Ну а потом по сложившейся традиции должны прибыть сюда. Значит, он все рассчитал верно. Подхватив девочку под руку, он отправился наверх, подвел ее к двери комнаты и сказал:
– Вниз не спускайся. Можешь смотреть. Или иди к себе.
Джамала смотрела на него испуганным взглядом, но, вроде, поняла, что ее участие не требуется, и успокоилась. Жрец покачал головой: видимо, придумала себе всякое, вот и трясется. Дверь в храм распахнулась в тот самый момент, когда шаловливые ручки девушек уже вовсю исследовали содержимое нижнего белья друг друга. И эта картина вызвала более чем горячее одобрение вошедших охотников. Хозяин Неба только хмыкнул, глядя на развернувшуюся внизу оргию. Если глава профсоюза не дурак, то догадается порадовать служителей веры за такое представление. Новенькая робко выглядывала из-за угла, опасаясь показаться на галерее второго этажа, но лицо ее выражало живейшее любопытство. Жрец еще раз хмыкнул и ушел в свою комнату. Все идет по плану.
Соннер
Соннер встречал гостей неприветливо. Мелкий дождик накрапывал уже который час, и чем дальше от космопорта, тем хуже становились дороги. Однако это никак не портило настроение грабителям. Груз удалось разместить на трех грузовых платформах, и все трое членов банды были вынуждены занять место у руля, чтобы отогнать караван с добычей к месту сбыта. И это тоже не портило настроение, ведь куда хуже было бы искать еще одного водителя и делиться добычей. Люди здесь, на Соннере, были простые – или показывай транспортные накладные, или делись. Так что весьма удачно вышло без привлечения дополнительных людей.
Любая планета, не стоящая на перекрестке торговых путей и не обладающая развитой орбитальной станцией, была обречена на прозябание. Так вышло и тут. Открытая во время первой волны космической экспансии планета привлекла людей отличным климатом, равнинным ландшафтом и отсутствием явной угрозы людям. И все было бы хорошо, но Соннер был слишком далеко, чтобы стать прекрасной аграрной колонией как Шагаде. Так что долгие годы на планете выживали семьи первых переселенцев, забыв и об империи, и о космосе. И только в последние пару десятков лет, когда иглы Джонсона удалось значительно модифицировать, империя решила обратить свой взор на давно забытую лужайку. Так что вторую волну экспансии с изумлением встретили фермеры и многочисленные паки, потомки земных альпак, адаптировавшиеся к местным условиям.
А еще тут жили многочисленные ласионцы, которые нашли это очень удобным. Пока империя делила что-то с Авалоном, их трудолюбивые соседи предпочитали обустраиваться в жизни, для подсистемы Схаа расположение Соннера было как раз очень удобным. На Дельте уже все давно было поделено и распределено; чтобы урвать свой кусок, нужно было здорово постараться. Сигма была безжизненной помойкой, прочие планеты тоже не слишком интересны. Так что ласионцы один за одним приезжали на Соннер и оставались. И им даже были рады, ведь работали они хорошо, порядок особо не нарушали, так что очень скоро имперская колония сильно разбавилась иностранцами.
Кевин не посвящал своих подельников во все детали операции, полагая, что у руля должен стоять только один человек. Да и не внушали они ему доверия, как и он им. Второй был просто невероятно бестолков, и обдурить его было легче легкого. Любой мошенник и плут в мгновение ока вытянул бы из него все подробности, а потом и денежки. Первый был чуток поумнее, но в их деле это тоже не слишком хорошо, такой подельник будет всегда себе на уме. Но что поделать, тут или ты сам напрягаешься, или напрягают тебя.
