врагов? Нет? Этим людям будет достаточно одного намека, что вы для меня хоть что-то значите! Знаете, что с вами сделают? Хотите знать? Нет? А надо было подумать об этом! – Он опасно понизил голос. – Но хуже всего то, что я скажу, что не знаю вас. Я просто пущу вас в расход, потому что другого выхода у меня нет.
Он все еще держал ее ноги, сжимал пальцы вокруг тонких лодыжек, словно это помогало внушению. Может, и в самом деле помогало, но тут, к счастью, включилась запоздавшая капсула, и в голове просветлело. Стен отпустил девушку, откинувшись обратно в кресло. Поджав губы, следил, как она торопливо одевается и дрожащие руки мешают справиться с форменной блузкой. Не выдержал, забрал из ее рук помятую блузку, расправил и помог ей одеться. Флора еще всхлипывала, переживая обиду и испуг. Хорошо, хоть не разревелась совсем, утешать ее не входило в его планы.
– И вот еще. – Девушка замерла на полпути к двери и нервно обернулась. Стен протянул ее комм, который нашел в своем кабинете, и который был настроен на запись. – Это просто гадко. Вы на меня поспорили и хотели снять на видео. Правда думаете, что… а, ладно.
Говорить о том, что это бьет по мужскому самолюбию, смысла не было никакого. Как и то, что в любом случае она бы не успела даже выложить видео в инфосеть, алгоритмы распознавания вычислили бы его еще в процессе загрузки. А потом спустя минут десять-пятнадцать к ней в дверь постучали бы сотрудники ИСО. И такое развитие событий было бы куда обиднее, чем просто глупая домашняя порнография. Не может глава ИСО так проколоться, не положено по статусу.
Сигма Схаа
Охотники не приехали. Прикатил на каком-то старом ржавом тарантасе бармен, привез половину замороженной туши крысы и поспешил обратно. Все это не поднимая глаз.
Жрец и сам понимал, что что-то безвозвратно сломалось в меланхоличном укладе жизни заброшенной пустынной планеты. Казалось, что печаль и апатия овладели припортовым городком. Вроде бы все как прежде, завод перерабатывает мусор, в пещерах собирают водоросли, в баре пьют, а в магазинчике у прилавка пересказывают сплетни. Впрочем, что там этих сплетен…
Девочки не ссорились, и это было удивительно. Такой взаимовыручки и поддержки жрец не видел никогда. Они мыли полы, с каким-то звериным упорством отскребая коричневые пятна на старых половицах. Они отмывали кухню, чистили старые продавленные диваны, скребли каждый угол в их видавшем виды жилище.
Казалось, что они пытаются стереть память о случившемся с ними. И дело не в том, что их изнасиловали или побили, за годы жизни на Сигма Схаа они приучились даже из этого получать выгоду. Дело было в том, что Дом Неба был самой последней чертой, самым последним убежищем. Тем самым местом, откуда начинается дорога в Небу, местом, где все равны. И это единственное безопасное место на всей планете. Было. До этого момента.
Очень скоро они поймут, что все их усилия напрасны. Вернуть это чувство защищенности никак не получится, никакие их усилия не помогут. Даже если вдруг жрец решится сурово наказать всех участников погрома, это ничего не изменит. Просто потому, что справедливое возмездие – это одно, а уверенность в собственной безопасности – это другое.
Жрец осторожно тыкнул иглой в щеку девушки, завершая работу над рисунком. Цветок получился маленький и едва заметный, но тем не менее это была гражданская татуировка. Перепуганная Джамала выбрала самый простой рисунок из возможных – цветок лотоса, он был настолько известен, что не требовал никаких деталей в рисунке и обходился скромным контуром. Да и делать его проще и быстрее.
