Глава 3
Когда я услышала, что вошла в тридцать лучших претенденток, то была поражена, потому что надеялась покинуть отбор сейчас. Но видимо жизнь решила распорядиться иначе. Как выяснилось немногим позже, главное условие последнего испытания – получить себе духа. У кого духа не было, те отбор покидали. Но при этом покидали отбор и те, кто опоздал на утреннюю тренировку, которая являлась обязательным мероприятием отбора. Их призраки рассеивались в воздухе.
Девушки долго возмущались, но после слов Шиины Гарднер, которая, видимо, умела приложить людей крепким словом, все перестали возмущаться и покинули залу. В ней остались только мы – тридцать лучших невест.
– Итак, коротко расскажу вам, что вас ждет на этой неделе, – начала женщина, когда зала опустела совсем. – Она достаточно свободная по загруженности, поскольку вы будете посещать только занятия по этикету, танцам и тренировки лорда Максвелла. В конце недели состоится открытый бал, на который будут приглашены журналисты. Модистки к вам зайдут завтра после обеда, когда у вас будет свободное время между занятиями.
Все переглянулись, обрадованные известиями о предстоящем мероприятии.
– Так сильно не радуйтесь, дорогие мои, – рассмеялась Шиина Гарднер, сделав затяжку. Казалось, она курила везде, где только можно, и никогда не выпускала из рук мундштук. – Вам выставят баллы в конце недели, учитывая ваше поведение на занятиях, при общении с журналистами и то, как вы будете держать себя на балу. Та, что получит меньше всего баллов, покинет отбор. А лучшая девушка займет шикарные покои рядом с покоями императора. Его Величество Дионис по своим обязательства будет обязан провести с вами один раз на неделе время для того, чтобы познакомиться поближе. На этом у меня всё. У вас есть ко мне вопросы?
У девушек, которые были обескуражены и восхищены тем, что у них будет возможность пообщаться с Дионисом, вопросов не было, поэтому они счастливо улыбались и отрицательно мотали головой. Патрисия Брайант вообще мыслями отсутствовала в этой комнате, поскольку её взгляд блуждал по зале. Я же подняла руку и после утвердительного кивка спросила:
– А нам вернут наши вещи?
– Да, конечно. Ах, чуть не забыла. Вас поселят на гостевой этаж, поэтому все свои вещи вы увидите уже там. А сейчас пойдемте на завтрак.
Нас провели в малую обеденную залу. Здесь будут проходить все наши трапезы, исключая какие-либо праздничные мероприятия. Зала была выполнена в нежнейших оттенках цветов. Нежно-бирюзовые стены, плинтуса белого цвета с ручной лепкой, переходящей на стены, легкие занавески на больших окнах и массивная люстра над столом.
Когда мы заняли свои места, имперские слуги вынесли блюда с закрытыми крышками. Под ними находился душистый омлет с зеленью и беконом, приготовленный как в лучших домах Атланты, а также тост с сыром и тонко нарезанной помидоркой «Черри». Из напитков нам предложили зеленый чай, видимо основываясь на том, что и фигуре он сильно не навредит, и работу пищеварения наладит.
Подцепив вилкой первый кусочек, я аккуратно его попробовала. Яркий вкус зелени и каких-то специй привел меня в восторг. Такого вкусного омлета я не пробовала ещё ни разу, хотя обычно ведьмы готовят хорошо, если не отлично, но искусство дворцового повара стояло намного выше. Омлет закончился раньше, чем я предполагала. Не стану скрывать своего разочарования, но той порции, которую мне принесли, было слишком мало, чтобы ощутить всю гамму вкуса данного блюда, такого простого и домашнего на первый взгляд. Сделала глоток чая, и обратила свое внимание на тост с сыром. Откусив, почувствовала, что сыр буквально тает во рту.
Я ожидала, что завтрак и далее пройдет в такой же непринужденной обстановке, но действительность оказалась иной и не очень приятной. Шиина Гарднер, по своему обыкновению курившая в любое время суток и независимо от того, что происходит, решила познакомиться поближе.
