Когда я убедилась, что высушила всё до последней ниточки, то повернулась к нарушителю моего спокойствия, складывая руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться. А то, знаете ли, мало приятного стоять полуголой! «А вчера вечером тебя ничего не смущало, когда ты в таком виде перед Дионисом и его другом стояла. Вполне комфортно себя чувствовала», - напомнила сама себе и чуть не застонала. Как можно было так оплошать?
– И зачем вы это сделали? – спросила я, прищурившись, ибо мужчина не спешил что-либо говорить, лишь насмешливо смотрел на меня. Нет, я что, на клоуна похожа?
– Затем, что через десять минут я жду вас одетую в удобную одежду внизу. Вас проводят, – тут он усмехнулся, нахально облапав меня взглядом, и закончил, – ключевое слово – удобная.
После этого странный мужчина покинул мои, так скажем, покои. Я выдохнула, кипя от злости. Вот гад! Сначала облил водой, получил бесплатный цирк под названием «мокрая ведьма пытается высушиться», разглядел всё что можно и нельзя и ещё не извинился! Я хлопнула дверью ванной комнаты, и она жалко скрипнула. Тьфу!
Холодный душ отрезвил, но задерживаться я не стала, поскольку десять минут не резиновые и тянуться бесконечно не могут. Замоталась в полотенце и поняла, что мне не во что одеться, ибо кроме платья у меня ничего нет. Вещи мне до сих пор не вернули. Я решила действовать логически: есть шкаф, значит, там может быть что-то из вещей. Я бы не удивилась, если бы он был пустой, но нет, вещи были, и очень даже адекватные. Коричневые хлопковые брюки, похожие на мужские, льняная рубашка и ботинки.
Рубашка и брюки были мне немного большие, но я смогла выйти из ситуации. Концы рубашки завяла узлом на талии, а в брюки вставила пояс от платья. Ботинки же, к моему удивлению были в пору и даже нигде не натирали. Перевязав волосы резинкой, я вышла из комнаты и встретилась взглядом с охранником. Он даже глазом не повел, когда узрел меня в таком виде. Сказали же в удобном. Вот я в удобном и пошла.
Я успела прийти в самую последнюю секунду и даже не самая последняя, где-то в серединке. Место, в котором нас собрали, больше напоминало спортивную площадку. Каково было мое удивление, когда я увидела своих «соперниц по несчастью» разряженными в платья и каблуки, да еще и прически у них как на великосветский бал. То есть слово удобно им ни о чем не сказало? Да и ко всему прочему… Где они косметику взяли? Правда нашлись и те, кто, как и я додумались заглянуть в шкаф и выбрать более практичный вариант.
– Что ж, вижу, что многие посчитали мой совет лишним, – хохотнул мужчина, что вылил на меня с утра ведро воды.
Спустя минуту он громко заявил:
– Итак, опоздавших больше не ждем, ибо пунктуальность – залог успешной императрицы. Построились в одну шеренгу!
Дождавшись, пока мы выстроимся по росту и встанем ровно, мужчина заговорил вновь:
– Долго, девушки. Ну ничего. Натренируемся! Я, Радел Максвелл, являюсь служащим Имперской Стражи и во время отбора буду вести у вас утренние и вечерние занятия.
По нашим рядам прошел шёпоток возмущения. Что-то вроде: «В смысле занятия?!». Я же решила сначала дослушать, а потом тихо в сторонке возмущаться. Но договорить или, в конце концов, объяснить Максвеллу не дали.
– А можно вопрос? – робко спросила рядом стоящая девушка, подняв руку вверх, а когда получила утвердительный кивок, продолжила, – Что за занятия-то?
Радел Максвелл оглядел девушку с ног до головы, задержав взгляд на её лице, и протянул:
– Что за занятия? – тут он сделал непродолжительную паузу, а затем закончил, – Вы сейчас всё сами увидите, узнаете и поймете, а организационные вопросы обсудим позже, – а потом он к-а-а-к рявкнул, – Десять кругов бегом марш!
