Ведьма против императора
В одной из комнат императорского дворца сидели две женщины и мужчина, что-то бурно обсуждая между собой. Впрочем, мужчина этот был самим императором и сейчас лишь ухмылялся жалким попыткам отговорить его от идеи улучшить качество охраны города, выстроив крепость вокруг.
– Дионис, хватит уже народ запугивать своими глупыми нововведениями! – холодно проговорила одна из женщин, та, что была постарше и, вероятно, являлась матерью императора. – Мало того, что весь город перепуган от того, что твоего отца убили, а убийца до сих пор не найден, так ты хочешь еще сильнее подчеркнуть уязвимость нашей семьи!
На последней фразе женщина сорвалась на крик.
– Это я уже не говорю о том, что ты до сих пор не женился, – хмыкнула девушка, державшая в руках бокал с глинтвейном и хитро посматривая на свою мать. – Сказать к чему это в результате приведет?
Дионис тяжело вздохнул и, потерев переносицу, облокотился на стол, подперев рукой щеку. Сейчас Его Величество Дионис не был похож на императора, а скорее на уставшего работника банка, которому бы хоть чуть-чуть поспать.
– Это приведет к тому, что тебя свергнут, дорогой мой. Думаю, тебе не хочется огорчить, – тут девушка сделала небольшую паузу и, хмыкнув, протянула: – матушку.
– Катионита, хоть ты не начинай! У меня и так дел по горло, особенно если не брать в счет то, что надо найти убийцу отца и обеспечить городу хотя бы толику спокойствия, а вы мне говорите жениться. Для себя бы время найти, а тут ещё невесту искать! – взорвался император.
Мать сразу остыла и, подойдя к сыну, обняла его. Катионита лишь фыркнула, выказывая свое пренебрежение ко всей этой ситуации.
– Не можешь найти сам, значит, найдем невесту тебе мы! – радостно изрекла женщина, – Старый дедовский способ еще никуда не делся. Тебе останется только объявить о том, что будет проходить отбор и разослать приглашения тем девушкам, чье присутствие обязательно для тебя.
Дионис застонал. Ну почему Ариетта Шайенская всегда придумывает какую-нибудь безумную заварушку? Почему нельзя сначала уладить все дела, а уже потом заниматься личной жизнью? Почему нельзя понять, что иногда стоит немного повременить?
– Ты не задумывалась, что мою будущую жену, – последнее словосочетание Дионис протянул язвительно, – могут убить так же, как и папу? Ну, или отравить, в конце концов?
– Нет, милый! Этого не будет, по крайней мере, не в мою смену!
Катионита сидела и откровенно веселилась. Она любила, когда мама устраивает сцены с младшим братом, потому что тогда она напрочь забывала о ней и давала возможность подумать о своем. Пока родственники спорили, девушка забавлялась, делая про себя ставки, кто же перетянет канат на себя. Мама или братец, который вечно прячется за мамину юбку и боится ей высказать своё «фи»?
– И даже не думай, что сможешь отвертеться! – грозно рявкнула женщина на возражающего сына. – Чтобы к вечеру имена счастливиц, получивших приглашение, были у меня на столе через час! Катионита, пошли, будешь помогать.
Лицо девушки вытянулось от удивления, когда Ариетта Шайенская дернула её за руку. Чудом успев отставить бокал с глинтвейном, Катионита отправилась за матерью, проклиная своего нерадивого братца и отбор, над которым предстоит ломать голову ей, Катионите, но никак не матери.
Объявление о начале отбора невест появилось в Межнациональной Сетевой Картотеке еще в начале октября. За это время все желающие могли подать заявки и получить все необходимые инструкции. Был ещё один момент, который в МСК бурно обсуждался. Некоторые девушки могли получить личные приглашения от императора на это мероприятие. Правда, кроме того, что не нужно носиться с документацией, эти счастливицы никаких особых привилегий не получают. Все испытания девушки, получившие приглашения, проходят наравне со всеми участницами.
