Она поймала его печальный взгляд, но тот быстро отвел глаза. Он неуверенно проговорил:
- Но я... Вовсе не такой уж замечательный, ты плохо меня знаешь.
- Главное, что ты всегда готов меня поддержать. Ты очень надёжный.
Нэйтан хотел возразить, ведь это явно была лесть с ее стороны. Но, похоже, парню стало стыдно за себя и он не ответил. Воцарилось неловкое молчание, тогда Мэл решила разрядить обстановку:
- Неужели у тебя есть тёмная сторона? Нэйтан!? – девушка сузила глаза.
Он слегка улыбнулся:
- Да, есть. Ночью я выхожу в одном плаще и пугаю народ.
Мэл прыснула.
- А как же маска на лицо? Нэйт, тебя же сразу вычислят, - решила подыграть девушка.
- Ну почему? Я беру у тети косметику и вызывающе крашусь. Косметика, знаешь ли, очень меняет лицо, - спокойно проговорил староста.
- Да, с этим не поспоришь.
"Так он все еще шутит, надеюсь?"
Нэйт, кажется, раззадорился:
- Вот, например: я уверен, что ты совсем другая без густо подведенных глаз.
«Просто мне так нравится».
- Надо же, как быстро ты переводишь стрелки на меня! – усмехнулась она.
Староста снова приобрел серьезное выражение лица.
- Ну, правда, Мэл, может, попробуешь для разнообразия?
- Не обещаю, но может, попробую.
"А затем он захочет, чтобы я надела очки?"
Зрительный зал школы Плезант потрясал своим величием. Казалось, будто находишься в небольшом театре. Его построили давно и, заходя можно почувствовать атмосферу этого места. У Мелинды она вызывала детский восторг в ожидании удивительного представления. Бархатный, тяжелый занавес был опущен.
- Ну и чем вы тут обычно занимаетесь? - поинтересовалась Мелинда у Лили.
- Разыгрываем пьесы конечно, - не без гордости заявила девушка.
Мэл усмехнулась:
- Дай угадаю, Ромео и Джульетта - ваша любимая.
- В основном, да, - одноклассница, кажется, не поняла намека: - А что тебя не устраивает?
- По-моему она уже затерта до дыр и очень банальна.
Холли также не согласилась:
- Зато с каждым годом мы все лучше и лучше разыгрываем роли.
Подруги стояли рядом со зрительскими креслами, оттуда лучше всего открывался вид на сцену. Кроме них в зале присутствовали и другие ученики, кто-то, похоже, готовился здесь к концерту. Девушка-скрипачка мучила скрипку. От периодических звуков скрипучих звуков - собравшиеся инстинктивно зажмуривались.
Лили насупилась:
- Это что выходит, мы зря тебя сюда пригласили, Мэл?
- Почему же? Я с удовольствием посмотрю вашу пьесу, - мгновенно ответила Мелинда.
- Я думала, ты захочешь поучаствовать, нам бы не помешал дублер.
"Я хочу завязать с помощью людям".
- Из меня плохая актриса, честное слово.
Холли ткнула локтем Лили.
- Ладно, вообще-то, - проговорила Лили и откашлялась. - Нам нужен декоратор. Точнее его помощник.
- Предложила она человеку, не умеющему даже себя украсить, - сказал парень внезапно оказавшийся рядом.
Это был невысокий брюнет с крупным носом и выразительными глазами. Лили виновато проговорила:
- А вот собственно и наш декоратор…
Мелинда смерила его уничижительным взглядом.
"Если он задерет нос, а он наверняка это сделает, то проткнет им потолок… зала".
Парень возмутился, глядя на девушек:
- Почему вы моего мнения не спросили? Я бы сказал, что мне помощник не нужен.
- Но ты же не справляешься, Оскар, - запричитала Лили. - К тому же мы решили общим советом, что тебе нужен напарник.
"Они, похоже, не только с моим мнением не посчитались".
- Кто вам сказал, что я не справляюсь? Да я в прошлом году так все обставил, что в газете фотографии напечатали.
Холли подтвердила:
- Да, но в этом году у тебя слишком масштабные планы, мы видели твои наброски.
- Я справлюсь! Просто премьеру нужно будет немного отложить.
"По-моему он слишком серьезно к этому относится".