И вот тут вообще возразить нечего. Девушки быстро сообразили, что ныть бесполезно, иначе исключение из отбора будет обеспечено с легкой руки служащего, поэтому они быстро скинули свои туфли и побежали босиком. По асфальту. Правда, нашлись и такие, кто в каблуках побежал. М-да, вот что значит светское общество. Оно просто не приучено к спорту, а вот мне приходилось с ним сталкиваться и в школе, и в колледже, где были не учителя физической нагрузки, а звери. Иначе их никак не назовешь. И бегали мы не километр, как все адекватные дети, а все пять, а потом ещё и отжимались, приседали и на скакалочках скакали. Правда, мне это мало помогло, ибо, извините, по физкультуре я с тройки на четверку еле-еле переваливалась.
В общем, началось мучение «невест». Целей и намерений я пока не понимала, поэтому, скрипя зубами, бежала вперед, чувствуя, как начинает колоть в боку. А я ещё только первый круг закончила! К слову, я была не одна такая, потому что половина уже дышала как лошади и двигалась еле-еле. Я вздохнула и поняла, что силы у меня ещё есть и выглядеть как «светские львицы», то есть откровенно плохо, я не хочу, поэтому бежала дальше. Надеюсь, что меня при случае обморока не добьют. Не буду вдаваться в подробности, но выдохлась я на седьмом круге и тогда же устало свалилась на землю, где уже давно отдыхали и «ползали» представительницы светского общества. Некоторые девушки ещё держались, но вскоре и они сдались. Десять кругов не добежал никто.
– М-да, вижу, работать нам с вами и работать, – протянул нехорошо Максвелл. – Значит, будем разрабатывать план тренировок. На сегодня всё. Можете идти в душ, девушки.
На последнем слове он громко рассмеялся. «Не надорвитесь!» – мысленно проговорила я и поднялась на ноги, ибо надо успеть сходить в душ и одеться. Почему у меня ощущение, что я не на отбор приехала, а в университет поступать?
В душе я провела около двадцати минут, ибо охранник на всё про всё дал мне полчаса, потому что потом мы отправлялись в церемониальный зал, в котором начался отбор. Выйдя из ванной комнаты, я надела вчерашнее платье. Поправив поясок, забрала волосы в высокий хвост и посмотрелась в зеркало.
– Хорошо смотришься, дорогая моя, – прошелестели с кровати, хихикнув.
Я громко сглотнула и, взглянув в небольшое зеркало, которое располагалось на одной из дверок шкафа, не обнаружила ничего подозрительного. Я мотнула головой, отгоняя от себя неприятные ощущения, которые остались после вчерашнего вечера.
– Ты не увидишь меня в зеркало, Лауритта, – прошептали мне на ухо, – я всего лишь призрак. Тебе стоит просто обернуться.
Я медленно обернулась и открыла рот в немом крике. Мама! Призрак стояла и улыбалась во все тридцать два зуба. Это определенно была девушка, которая представляла собой полупрозрачную холодную субстанцию. На ней (если можно так выразиться в отношении призрака) было пышное платье в пол лазурного цвета с рассыпанными нежно-розовыми розами по подолу. Белоснежные, как первый снег, волосы забраны в высокую прическу, в которой потерялись небольшие голубые цветочки с инкрустацией из маленьких драгоценных камушков. Лицо её имело аристократические черты: заостренный подбородок, аккуратный прямой носик, ярко выраженные скулы. Глаза у неё горели голубым светом особенно ярко, что пугало намного больше, чем само её присутствие.
– В-в-вы кто? – запинаясь и заикаясь спросила я.
Улыбка девушки-призрака спала с лица, она заняла снова место на моей кровати и, сложив аккуратно руки на коленях, внимательно посмотрела на меня.
– М-да, удружила Ариетта. Я-то, наивная, поверила, что она подобрала обученных девочек, а тут, – протянула призрак, а затем, словно опомнившись, сказала, тряхнув головой, – Впрочем, не важно. Я – Натали Де Грегорти, твой личный дух-помощник, буду сопровождать тебя в течение всего отбора, а может и на протяжении всей жизни, если выиграешь конкурс.
