— Что тебя злит больше?
— Зависимость, — немного подумав отозвалась я. — Будто за горло держат. То позволят вздохнуть полной грудью, то опять кислород перекроют. Я боюсь, что однажды, меня сломают,- прошептала я.
— Ты нос раньше времени не вешай. И привыкни уже к мысли, что ты не одинока.
— Я помню просто иногда, я чувствую себя бесполезно лишней. Навязанной.
Причём всем, — додумала я.
— Хочешь, чтобы я соврал?
Вот поганец, намекает на начало нашего сотрудничества.
— Мог бы и поддержать, — проворчала в ответ.
— Раньше ты и была для нас таковой, но... — Арс замолчал, а потом прищурившись, заговорщицки прошептал:
— Мне кажется, или ты напрашиваешься на комплименты, неповторимая ты наша?
— Неа, предпочитаю суровую действительность, так что, не сдерживайся.
— Раз так, — проговорил Арс поднимаясь, — то поднимайся ленивое создание, и марш на урок!
— Чего? Это я-то ленивая? — возмутилась я.
— Жалеть себя будешь после, а сейчас, бегом на занятия.
И куда только дружелюбная атмосфера делась? Вот оно, второе воплощение Ловца — вреднючий, въедливый препод.
— И какая программа запланирована? — настороженно спросила я и, тихо взвыла под не предвещающим ничего хорошего, взглядом Арса.
***
Едва морозная ночь вступила в свои законные права, пряча под тёмным саваном расшитым звёздами город, Къер пришёл в дом Форса без предупреждения. Отмахнувшись от прислуги, Дарлайт, зная привычки старого друга, направился прямиком в его кабинет.
— Вы полагаете, я соглашусь на это? — раздался из-за двери смутно знакомый женский голос, преисполненный надменностью.
Дарлайт притормозил, словно нутром почуяв такую необходимость. Он тихо подошёл к дверям и сложив руки на груди прислонился плечом к стене. Прибежавшая было прислуга, молоденькая девушка с лицом усеянным веснушками, от одного взгляда дракона, испуганно пискнула, и поспешила убраться восвояси, оставляя гостя в одиночестве.
— А вы не хотите этого? Не желаете чувствовать за спиной крепкий, нерушимый тыл? Что произойдёт через пару лет? Не отвечайте — вы потеряете своего положение.
— Этой традиции сотни лет.
— Только мне не рассказывайте о принятии и смирении. Подумайте, — не унимался Форс.
— Вам, это выгодно так же как и мне, но не забывайте. Это измена.
— Восстановление справедливости, — мягко поправили женщину.
— Я сильно рискую только поддерживая этот разговор.
— Но и приобретёте вы значительно больше. Давайте отбросим лишние фразы. Вы пришли ко мне добровольно, значит уже приняли решение. Не стоит использовать меня в качестве злодея заставившего вас мечтать о лучшей доле. Успокоить совесть, можно другими способами.
— Вы совершенно не похожи, — словно сделав величайшее открытие, отозвалась та
— Именно поэтому, я предлагаю вам, моя императрица, исправить досадную ошибку.
Къер сузил глаза, когда понял, кем была гостья Форса. Да, эта манера речи присуща лишь действующей императрице Тёмных. Он виделся с ней на приёмах всего пару раз, неудивительно, что Дарлайт не смог сразу же опознать её. А сейчас, эти двое обсуждают как минимум переворот.
Къер в последний момент успел спрятаться в нише. Лишь проводив взглядом женщину с накинутым на голову капюшоном, мужчина позволил себе выругаться сквозь зубы.
Форс оказался первостатейной мразью. Чего он добивается? Хочет свергнуть с трона собственно брата? При поддержке императрицы, шансы на успех велики.
Дарлайта так поразил подслушанный разговор, что он едва не забыл, зачем пришёл. Выйдя из тени, он прошёл в кабинет и под поражённым взглядом Форса, тихо закрыл за собой дверь.
— Что ты здесь делаешь? — запоздало вскинулся хозяин дома. — Меня не предупреждали о твоём визите.
— Я решил сделать сюрприз, — медленно отозвался Къер. — Мне повезло, что несмотря на поздний час ты на ногах.
