симпатичны тебе, но ты не стремишься влиться в их круг общения. Просто, потому что это не твои друзья, не твой тип. Бывают общие друзья, но Эрика прекрасная подруга, но подходящая по характеру именно Насти.
Мы подыскиваем небольшой столик для шестерых.
- Милая Анджелина, могу ли я пригласить вас за мой столик? – предо мной внезапно возникает принц и указывает на укромный столик для двоих под тенью старого дуба. Оттуда прекрасно открывался вид на аукцион, и при этом делал наше присутствие не столь заметным.
Я страдальчески закатываю глаза, глядя на мирное голубое небо с небольшими белыми облачками. Вот бы превратиться в ласточку, и улететь отсюда как можно дальше. Если бы принц пригласил меня в более укромном месте, ответила бы решительным отказом. Но он пригласил прямо на публике, и, если откажусь, на меня будут коситься. И правильно, ведь какая нормальная девушка откажется от общества принца. Только замужняя да помолвленная.
- С удовольствием. – процедила я с милой улыбочкой, и, с неохотой вложив ладошку в его ладонь, последовала за ним к столику, предварительно махнув рукой матери.
У нашего столика был персональный официант и более разнообразный ассортимент пирожных.
- Наслаждайтесь, милая Анджелина. Ах да, какой чай вы предпочитаете? Здесь есть фруктовый, ягодный, восточный…
- Просто черный чай. – осадила пыл принца, и улыбнулась официанту, который тут же налил черный чай в мою чашку. – Благодарю!
Молодой парнишка смущенно покраснел. Принц, к моему растущему разочарованию, равнодушен к труду официанта, и даже не благодарит его. Хотя, это вполне нормальное поведение для людей его статуса. Хоть и неприятно наблюдать этим.
К нашему столику подходит советник принца.
- Эйден! – улыбнулся Генри. – Выяснил?
- Лот семьдесят. – медленно, словно что-то обдумывая, проговорил мужчина. – Многие были заинтересованы в нем, но я, как вы и просили, переговорил с ними, и они пообещали не перебивать вашу максимальную ставку.
Я замечаю, как на краткое мгновение, но на губах советника промелькнула самодовольная улыбка. Где-то на уровне подсознания я четко уловила подвох в его словах.
Любопытно… Кажется, меня ожидает интересное шоу.
Теперь уже против воли слегка улыбнулась, и смело встретилась с холодным взглядом алых глаз. Эйден слегка прищурился, уловив перемены в моем настроении. Поклонившись принцу, он удалился к соседнему столику, где сидели незнакомые мне аристократы, ровесники принца.
Генри старательно пытается втянуть меня в разговор. Сначала я неохотно отвечаю, но позже, затронув любимую тему принца – военное дело, могла слушать вполуха его подвиги на поле боя. Какой он невероятный мечник. А какой сильный маг! А как военный стратег – так никого, гениальнее него, во всей империи не сыскать.
Магия… Императорская семья славилась сильными магами. Удивительно, но магический дар у основной династии не угасал, и передавался детям. У побочной семьи императора, магический дар по неизвестным причинам угасал уже в втором-третьем поколении. Такая же ситуация наблюдалась и в других семьях аристократов, благословленных магическим даром. Возможно, дело в семейных артефактах, которые передавались только наследникам рода.
Помимо императорской семьи, сильные маги рождаюсь в роду Уэсли и Ярио. Великий герцог и герцог Востока. Два герцогства империи, столпы императора, и вечные соперники за власть серого кардинала.
- Семидесятый лот! – громко объявил ведущий. – И на сцену, не без труда, вынесли статую оленя. Начальная цена – сотня золотых. Напоминаю, что все деньги, вырученные на аукционе, пойдут на благотворительность!