Упаси меня Господь! Вот ещё, женой Диониса мне не хватало стать! Я поежилась от холодка, который прошел по спине вдоль позвоночника. Б-р-р!
– Я думала, тебя предупредили, – протянула призрак. – Ладно, успеем наверстать упущенное, а сейчас поторопись, иначе опоздаешь.
Я неуверенно кивнула и поспешно выскользнула за дверь. Охранник повёл меня по замку, сказав, чтобы я запоминала дорогу, так как через неделю мы будем передвигаться по замку самостоятельно. Если честно, то я уже немного ориентировалась по замку, но при случае могла и заблудиться. Надеюсь, что нам дадут время самостоятельно изучить замок.
Войдя в зал, осмотрелась в поисках Фелиции. Её нигде не было, и я начала волноваться: что, если всё очень плохо? Надо будет сходить до секретаря Диониса и оставить для него записку с вопросом о своей соседке. Ну, или где-нибудь с ним пересечься. Пока не знаю, как это сделать, но стоило бы.
До матери Дионис добрался лишь к середине следующего дня, поскольку его постоянно дергали по государственным делам, а когда он был наконец-то свободен, оказалось, что мать решила поприсутствовать тайно на третьем отборочном испытании. По его окончании должно было остаться всего тридцать девушек, с которыми Дионис не знал, что делать, и как с ними со всеми провести время, учитывая его плотный график.
Свободное время император потратил на работу с бумагами и на разбор проблем с Центральным Управлением. Выяснилось, что дёрнули Диониса напрасно: всего-то не сходились цифры – те, которые написали в договорах и те, которые должны были быть на самом деле.
– Вы издеваетесь? – прошипел Дионис, глядя на заместителя директора.
– Но, В-ваше Величество, что нам теперь делать?
– Что делать? – недобро протянул император, так, что заместитель сжался в комок от этого тяжелого взгляда. – Дакрон, вы меня спрашиваете, что делать?! – неожиданно рявкнул Дионис. – Я на что вас сюда поставил?! Чтобы вы меня дергали из-за всякой ерунды? Почему эти идиотские вопросы должен решать я?
В порыве гнева Дионис даже не заметил, что начал употреблять слова, которые выходили за рамки светского этикета. Но что делать, если высококвалифицированный сотрудник не может решить такую простую проблему и вызывает тебя из дворца, отрывая от более важных дел? Тут уж, простите, не до расшаркиваний с подчиненными. Тяжело вздохнув, Дионис потёр переносицу, провел рукой по темным волосам и вновь взглянул на Дакрона. Он же под тяжелым взглядом своего правителя снова сжался и сдавленно проговорил, запинаясь через слово:
– Т-т-так что делать, Ваше Величество?
– Уволю, уволю всех к чертовой бабушке, – зло прошипел император, но тут же взял себя в руки. – Исправьте документы: напишите то, что следует. Увольте того, кто сделал такую непростительную ошибку, на его место найдите другого.
С этими словами он развернулся и пошел на выход, но тут же обернулся и добавил:
– Если ещё раз, Дакрон, ты вызовешь меня без видимой причины, я тебя уволю. Это последнее мое предупреждение, – после Дионис активировал портал и вернулся в замок.
В замке проблем оказалось не меньше. Сначала с требованием снизить расходы и прекратить отстройку крепости вокруг города пришёл казначей. Его император отослал, сказав, что зайдет позже. Потом была экономка с какой-то потрепанной служанкой, которая утверждала, что та разбила редкую кенийскую вазу. В общем, слал император народ прочь из своего кабинета.
– Сумасшедший дом какой-то, а не дворец, – пробормотал себе под нос Дионис, наливая в фужер коньяк. Двенадцать дня это, конечно, не самое лучшее время для алкоголя, но иначе он сойдет с ума.
– Ваше Величество, по вашей просьбе прибыла Её Высочество Ариетта Шайенская. Просить? – раздался голос Инессы, которая появилась из-за приоткрытой двери.