— Да. Нужно было разобраться с документами, — отозвался тот и словно в подтверждение слов, начал шелестеть бумагами. — Не хочешь выпить?
Къер лениво скользнул взглядом по столу. Наткнувшись на бокал со следами помады — усмехнулся. Заметив это, Форс взмахом руки заставил улику исчезнуть.
— Предпочитаю разговаривать на трезвую голову, а то мало ли, чем дело закончится.
— Что-то важное? Если нет, я бы предпочёл перенести встречу. День знаешь ли тяжёлый выдался, — быстро проговорил Форс, желая выпроводить Дарлайта.
Тот в свою очередь отодвинул стул с резными ножками и сел на него. Расслабленная поза, и цепкий взгляд дракона, не прибавили спокойствия Форсу.
— Присядь, — не просьба, скорее мягкий приказ, неподчинение которому вызвало бы нежелательные последствия.
— Надеюсь, дело того стоит.
На губах дракона, заиграла знакомая Форсу улыбка. С таким выражением лица, Къер допрашивал подозреваемых.
— Я тут кое-что вспомнил, — с прохладцей начал Дарлайт, — тот случай, когда ты... уберёг меня от девушки, которую я признал своей парой. Помнишь?
— Ещё бы, — раздражённо отозвался тот. — Я же сразу сказал, что не верю в совпадения. Это была ловушка и, я рад, что ты признал это.
— С чего ты взял? — надменно поинтересовался дракон.
— Что?
— Что я признал обман?
Форс наигранно рассмеялся.
— Будь она твоей парой, ты бы меня убить захотел, — хохотнул он.
— Верно, — кивнул Къер. — Но сначала, ответь по старой дружбе, что именно ты с ней сделал?
О, как же приятно было видеть легкую панику в глазах друга, медленно перерастающую в нечто большее.
— Ты некорректно выразился, — быстро облизнув нижнюю губу отозвался Форс. — Можно подумать, что после ответа ты...
Форс резко замолчал, глядя в сверкающие холодом глаза.
— Ну что же ты? — Улыбнулся дракон. — Испугался? Давай я помогу - ты проклял её? Как именно?
— Дарлайт, мы не первый год знакомы, неужели ты думаешь...
— Как? — отстранено повторил Къер. — Только не ври мне. Остаточный след большинства проклятий, я узнаю, но то чем воспользовался ты... было для меня ново.
Форс медленно поднялся.
— Ты ведь сам понимаешь, девка была обманщицей. Будь она твоей, ты бы давно меня на куски порвал.
— Понимаешь, друг. После истории с Эльзой, я на редкость спокойно отношусь к этим вопросам. Безусловно, раньше я бы бросился в омут с головой, но знаешь в чём плюс моего нынешнего положения? Трезвый ум. И я всё ещё жду ответа.
— Ты хоть понимаешь кто я? Помнишь, какая власть в моих руках?
— М-м-м? Мне повторить вопрос? Учти, это последний шанс. Потом, я всерьёз возьмусь за тебя.
Внезапно, Форс переменился в лице. Взгляд стал жёстче, а губы растянулись в кривой усмешке.
— Подумаешь, ударил пару раз. Ты бы слышал как она скулила. На коленях ползала, а защищаться даже не пыталась, — хмыкнул тот. — Мне кажется ей даже нравилось когда её били. Жаль конечно, что она так быстро сдохла, я так хотел её отдать на пару суток в мужское крыло. Конечно, после того, как она ублажила бы меня. Вспоминая её платье, и изгибы под ним... у меня до сих пор кровь бурлит.
Форс не унимался, наклонившись через стол к Дарлайту, он прошипел:
— Я выжег маленькую тварь.
Мгновение спустя, Къер поднялся на ноги и произнёс:
— Было не трудно, верно?
Выходя из кабинета, дракон спиной чувствовал чужой взгляд на спине. Обуреваемый гневом, львиную долю сил, он тратил на самоконтроль. Нельзя срываться. Нельзя размазать Форса по стене. Нельзя... Дарлайт понимал, Форс неспроста решил вывести его из себя. Он жаждал ответного хода, просчёта, после которого именно на Къера спустят всех собак. Форс боялся его, поэтому и старался вывести дракона из игры. А раз он ему как кость в горле, то стоит сдержаться и не натворить глупостей.