Сама же я ко всей этой шумихе относилась скептически, да и будем честными – императора я не очень любила. Он мне не нравился ни как человек, ни как правитель. Как человек Дионис Шайенский был слишком лживым и играющим на публику, а как правитель – совсем никудышный. После убийства Тарана Третьего Шайенского Дионис лишь наводил смуту. В этот раз он решил выстроить вокруг города Шайен крепость. А то, что у нас есть другие города, – никого не волнует и не колышет.
В общем, веселила и забавляла меня эта новость до поры до времени, пока в одно утро мне не принесли то самое злополучное приглашение, в котором говорилось, что я, Лауритта Варнесс, приглашена на императорский отбор. Я была в шоке. А отказаться не смогла, ибо бабушка не позволила, выставив ультиматум: либо на отбор, либо замуж за Глошу. Я выбрала из двух зол меньшее: то есть решила поехать на отбор. В восторге я, конечно, не была, да и с императором встречаться и общаться тем более не хотелось. Вот ни капельки. Так что я планировала «слиться» на одном из испытаний.
Первого ноября в понедельник ранним утром я пришла в метрополитен, чтобы добраться до центра города. Увы, жили мы в самом удаленном районе, поэтому дорога должна занять довольно продолжительное время. Я зашла в здание и сразу же отправилась смотреть расписание. Мне подходил только один маршрут, время которого заставило задуматься: «А успею ли я?». Поставила чемодан, который прилично весил, на пол, а сама полезла в дамскую сумочку за приглашением, чтобы свериться со временем. Быть в императорском дворце нужно было к девяти часам утра. Посмотрела на изящные наручные часы: семь часов. Опоздала. Ближайший дешевый рейс, который я могла себе позволить, отбыл три минуты назад.
Я тяжело вздохнула и огляделась. Несмотря на ранний час, народу здесь было много, поэтому я обвела глазами залу, дабы найти того, кто мне сможет помочь. Решила, что надо искать служащего из Имперской Стражи. В поле зрения ни одного такового не наблюдалось, поэтому я, не без усилий подхватив чемодан, направилась на поиски. На успех я не надеялась, но попытаться стоило. К счастью, долго ходить не пришлось и я, едва заметив искомый объект, направилась к служащему, ибо опаздывать на отбор не хотелось.
Дойдя до мужчины в форме, я тяжело вздохнула и бухнула чемодан на землю.
«Ух! Ну и тяжесть! Чего мы туда напихали? Кирпичи что ль?» – возник внутренний голос. Бабушка собирала меня основательно. Тремя платьями дело не обошлось. Мне впихнули огромную шкатулку с украшениями и объёмную косметичку. К моим сереньким неприметным платьям добавились два зеленых из тонкого шелка. Мягкие зимние полусапожки и теплое пальто тоже пошли в ход. Откуда бабушка взяла всё это добро, я была без понятия. В общем, тяжесть несусветная и таскать её не представлялось возможным, но куда я денусь? Нанимать сопровождающий экипаж – удовольствие дорогое, да и нам не по карману.
Хотя, тяжелый чемодан напрягал меня куда меньше, чем возможность получить магический срыв и заворожить всех на фиг. Бывали такие случаи. От последствия одного из них до сих пор страдаю. Да-да, тот самый Глоша, который довел меня до полусмерти своим желанием сделать кондитерскую более уютной. Я исчерпала почти весь свой магический резерв, пока магией пыталась поклеить дешевые обои в клеточку. Выжгла бы магические артерии нафиг, и всё... Не стало бы Лауритты Варнесс. В общем, я психанула, и Глоша оказался под влиянием моих особых чар. Он и так повернутый на голову, а после того случая... Чё было то-о-о... В общем, с тех пор Глошенька таскается за мной тенью да на свидания зовет. Кошмар какой. Надеюсь, когда-нибудь он обратится к врачам. Сама ещё раз к нему лезть со своей магией я не рискну, даже под угрозой убийства. Хотя, если убрать все головные проблемы и излишнюю дотошность, Глоша был неплохим другом, с которым приятно было поболтать ни о чем. И это был единственный человек, который когда-то в далеком детстве не побрезговал общаться с ведьмой. Остальные смотрели на меня косо и боялись подходить ко мне даже на метр.