– Проси, – глухо ответил император, отставляя фужер в сторону.
Мать Диониса вплыла в комнату почти сразу, видимо не дожидаясь приглашения. Она склонила голову и прошла дальше, занимая глубокое кресло, которое обычно выбирали гости императора. Ну или родственники. Несмотря на то, что к матери император пытался попасть ещё со вчерашнего дня, разговор он не спешил начинать, а лишь смотрел на неё с прищуром.
– Дионис, так и будешь смотреть на меня как на врага народа? – пропела Ариетта, не выдержав долгого молчания и подозрительного взгляда сына. – Зачем ты меня звал?
– Не догадываешься?
– Дионис, – укоризненно протянула женщина, – я пришла не в «угадайку» играть. Ты оторвал меня от важного дела.
– Готовить зал для объявления финалисток – это такое важное дело? – хохотнул император. – Мам, не смеши меня, ради всего святого! Лучше расскажи-ка мне, что на отборе делает Лауритта Варнесс?
– Что, прости? – непонимающе округлила глаза Ариетта, вскинув голову.
Глухо рыкнув, император процедил:
– Не заставляй меня повторять дважды!
Дионис в последние месяцы вспыхивал как спичка, поскольку навалилось слишком много дел. Сначала убили отца, потом отбор, а теперь и проблема с Фелицией Гриффин. А мама прикидывалась невинной феечкой, словно это не она отправила приглашение Лауритте. И как она вообще смогла пройти чаши? Она же слабая ведьма. Недоученная и неинициированная.
После стычек с этой девушкой Дионис потребовал от отца подробное досье на неё. Слишком сильно она задела его самолюбие своим поведением, выходящим за рамки приличий. Он тогда был главнокомандующим военного флота, и вся команда за глаза хихикала над ним, что бесило в разы больше.
– Ну так что Лауритта Варнесс делает на этом отборе?
– А, так ты поэтому такой заведенный с самого утра? Потому что на отбор прошла девушка, которая всё ещё выводит тебя из себя из-за той ситуации?
– Она оскорбила меня. Оскорбила наследника престола, – мрачно ответил Дионис.
– Перестань, хороши мой. Может, ты присмотришься к ней? Она девочка хорошая…
– Угу, хорошая. А стулом по лицу?
– Не ври, она не успела тебе ничего сделать.
– Только благодаря её бабушке, а в остальном… Она меня до сих пор раздражает. Раздражает своей собранностью, словно и не было тех событий.
Мать внимательно посмотрела на сына. Неужели… Нет, быть такого не может!
– В любом случае, я не отправляла ей приглашение. Возможно, это Катионита посчитала, что вы знакомы с ней весьма близко.
– Весьма близко? – не понял высказывания Дионис, приподняв бровь.
– Я поговорю с твоей сестрой. Постараюсь всё выяснить, а ты прекрати страдать ерундой. Лучше придумай, как ты будешь своих невест развлекать.
Тут она встала со своего места и направилась к двери. Дионис чуть подумал, а затем глухо произнес:
– Её выбрала призрачная герцогиня.
– Подожди, – выдохнула Ариетта, останавливаясь, – повтори, что ты сейчас сказал.
Дионис повторил чуть ли не по слогам. Ариетта же приложила ладошку ко лбу. В её голове не укладывалось, как простая нищая ведьма могла привязать к себе самого сильного духа замка, а самое главное, как она смогла разбить блок, который поставил ещё прапрадед Диониса, и почему Натали выбрала её? М-да, она ожидала, что Натали сможет освободить Доллиана или та же Корнелия, но, чтобы ЭТА? Теперь идея Катиониты о том, чтобы пригласить на отбор эту девушку, которую женщина заметила на нескольких балах шесть лет назад, не казалась такой привлекательной.
– Я выясню этот вопрос. Если честно, я и сама пока что особо не понимаю, как это могло произойти, – чуть ли не шепотом проговорила Ариетта, вставая со своего места.