Холли вздохнула:
- Мы итак ее отложили...
Лили жалобно посмотрела на Мелинду. Взгляд явно намекал - «выручай». Переглянувшись друг с другом, Мэл сдалась:
- Оскар, либо упрости то, что ты там напридумывал, либо за декорации возьмусь я!
Ее голос звучал твердо и убедительно. Оскар изумленно уставился на девушку. Холли и Лили за его спиной беззвучно засмеялись.
- Хочешь сказать, тебе доверят такое дело? - с недоверием спросил Оскар.
- Подумаешь дело! Да без проблем.
Девушки предостерегающе замахали руками, а Оскар неприятно улыбнулся:
- Ладно, валяй, а я на это посмотрю.
"Упс… кажется, я немного перестаралась…"
В принципе, Мелинде нечем было заняться в последнее время. Оценки у нее шли ровно, чем мама с папой несказанно гордились. Нэйтан лишь изредка давал ей поручения, упорно продолжая избегать с ней длительного общения. Поэтому, закончив уроки, Мэл всецело уделяла время театральной постановке. Только вот, оформление пьесы, казалось плевым делом лишь непосвященному, притом, что она взяла прошлогодние декорации. Ей снова довелось задерживаться в школе, хорошо, что ей помогали подруги.
В один из дней:
Лили устало вздыхала, разглядывая сцену. Холли ободряюще улыбнулась ей и проговорила:
- Наверное, зря мы спровоцировали Оскара…
- Я никогда не думала, что он действительно так легко бросит нас.
- Но Мэл просто чудо, согласись, - иронично усмехалась Холли.
- Она слишком рисковая, а нам теперь расхлебывать.
Холли согласно закивала:
- Кстати, где она?
- Ушла за краской.
Через минуту телефон Лили завибрировал. Она прочитала сообщение:
- Ну вот…
Холли удивленно:
- Что там?
- Мелинда пишет, что у нее срочные дела дома, и она должна уйти. Краску оставила у входа.
- Ясно. Надеюсь у нее ничего серьезного.
Мэл очнулась с жуткой головной болью. В нос ударил запах хлорированной воды, а вокруг стояла темнота.
"Что происходит?"
Она с ужасом поняла, что связана по рукам и ногам, даже рот заклеен. В голове возникли обрывки воспоминаний: она возвращалась из магазина, и тут кто-то ударил ее чем-то тяжелым сзади, по голове, тогда она потеряла сознание.
"Меня похитили!"
Вскоре Мэл почувствовала, что лежит на чем-то зыбком.
"Я что на резиновом матрасе?"
Чуть шевельнувшись, послышался всплеск воды. Её опасения оказались еще хуже, чем она могла представить. Бассейн полный воды, а она на резиновом матрасе, связанная.
"Значит нужно лежать смирно или я упаду в воду и... Что это... за звук?"
Она прислушалась внимательнее: показалось, словно что-то булькает.
"О боже, нет! Он сдувается. СДУВАЕТСЯ!!!"
Девушку охватила паника, она стала дергаться, от чего воздух из матраса начал выходить быстрее. Стараясь придвинуться как можно ближе к бортикам бассейна, Мелинда поняла, что время поджимает. Темнота ухудшала положение. Наконец, после долгих попыток матрас боком ударился об бортик.
"Так. Надо успокоиться".
Девушка несколько раз вдохнула и выдохнула, стараясь привести дыхание в порядок. Затем осторожно села, но сразу же провалилась в углубление матраса из-за перевеса. Мелинда намокла, но она решительно отскочила вправо, метя в бортик бассейна. Вода предательски отодвинула сдутый матрас, и Мэл соскользнула в воду.
Она стала тонуть, легкие заполнялись водой...
- Что? Как не с вами? А где же она? – взволновано, спрашивала Лили по телефону.
Стало заметно, как на другом конце провода тоже забеспокоились.
- Хорошо, хорошо, мы, конечно, поищем ее, - девушка сбросила вызов и посмотрела на подругу.
Холли непонимающе воззрилась на нее:
- Она же написала сообщение и оставила краску…
- Я подумала, что она могла задержаться, но… на два часа? Ее мама очень переживает, она сказала, что подъедет.
- Обо мне бы так беспокоились… - с завистью сказала Холли.