За мыслями, как лучше сохранить и приумножить добычу, они прибыли в город с красноречивым названием Санта-Мария. Штурман с любопытством оглядывал окрестности, замечая, как город разросся и похорошел за последние годы. Правда, кое-что осталось неизменным. Бар «Красный Дракон» все так же стоял посреди площади, окруженный машинами, из окон лился свет и музыка. Ласионцы принесли с собой свой собственный формат развлечений, и он пришелся по вкусу имперским фермерам. Первый этаж этого весьма популярного заведения был отведен под ресторанный зал, а длинная барная стойка могла вместить всех пьяниц этого города. Второй же этаж был поделен на маленькие комнатки, отнюдь не для отдыха усталых путников. Впрочем, смотря что считать отдыхом.
Заняв столик в самом углу и заказав выпивки и закуски, Кевин начал высматривать покупателя. Дело это было тонкое и деликатное, много кто проворачивает делишки в этом баре, так что, с одной стороны, надо было не напрячь крупных игроков, и сохранить свои интересы с другой. Поэтому, поймав за руку одного мальчишку-карманника, Кевин вместо того, чтобы устроить тому взбучку, сунул мелкую монету и прошептал пару слов. Ушлый малец сразу все понял и умчался выполнять просьбу, иначе и быть не могло, глупые и наглые здесь не выживают.
Буквально через полчаса к столику подошел высокий ласионец, почему-то одетый в традиционный костюм первопроходцев Соннера. Кого он хотел обмануть таким образом, Кевин не знал, да и ему было все равно. Хосе был отличным скупщиком, в меру честным, в меру щедрым, брался практически за любые поставки и старательно избегал слишком горячих вещей.
Хосе лениво прихлебывал пиво, стараясь не напиться в самом начале сделки, оглядывал Первого и Второго хитрыми скользкими глазками, и все тянул с торговлей. Товар нахваливал, и с деньгами не слишком жадничал, и все вроде шло хорошо, но что-то не давало ему покоя. За много лет такого теневого сотрудничества Кевин первый раз видел, чтобы Хосе по кличке Шустрый не спешил ударить по рукам.
Сам штурман за глаза называл скупщика нюхачом, потому что у того было просто отличное чутье. Хосе мог отказаться от хорошего качественного товара, причем делал он это не растягивая разговоры, и это значило, что надо бросать все и валить. Пару раз штурману приходилось сбегать с места сделки, потому что случалась облава. И тогда даже товар было не жалко бросить, ну то есть жалко, конечно, но своя шкура дороже. Поэтому сейчас медлительность Шустрого изрядно нервировала.
– Слушай, Хосе, если интереса нет, то мы пойдем. Знаешь, девки и водка есть на каждом углу, а вот деньги на них не везде.
– Да есть интерес, и даже куда сбыть у меня есть. – Высокий и тощий, ласионец спокойно развалился на лавке и лениво захрустел чипсами. Значит, облавы можно не ждать, не будет Шустрый так рисковать почем зря. – Только я не люблю с золотыми базары иметь.
– А чо золотые? Денег нет? – Кевин старательно воскрешал в памяти все криминальные новости по Соннеру. А их тут было немало.
– Не, золотые всегда при бабле, потому и золотые. Раскручиваются они, подгребают под себя точки «семерки».
Обычное дело, планетка молодая, все надо поделить и перекроить. И банды все молодые и злые, нет у них тут таких авторитетов, которые остановят войну одним только словом. Зато и навар погуще. А если столкнулись «семерки», которые хотят установить наркомонополию, и пресловутые золотые, которые никак не определились, за что конкретно хотят взяться – значит, будут разборки. Зачем им влезать в наркоторговлю? Хорошо же поднялись на девках и алкоголе, лучше уж на этом и стоять, но человеческая жадность – штука такая. Всегда мало. Всегда надо еще.
– А если половину золотым, а остальное в розницу? – Предложение было так себе, но показать внимание к проблемам партнера куда важнее.
– Ты меня не учи торговать, штурман, лучше скажи вот что: будут еще какие интересные поставки? – Ласионец понял, что тянуть время вечно не получится, так и товар соскочить может.