С другими ведьмами я не водилась в обычные дни, ибо тогда на шабаше мне было бы нечего делать. Плюсом ко всему лет в восемнадцать я увлеклась метлогонками, и как-то было не до дружбы: пыталась в чемпионы пробиться. И что в итоге? В чемпионы-то пробиться пробилась, а в двадцать два года кроме бабушки посплетничать не с кем. Вот так и живем.
– Извините, вы не подскажите, как добраться до Императорского дворца? Мне просто срочно нужно, а местные рейсы по времени не подходят, – обратилась я к стражу порядка, который был вполне себе симпатичным. И вот зачем я согласилась на этот отбор?
Служащий оказался блондином: при мне он снял свою фуражку и поклонился. Я даже растерялась, но всё же книксен сделала, хоть и торопливый. Фигура у мужчины была красивая и то и дело притягивала к себе мой взгляд: косая сажень в плечах, талия, которую подчеркивал широкий пояс с металлической бляшкой. И вот посмотрела я на это чудо природы и чуть не взвыла в голос от горя. Ну вот на что я по велению своей бабушки решила променять свою свободную жизнь?
– Доброе утро леди, – грубый голос, словно прокуренный сигарами, прервал мои мысли и заставил поперхнуться на ровном месте. Прекрасный образ служащего развеялся как наряд Золушки в двенадцать часов.
– Сейчас пребывает электричка «Даверлей», на ней вы точно успеете доехать.
Вот это я попала! Мало того, что эту электричку нужно ловить, поскольку она внерейсовая, так ещё и проезд на ней стоит баснословных денег. У меня, конечно, имеется пять золотых мелочью, но я их не для этого брала. Вдруг во дворце что из одежды понадобится, а я не готова?
Пока я металась между тем, чтобы не успеть на отбор и продолжить жить своей обычной жизнью и тем, чтобы всё-таки показать бабушке, что я не никчемная ведьма, которой даже институт закончить не по силам, приехала скорая электричка.
– Ну, видно сама судьба так распорядилась, – мрачно произнесла я и, подхватив чемодан, пошла в сторону перрона, где производилась внерейсовая посадка.
– Девушка, давайте я вам помогу, – послышался грубый голос служащего, после чего мой багаж забрали.
Я поблагодарила молодого человека за помощь и пошла рядом с ним, пытаясь достать из сумочки кошелек с мелочью. Пока доставала, чуть не споткнулась о бордюр и не перелетела через порог. Благо меня вовремя поймали оба раза, а то бы расквасила нос и даже самый первый этап не прошла.
На «Даверлей» очередь была небольшая, поэтому я пыталась в ускоренном режиме отсчитать нужное количество серебряных монет. Пять золотых равнялись пятистам серебряным монетам. Как вы и сами догадались, держать такую гору денег было неудобно, поэтому мой чемодан продолжал держать служащий Имперской Стражи. А когда подошла моя очередь, и я попыталась высыпать всё это добро в руки контролерши, то услышала возмущенное:
– А покрупнее найти не могли?
– Нет.
– И что вы мне предлагаете? Считать это всё? Вы думаете, у меня времени вагон и маленькая тележка что ли? Либо идите отсюда, либо давайте крупнее, а не эту мелочь, –возмущенно продолжала говорить проводница.
– М-м-м, – протянула я, понимая, что ещё хоть один упрек по этому поводу, и я начну кипеть и искриться, а это добром не кончится. – Может, тогда ваше начальство позовем? Или лучше жалобную книгу запросить? – а потом обратилась к служащему, - Вам как кажется?
Мужчина улыбнулся, после чего ответил грубиянке:
– Тамара, это твоя работа, поэтому будь добра, пересчитай монеты и продай девушке билет, иначе по твоей вине город лишиться скорой электрички.
Женщина еще пару секунд поколебалась, а потом махнула рукой и, пересчитав монеты, выдала мне проездной, предварительно расписавшись на нем. Я, поблагодарив контролершу, забрала свой чемодан и отправилась занимать свое место.