Ясно было, что родители ни за что не оставят свою малышку в этом ужасном месте, да и держать ее тут не было никакого смысла. Девушка была совершенно бесполезна – если с уборкой она еще хоть как-то помогала, то все остальное ложилось на плечи прочих жриц. И это закономерно вызывало глухое раздражение. Так что сомнениям не нашлось места – документы выправились быстро, тату нарисовалось тоже без лишних проволочек. Вот она только что осваивалась в новом месте, а вот уже любуется новой татуировкой и готовится к путешествию во взрослую жизнь.
Для очистки совести жрец все же прочел ей развернутую лекцию на тему взаимоотношений полов, и Джамала старательно все запомнила. Насколько ей это поможет – только время покажет. Он же со своей стороны сделал все, что мог.
Теперь оставалось самое сложное – выбрать, кого забрать с собой. С одной стороны, он уже обещал Ануш отвезти ее в империю. А с другой – от Ченг на порядок больше пользы и меньше проблем. Но Ченг не хочет уезжать отсюда, она хочет выйти замуж и устроить жизнь на привычном месте. Но оставлять тут Ченг – не самая лучшая идея, она очень плохо перенесла произошедшее. Но… так много вопросов.
Ченг вернулась из больницы совсем другим человеком. Все то, что держало ее на плаву, словно осталось на операционном столе. Они не говорили о случившемся, да и не знал жрец, что можно сказать женщине, которая навсегда потеряла возможность завести ребенка. Ласионская медицина может многое, даже кажущееся невозможным, но не это. Да, есть еще услуги инкубатора или суррогатной матери, да и усыновить ребенка проще простого. Но это все другое.
Ченг почти не вставала с кровати, почти не ела и совсем не говорила. И ее молчание только усиливало чувство вины, терзавшее Хозяина Неба. Девочки тоже ощущали это, и поэтому старательно обходили стороной ее комнату. Что они могли сделать против толпы мужиков с кучей усилителей? Но комплекс выжившего – страшная штука, ему плевать на логику и оправдания, он просто грызет изнутри. Потому что ты в порядке, а кто-то – нет.
Лучше будет увезти отсюда Ченг, плевать на все, где-нибудь в империи ему хватит связей и навыков, чтобы пристроить ее в какой-нибудь госпиталь или санаторий. Может быть, вдали от Ласиона она сможет вернуть себя. Может быть, это будет его искупление.
Родители Джамалы уже ждали внизу, не решаясь побеспокоить жреца во время нанесения ритуального рисунка. Они ждали этого так долго, что еще несколько минут ничего не меняли, но он почти физически ощущал нарастающее в воздухе нетерпение.
Он даже не сомневался, что добрый и щедрый папочка попробует его нагреть. Пока его жена помогала дочери собрать вещи, отец Джамалы попробовал откупиться пакетом еды. Да, в мешке было много чего вкусного, а по меркам Сигма Схаа и ценного. Там были и драгоценные конфеты, и дорогие баночки с мясными консервами, и даже невиданная здесь ценность – рыба. Тоненькие вакуумные брикеты с рыбным филе стоили безумных денег, и позволить себе их могли только самые зажиточные жители. А девочки в Доме Луны и вовсе не видели никогда в жизни.
Мужчина плел какую-то чушь, все поглядывая наверх, когда уже из комнаты появятся его жена и дочь. Формально он был прав – гражданку Ласиона нельзя было удержать здесь насильно. И теперь, когда Джамала стала полноправным гражданином, она могла уйти в любой момент.
Жрец махнул рукой и опустился на диван, приглашая гостя присоединиться. Минуты текли, и мужчина становился все более нервозным. Он из вежливости отхлебнул чай из чашки, но разговор не клеился. Вспоминать ту самую сделку, которую они заключили не так давно, он упорно отказывался. А жрец молчал, как и положено хорошему жрецу.
Из кухни вновь вынырнула Ферн и принесла еще одну кружку чая, потому что предыдущую выпили. Молчание становилось все более неловким, вязло в зубах и вставало комом в горле. Наконец, гость не выдержал и встал с дивана с явным намерением подняться на второй этаж, где были жилые комнаты.
– Я не могу вам позволить туда идти. – Жрец неприятно улыбался.