– Может, будут. Первый, Второй, что скажете? – этот вопрос они репетировали на корабле, и Кевин как смог объяснил всю эту политику. Ну, на доступном для братьев уровне.
– Да мы и за эту еще денег не видели, баб не щупали и водку не пили, а он уже нам в карман заглядывает!
Хосе рассмеялся противным тонким смехом, показывая, что шутку оценил, и справедливость претензий тоже понимает. А потом резко сменил тон на крайне серьезный.
– А вот тебе такой расклад, штурман, если это у вас лебединая песня, и вы потом на пенсию свалите, то я возьму за полцены. А если будут еще какие интересные новости, то я полную цену дам. Сказать, что интересно будет в следующем месяце? А? Или сам догадаешься?
– Да уж не дурак, знаю, – недовольно огрызнулся Кевин. Влетать на полцены было обидно, но и подписывать контракт на «фьючерсы», учитывая грядущую войну банд, тоже не хотелось. Авось братья, увидав деньги, станут посмелее. – Ладно, Шустрый, твой расклад я понял. Давай полную цену!
Земля
Заседания Малого Совета были неизбежным злом, которое следовало смиренно принимать. Как бы ни хотелось военному советнику избежать этой многочасовой пытки, идти все же было надо. Месяц назад такое заседание закончилось выговором от Ее Величества, а потом и многочисленными арестами офицеров, что привело к закономерному осложнению отношений между армией и космофлотом с одной стороны и ИСО в лице полковника Корсини с другой.
Интуиция подсказывала Стену, что и в этот раз будет не сильно легче. Да что там подсказывала, открытым тестом буквально кричала – тебя ждет что-то невероятное и волнующее! Стен еще раз перебрал в памяти все острые моменты прошедшего месяца, но никаких хвостов за собой не нашел. Все было чинно-благородно, майор Крамер с десятком психологов проводил срочное обучение всего офицерского состава, разрываясь между армейской и космофлотской академиями.
Главы вышеозначенных академий скрипели зубами, но продолжали держать весь личный состав без увольнительных и отпусков. Рядовой состав так и вовсе был запуган до крайности. Если уж с офицерами не церемонятся, то простых солдат вообще… с ролью всеимперской бабайки полковник уже давно смирился. Не самая плохая маска.
Но что же сейчас могло пойти не так? Почему Ее Императорское Величество Клэриэтт Первая попросила его заглянуть к ней на полчасика до совета? Так и сказала – на полчасика. Заглянуть. Нет, определенно, ничего хорошего это означать не могло.
Огромный приемный зал, как обычно, был наполнен шумом и голосами многочисленных посетителей. В кажущемся хаосе непривычному человеку было сложно сориентироваться, но к Серому Полковнику это не относилось ни в коей мере. Мало того что он сам точно знал, куда и когда ему нужно попасть, так и очаровательные девушки, как обычно, были на высоте. Его сразу же перехватила одна из красоток на гравикресле, и за те короткие минуты, что провожала его до дверей в Сиреневую гостиную, успела выложить все накопленные новости вплоть до сплетен. Так что вглубь комнаты Стен вошел уже морально подготовленный, и явление ему первой и единственной фрейлины Элис Форнатти не стало неожиданностью. Обе девушки сидели на диване и потягивали вино.
– Как хорошо, что ты зашел! – Клэр махнула ему рукой на кресло, и полковник обреченно опустился в него. Похоже, что совещание пройдет гораздо веселее, чем он мог предположить ранее. – Мы сейчас тебе расскажем новые сплетни!
Стен вежливо кивнул и приготовился слушать. Ну, может быть это и неплохо, милые женские посиделки и обмен сплетнями всяко лучше очередного общественного скандала.
– Я тут как раз рассказывала, – Элис непринужденно защебетала, словно перед ней был не самый пугающий человек империи, а очередная подружка. – Ну вы-то наверняка это знаете, полковник Корсини, но я повторю, мне не сложно. Весь высший свет ждет не дождется конца траура, чтобы с накопленными силами пуститься во все тяжкие!