Император не стал задерживать женщину, ибо вспомнил, что есть ещё пара неотложных дел в Правительственной Консерватории, куда он обещал наведаться ещё с утра, а потом надо нанести визит казначею и напомнить ему, что безопасность – прежде всего. Поэтому уже спустя пару минут в кабинете императора никого не было.
– И зачем вы это сделали? – спросила я, прищурившись, ибо мужчина не спешил что-либо говорить, лишь насмешливо смотрел на меня. Нет, я что, на клоуна похожа?
– Затем, что через десять минут я жду вас одетую в удобную одежду внизу. Вас проводят, – тут он усмехнулся, нахально облапав меня взглядом, и закончил, – ключевое слово – удобная.
После этого странный мужчина покинул мои, так скажем, покои. Я выдохнула, кипя от злости. Вот гад! Сначала облил водой, получил бесплатный цирк под названием «мокрая ведьма пытается высушиться», разглядел всё что можно и нельзя и ещё не извинился! Я хлопнула дверью ванной комнаты, и она жалко скрипнула. Тьфу!
Холодный душ отрезвил, но задерживаться я не стала, поскольку десять минут не резиновые и тянуться бесконечно не могут. Замоталась в полотенце и поняла, что мне не во что одеться, ибо кроме платья у меня ничего нет. Вещи мне до сих пор не вернули. Я решила действовать логически: есть шкаф, значит, там может быть что-то из вещей. Я бы не удивилась, если бы он был пустой, но нет, вещи были, и очень даже адекватные. Коричневые хлопковые брюки, похожие на мужские, льняная рубашка и ботинки.
Рубашка и брюки были мне немного большие, но я смогла выйти из ситуации. Концы рубашки завяла узлом на талии, а в брюки вставила пояс от платья. Ботинки же, к моему удивлению были в пору и даже нигде не натирали. Перевязав волосы резинкой, я вышла из комнаты и встретилась взглядом с охранником. Он даже глазом не повел, когда узрел меня в таком виде. Сказали же в удобном. Вот я в удобном и пошла.
Я успела прийти в самую последнюю секунду и даже не самая последняя, где-то в серединке. Место, в котором нас собрали, больше напоминало спортивную площадку. Каково было мое удивление, когда я увидела своих «соперниц по несчастью» разряженными в платья и каблуки, да еще и прически у них как на великосветский бал. То есть слово удобно им ни о чем не сказало? Да и ко всему прочему… Где они косметику взяли? Правда нашлись и те, кто, как и я додумались заглянуть в шкаф и выбрать более практичный вариант.
– Что ж, вижу, что многие посчитали мой совет лишним, – хохотнул мужчина, что вылил на меня с утра ведро воды.
Спустя минуту он громко заявил:
– Итак, опоздавших больше не ждем, ибо пунктуальность – залог успешной императрицы. Построились в одну шеренгу!
Дождавшись, пока мы выстроимся по росту и встанем ровно, мужчина заговорил вновь:
– Долго, девушки. Ну ничего. Натренируемся! Я, Радел Максвелл, являюсь служащим Имперской Стражи и во время отбора буду вести у вас утренние и вечерние занятия.
По нашим рядам прошел шёпоток возмущения. Что-то вроде: «В смысле занятия?!». Я же решила сначала дослушать, а потом тихо в сторонке возмущаться. Но договорить или, в конце концов, объяснить Максвеллу не дали.
– А можно вопрос? – робко спросила рядом стоящая девушка, подняв руку вверх, а когда получила утвердительный кивок, продолжила, – Что за занятия-то?
Радел Максвелл оглядел девушку с ног до головы, задержав взгляд на её лице, и протянул:
– Что за занятия? – тут он сделал непродолжительную паузу, а затем закончил, – Вы сейчас всё сами увидите, узнаете и поймете, а организационные вопросы обсудим позже, – а потом он к-а-а-к рявкнул, – Десять кругов бегом марш!