Отныне, он будет играть по правилам большой политики и бить исключительно в спину. Да, в некотором роде, это развяжет ему руки. А пока, стоит подыскать тихое место, где можно выпустить пар.
Къер мысленно выругался, почему всё вышло именно так? Почему о проблемах Рианы первым узнал Палач, а не он? И что блондину нужно от его пары? Дарлайт только уверился в своём желании похитить Риану. Её нужно выловить, увезти и спрятать. А там, он разберётся с её делами.
***
— Дело движется? — Рэн уселся на диван, положив руки на его мягкую спинку и в изнеможении, откинул голову. — Эта жара меня доконает, — простонал он.
Арс усмехнулся. Инкуб всегда плохо переносил летний зной.
— Подвижки определённо есть.
— И только? Такими темпами в обучении, ты Ледышку угробишь.
— Что с ней будет? От знаний и практики никто не умирал. А время между прочим на исходе.
— Да сдаст она всё, — отмахнулся Рэн. — Ты не слезал с неё четыре месяца, уж программу академки осилит и поступит в универ.
— Ей же будет лучше, если не завалится.
— Если что, её подстрахуют. Но если честно, я не сомневаюсь, она сама пробьётся. Ты бы о другом переживал.
— О чём именно?
— Вылетит пташка из гнезда на свободу, а там столько соблазнов, — мечтательно протянул инкуб.
— Тебе ответить или сам догадаешься? — мрачно отозвался Ловец.
— Да помню я всё, — скривился Рэн.
— Меня больше беспокоит затишье. Ни один из кавалеров беглянки подозрительно долго не появлялся на горизонте. А в отказ Къера от Ри не верим ни мы, ни она. Риана уже дёргаться начала ожидая подножки. А ты знаешь, чем это заканчивается.
О да, Рэн, знал. У Ри в моменты сильного волнения или гнева случались срывы. Она непроизвольно оборачивалась в драконью сущность и крушила всё вокруг, пока силы не иссякали. Естественно, она старалась сдерживать эмоции, училась управлять своей второй сущностью, но иногда, случались проколы.
После первого «дебюта», Брайан весьма доходчиво объяснил возможные причины нестабильности. Ри конфликтовала с собой. Из-за внутренних разногласий и каждодневной борьбы с принятием своей новой личности, тянущей за собой некие догмы, дракониха отыгрывалась на девушке. Альтер-эго Рианы вырывалось на свободу и бунтовало как могло. Никто не сомневался, чего оно добивается — встречи с парой.
Выдохнув, Рэн серьёзно посмотрел на Арса.
— Давай начистоту. Меня эта ситуация тоже напрягает, но ты не задумывался, что эти эмоциональные перепады для Ледышки, ничем хорошим не закончатся?
— Думал, - неохотно признался Ловец. - Её словно разрывает и... боюсь однажды, дракониха возьмёт верх.
— А Ри как отреагирует? Если конечно, — немного тише добавил Рэн, — от неё настоящей, вообще что-то останется, и эта зараза не поглотит её.
— Не мути воду, — рыкнул Арс. — Возможно, это только на пользу пойдёт. Ри наконец успокоится и будет жить...
— С человеком к которому её насильно привела её вторая сущность, — едко продолжил инкуб. — Или думаешь между ними внезапно любовь вспыхнет?
— Чёрт бы тебя побрал! — Арс резко поднялся на ноги и навис над Рэном. — Мы не знаем что произойдёт если они сойдутся!
— Вот именно, — спокойно пояснил тот. — Ледышка, как и её реакция уникальны. Так что не надо мне тут за полезные свойства объясняться. Ри против. Точка. Я бы на её месте тоже не рвался к человеку от которого непонятно чего ждать.
Арс с силой провёл ладонями по лицу и выругавшись, отошёл.
— Я знаю, чем ей грозят последствия при наихудшем развитии событий. Знаю. И зла я Ри не желаю, но постоянно бояться...
— Это не тот случай, чтобы наплевав на всё рисковать. А знаешь что самое отвратное? Она даже убежать не может. Её найдут. Или сама придёт.