– Я просто потороплю этих женщин, сколько можно собираться!
– Я не могу вам позволить зайти в комнату жрицы, если она вас не приглашала. – Жрец развел руками. – Сами понимаете, это вопрос безопасности.
– О чем вы говорите? Это моя дочь! – В отчаянной попытке настоять на своем вскипел мужчина.
– Ничего не знаю, это жрица Дома Луны, и она под моей защитой.
Гость устало плюхнулся на диван.
Чай уже закончился, да и пить его не было никакого настроения. Однако женщины так и не появились из комнаты, хотя день близился к вечеру.
– Когда они придут? – недовольно проворчал гость.
– Вы желаете компанию? – Жрец щелкнул пальцами, и из кухни выбежали Ферн и Зия.
Обе девушки сели по бокам от мужчины и стали энергично гладить его колени и прижиматься к плечам.
– Да оставьте меня! – Он отцепил их ладошки от себя. – Мало ли что я могу от вас подхватить!
– Уверяю вас, все жрицы регулярно проходят медицинский осмотр! – На этих словах девочки закивали.
– Да не нужны мне ваши девочки! Мне нужны моя жена и дочь!
– Ничем не могу помочь, я не заставляю жриц спускаться к гостям, если они этого не хотят.
Жрец нагло улыбался, и тут до гостя начало наконец-то доходить, что его родных попросту взяли в заложники.
– Я буду на вас жаловаться! Вы не имеете права!
– Кому?
Вопрос остался без ответа, потому что на Сигма Схаа был только один-единственный жрец, и пожаловаться на него можно было только в вышестоящий Дом Неба на Пси Схаа. И ответ оттуда будет очень и очень нескоро, если вообще будет. Это понимал и жрец, и его проситель. А местный шериф уже один раз отступил в конфликте с Домом Неба, и надеяться на его помощь было бесполезно.
– Ладно, – прохрипел мужчина.
В этот же момент обе девицы схватили мешок с продуктами и умчались на кухню, доказывая незадачливому гостю, что это все было срежиссировано. Выругавшись сквозь зубы, мужчина подвинул техно-око и приложился несколькими пальцами к универсальному обручу. Билеты стоили немало, и проверка отпечатков и сетчатки глаза явно займет несколько минут, но жрец терпеливо смотрел в глаза своему гостю и так же неприятно улыбался.
Стоило лишь мигнуть подтверждению о покупке билетов, как дверь комнаты распахнулась, и оттуда вышли довольные женщины, волоча за собой сумки с вещами. Словно и не было этого томительного ожидания, все как обычно. Гость волком смотрел на жреца и не знал, что тут можно предъявить, но наткнувшись на злобный оскал Хозяина Неба, он поспешил покинуть гостеприимную обитель.
Выхватив сумки из рук дочери, он не церемонясь вытолкал обеих женщин за дверь. Жрец же лишь довольно ухмыльнулся. Еще не хватало, чтобы какой-то затрапезный коммерсант из этой дыры пытался его надуть! Ну и ладно, обошлось без крови и трупов, так что можно считать, все хорошо.
Теперь же, пока все бестолковые девицы заняты на кухне разбором деликатесов, надо хватать в охапку Ченг и срочно валить с этой планеты. Его сумка, и так-то небольшая, в основном содержала всякие медицинские препараты для бедной девушки, уже лежала подготовленная в катафалке. А больше вещей он и не нажил. Где-нибудь на станции можно будет продать техно-око и фибер, этих денег хватит на несколько дней, а там видно будет. Это же Ласион, здесь люди добры к жрецам.
Раздался истошный вопль, и в нем было столько ужаса, что жрец даже не сразу понял, кто именно кричит. Он со всех ног бросился в инстинктивной попытке успеть до того, как все окончательно испортится. Но крик продолжился, отчаянный и пронзительный, бил по нервам и заставлял волосы встать дыбом. И, еще не видя, что произошло, Сайрус понял, что опоздал. Опять опоздал.