Когда я зашла внутрь, то испытала особый, ни с чем несравнимый шок, потому что «Даверлей» отличалась от всех электричек, на которых я когда-либо ездила в своей жизни. Здесь сидения были разбиты на небольшие зоны по четыре или пять мест. Они огораживались кремовыми ширмами и имели свой порядковый номер: от первого и до двухсотого. На моем билете красовалась цифра сто двадцать пять, поэтому я некоторое время потратила на то, чтобы отыскать нужную зону. Ширма удобно отодвигалась и задвигалась, чтобы не мешать ни проводнице, которая раздавала бесплатный чай с булочкой, ни остальным пассажирам. Тут имелась и специальная стойка для того, чтобы разместить свой багаж.
– Ваш чай и булочки, леди, – сказала улыбчивая проводница, выставляя на бирюзовый столик чашку и тарелку с двумя круассанами.
– Благодарю.
В своей зоне я пока была одна, поэтому могла спокойно выпить горячий чай. С утра я позавтракать не успела, так что круассаны пришлись как нельзя кстати. Пока ела, задумалась над вопросом: «Что же бабушка вдруг решила меня на отбор отправить? Да ещё так рьяно выпроваживала из дома…». Тут же вспомнила события того злополучного утра, когда до меня решили снизойти демоны и прописали путевку в ад.
Утро началось совсем не весело. Мало того, что с вечера мы с бабушкой долбились со сложным зельем до самой ночи, так ещё с утра пораньше кто-то настойчиво стучал в дверь. «Да что ж это такое? Даже на втором этаже слышно! Бабушку ведь разбудят!» – подумала я, попутно поднимаясь с кровати. Накинув морок, желая выглядеть более-менее прилично, поспешно спустилась вниз, чтобы открыть настойчивому визитёру. Я ожидала чего угодно, но не двух служащих из Имперской Стражи. Ой, мама! Мы что-то натворили?! Что-то противозаконное?! «Хватит! Они ещё ни словом не обмолвились, а ты придумала себе всякую ерунду!» – остановил внутренний голос мой собственный сумбур. И то верно.
– Доброе утро, господа! – поприветствовала я, ибо не принято в высшем свете молчать при первой встрече. – Чем обязаны вашему визиту?
Мужчины переглянулись, и вперед вышел широкоплечий брюнет. Прокашлявшись, вновь взглянул на своего приятеля. Тот едва заметно кивнул, мол, начинай.
– Лауритта Варнесс, вы приглашены, – здесь служащий сделал паузу и продолжил, – на Императорский отбор невест. Вот приглашение, Ваша Светлость!
После этого товарищ брюнета протянул мне конверт с личной печатью Императора. Я рефлекторно его приняла, даже не удостоверившись, что это действительно мне.
– Благодарю. Это всё? – пробормотала я, дезориентированная, вертя в руках конверт с Императорской печатью.
– Да, леди. Просим прощения, но нам пора, – с этими словами мужчины развернулись и пошли прочь от нашего особняка.
Как странно! С чего это я стала леди, да ещё и меня, простую ведьму, почтили визитом. Совсем ничего не понимаю! Я ко двору вообще никак не отношусь...
– Милая, кто приходил?
Вот же ж! Разбудили всё-таки, бессовестные! Закрыв дверь, я повернулась к бабушке и тепло улыбнулась.
– Принесли приглашение на Императорский отбор. Мне, – голос сел, но я всё равно продолжала бормотать, – Это какая-то ошибка! Я же вообще никакого отношения не имею ко двору! Да у меня и титула-то нет! С какой тогда радости им меня приглашать? Ба, ну, что ты молчишь?!
Бабушка подошла ко мне и приобняла за плечи.
– Дорогая, не нервничай. Приступ истерики не красит даже самую матёрую ведьму, – тут она сделала паузу, а спустя полминуты продолжила, – Ты поедешь на отбор. Отказать ты не можешь, сама понимаешь. Тебе оказали великую честь, дорогая моя.