Мы все по очереди представились. Было около двенадцати девушек «из народа», включая меня, и восемнадцать аристократок. Помимо Патрисии и Доллианы, здесь были графиня Бродская, герцогиня Анникова и антлантская маркиза де Искариот. Остальных я не знала, и имена запомнила не все, но упущенное, надеюсь, быстро наверстаю.
После этого Шиина Гарднер решила выяснить всё, что в принципе возможно об участницах из их уст. Одну девочку она чуть до истерики не довела, в итоге её забрали к лекарям бледную, как мел, и с гипертоническим кризом. К счастью, во дворце не лекари, а просто волшебники, поэтому девушку быстро поставят на ноги! А затем леди Шиина решила спросить меня.
– Лауритта Варнесс, расскажите нам немного о себе. Откуда вы к нам прибыли? Чем мотивировано ваше участие в отборе? Чем занимаетесь по жизни?
Я чуть не подавилась, поскольку такие вопросы были весьма неожиданные. Я отставила чашку в сторону и начала свой небольшой рассказ.
– Я живу в Шайене с ранних лет. На сегодняшний день помогаю бабушке в лавке, которую она держит на Солнечной улице в торговых рядах. Обычно я помогаю ей при изготовлении сложных зелий, иногда стою непосредственно за прилавком, – медленно, с расстановкой проговорила я.
– А что насчет мотивации? – спросила какая-то из девушек.
– А что тут необычного? У меня точно такая же цель, как и у всех вас, девушки. Стать женой императора.
Признаться честно, маска равнодушия во время того, как я говорила, удивительным образом удержалась, и если люди и почувствовали фальшь, то только исключительно поэтому. Надеюсь, что ни у кого не возникло мыслей о моих истинных намерениях, а именно сбежать отсюда как можно быстрее.
– Хорошо, спасибо.
Леди Шиина сразу потеряла ко мне интерес и обратилась к Доллиане Холкин. Она сидела и медленно потягивала из чашки зеленый чай, опустив ресницы.
– Леди Холкин, расскажите нам о том, чем вы занимаетесь, – мягко проговорила Шиина. – Думаю, вам есть, о чем рассказать присутствующим.
– О, вы правы, – с мягкой улыбкой пропела Доллиана, осторожно ставя хрупкую чашку на блюдце. – Мои родители имеют золотые рудники на окраинах нашего государства. Несколько лет добыча золота не производилась, так как спрос на этот металл значительно снизился. Мои родные решили, что далее производить разработку шахт не имеет смысла и забросили это дело. К тому же старая техника оказалась непригодна для работы, поэтому сейчас я начала заниматься разработкой нового оборудования, которое поможет в дальнейшем добывать руду более эффективно и в больших количествах, – тут девушка замолчала, делая паузу, чтобы смочить горло чаем, а затем продолжила. – Так что в последние несколько месяцев я занималась инженерными составляющими своих обязанностей, как будущей владелицы рудников.
Какая-то из девушек осознала, насколько её шансы могут снизиться с такой соперницей под боком, поскольку со стуком положила вилку. Все взоры упали на несчастную. Я же замешкалась и выбилась из общей массы, пытаясь отыскать взглядом девушку. И лишь услышав тихое «Извините!» поняла, что это была Лика. Вообще она мне нравилась. Такая спокойная размеренная. Короткие красные волосы были необычно уложены, создавая эффект беспорядка на голове, но при этом выглядела девушка очень красиво.
Покачав головой, Шиина Гарднер сделала затяжку. А в это время какая-то девушка неприятным высоким голосом спросила:
– Вам, леди Холкин, это действительно интересно?
– Что именно?
– Вся эта инженерия, расчеты и прочее?