Переливчатый смех, золотистые кудри и большие голубые глаза – Элис, конечно, милашка; ко всему прочему, она еще очень убедительно создает облик недалекой пустышки. Это Стен помнил по своему опыту: она с легкостью водила его за нос, и офицеру ИСО признаваться в этом было стыдно. Только поднявшись на нынешнюю высоту, он узнал, что девчушка занималась самыми тонкими и деликатными делами. И за это тоже было стыдно, потому что не должны юные девочки погружаться в такие бездны разврата.
– И все, вы поймите правильно, совершенно все мамочки просто спят и видят, как бы им выдать своих дочек замуж за нашего полковника! – От неожиданности Стен даже не сразу понял, что речь идет о нем самом. – Там сейчас такая дележка шкуры неубитого медведя идет, что вам и не снилось! С одной стороны армия дебютанток, накопленная за три года траура, а с другой – многочисленные вдовушки и счастливые разведенки, горящие желанием снова попробовать связать себя семейными узами!
Почему-то это очень развеселило госпожу фрейлину, и она откинулась на спинку дивана и расхохоталась. Сделав паузу и опрокинув в себя еще бокал вина, она продолжила рассказ.
– Вы даже не представляете себе, какие планы захвата они строят! Поговаривают, что за скромную пару сотен талеров можно купить секретные данные о расположении вашей спальни в императорском дворце! Я сама лично видела уже как минимум пять разных вариантов!
– Я, конечно, очень польщен вниманием к моей скромной персоне… – неуверенно пробормотал Стен, пытаясь вспомнить, где действительно находятся его личные покои во дворце. В них он бывал всего-то несколько раз давным-давно; как правило, он засыпал у себя в кабинете, если уж не успевал вырваться из дворца. И что со всем этим делать? В голове перещелкнуло – ну как что? Готовиться к атаке! Установить видеокамеры, предупредить охрану, выдать еще несколько ложных целей…
– И все они, конечно, рассчитывают на первый бал сезона, который пройдет во дворце. – Казалось, Элис искренне наслаждается всем происходящим, что, впрочем, недалеко от истины. Больше всего она любила вот такие коварные женские развлечения. – Все уже давно платьями и соблазнительным бельишком закупились, только и ждут, чтобы показать себя во всей красе!
Вот оно! Скоро кончается траур. А это значит, что все светские мероприятия теперь не будут ограничены только деловым протоколом. Столицу с головой накроет волна приемов и балов, и да, накопленные за три года амбиции юных дев рванут не хуже бомбы.
Припомнив выступления Саманты Бертуччи, полковник похолодел. Впрочем, наверняка Майкл уже в курсе грозящего им ненастья, так что охрану во дворце трясут как груши по осени. К окончанию траура полиция и ИСО начали готовиться с полгода назад, так что ничего неожиданного не произошло.
А вот что это коснется лично его – такого Стен не предвидел. Он на какое-то время отвлекся от беседы и встрепенулся, услышав свое имя.
– Стен, послушай, может тебе найти себе невесту? – Он уставился на Клэр в немом изумлении. – Ну а что? Место занято, все дамы могут быть свободны.
– Лучше не надо, ее же разорвут на маленькие клочки! – Элис снова развеселилась. – Это же самый завидный жених империи – и богат, и знаменит, и ко двору принят. Его так просто не отдадут!
– Прошу прощения, леди Форнатти, Ваше Величество, я вам, конечно, очень признателен за заботу, но позвольте мне самому уладить свои личные дела.
– О нет-нет-нет! Ну пожалуйста, господин полковник, прошу вас! – Блондинка взмолилась и сложила ладони. – Прошу, дайте мне совсем немного времени, я так хочу еще подразнить эту толпу отчаянных кумушек! Дайте мне развлечься, умоляю! Просите что хотите, я все для вас сделаю.