Пролог
В одной из комнат императорского дворца сидели две женщины и мужчина, что-то бурно обсуждая между собой. Впрочем, мужчина этот был самим императором и сейчас лишь ухмылялся жалким попыткам отговорить его от идеи улучшить качество охраны города, выстроив крепость вокруг.
– Дионис, хватит уже народ запугивать своими глупыми нововведениями! – холодно проговорила одна из женщин, та, что была постарше и, вероятно, являлась матерью императора. – Мало того, что весь город перепуган от того, что твоего отца убили, а убийца до сих пор не найден, так ты хочешь еще сильнее подчеркнуть уязвимость нашей семьи!
На последней фразе женщина сорвалась на крик.
– Это я уже не говорю о том, что ты до сих пор не женился, – хмыкнула девушка, державшая в руках бокал с глинтвейном и хитро посматривая на свою мать. – Сказать к чему это в результате приведет?
Дионис тяжело вздохнул и, потерев переносицу, облокотился на стол, подперев рукой щеку. Сейчас Его Величество Дионис не был похож на императора, а скорее на уставшего работника банка, которому бы хоть чуть-чуть поспать.
– Это приведет к тому, что тебя свергнут, дорогой мой. Думаю, тебе не хочется огорчить, – тут девушка сделала небольшую паузу и, хмыкнув, протянула: – матушку.
– Катионита, хоть ты не начинай! У меня и так дел по горло, особенно если не брать в счет то, что надо найти убийцу отца и обеспечить городу хотя бы толику спокойствия, а вы мне говорите жениться. Для себя бы время найти, а тут ещё невесту искать! – взорвался император.
Мать сразу остыла и, подойдя к сыну, обняла его. Катионита лишь фыркнула, выказывая свое пренебрежение ко всей этой ситуации.
– Не можешь найти сам, значит, найдем невесту тебе мы! – радостно изрекла женщина, – Старый дедовский способ еще никуда не делся. Тебе останется только объявить о том, что будет проходить отбор и разослать приглашения тем девушкам, чье присутствие обязательно для тебя.
Дионис застонал. Ну почему Ариетта Шайенская всегда придумывает какую-нибудь безумную заварушку? Почему нельзя сначала уладить все дела, а уже потом заниматься личной жизнью? Почему нельзя понять, что иногда стоит немного повременить?
– Ты не задумывалась, что мою будущую жену, – последнее словосочетание Дионис протянул язвительно, – могут убить так же, как и папу? Ну, или отравить, в конце концов?
– Нет, милый! Этого не будет, по крайней мере, не в мою смену!
Катионита сидела и откровенно веселилась. Она любила, когда мама устраивает сцены с младшим братом, потому что тогда она напрочь забывала о ней и давала возможность подумать о своем. Пока родственники спорили, девушка забавлялась, делая про себя ставки, кто же перетянет канат на себя. Мама или братец, который вечно прячется за мамину юбку и боится ей высказать своё «фи»?
– И даже не думай, что сможешь отвертеться! – грозно рявкнула женщина на возражающего сына. – Чтобы к вечеру имена счастливиц, получивших приглашение, были у меня на столе через час! Катионита, пошли, будешь помогать.
Лицо девушки вытянулось от удивления, когда Ариетта Шайенская дернула её за руку. Чудом успев отставить бокал с глинтвейном, Катионита отправилась за матерью, проклиная своего нерадивого братца и отбор, над которым предстоит ломать голову ей, Катионите, но никак не матери.
Глава 1
Объявление о начале отбора невест появилось в Межнациональной Сетевой Картотеке еще в начале октября. За это время все желающие могли подать заявки и получить все необходимые инструкции. Был ещё один момент, который в МСК бурно обсуждался. Некоторые девушки могли получить личные приглашения от императора на это мероприятие. Правда, кроме того, что не нужно носиться с документацией, эти счастливицы никаких особых привилегий не получают. Все испытания девушки, получившие приглашения, проходят наравне со всеми участницами.