И вот тут вообще возразить нечего. Девушки быстро сообразили, что ныть бесполезно, иначе исключение из отбора будет обеспечено с легкой руки служащего, поэтому они быстро скинули свои туфли и побежали босиком. По асфальту. Правда, нашлись и такие, кто в каблуках побежал. М-да, вот что значит светское общество. Оно просто не приучено к спорту, а вот мне приходилось с ним сталкиваться и в школе, и в колледже, где были не учителя физической нагрузки, а звери. Иначе их никак не назовешь. И бегали мы не километр, как все адекватные дети, а все пять, а потом ещё и отжимались, приседали и на скакалочках скакали. Правда, мне это мало помогло, ибо, извините, по физкультуре я с тройки на четверку еле-еле переваливалась.
В общем, началось мучение «невест». Целей и намерений я пока не понимала, поэтому, скрипя зубами, бежала вперед, чувствуя, как начинает колоть в боку. А я ещё только первый круг закончила! К слову, я была не одна такая, потому что половина уже дышала как лошади и двигалась еле-еле. Я вздохнула и поняла, что силы у меня ещё есть и выглядеть как «светские львицы», то есть откровенно плохо, я не хочу, поэтому бежала дальше. Надеюсь, что меня при случае обморока не добьют. Не буду вдаваться в подробности, но выдохлась я на седьмом круге и тогда же устало свалилась на землю, где уже давно отдыхали и «ползали» представительницы светского общества. Некоторые девушки ещё держались, но вскоре и они сдались. Десять кругов не добежал никто.
– М-да, вижу, работать нам с вами и работать, – протянул нехорошо Максвелл. – Значит, будем разрабатывать план тренировок. На сегодня всё. Можете идти в душ, девушки.
На последнем слове он громко рассмеялся. «Не надорвитесь!» – мысленно проговорила я и поднялась на ноги, ибо надо успеть сходить в душ и одеться. Почему у меня ощущение, что я не на отбор приехала, а в университет поступать?
В душе я провела около двадцати минут, ибо охранник на всё про всё дал мне полчаса, потому что потом мы отправлялись в церемониальный зал, в котором начался отбор. Выйдя из ванной комнаты, я надела вчерашнее платье. Поправив поясок, забрала волосы в высокий хвост и посмотрелась в зеркало.
– Хорошо смотришься, дорогая моя, – прошелестели с кровати, хихикнув.
Я громко сглотнула и, взглянув в небольшое зеркало, которое располагалось на одной из дверок шкафа, не обнаружила ничего подозрительного. Я мотнула головой, отгоняя от себя неприятные ощущения, которые остались после вчерашнего вечера.
– Ты не увидишь меня в зеркало, Лауритта, – прошептали мне на ухо, – я всего лишь призрак. Тебе стоит просто обернуться.
Я медленно обернулась и открыла рот в немом крике. Мама! Призрак стояла и улыбалась во все тридцать два зуба. Это определенно была девушка, которая представляла собой полупрозрачную холодную субстанцию. На ней (если можно так выразиться в отношении призрака) было пышное платье в пол лазурного цвета с рассыпанными нежно-розовыми розами по подолу. Белоснежные, как первый снег, волосы забраны в высокую прическу, в которой потерялись небольшие голубые цветочки с инкрустацией из маленьких драгоценных камушков. Лицо её имело аристократические черты: заостренный подбородок, аккуратный прямой носик, ярко выраженные скулы. Глаза у неё горели голубым светом особенно ярко, что пугало намного больше, чем само её присутствие.
– В-в-вы кто? – запинаясь и заикаясь спросила я.
Улыбка девушки-призрака спала с лица, она заняла снова место на моей кровати и, сложив аккуратно руки на коленях, внимательно посмотрела на меня.
– М-да, удружила Ариетта. Я-то, наивная, поверила, что она подобрала обученных девочек, а тут, – протянула призрак, а затем, словно опомнившись, сказала, тряхнув головой, – Впрочем, не важно. Я – Натали Де Грегорти, твой личный дух-помощник, буду сопровождать тебя в течение всего отбора, а может и на протяжении всей жизни, если выиграешь конкурс.
Упаси меня Господь! Вот ещё, женой Диониса мне не хватало стать! Я поежилась от холодка, который прошел по спине вдоль позвоночника. Б-р-р!