— Иногда, я лично готов её Къеру передать. — Признался Ловец. — Смотря на то как она мучается, хочется верить, что уж он, сможет успокоить и защитить её, если мы на это не способны.
— Ты рассказал ей? — Спустя некоторое время спросил Рэн.
Арсу не потребовались уточнения, он понял о чём речь.
— Я не возвращался к этой теме. А в прошлый раз, она не поняла меня. Сейчас, Ри и без того переживаний хватает. Надумает ещё чего.
— И правильно сделает, — как бы между прочим отозвался Рэн. — Вот ты, многих людей знаешь, способных хоть как-то воздействовать на гончих? Молчишь? Вот и я о том же. Они же на то и призрачные, и подчинятся не абы кому, а Палач наш — сумел.
— Я пытался хоть что-то о нём узнать, но безрезультатно. Появился из ниоткуда, довольно быстро показал себя и занял своё место в иерархии преступников. Думаю, какими качествами при этом нужно обладать, пояснять не стоит?
— Если откинуть в сторону его мотивы и забыть о тёмной стороне Палача, то, на мой взгляд, он идеальный партнёр для Ледышки.
— Ри тебе мозг отморозила? — поразился Ловец.
— А давай подумаем. Признаю, у него к Ледышке свой интерес, но! Он силён и даже ты должен это признать. Влиятелен в своих кругах. А с той распиской, между Палачом и Ри связь не хуже драконьей образовалась. Ну ка вспомни нашу вылазку в Пыль. Он появился практически сразу же, стоило Ри его позвать. Опустим его подход и желание заграбастать себе Ледышку при её полном согласии.
— Тебя послушать, так он идеалом выходит, — сплюнул Арс.
— Почему нет? Они могли бы сойтись на почве сотрудничества. Палач, следуя своим интересам — защищает Ри и не подпускает к ней Къера, из-за которого она убийцей стать может, а Ледышка...
— Душу ему продаёт? Ты не забыл? Мы понятия не имеем, что ему нужно.
— Не спорю. Но при желании, она всё разузнает. И заметь, с ним, она общается охотнее нежили с Къером.
— У неё выбора особого не было, — раздражённо отозвался Арс.
— Поправочка, после их встреч, — усмехнулся инкуб, — Ри ничего не разносит и не замораживает.
— Ты хоть соображаешь о чём говоришь? — не выдержал Ловец.
— Друг мой, я лишь предполагаю по системе «а что если»? — рассмеялся тот. — В любом случае, нам отведена роль наблюдателей. И наша задача, вовремя заметить неладное. А сейчас, мне пора.
— Ри завтра уезжает. Проводить не хочешь?
— Боюсь проговориться. — Развёл руки в стороны Рэн, словно говоря «ну, извини». — Ты за меня попрощайся, договорились?
***
— Жаль конечно волосы обрезать, но выбора нет.
Я с тоской бросила прощальный взгляд на себя привычную и покорно кивнула. Действительно, жаль. Но и парик не выход, придётся меняться по-настоящему.
Мадам щёлкнула ножницами, придвинула к себе плошку с пахучей массой и накинув мне на плечи защитную плёнку, подмигнула в отражении. Спустя полтора часа, в кресле сидела русоволосая девушка с густыми, прямыми волосами, едва доходящими до плеч.
— Ну как?
— Лицо изменилось, — вот вроде и вижу, что я на себя не похожа, но даже не верится, что волосы могут такую роль в образе сыграть.
— Конечно изменилась, детка. Светлые волосы добавили лицу свежести, а стрижка, визуально подкорректировала форму лица.
— Потрясающе, я-то была уверена, ходить мне с накладками, — призналась я.
— Ты меня недооцениваешь, — фыркнула блондинка.
— Спасибо. Вы прямо мастер на все руки.
— Ну, — кокетливо стрельнула глазами Мадам. — Что есть, то есть. Ладно, оставим дифирамбы. Волнуешься?
— Конечно.
Ещё бы не волноваться. Завтра, я уезжаю сдавать вступительные экзамены. Даже не верится, что я покину остров. А ещё, в душе поселилось что-то светлое. Чувство чего-то нового, и такого тёплого. Словно уверенность в том, что всё будет хорошо. Это конечно замечательно, но скажем прямо настораживает меня сей факт.