Теперь все переключили внимание на рыжеволосую красотку, которая была одета по последнему слову моды. Её пухлые щечки ярко пылали румянцем. Она была полнее той же Патрисии, но при этом смотрелась очень органично. Если судить по наряду девушки, то она любила вещи, которые бы подчеркивали её формы, ибо корсет платья плотно обтягивал талию, а глубокий вырез едва-едва прикрывал грудь. В руках у нее был небольшой веер, которым она обмахивала себя время от времени.
– Да, интересно. Это помогает отвлечься от суровых правил этикета и стать самой собой на время, – улыбнувшись, сказала леди Холкин и немного склонила голову.
Рыжая же на это только неопределенно повела плечиком, откинув прядь волос назад.
– Я считаю, что нет ничего предосудительного в том, что леди Холкин в свободное от выездов на балы время интересуется инженерией и состоянием поместья, которое в будущем будет принадлежать ей, – вставила свое веское слово леди Шиина, а затем она задала вопрос рыжеволосой красотке: – А чем вы увлекаетесь, леди, – тут женщина запнулась, но почти сразу извинилась, – прошу прощения, не напомните, как вас зовут?
– Корнелия де Айрис.
– Леди Айрис, расскажите нам о своих увлечения. Нам всем было бы интересно послушать, что же для вас значит свободное время.
– Меня, как истинную леди высшего света, – тут девушка изящно вскинула указательный пальчик вверх и задрала свой аккуратный носик еще выше, – совершенно не интересуют подобные вещи как инженерия и математика, а вдохновение я получаю от вышивания и рисования. Поверьте, это помогает расслабиться намного лучше, чем какая-то разработка непонятных машин.
Доллиана де Холкин лишь рассмеялась на это заявление.
– Как же вы можете утверждать, если не знаете ничего о том, над чем я работаю? Да и тем более, со сферой инженерии вы незнакомы даже на информационном уровне.
И тут я решила вмешаться, надеясь образумить Корнелию, чтобы та не вступала в подобную полемику, ибо это может грозить вылетом. «И какое тебе вообще до неё дело?» – мелькнула в голове мысль, но я отбросила её как ненужную.
– Леди Айрис, взгляните на это с другой стороны, – я сделала небольшую паузу, а затем продолжила. – Нет же на свете одинаковых людей. Мы все разные по внешности, характеру, а значит и увлечения у нас будут разные. Кого-то будет успокаивать разработка новых машин для добычи руды, кого-то вышивание и рисование, а кому-то и уборка покажется отличным способом отвлечься.
– Неужели кому-то нравится уборка? – тут девушка вновь наморщила носик, – Это же отвратительно. Пыльно, грязно и совершенно не для леди.
– Я не к этому веду, – ровно проговорила я, сдерживая порыв закатить глаза и цокнуть языком, – а к тому, что вы не можете осуждать чьи-либо увлечения только по тому, что они вам не по вкусу.
– Вы меня пытаетесь поставить на место?
– Я вам поясняю.
– Вы оскорбляете меня! – взвизгнула Корнелия.
Я оставила эту фразу без ответа, не видя никаких оснований продолжать доказывать то, что графине было не понять. Зато я поняла, что сейчас будет сильная ссора, потому что Корнелия успела сцепиться с кем-то ещё. Доллиана сидела и доедала тост с сыром, Патриция просто отсутствовала, а Шиина Гарднер… Медленно зверела.
Спустя минуту Шиина Гарднер всё же встала со своего места.
– Довольно! – рявкнула женщина, зло сверкая своими кошачьими глазами. – Во что вы превратили трапезу? В балаган! И это ещё цвет аристократии?
После этого она вышла из-за стола и покинула залу. На пару минут в зале воцарилось молчание. Его нарушила Патрисия, которая, вскинув голову, строго посмотрела на леди Айрис.
– Корнелия, – отчеканила девушка имя графини, – ты вела себя как…
Договорить ей не дали.
– Ты, – неприлично ткнула в меня пальцем Корнелия, видимо желая оправдаться, – ты во всем виновата! Если бы не твои идиотские реплики, то всем было бы намного лучше. Оборванка! – капризно протянула Корнелия, складывая руки на груди и хмурясь.