Оттолкнув в сторону Ферн, которая стояла в луже разлитой похлебки из водорослей, он ворвался в комнату. Сердце упало.
Тело Ченг болталось в петле под самым потолком.
Пространственный квадрат Орбита-Полюс
Сайрус шагал по граничной станции подсистемы Джар. Ануш послушно семенила следом. Понимание сложности этого путешествия пришло к ней довольно быстро, хотя некоторая наивность, свойственная молодым людям, все еще проглядывала во многом. Вот, например, вопрос денег. Самый простой такой вопрос, банальный до зубовного скрежета, но тем не менее важный.
Оказывается, деньги не берутся из ниоткуда. И если в отчем доме всегда была как минимум еда, а то и все остальные блага цивилизации, а в храме им была положена мизерная квота воды и еды, то сейчас оказалось, что за все надо платить. Пару раз им везло, находились сердобольные люди, которые подкармливали жрецов Шивы, но этого было катастрофически мало.
За спиной было долгое путешествие через пояс астероидов, которое честно оплатил отец Джамалы. И вот они наконец-то стояли у ворот империи. Ну, несколько иносказательных ворот, потому как станция была формально ласионская. Чтобы попасть на ту сторону границы, надо было сесть на любой корабль, отбывающий в империю.
Звучало это просто. И Ануш так и не понимала, в чем сложность, ее документы были в полном порядке, хоть сейчас иди и садись на ближайший транспорт. Только билет сперва купи. И вот тут была загвоздка. Денег на билет у нее не было. Вторая проблема была в документах жреца, которые, строго говоря, были просто его религиозной лицензией. И если на территории Ласиона так еще можно было передвигаться, то вот в империи этот документ не признавался.
Они остановились у обычной информационной доски с навигацией по станции. Ануш выглядывала из-за плеча, силясь понять, что им нужно на этой карте.
– А что мы ищем? Мы куда-то пойдем? А ты знаешь…
– Ш-ш-ш. Мы ищем друзей. – Жрец развернул план, покрутил его в разные стороны, потом решительно направился на другой уровень.
– А что на том уровне?
– Рестораны.
– Но у нас же денег нет…
Девушка не понимала этой логики, но в очередной раз доверилась старшему товарищу. Ну это она считала его старшим товарищем, словно они компаньоны и в целом равны, просто жрец немного старше. Ну как немного, в отцы годится. Но это неважно, она мнила себя равноправным партнером.
Уровень, на который они пришли, был в разы шикарнее предыдущих. Здесь было, во-первых, чисто, во-вторых, светло. Оглядываясь по сторонам на разноцветные вывески магазинов и ресторанов, Ануш еще раз спросила про деньги. Что они тут делают? Без денег их очень быстро выгонят взашей. Чувство неловкости заставляло ее цепляться за локоть своего спутника.
Когда пряные и острые ароматы традиционной ласионской кухни остались позади вместе с красочными ресторанами, девушка заволновалась и одновременно воспряла духом. Впереди было имперское крыло! Оформленные куда более скромно и лаконично, имперские кабаки дразнили совершенно иными, незнакомыми запахами.
– Ой! А это чем пахнет? Это мясо?
– Нет. – Жрец покорно сносил все эти детские вопросы, словно его терпение обладало неограниченным кредитом. – Это бургеры.
– А что это? Там есть мясо?
– Да.
Пройдя мимо нескольких кафе с уличной едой, от которых девушку пришлось буквально оттаскивать, жрец спрятался в угол, откуда были видны входы в заведения классом повыше.
– Мне надо подумать. Проследи, чтобы никто не подошел.
Жрица понятливо кивнула. Эту процедуру они уже проводили, и она преисполнилась собственной важностью. На несколько минут жрец замирал и выпадал из реальности, и Ануш охраняла его как могла. Делать ничего особенного было не нужно, просто подергать за рукав, если кто-то обратит на них внимание. Но факт, что такой сильный и смелый жрец становился беспомощным, ее необычайно вдохновлял.