Сама же я ко всей этой шумихе относилась скептически, да и будем честными – императора я не очень любила. Он мне не нравился ни как человек, ни как правитель. Как человек Дионис Шайенский был слишком лживым и играющим на публику, а как правитель – совсем никудышный. После убийства Тарана Третьего Шайенского Дионис лишь наводил смуту. В этот раз он решил выстроить вокруг города Шайен крепость. А то, что у нас есть другие города, – никого не волнует и не колышет.
В общем, веселила и забавляла меня эта новость до поры до времени, пока в одно утро мне не принесли то самое злополучное приглашение, в котором говорилось, что я, Лауритта Варнесс, приглашена на императорский отбор. Я была в шоке. А отказаться не смогла, ибо бабушка не позволила, выставив ультиматум: либо на отбор, либо замуж за Глошу. Я выбрала из двух зол меньшее: то есть решила поехать на отбор. В восторге я, конечно, не была, да и с императором встречаться и общаться тем более не хотелось. Вот ни капельки. Так что я планировала «слиться» на одном из испытаний.
Первого ноября в понедельник ранним утром я пришла в метрополитен, чтобы добраться до центра города. Увы, жили мы в самом удаленном районе, поэтому дорога должна занять довольно продолжительное время. Я зашла в здание и сразу же отправилась смотреть расписание. Мне подходил только один маршрут, время которого заставило задуматься: «А успею ли я?». Поставила чемодан, который прилично весил, на пол, а сама полезла в дамскую сумочку за приглашением, чтобы свериться со временем. Быть в императорском дворце нужно было к девяти часам утра. Посмотрела на изящные наручные часы: семь часов. Опоздала. Ближайший дешевый рейс, который я могла себе позволить, отбыл три минуты назад.
Я тяжело вздохнула и огляделась. Несмотря на ранний час, народу здесь было много, поэтому я обвела глазами залу, дабы найти того, кто мне сможет помочь. Решила, что надо искать служащего из Имперской Стражи. В поле зрения ни одного такового не наблюдалось, поэтому я, не без усилий подхватив чемодан, направилась на поиски. На успех я не надеялась, но попытаться стоило. К счастью, долго ходить не пришлось и я, едва заметив искомый объект, направилась к служащему, ибо опаздывать на отбор не хотелось.
Дойдя до мужчины в форме, я тяжело вздохнула и бухнула чемодан на землю.
«Ух! Ну и тяжесть! Чего мы туда напихали? Кирпичи что ль?» – возник внутренний голос. Бабушка собирала меня основательно. Тремя платьями дело не обошлось. Мне впихнули огромную шкатулку с украшениями и объёмную косметичку. К моим сереньким неприметным платьям добавились два зеленых из тонкого шелка. Мягкие зимние полусапожки и теплое пальто тоже пошли в ход. Откуда бабушка взяла всё это добро, я была без понятия. В общем, тяжесть несусветная и таскать её не представлялось возможным, но куда я денусь? Нанимать сопровождающий экипаж – удовольствие дорогое, да и нам не по карману.
Хотя, тяжелый чемодан напрягал меня куда меньше, чем возможность получить магический срыв и заворожить всех на фиг. Бывали такие случаи. От последствия одного из них до сих пор страдаю. Да-да, тот самый Глоша, который довел меня до полусмерти своим желанием сделать кондитерскую более уютной. Я исчерпала почти весь свой магический резерв, пока магией пыталась поклеить дешевые обои в клеточку. Выжгла бы магические артерии нафиг, и всё... Не стало бы Лауритты Варнесс. В общем, я психанула, и Глоша оказался под влиянием моих особых чар. Он и так повернутый на голову, а после того случая... Чё было то-о-о... В общем, с тех пор Глошенька таскается за мной тенью да на свидания зовет. Кошмар какой. Надеюсь, когда-нибудь он обратится к врачам. Сама ещё раз к нему лезть со своей магией я не рискну, даже под угрозой убийства. Хотя, если убрать все головные проблемы и излишнюю дотошность, Глоша был неплохим другом, с которым приятно было поболтать ни о чем. И это был единственный человек, который когда-то в далеком детстве не побрезговал общаться с ведьмой. Остальные смотрели на меня косо и боялись подходить ко мне даже на метр.