Я молчала и тихо обалдевала от такого, извините, наезда. То есть они галдели, а я виновата? Интересная позиция. Это равносильно тому, что я скажу, что это Доллиана виновата, ведь она же первая про свои увлечения начала!
– То есть, – начала я, протягивая гласные, – ты считаешь, что это я виновата?
В конфликт вступать у меня намерений не было, поскольку… тратить нервы на какую-то капризную дочку очередного богатенького графа? Увольте, пожалуйста. Мне ещё в институт поступать, а там ой-ёй какие нервы нужны. Но оставить всё просто так я тоже не могла. Сложный характер не позволял, да и вообще, я ведьма, а мы постоять за себя всегда должны уметь.
– А ты можешь назвать кого-то ещё? – обводя руками девушек, с наигранным удивлением спросила графиня.
– Корнелия, – хлопая по столу, воскликнула леди Холкин и, подавшись вперед, вполголоса произнесла, – на этот раз ты пересекла черту дозволенного! Я разочарована в тебе.
– Но…
Доллиана даже не обратила внимания на то, что Корнелия хотела сказать ей что-то. Девушка просто покинула залу, а за ней потянулись и все остальные. Нужно было привести себя в порядок, поскольку нас ожидали занятия по дворцовому этикету, которые будут длиться около часа, если не больше.
Едва я зашла в комнату, как со стороны кресла донеслось:
– Как прошел завтрак?
– Неплохо, если не считать, что мы смогли в считанные секунды вывести из себя леди Шиину.
Натали рассмеялась своим призрачным смехом. После она поднялась со своего места и растворилась в воздухе, позволяя мне привести себя в порядок к занятиям. Я поправила волосы, разгладила магией складки и… собственно, всё. Побродив немного по комнате, села в кресло. Снова встала, и так по кругу.
Когда в дверь постучались, я едва не подпрыгнула от радости. Там стоял охранник, который и проводил меня в обеденную залу, которую к нашему приходу успели убрать.
Преподавательница по этикету оказалась просто божьим одуванчиком. Полноватая женщина лет тридцати пяти в бирюзовом платье с брошью в виде кошки, которая была приколота на груди, была очень элегантной. Её темные густые волосы забраны в незамысловатую прическу, глаза подведены серым, едва заметным карандашом, а губы накрашены помадой розового оттенка. Серьги с крупными зелеными камнями подчеркивали цвет её глаз, который был практически такой же, как и камни в украшениях. На ногтях был сделан аккуратный перламутровый маникюр, подчеркивающий изящные пальцы женщины.
Звали преподавательницу Таисия Гаррот. Она все наглядно показывала на собственном примере и проявляла чудеса терпения при общении с простыми девушками. Но, не смотря на плюсы, у всего этого был просто огромнейший минус. У Таисии Гаррот был очень скучный голос, да и рассказ тоже. Она, как преподавательница в магическом институте, таким же монотонным усталым голосом вещала нам про правила приличия и этикета.
Да-да, леди Гаррот была когда-то преподавательницей в моём колледже, правда она провела наш курс недолго. Спустя какое-то время она рассчиталась, и больше мы её не видели. Скорее всего, она перевелась в Императорскую Академию Искусств. В общем, с бедой пополам я отсидела на этикете и, разбитая в край, отправилась на обед вместе со всеми.
Я сидела и откровенно клевала носом, совершенно не чувствуя за собой вины. Впрочем, все, кто хотя бы немного был знаком с этикетом, откровенно спали. А что еще делать, если ты уже на подсознательном уровне приборы друг от друга отличаешь? Пусть зубрят и слушают это всё те, кто не в курсе.
Обед прошел как-то незаметно. Наверное, потому что Шиина Гарднер отказалась разделить с нами трапезу, и теперь мы сидели только нашей большой разрозненной социальными слоями компанией. Никто не разговаривал, лишь мерное постукивание приборов раздавалось время от времени. Расходились мы в точно таком же молчании.