- Хм. Я знаю, что есть такие родители, которые предчувствуют беду, происходящую с их детьми.
Эти слова заставили девушек забеспокоиться. Откуда им было знать насколько слово «беда», действительно характеризует происходящее с Мэл? А ведь они уже были одеты в курточки и вот-вот собирались выйти из школы, когда Лили решила позвонить Мелинде. Ее телефон не отвечал, поэтому они набрали ее домашний номер, тогда-то трубку и взяла мама Мелинды - Джессика Стивенс.
- Так, где начнем поиски? – спросила Лили у Холли.
- Думаешь, она все еще в школе?
Холли недоуменно пожала плечами, но затем подняла палец вверх:
- О! Дай-ка я посмотрю на сообщение.
Девушка взяла телефон подруги и, перечитав его, заявила:
- Слушай, у меня такое чувство, что это могла писать не она.
- Почему это?
Холли указала на текст:
- Мэл обычно не пишет так сухо и всегда ставит смайлики.
Телефон-раскладушка с розовым корпусом, наклеенными бантиками и брелком-медвежонком характеризовал Лили, как нельзя лучше. Она любила милые вещицы, а ее комната походила на спальню сказочной принцессы. Если бы Холли не привыкла к вкусам своей подруги детства, то впервые зайдя к ней в комнату, она бы почувствовала тошноту. Все дело в избытке розового цвета, причем разных оттенков, а еще в огромном количестве медвежат, кукол и прочих чисто девчачьих вещиц.
- Может, ей было не до этого? – предположила Лили.
- Но если дома у них все хорошо… То значит: у нее либо секреты от нас…
Лили продолжила сказанное:
- Либо у нее тайный роман?
Девушки задумались, но через минуту оба отмахнулись от этой мысли:
- Да у нее на лице было бы написано.
Холли вспомнила:
- О! Подожди… она говорила, что ей в шкафчик подсунули мертвую птичку с запиской.
- Некоторые фанатки Сэта, действительно больные на голову, - Лили скривила губы.
- Может они ее похитили?
Девушки в ужасе переглянулись и в один голос проговорили:
- Как в том фильме…
- Мэл, держись…
Мелинда пришла в себя, в горле засаднило. Во рту был привкус хлорированной воды, которую она машинально исторгала из себя совсем недавно. Ей казалось словно она находится в каком-то кошмаре. В комнате с бассейном включили свет, и Мэл в ужасе озиралась вокруг. Сдутый матрас медленно опускался под воду. Кто-то укутал ее в сухую куртку. Рядом с ней находилась ее мама, Лили и Холли. Мама Джессика, пытаясь успокоить, обняла дочь:
- Тебе все еще холодно? Ты вся трясешься.
Мелинда зарыдала:
- Мне было так страшно мам, я думала, что умру.
Холли не знала, чем успокоить девушку, она тоже была вся мокрая, как и Лили. Ведь именно они вытащили ее из воды. Задача была не из легких – но вместе подруги справились. А сейчас, даже не осознавали, насколько вовремя они успели.
- Надо позвонить в полицию, - догадалась Холли.
- Ой, - испугалась Лили, уставившись на стену.
Все ещё всхлипывая в объятиях матери, Мэл проследила за взглядом подруги. На стене была издевательская надпись, сделанная синей краской:
КАК ТЕБЕ ВОДИЧКА?
Полиция не смогла найти улик…
Дверной замок в школьный бассейн был сломан. Отпечатков слишком много, но скорее всего преступник надел перчатки. Все говорило о том, что покушение было спланировано заранее и тщательно продумано. Опрос свидетелей не дал существенной информации. Никто ничего не видел. Даже синюю краску купила сама Мелинда.
В десять вечера Мелинда не могла уснуть. Но, тем не менее, когда мама захотела просидеть с ней всю ночь – та успокоила ее, заявив, что ей уже полегчало. Папа обнял дочь перед сном, но видно было, насколько он обеспокоен.
Мэл сжимала в руке телефон с написанным в нем сообщением: "Сегодня меня пытались убить в школе..."
Девушка никак не могла решиться отправить его.
"Вдруг он подумает, что я шучу... или не ответит".
Но она все же отправила, но к ее удивлению, Нэйтан сразу же перезвонил:
- Мэл, ты не пострадала?