– Я думала, тебя предупредили, – протянула призрак. – Ладно, успеем наверстать упущенное, а сейчас поторопись, иначе опоздаешь.
Я неуверенно кивнула и поспешно выскользнула за дверь. Охранник повёл меня по замку, сказав, чтобы я запоминала дорогу, так как через неделю мы будем передвигаться по замку самостоятельно. Если честно, то я уже немного ориентировалась по замку, но при случае могла и заблудиться. Надеюсь, что нам дадут время самостоятельно изучить замок.
Войдя в зал, осмотрелась в поисках Фелиции. Её нигде не было, и я начала волноваться: что, если всё очень плохо? Надо будет сходить до секретаря Диониса и оставить для него записку с вопросом о своей соседке. Ну, или где-нибудь с ним пересечься. Пока не знаю, как это сделать, но стоило бы.
***
До матери Дионис добрался лишь к середине следующего дня, поскольку его постоянно дергали по государственным делам, а когда он был наконец-то свободен, оказалось, что мать решила поприсутствовать тайно на третьем отборочном испытании. По его окончании должно было остаться всего тридцать девушек, с которыми Дионис не знал, что делать, и как с ними со всеми провести время, учитывая его плотный график.
Свободное время император потратил на работу с бумагами и на разбор проблем с Центральным Управлением. Выяснилось, что дёрнули Диониса напрасно: всего-то не сходились цифры – те, которые написали в договорах и те, которые должны были быть на самом деле.
– Вы издеваетесь? – прошипел Дионис, глядя на заместителя директора.
– Но, В-ваше Величество, что нам теперь делать?
– Что делать? – недобро протянул император, так, что заместитель сжался в комок от этого тяжелого взгляда. – Дакрон, вы меня спрашиваете, что делать?! – неожиданно рявкнул Дионис. – Я на что вас сюда поставил?! Чтобы вы меня дергали из-за всякой ерунды? Почему эти идиотские вопросы должен решать я?
В порыве гнева Дионис даже не заметил, что начал употреблять слова, которые выходили за рамки светского этикета. Но что делать, если высококвалифицированный сотрудник не может решить такую простую проблему и вызывает тебя из дворца, отрывая от более важных дел? Тут уж, простите, не до расшаркиваний с подчиненными. Тяжело вздохнув, Дионис потёр переносицу, провел рукой по темным волосам и вновь взглянул на Дакрона. Он же под тяжелым взглядом своего правителя снова сжался и сдавленно проговорил, запинаясь через слово:
– Т-т-так что делать, Ваше Величество?
– Уволю, уволю всех к чертовой бабушке, – зло прошипел император, но тут же взял себя в руки. – Исправьте документы: напишите то, что следует. Увольте того, кто сделал такую непростительную ошибку, на его место найдите другого.
С этими словами он развернулся и пошел на выход, но тут же обернулся и добавил:
– Если ещё раз, Дакрон, ты вызовешь меня без видимой причины, я тебя уволю. Это последнее мое предупреждение, – после Дионис активировал портал и вернулся в замок.
В замке проблем оказалось не меньше. Сначала с требованием снизить расходы и прекратить отстройку крепости вокруг города пришёл казначей. Его император отослал, сказав, что зайдет позже. Потом была экономка с какой-то потрепанной служанкой, которая утверждала, что та разбила редкую кенийскую вазу. В общем, слал император народ прочь из своего кабинета.
– Сумасшедший дом какой-то, а не дворец, – пробормотал себе под нос Дионис, наливая в фужер коньяк. Двенадцать дня это, конечно, не самое лучшее время для алкоголя, но иначе он сойдет с ума.
– Ваше Величество, по вашей просьбе прибыла Её Высочество Ариетта Шайенская. Просить? – раздался голос Инессы, которая появилась из-за приоткрытой двери.
– Проси, – глухо ответил император, отставляя фужер в сторону.