Сайрус предпочитал не разочаровывать свою спутницу; если этот невинный обман позволит ему пару минут побыть в тишине, то и раскрывать его не стоит.
Он все еще держал ее ноги, сжимал пальцы вокруг тонких лодыжек, словно это помогало внушению. Может, и в самом деле помогало, но тут, к счастью, включилась запоздавшая капсула, и в голове просветлело. Стен отпустил девушку, откинувшись обратно в кресло. Поджав губы, следил, как она торопливо одевается и дрожащие руки мешают справиться с форменной блузкой. Не выдержал, забрал из ее рук помятую блузку, расправил и помог ей одеться. Флора еще всхлипывала, переживая обиду и испуг. Хорошо, хоть не разревелась совсем, утешать ее не входило в его планы.
– И вот еще. – Девушка замерла на полпути к двери и нервно обернулась. Стен протянул ее комм, который нашел в своем кабинете, и который был настроен на запись. – Это просто гадко. Вы на меня поспорили и хотели снять на видео. Правда думаете, что… а, ладно.
Говорить о том, что это бьет по мужскому самолюбию, смысла не было никакого. Как и то, что в любом случае она бы не успела даже выложить видео в инфосеть, алгоритмы распознавания вычислили бы его еще в процессе загрузки. А потом спустя минут десять-пятнадцать к ней в дверь постучали бы сотрудники ИСО. И такое развитие событий было бы куда обиднее, чем просто глупая домашняя порнография. Не может глава ИСО так проколоться, не положено по статусу.
***
Сигма Схаа
Охотники не приехали. Прикатил на каком-то старом ржавом тарантасе бармен, привез половину замороженной туши крысы и поспешил обратно. Все это не поднимая глаз.
Жрец и сам понимал, что что-то безвозвратно сломалось в меланхоличном укладе жизни заброшенной пустынной планеты. Казалось, что печаль и апатия овладели припортовым городком. Вроде бы все как прежде, завод перерабатывает мусор, в пещерах собирают водоросли, в баре пьют, а в магазинчике у прилавка пересказывают сплетни. Впрочем, что там этих сплетен…
Девочки не ссорились, и это было удивительно. Такой взаимовыручки и поддержки жрец не видел никогда. Они мыли полы, с каким-то звериным упорством отскребая коричневые пятна на старых половицах. Они отмывали кухню, чистили старые продавленные диваны, скребли каждый угол в их видавшем виды жилище.
Казалось, что они пытаются стереть память о случившемся с ними. И дело не в том, что их изнасиловали или побили, за годы жизни на Сигма Схаа они приучились даже из этого получать выгоду. Дело было в том, что Дом Неба был самой последней чертой, самым последним убежищем. Тем самым местом, откуда начинается дорога в Небу, местом, где все равны. И это единственное безопасное место на всей планете. Было. До этого момента.
Очень скоро они поймут, что все их усилия напрасны. Вернуть это чувство защищенности никак не получится, никакие их усилия не помогут. Даже если вдруг жрец решится сурово наказать всех участников погрома, это ничего не изменит. Просто потому, что справедливое возмездие – это одно, а уверенность в собственной безопасности – это другое.
Жрец осторожно тыкнул иглой в щеку девушки, завершая работу над рисунком. Цветок получился маленький и едва заметный, но тем не менее это была гражданская татуировка. Перепуганная Джамала выбрала самый простой рисунок из возможных – цветок лотоса, он был настолько известен, что не требовал никаких деталей в рисунке и обходился скромным контуром. Да и делать его проще и быстрее.
Ясно было, что родители ни за что не оставят свою малышку в этом ужасном месте, да и держать ее тут не было никакого смысла. Девушка была совершенно бесполезна – если с уборкой она еще хоть как-то помогала, то все остальное ложилось на плечи прочих жриц. И это закономерно вызывало глухое раздражение. Так что сомнениям не нашлось места – документы выправились быстро, тату нарисовалось тоже без лишних проволочек. Вот она только что осваивалась в новом месте, а вот уже любуется новой татуировкой и готовится к путешествию во взрослую жизнь.