– Вниз не спускайся. Можешь смотреть. Или иди к себе.
Джамала смотрела на него испуганным взглядом, но, вроде, поняла, что ее участие не требуется, и успокоилась. Жрец покачал головой: видимо, придумала себе всякое, вот и трясется. Дверь в храм распахнулась в тот самый момент, когда шаловливые ручки девушек уже вовсю исследовали содержимое нижнего белья друг друга. И эта картина вызвала более чем горячее одобрение вошедших охотников. Хозяин Неба только хмыкнул, глядя на развернувшуюся внизу оргию. Если глава профсоюза не дурак, то догадается порадовать служителей веры за такое представление. Новенькая робко выглядывала из-за угла, опасаясь показаться на галерее второго этажа, но лицо ее выражало живейшее любопытство. Жрец еще раз хмыкнул и ушел в свою комнату. Все идет по плану.
***
Соннер
Соннер встречал гостей неприветливо. Мелкий дождик накрапывал уже который час, и чем дальше от космопорта, тем хуже становились дороги. Однако это никак не портило настроение грабителям. Груз удалось разместить на трех грузовых платформах, и все трое членов банды были вынуждены занять место у руля, чтобы отогнать караван с добычей к месту сбыта. И это тоже не портило настроение, ведь куда хуже было бы искать еще одного водителя и делиться добычей. Люди здесь, на Соннере, были простые – или показывай транспортные накладные, или делись. Так что весьма удачно вышло без привлечения дополнительных людей.
Любая планета, не стоящая на перекрестке торговых путей и не обладающая развитой орбитальной станцией, была обречена на прозябание. Так вышло и тут. Открытая во время первой волны космической экспансии планета привлекла людей отличным климатом, равнинным ландшафтом и отсутствием явной угрозы людям. И все было бы хорошо, но Соннер был слишком далеко, чтобы стать прекрасной аграрной колонией как Шагаде. Так что долгие годы на планете выживали семьи первых переселенцев, забыв и об империи, и о космосе. И только в последние пару десятков лет, когда иглы Джонсона удалось значительно модифицировать, империя решила обратить свой взор на давно забытую лужайку. Так что вторую волну экспансии с изумлением встретили фермеры и многочисленные паки, потомки земных альпак, адаптировавшиеся к местным условиям.
А еще тут жили многочисленные ласионцы, которые нашли это очень удобным. Пока империя делила что-то с Авалоном, их трудолюбивые соседи предпочитали обустраиваться в жизни, для подсистемы Схаа расположение Соннера было как раз очень удобным. На Дельте уже все давно было поделено и распределено; чтобы урвать свой кусок, нужно было здорово постараться. Сигма была безжизненной помойкой, прочие планеты тоже не слишком интересны. Так что ласионцы один за одним приезжали на Соннер и оставались. И им даже были рады, ведь работали они хорошо, порядок особо не нарушали, так что очень скоро имперская колония сильно разбавилась иностранцами.
Кевин не посвящал своих подельников во все детали операции, полагая, что у руля должен стоять только один человек. Да и не внушали они ему доверия, как и он им. Второй был просто невероятно бестолков, и обдурить его было легче легкого. Любой мошенник и плут в мгновение ока вытянул бы из него все подробности, а потом и денежки. Первый был чуток поумнее, но в их деле это тоже не слишком хорошо, такой подельник будет всегда себе на уме. Но что поделать, тут или ты сам напрягаешься, или напрягают тебя.