С другими ведьмами я не водилась в обычные дни, ибо тогда на шабаше мне было бы нечего делать. Плюсом ко всему лет в восемнадцать я увлеклась метлогонками, и как-то было не до дружбы: пыталась в чемпионы пробиться. И что в итоге? В чемпионы-то пробиться пробилась, а в двадцать два года кроме бабушки посплетничать не с кем. Вот так и живем.
– Извините, вы не подскажите, как добраться до Императорского дворца? Мне просто срочно нужно, а местные рейсы по времени не подходят, – обратилась я к стражу порядка, который был вполне себе симпатичным. И вот зачем я согласилась на этот отбор?
Служащий оказался блондином: при мне он снял свою фуражку и поклонился. Я даже растерялась, но всё же книксен сделала, хоть и торопливый. Фигура у мужчины была красивая и то и дело притягивала к себе мой взгляд: косая сажень в плечах, талия, которую подчеркивал широкий пояс с металлической бляшкой. И вот посмотрела я на это чудо природы и чуть не взвыла в голос от горя. Ну вот на что я по велению своей бабушки решила променять свою свободную жизнь?
– Доброе утро леди, – грубый голос, словно прокуренный сигарами, прервал мои мысли и заставил поперхнуться на ровном месте. Прекрасный образ служащего развеялся как наряд Золушки в двенадцать часов.
– Сейчас пребывает электричка «Даверлей», на ней вы точно успеете доехать.
Вот это я попала! Мало того, что эту электричку нужно ловить, поскольку она внерейсовая, так ещё и проезд на ней стоит баснословных денег. У меня, конечно, имеется пять золотых мелочью, но я их не для этого брала. Вдруг во дворце что из одежды понадобится, а я не готова?
Пока я металась между тем, чтобы не успеть на отбор и продолжить жить своей обычной жизнью и тем, чтобы всё-таки показать бабушке, что я не никчемная ведьма, которой даже институт закончить не по силам, приехала скорая электричка.
– Ну, видно сама судьба так распорядилась, – мрачно произнесла я и, подхватив чемодан, пошла в сторону перрона, где производилась внерейсовая посадка.
– Девушка, давайте я вам помогу, – послышался грубый голос служащего, после чего мой багаж забрали.
Я поблагодарила молодого человека за помощь и пошла рядом с ним, пытаясь достать из сумочки кошелек с мелочью. Пока доставала, чуть не споткнулась о бордюр и не перелетела через порог. Благо меня вовремя поймали оба раза, а то бы расквасила нос и даже самый первый этап не прошла.
На «Даверлей» очередь была небольшая, поэтому я пыталась в ускоренном режиме отсчитать нужное количество серебряных монет. Пять золотых равнялись пятистам серебряным монетам. Как вы и сами догадались, держать такую гору денег было неудобно, поэтому мой чемодан продолжал держать служащий Имперской Стражи. А когда подошла моя очередь, и я попыталась высыпать всё это добро в руки контролерши, то услышала возмущенное:
– А покрупнее найти не могли?
– Нет.
– И что вы мне предлагаете? Считать это всё? Вы думаете, у меня времени вагон и маленькая тележка что ли? Либо идите отсюда, либо давайте крупнее, а не эту мелочь, –возмущенно продолжала говорить проводница.
– М-м-м, – протянула я, понимая, что ещё хоть один упрек по этому поводу, и я начну кипеть и искриться, а это добром не кончится. – Может, тогда ваше начальство позовем? Или лучше жалобную книгу запросить? – а потом обратилась к служащему, - Вам как кажется?
Мужчина улыбнулся, после чего ответил грубиянке:
– Тамара, это твоя работа, поэтому будь добра, пересчитай монеты и продай девушке билет, иначе по твоей вине город лишиться скорой электрички.
Женщина еще пару секунд поколебалась, а потом махнула рукой и, пересчитав монеты, выдала мне проездной, предварительно расписавшись на нем. Я, поблагодарив контролершу, забрала свой чемодан и отправилась занимать свое место.