Для очистки совести жрец все же прочел ей развернутую лекцию на тему взаимоотношений полов, и Джамала старательно все запомнила. Насколько ей это поможет – только время покажет. Он же со своей стороны сделал все, что мог.
Теперь оставалось самое сложное – выбрать, кого забрать с собой. С одной стороны, он уже обещал Ануш отвезти ее в империю. А с другой – от Ченг на порядок больше пользы и меньше проблем. Но Ченг не хочет уезжать отсюда, она хочет выйти замуж и устроить жизнь на привычном месте. Но оставлять тут Ченг – не самая лучшая идея, она очень плохо перенесла произошедшее. Но… так много вопросов.
Ченг вернулась из больницы совсем другим человеком. Все то, что держало ее на плаву, словно осталось на операционном столе. Они не говорили о случившемся, да и не знал жрец, что можно сказать женщине, которая навсегда потеряла возможность завести ребенка. Ласионская медицина может многое, даже кажущееся невозможным, но не это. Да, есть еще услуги инкубатора или суррогатной матери, да и усыновить ребенка проще простого. Но это все другое.
Ченг почти не вставала с кровати, почти не ела и совсем не говорила. И ее молчание только усиливало чувство вины, терзавшее Хозяина Неба. Девочки тоже ощущали это, и поэтому старательно обходили стороной ее комнату. Что они могли сделать против толпы мужиков с кучей усилителей? Но комплекс выжившего – страшная штука, ему плевать на логику и оправдания, он просто грызет изнутри. Потому что ты в порядке, а кто-то – нет.
Лучше будет увезти отсюда Ченг, плевать на все, где-нибудь в империи ему хватит связей и навыков, чтобы пристроить ее в какой-нибудь госпиталь или санаторий. Может быть, вдали от Ласиона она сможет вернуть себя. Может быть, это будет его искупление.
Родители Джамалы уже ждали внизу, не решаясь побеспокоить жреца во время нанесения ритуального рисунка. Они ждали этого так долго, что еще несколько минут ничего не меняли, но он почти физически ощущал нарастающее в воздухе нетерпение.
Он даже не сомневался, что добрый и щедрый папочка попробует его нагреть. Пока его жена помогала дочери собрать вещи, отец Джамалы попробовал откупиться пакетом еды. Да, в мешке было много чего вкусного, а по меркам Сигма Схаа и ценного. Там были и драгоценные конфеты, и дорогие баночки с мясными консервами, и даже невиданная здесь ценность – рыба. Тоненькие вакуумные брикеты с рыбным филе стоили безумных денег, и позволить себе их могли только самые зажиточные жители. А девочки в Доме Луны и вовсе не видели никогда в жизни.
Мужчина плел какую-то чушь, все поглядывая наверх, когда уже из комнаты появятся его жена и дочь. Формально он был прав – гражданку Ласиона нельзя было удержать здесь насильно. И теперь, когда Джамала стала полноправным гражданином, она могла уйти в любой момент.
Жрец махнул рукой и опустился на диван, приглашая гостя присоединиться. Минуты текли, и мужчина становился все более нервозным. Он из вежливости отхлебнул чай из чашки, но разговор не клеился. Вспоминать ту самую сделку, которую они заключили не так давно, он упорно отказывался. А жрец молчал, как и положено хорошему жрецу.
Из кухни вновь вынырнула Ферн и принесла еще одну кружку чая, потому что предыдущую выпили. Молчание становилось все более неловким, вязло в зубах и вставало комом в горле. Наконец, гость не выдержал и встал с дивана с явным намерением подняться на второй этаж, где были жилые комнаты.
– Я не могу вам позволить туда идти. – Жрец неприятно улыбался.
– Я просто потороплю этих женщин, сколько можно собираться!
– Я не могу вам позволить зайти в комнату жрицы, если она вас не приглашала. – Жрец развел руками. – Сами понимаете, это вопрос безопасности.