За мыслями, как лучше сохранить и приумножить добычу, они прибыли в город с красноречивым названием Санта-Мария. Штурман с любопытством оглядывал окрестности, замечая, как город разросся и похорошел за последние годы. Правда, кое-что осталось неизменным. Бар «Красный Дракон» все так же стоял посреди площади, окруженный машинами, из окон лился свет и музыка. Ласионцы принесли с собой свой собственный формат развлечений, и он пришелся по вкусу имперским фермерам. Первый этаж этого весьма популярного заведения был отведен под ресторанный зал, а длинная барная стойка могла вместить всех пьяниц этого города. Второй же этаж был поделен на маленькие комнатки, отнюдь не для отдыха усталых путников. Впрочем, смотря что считать отдыхом.
Заняв столик в самом углу и заказав выпивки и закуски, Кевин начал высматривать покупателя. Дело это было тонкое и деликатное, много кто проворачивает делишки в этом баре, так что, с одной стороны, надо было не напрячь крупных игроков, и сохранить свои интересы с другой. Поэтому, поймав за руку одного мальчишку-карманника, Кевин вместо того, чтобы устроить тому взбучку, сунул мелкую монету и прошептал пару слов. Ушлый малец сразу все понял и умчался выполнять просьбу, иначе и быть не могло, глупые и наглые здесь не выживают.
Буквально через полчаса к столику подошел высокий ласионец, почему-то одетый в традиционный костюм первопроходцев Соннера. Кого он хотел обмануть таким образом, Кевин не знал, да и ему было все равно. Хосе был отличным скупщиком, в меру честным, в меру щедрым, брался практически за любые поставки и старательно избегал слишком горячих вещей.
Хосе лениво прихлебывал пиво, стараясь не напиться в самом начале сделки, оглядывал Первого и Второго хитрыми скользкими глазками, и все тянул с торговлей. Товар нахваливал, и с деньгами не слишком жадничал, и все вроде шло хорошо, но что-то не давало ему покоя. За много лет такого теневого сотрудничества Кевин первый раз видел, чтобы Хосе по кличке Шустрый не спешил ударить по рукам.
Сам штурман за глаза называл скупщика нюхачом, потому что у того было просто отличное чутье. Хосе мог отказаться от хорошего качественного товара, причем делал он это не растягивая разговоры, и это значило, что надо бросать все и валить. Пару раз штурману приходилось сбегать с места сделки, потому что случалась облава. И тогда даже товар было не жалко бросить, ну то есть жалко, конечно, но своя шкура дороже. Поэтому сейчас медлительность Шустрого изрядно нервировала.
– Слушай, Хосе, если интереса нет, то мы пойдем. Знаешь, девки и водка есть на каждом углу, а вот деньги на них не везде.
– Да есть интерес, и даже куда сбыть у меня есть. – Высокий и тощий, ласионец спокойно развалился на лавке и лениво захрустел чипсами. Значит, облавы можно не ждать, не будет Шустрый так рисковать почем зря. – Только я не люблю с золотыми базары иметь.
– А чо золотые? Денег нет? – Кевин старательно воскрешал в памяти все криминальные новости по Соннеру. А их тут было немало.
– Не, золотые всегда при бабле, потому и золотые. Раскручиваются они, подгребают под себя точки «семерки».
Обычное дело, планетка молодая, все надо поделить и перекроить. И банды все молодые и злые, нет у них тут таких авторитетов, которые остановят войну одним только словом. Зато и навар погуще. А если столкнулись «семерки», которые хотят установить наркомонополию, и пресловутые золотые, которые никак не определились, за что конкретно хотят взяться – значит, будут разборки. Зачем им влезать в наркоторговлю? Хорошо же поднялись на девках и алкоголе, лучше уж на этом и стоять, но человеческая жадность – штука такая. Всегда мало. Всегда надо еще.
– А если половину золотым, а остальное в розницу? – Предложение было так себе, но показать внимание к проблемам партнера куда важнее.
– Ты меня не учи торговать, штурман, лучше скажи вот что: будут еще какие интересные поставки? – Ласионец понял, что тянуть время вечно не получится, так и товар соскочить может.
– Может, будут. Первый, Второй, что скажете? – этот вопрос они репетировали на корабле, и Кевин как смог объяснил всю эту политику. Ну, на доступном для братьев уровне.