Мать Диониса вплыла в комнату почти сразу, видимо не дожидаясь приглашения. Она склонила голову и прошла дальше, занимая глубокое кресло, которое обычно выбирали гости императора. Ну или родственники. Несмотря на то, что к матери император пытался попасть ещё со вчерашнего дня, разговор он не спешил начинать, а лишь смотрел на неё с прищуром.
– Дионис, так и будешь смотреть на меня как на врага народа? – пропела Ариетта, не выдержав долгого молчания и подозрительного взгляда сына. – Зачем ты меня звал?
– Не догадываешься?
– Дионис, – укоризненно протянула женщина, – я пришла не в «угадайку» играть. Ты оторвал меня от важного дела.
– Готовить зал для объявления финалисток – это такое важное дело? – хохотнул император. – Мам, не смеши меня, ради всего святого! Лучше расскажи-ка мне, что на отборе делает Лауритта Варнесс?
– Что, прости? – непонимающе округлила глаза Ариетта, вскинув голову.
Глухо рыкнув, император процедил:
– Не заставляй меня повторять дважды!
Дионис в последние месяцы вспыхивал как спичка, поскольку навалилось слишком много дел. Сначала убили отца, потом отбор, а теперь и проблема с Фелицией Гриффин. А мама прикидывалась невинной феечкой, словно это не она отправила приглашение Лауритте. И как она вообще смогла пройти чаши? Она же слабая ведьма. Недоученная и неинициированная.
После стычек с этой девушкой Дионис потребовал от отца подробное досье на неё. Слишком сильно она задела его самолюбие своим поведением, выходящим за рамки приличий. Он тогда был главнокомандующим военного флота, и вся команда за глаза хихикала над ним, что бесило в разы больше.
– Ну так что Лауритта Варнесс делает на этом отборе?
– А, так ты поэтому такой заведенный с самого утра? Потому что на отбор прошла девушка, которая всё ещё выводит тебя из себя из-за той ситуации?
– Она оскорбила меня. Оскорбила наследника престола, – мрачно ответил Дионис.
– Перестань, хороши мой. Может, ты присмотришься к ней? Она девочка хорошая…
– Угу, хорошая. А стулом по лицу?
– Не ври, она не успела тебе ничего сделать.
– Только благодаря её бабушке, а в остальном… Она меня до сих пор раздражает. Раздражает своей собранностью, словно и не было тех событий.
Мать внимательно посмотрела на сына. Неужели… Нет, быть такого не может!
– В любом случае, я не отправляла ей приглашение. Возможно, это Катионита посчитала, что вы знакомы с ней весьма близко.
– Весьма близко? – не понял высказывания Дионис, приподняв бровь.
– Я поговорю с твоей сестрой. Постараюсь всё выяснить, а ты прекрати страдать ерундой. Лучше придумай, как ты будешь своих невест развлекать.
Тут она встала со своего места и направилась к двери. Дионис чуть подумал, а затем глухо произнес:
– Её выбрала призрачная герцогиня.
– Подожди, – выдохнула Ариетта, останавливаясь, – повтори, что ты сейчас сказал.
Дионис повторил чуть ли не по слогам. Ариетта же приложила ладошку ко лбу. В её голове не укладывалось, как простая нищая ведьма могла привязать к себе самого сильного духа замка, а самое главное, как она смогла разбить блок, который поставил ещё прапрадед Диониса, и почему Натали выбрала её? М-да, она ожидала, что Натали сможет освободить Доллиана или та же Корнелия, но, чтобы ЭТА? Теперь идея Катиониты о том, чтобы пригласить на отбор эту девушку, которую женщина заметила на нескольких балах шесть лет назад, не казалась такой привлекательной.
– Я выясню этот вопрос. Если честно, я и сама пока что особо не понимаю, как это могло произойти, – чуть ли не шепотом проговорила Ариетта, вставая со своего места.
Император не стал задерживать женщину, ибо вспомнил, что есть ещё пара неотложных дел в Правительственной Консерватории, куда он обещал наведаться ещё с утра, а потом надо нанести визит казначею и напомнить ему, что безопасность – прежде всего. Поэтому уже спустя пару минут в кабинете императора никого не было.