– О чем вы говорите? Это моя дочь! – В отчаянной попытке настоять на своем вскипел мужчина.
– Ничего не знаю, это жрица Дома Луны, и она под моей защитой.
Гость устало плюхнулся на диван.
Чай уже закончился, да и пить его не было никакого настроения. Однако женщины так и не появились из комнаты, хотя день близился к вечеру.
– Когда они придут? – недовольно проворчал гость.
– Вы желаете компанию? – Жрец щелкнул пальцами, и из кухни выбежали Ферн и Зия.
Обе девушки сели по бокам от мужчины и стали энергично гладить его колени и прижиматься к плечам.
– Да оставьте меня! – Он отцепил их ладошки от себя. – Мало ли что я могу от вас подхватить!
– Уверяю вас, все жрицы регулярно проходят медицинский осмотр! – На этих словах девочки закивали.
– Да не нужны мне ваши девочки! Мне нужны моя жена и дочь!
– Ничем не могу помочь, я не заставляю жриц спускаться к гостям, если они этого не хотят.
Жрец нагло улыбался, и тут до гостя начало наконец-то доходить, что его родных попросту взяли в заложники.
– Я буду на вас жаловаться! Вы не имеете права!
– Кому?
Вопрос остался без ответа, потому что на Сигма Схаа был только один-единственный жрец, и пожаловаться на него можно было только в вышестоящий Дом Неба на Пси Схаа. И ответ оттуда будет очень и очень нескоро, если вообще будет. Это понимал и жрец, и его проситель. А местный шериф уже один раз отступил в конфликте с Домом Неба, и надеяться на его помощь было бесполезно.
– Ладно, – прохрипел мужчина.
В этот же момент обе девицы схватили мешок с продуктами и умчались на кухню, доказывая незадачливому гостю, что это все было срежиссировано. Выругавшись сквозь зубы, мужчина подвинул техно-око и приложился несколькими пальцами к универсальному обручу. Билеты стоили немало, и проверка отпечатков и сетчатки глаза явно займет несколько минут, но жрец терпеливо смотрел в глаза своему гостю и так же неприятно улыбался.
Стоило лишь мигнуть подтверждению о покупке билетов, как дверь комнаты распахнулась, и оттуда вышли довольные женщины, волоча за собой сумки с вещами. Словно и не было этого томительного ожидания, все как обычно. Гость волком смотрел на жреца и не знал, что тут можно предъявить, но наткнувшись на злобный оскал Хозяина Неба, он поспешил покинуть гостеприимную обитель.
Выхватив сумки из рук дочери, он не церемонясь вытолкал обеих женщин за дверь. Жрец же лишь довольно ухмыльнулся. Еще не хватало, чтобы какой-то затрапезный коммерсант из этой дыры пытался его надуть! Ну и ладно, обошлось без крови и трупов, так что можно считать, все хорошо.
Теперь же, пока все бестолковые девицы заняты на кухне разбором деликатесов, надо хватать в охапку Ченг и срочно валить с этой планеты. Его сумка, и так-то небольшая, в основном содержала всякие медицинские препараты для бедной девушки, уже лежала подготовленная в катафалке. А больше вещей он и не нажил. Где-нибудь на станции можно будет продать техно-око и фибер, этих денег хватит на несколько дней, а там видно будет. Это же Ласион, здесь люди добры к жрецам.
Раздался истошный вопль, и в нем было столько ужаса, что жрец даже не сразу понял, кто именно кричит. Он со всех ног бросился в инстинктивной попытке успеть до того, как все окончательно испортится. Но крик продолжился, отчаянный и пронзительный, бил по нервам и заставлял волосы встать дыбом. И, еще не видя, что произошло, Сайрус понял, что опоздал. Опять опоздал.
Оттолкнув в сторону Ферн, которая стояла в луже разлитой похлебки из водорослей, он ворвался в комнату. Сердце упало.
Тело Ченг болталось в петле под самым потолком.