– Да мы и за эту еще денег не видели, баб не щупали и водку не пили, а он уже нам в карман заглядывает!
Хосе рассмеялся противным тонким смехом, показывая, что шутку оценил, и справедливость претензий тоже понимает. А потом резко сменил тон на крайне серьезный.
– А вот тебе такой расклад, штурман, если это у вас лебединая песня, и вы потом на пенсию свалите, то я возьму за полцены. А если будут еще какие интересные новости, то я полную цену дам. Сказать, что интересно будет в следующем месяце? А? Или сам догадаешься?
– Да уж не дурак, знаю, – недовольно огрызнулся Кевин. Влетать на полцены было обидно, но и подписывать контракт на «фьючерсы», учитывая грядущую войну банд, тоже не хотелось. Авось братья, увидав деньги, станут посмелее. – Ладно, Шустрый, твой расклад я понял. Давай полную цену!
Глава 9. Неприятные новости
Земля
Заседания Малого Совета были неизбежным злом, которое следовало смиренно принимать. Как бы ни хотелось военному советнику избежать этой многочасовой пытки, идти все же было надо. Месяц назад такое заседание закончилось выговором от Ее Величества, а потом и многочисленными арестами офицеров, что привело к закономерному осложнению отношений между армией и космофлотом с одной стороны и ИСО в лице полковника Корсини с другой.
Интуиция подсказывала Стену, что и в этот раз будет не сильно легче. Да что там подсказывала, открытым тестом буквально кричала – тебя ждет что-то невероятное и волнующее! Стен еще раз перебрал в памяти все острые моменты прошедшего месяца, но никаких хвостов за собой не нашел. Все было чинно-благородно, майор Крамер с десятком психологов проводил срочное обучение всего офицерского состава, разрываясь между армейской и космофлотской академиями.
Главы вышеозначенных академий скрипели зубами, но продолжали держать весь личный состав без увольнительных и отпусков. Рядовой состав так и вовсе был запуган до крайности. Если уж с офицерами не церемонятся, то простых солдат вообще… с ролью всеимперской бабайки полковник уже давно смирился. Не самая плохая маска.
Но что же сейчас могло пойти не так? Почему Ее Императорское Величество Клэриэтт Первая попросила его заглянуть к ней на полчасика до совета? Так и сказала – на полчасика. Заглянуть. Нет, определенно, ничего хорошего это означать не могло.
Огромный приемный зал, как обычно, был наполнен шумом и голосами многочисленных посетителей. В кажущемся хаосе непривычному человеку было сложно сориентироваться, но к Серому Полковнику это не относилось ни в коей мере. Мало того что он сам точно знал, куда и когда ему нужно попасть, так и очаровательные девушки, как обычно, были на высоте. Его сразу же перехватила одна из красоток на гравикресле, и за те короткие минуты, что провожала его до дверей в Сиреневую гостиную, успела выложить все накопленные новости вплоть до сплетен. Так что вглубь комнаты Стен вошел уже морально подготовленный, и явление ему первой и единственной фрейлины Элис Форнатти не стало неожиданностью. Обе девушки сидели на диване и потягивали вино.
– Как хорошо, что ты зашел! – Клэр махнула ему рукой на кресло, и полковник обреченно опустился в него. Похоже, что совещание пройдет гораздо веселее, чем он мог предположить ранее. – Мы сейчас тебе расскажем новые сплетни!
Стен вежливо кивнул и приготовился слушать. Ну, может быть это и неплохо, милые женские посиделки и обмен сплетнями всяко лучше очередного общественного скандала.
– Я тут как раз рассказывала, – Элис непринужденно защебетала, словно перед ней был не самый пугающий человек империи, а очередная подружка. – Ну вы-то наверняка это знаете, полковник Корсини, но я повторю, мне не сложно. Весь высший свет ждет не дождется конца траура, чтобы с накопленными силами пуститься во все тяжкие!