Когда я зашла внутрь, то испытала особый, ни с чем несравнимый шок, потому что «Даверлей» отличалась от всех электричек, на которых я когда-либо ездила в своей жизни. Здесь сидения были разбиты на небольшие зоны по четыре или пять мест. Они огораживались кремовыми ширмами и имели свой порядковый номер: от первого и до двухсотого. На моем билете красовалась цифра сто двадцать пять, поэтому я некоторое время потратила на то, чтобы отыскать нужную зону. Ширма удобно отодвигалась и задвигалась, чтобы не мешать ни проводнице, которая раздавала бесплатный чай с булочкой, ни остальным пассажирам. Тут имелась и специальная стойка для того, чтобы разместить свой багаж.
– Ваш чай и булочки, леди, – сказала улыбчивая проводница, выставляя на бирюзовый столик чашку и тарелку с двумя круассанами.
– Благодарю.
В своей зоне я пока была одна, поэтому могла спокойно выпить горячий чай. С утра я позавтракать не успела, так что круассаны пришлись как нельзя кстати. Пока ела, задумалась над вопросом: «Что же бабушка вдруг решила меня на отбор отправить? Да ещё так рьяно выпроваживала из дома…». Тут же вспомнила события того злополучного утра, когда до меня решили снизойти демоны и прописали путевку в ад.
***
Утро началось совсем не весело. Мало того, что с вечера мы с бабушкой долбились со сложным зельем до самой ночи, так ещё с утра пораньше кто-то настойчиво стучал в дверь. «Да что ж это такое? Даже на втором этаже слышно! Бабушку ведь разбудят!» – подумала я, попутно поднимаясь с кровати. Накинув морок, желая выглядеть более-менее прилично, поспешно спустилась вниз, чтобы открыть настойчивому визитёру. Я ожидала чего угодно, но не двух служащих из Имперской Стражи. Ой, мама! Мы что-то натворили?! Что-то противозаконное?! «Хватит! Они ещё ни словом не обмолвились, а ты придумала себе всякую ерунду!» – остановил внутренний голос мой собственный сумбур. И то верно.
– Доброе утро, господа! – поприветствовала я, ибо не принято в высшем свете молчать при первой встрече. – Чем обязаны вашему визиту?
Мужчины переглянулись, и вперед вышел широкоплечий брюнет. Прокашлявшись, вновь взглянул на своего приятеля. Тот едва заметно кивнул, мол, начинай.
– Лауритта Варнесс, вы приглашены, – здесь служащий сделал паузу и продолжил, – на Императорский отбор невест. Вот приглашение, Ваша Светлость!
После этого товарищ брюнета протянул мне конверт с личной печатью Императора. Я рефлекторно его приняла, даже не удостоверившись, что это действительно мне.
– Благодарю. Это всё? – пробормотала я, дезориентированная, вертя в руках конверт с Императорской печатью.
– Да, леди. Просим прощения, но нам пора, – с этими словами мужчины развернулись и пошли прочь от нашего особняка.
Как странно! С чего это я стала леди, да ещё и меня, простую ведьму, почтили визитом. Совсем ничего не понимаю! Я ко двору вообще никак не отношусь...
– Милая, кто приходил?
Вот же ж! Разбудили всё-таки, бессовестные! Закрыв дверь, я повернулась к бабушке и тепло улыбнулась.
– Принесли приглашение на Императорский отбор. Мне, – голос сел, но я всё равно продолжала бормотать, – Это какая-то ошибка! Я же вообще никакого отношения не имею ко двору! Да у меня и титула-то нет! С какой тогда радости им меня приглашать? Ба, ну, что ты молчишь?!
Бабушка подошла ко мне и приобняла за плечи.
– Дорогая, не нервничай. Приступ истерики не красит даже самую матёрую ведьму, – тут она сделала паузу, а спустя полминуты продолжила, – Ты поедешь на отбор. Отказать ты не можешь, сама понимаешь. Тебе оказали великую честь, дорогая моя.