В его голосе сквозило беспокойство. Мелинда присела на кровати, ее распирало желание признаться ему во всем. Но она не решалась показывать свои слабости, боясь, что он неправильно отреагирует.
- Мне уже лучше, - последовал печальный ответ.
- Это хорошо. Ты меня извини, я не очень умею утешать...
- Ничего страшного.
- Если тебе что-то понадобится...
- Ты мне нужен, Нэйт... – все же не сдержалась Мелинда и всхлипнула.
Парень ответил не сразу, он словно собирался с мыслями:
- Ты хочешь, чтобы я приехал?
- Я не знаю...
"Он же не думает, что я давлю на жалость ради встречи?"
Последовала долгая пауза. В комнате, освещаемой только светом ночной лампы, стояла тишина.
- Уже немного поздно, может завтра после школы… я приеду за тобой и мы сходим в кафе?
Было заметно, как он старательно подбирает слова.
"Чертов комендантский час".
В этом городе уже давно ввели закон, запрещающий всем людям, которым не исполнилось 18 лет, выходить на улицу после десяти вечера, без сопровождения взрослых. Мелинда, конечно, итак не нарушала это правило. Несмотря на то, что впервые услышала о нем, когда переехала сюда. Мэл вспомнила, как риэлтор, который продал им дом, сразу же ввел семью в курс дела. Отец тогда, шутя, пригрозил дочери пальцем, узнав об этом законе. На деле же родители только обрадовались, тому, что не придется самим запрещать своей дочери, гулять по вечерам, без их присмотра.
Мэл осталось только согласиться:
- Хорошо, позвонишь мне ещё?
- Конечно. Может, поспишь?
- Я не могу уснуть.
- Чтобы заснуть, я обычно включаю спокойную музыку и стараюсь выбросить все мысли из головы. Подумай о хорошем.
"Я буду думать о завтрашней встрече с тобой", - подумалось Мэл, но она ответила:
- Я постараюсь. Извини, если помешала.
- Я не спал.
- Ладно, тогда до завтра, Нэйт.
- Спи крепко... Мэл.
"Мне так нравится, как он произносит мое имя".
Дом Мелинды был простенький, но очень уютный. В гостиной стоял камин, рядом мягкие кресла и диван в темно-бордовых тонах. Лестница наверх располагалась напротив входной двери.
На следующий день в гости пришли Холли и Лили. Они обняли и передали Мелинде пакет полный разных сладостей.
- Спасибо вам девочки. Вы даже не представляете, как я вам благодарна за спасение...
Мелинда говорила тихо, а ее опухшее от слез лицо вызывало жалость. Холли мягко прервала её речь:
- Нашей лучшей наградой будет, если ты перестанешь плакать.
- Мэл, не реви, а то я тоже заплачу, - взмолилась Лили.
Холли:
- Всё хорошо, Мэл.
Мелинда утерла вновь набегающие слезы.
- Да вы правы, я же не размазня какая-нибудь.
Мама Джессика осталась дома с дочерью, она подавала гостям горячий шоколад и печенье в форме забавных мишек. При виде такого количества сладкого Мэл испугалась за свой вес. Мама Джессика уверяла дочь, что за один день ничего с весом не произойдет, и спросила девушек: не хотят ли они заказать пиццу…
Подруги весело болтали, пока у Мелинды не зазвонил телефон. Она посмотрела на дисплей и ей стало не по себе.
- Кто это? - спросила Лили.
- Я не знаю...
На экране высветился чей-то неизвестный номер. Учитывая, что в памяти телефона было много контактов – это вызывало подозрения.
- Тогда не бери! – предостерегла Лили.
Но было уже поздно, Мелинда нажала на кнопку принятия вызова:
- Привет, - прозвучал из трубки неуверенный голос парня.
Мэл выдохнула:
- Привет... Сэт.
Лили и Холли удивленно переглянулись. Сэт проговорил:
- Я узнал, что случилось вчера. Как ты себя чувствуешь?
- У меня всё нормально, - грустно ответила Мэл.
Он говорил быстро:
- Детка, если ты что-то хочешь - я все для тебя сделаю. Не унывай только, а этого мерзавца мы найдем.
Мелинда растрогалась, она услышала столько тепла в его голосе.
- Хорошо, спасибо...