Переливчатый смех, золотистые кудри и большие голубые глаза – Элис, конечно, милашка; ко всему прочему, она еще очень убедительно создает облик недалекой пустышки. Это Стен помнил по своему опыту: она с легкостью водила его за нос, и офицеру ИСО признаваться в этом было стыдно. Только поднявшись на нынешнюю высоту, он узнал, что девчушка занималась самыми тонкими и деликатными делами. И за это тоже было стыдно, потому что не должны юные девочки погружаться в такие бездны разврата.
– И все, вы поймите правильно, совершенно все мамочки просто спят и видят, как бы им выдать своих дочек замуж за нашего полковника! – От неожиданности Стен даже не сразу понял, что речь идет о нем самом. – Там сейчас такая дележка шкуры неубитого медведя идет, что вам и не снилось! С одной стороны армия дебютанток, накопленная за три года траура, а с другой – многочисленные вдовушки и счастливые разведенки, горящие желанием снова попробовать связать себя семейными узами!
Почему-то это очень развеселило госпожу фрейлину, и она откинулась на спинку дивана и расхохоталась. Сделав паузу и опрокинув в себя еще бокал вина, она продолжила рассказ.
– Вы даже не представляете себе, какие планы захвата они строят! Поговаривают, что за скромную пару сотен талеров можно купить секретные данные о расположении вашей спальни в императорском дворце! Я сама лично видела уже как минимум пять разных вариантов!
– Я, конечно, очень польщен вниманием к моей скромной персоне… – неуверенно пробормотал Стен, пытаясь вспомнить, где действительно находятся его личные покои во дворце. В них он бывал всего-то несколько раз давным-давно; как правило, он засыпал у себя в кабинете, если уж не успевал вырваться из дворца. И что со всем этим делать? В голове перещелкнуло – ну как что? Готовиться к атаке! Установить видеокамеры, предупредить охрану, выдать еще несколько ложных целей…
– И все они, конечно, рассчитывают на первый бал сезона, который пройдет во дворце. – Казалось, Элис искренне наслаждается всем происходящим, что, впрочем, недалеко от истины. Больше всего она любила вот такие коварные женские развлечения. – Все уже давно платьями и соблазнительным бельишком закупились, только и ждут, чтобы показать себя во всей красе!
Вот оно! Скоро кончается траур. А это значит, что все светские мероприятия теперь не будут ограничены только деловым протоколом. Столицу с головой накроет волна приемов и балов, и да, накопленные за три года амбиции юных дев рванут не хуже бомбы.
Припомнив выступления Саманты Бертуччи, полковник похолодел. Впрочем, наверняка Майкл уже в курсе грозящего им ненастья, так что охрану во дворце трясут как груши по осени. К окончанию траура полиция и ИСО начали готовиться с полгода назад, так что ничего неожиданного не произошло.
А вот что это коснется лично его – такого Стен не предвидел. Он на какое-то время отвлекся от беседы и встрепенулся, услышав свое имя.
– Стен, послушай, может тебе найти себе невесту? – Он уставился на Клэр в немом изумлении. – Ну а что? Место занято, все дамы могут быть свободны.
– Лучше не надо, ее же разорвут на маленькие клочки! – Элис снова развеселилась. – Это же самый завидный жених империи – и богат, и знаменит, и ко двору принят. Его так просто не отдадут!
– Прошу прощения, леди Форнатти, Ваше Величество, я вам, конечно, очень признателен за заботу, но позвольте мне самому уладить свои личные дела.
– О нет-нет-нет! Ну пожалуйста, господин полковник, прошу вас! – Блондинка взмолилась и сложила ладони. – Прошу, дайте мне совсем немного времени, я так хочу еще подразнить эту толпу отчаянных кумушек! Дайте мне развлечься, умоляю! Просите что хотите, я все для вас сделаю.