Глава 13. Прощай, Ласион
Пространственный квадрат Орбита-Полюс
Сайрус шагал по граничной станции подсистемы Джар. Ануш послушно семенила следом. Понимание сложности этого путешествия пришло к ней довольно быстро, хотя некоторая наивность, свойственная молодым людям, все еще проглядывала во многом. Вот, например, вопрос денег. Самый простой такой вопрос, банальный до зубовного скрежета, но тем не менее важный.
Оказывается, деньги не берутся из ниоткуда. И если в отчем доме всегда была как минимум еда, а то и все остальные блага цивилизации, а в храме им была положена мизерная квота воды и еды, то сейчас оказалось, что за все надо платить. Пару раз им везло, находились сердобольные люди, которые подкармливали жрецов Шивы, но этого было катастрофически мало.
За спиной было долгое путешествие через пояс астероидов, которое честно оплатил отец Джамалы. И вот они наконец-то стояли у ворот империи. Ну, несколько иносказательных ворот, потому как станция была формально ласионская. Чтобы попасть на ту сторону границы, надо было сесть на любой корабль, отбывающий в империю.
Звучало это просто. И Ануш так и не понимала, в чем сложность, ее документы были в полном порядке, хоть сейчас иди и садись на ближайший транспорт. Только билет сперва купи. И вот тут была загвоздка. Денег на билет у нее не было. Вторая проблема была в документах жреца, которые, строго говоря, были просто его религиозной лицензией. И если на территории Ласиона так еще можно было передвигаться, то вот в империи этот документ не признавался.
Они остановились у обычной информационной доски с навигацией по станции. Ануш выглядывала из-за плеча, силясь понять, что им нужно на этой карте.
– А что мы ищем? Мы куда-то пойдем? А ты знаешь…
– Ш-ш-ш. Мы ищем друзей. – Жрец развернул план, покрутил его в разные стороны, потом решительно направился на другой уровень.
– А что на том уровне?
– Рестораны.
– Но у нас же денег нет…
Девушка не понимала этой логики, но в очередной раз доверилась старшему товарищу. Ну это она считала его старшим товарищем, словно они компаньоны и в целом равны, просто жрец немного старше. Ну как немного, в отцы годится. Но это неважно, она мнила себя равноправным партнером.
Уровень, на который они пришли, был в разы шикарнее предыдущих. Здесь было, во-первых, чисто, во-вторых, светло. Оглядываясь по сторонам на разноцветные вывески магазинов и ресторанов, Ануш еще раз спросила про деньги. Что они тут делают? Без денег их очень быстро выгонят взашей. Чувство неловкости заставляло ее цепляться за локоть своего спутника.
Когда пряные и острые ароматы традиционной ласионской кухни остались позади вместе с красочными ресторанами, девушка заволновалась и одновременно воспряла духом. Впереди было имперское крыло! Оформленные куда более скромно и лаконично, имперские кабаки дразнили совершенно иными, незнакомыми запахами.
– Ой! А это чем пахнет? Это мясо?
– Нет. – Жрец покорно сносил все эти детские вопросы, словно его терпение обладало неограниченным кредитом. – Это бургеры.
– А что это? Там есть мясо?
– Да.
Пройдя мимо нескольких кафе с уличной едой, от которых девушку пришлось буквально оттаскивать, жрец спрятался в угол, откуда были видны входы в заведения классом повыше.
– Мне надо подумать. Проследи, чтобы никто не подошел.
Жрица понятливо кивнула. Эту процедуру они уже проводили, и она преисполнилась собственной важностью. На несколько минут жрец замирал и выпадал из реальности, и Ануш охраняла его как могла. Делать ничего особенного было не нужно, просто подергать за рукав, если кто-то обратит на них внимание. Но факт, что такой сильный и смелый жрец становился беспомощным, ее необычайно вдохновлял.
Сайрус предпочитал не разочаровывать свою спутницу; если этот невинный обман позволит ему пару минут побыть в тишине, то и раскрывать его не стоит.
