Но, к чести той, она недолго страдала в одиночестве. С отчаянной решимостью взялась за дело, усердно выполняла всю возможную работу, мыла, стирала, чистила, готовила. А когда истек срок ограничения, предписанный медиками, также влилась в основную работу. И ничего, не жаловалась.
Но сейчас, когда жрец плотно прикрыл за собой дверь и без спроса присел на край кровати рядом с Ануш, появилось нехорошее предположение, что с этой новенькой все будет не так просто.
– У меня для тебя задание.
– Да хозяин. – Сходу перечить хозяину никогда не было хорошей идеей, эту науку в капризную девчонку тоже вбили.
– Будешь охранять Джамалу.
– Ну вот еще! Делать мне больше нечего!
Сайрус повернулся к жрице и с мрачным удовольствием заметил, как та сжимается в ожидании удара. И все равно огрызается. Значит, пора менять тактику. Он положил ладонь на коленку девушки и легонько погладил кончиками пальцев. Такая невинная ласка – редкость в этих местах.
– Будешь охранять ее как свою любимую младшую сестру. Следить, чтобы она покушала и хорошо отдохнула. – Пальцы продолжали выписывать невесомые узоры на коже девушки. – Будешь запирать в комнате, если придут ребята из банды Лысого. Да если хоть кто придет, к вечеру будешь ее прятать. И отрабатывать за нее будешь, если понадобится.
– И зачем мне это? – Ануш насторожилась пуще прежнего, никогда жрицам не позволялось прогуливать работу без веской причины. Вон у Ченг была причина, врачи так сказали. А пару месяцев назад Ферн заболела, видимо, съела втихомолку залежавшийся подарочек от своего приятеля крысолова. Бедолага тогда не знала, какой стороной поворачиваться к унитазу, думала, помрет, вот это реально была причина не выходить к посетителям.
– А затем, что ты хотела попасть в империю. Вот и постарайся.
– Ну да! Думаешь, я дура какая? С чего мне тебе верить?
– Можешь не верить. Я возьму с собой Зию. Она и на Пси Схаа будет согласна.
– Постой! – Ануш почувствовала, как долгожданный приз буквально утекает сквозь пальцы. – Я согласна! Хорошо! Только знаешь, это только слова, как докажешь… Ай!
Жесткие мужские пальцы впились девушке под коленку, заставляя визжать от боли. Нога онемела в несколько секунд, а боль все нарастала. И сил оторвать руку от несчастной коленки не было никаких, пальцы впились словно пневмозахват как у некоторых заводских!
– Никак. Это твой единственный шанс улететь отсюда, пока ты еще на что-то годишься. Через пару лет на тебя даже в шахтерском поселке спроса не будет. А денег на билет надо много больше. Вот тебе причина делать как я сказал. Но вы тут слишком быстро привыкаете жить в дерьме, и к тому, что я добрый, тоже привыкаете. А зря.
Пальцы разжались и отпустили изрядно распухшую коленку, странным образом сделав еще больнее. Но не успела девушка сдавленно охнуть от боли, как рука жреца обхватила ее шею. Секунды текли одна за одной, не давая ни единого шанса вдохнуть горячий и сухой воздух Сигма Схаа. Ануш царапала запястье, пытаясь отвоевать возможность дышать, но в глазах уже темнело и в груди разливался каменный холод.
Когда ее руки безвольно повисли, проиграв в этой неравной схватке, воздух хлынул внутрь целебным потоком, заставляя кашлять и сипеть, сдерживать рвотные позывы. Как же хорошо жить!
Жрец дождался, пока девушка прокашляется. Ну вот, и пряник был, и кнут. Теперь надо закрепить воспитательный эффект. Он взял ее ладошку в свои руки и нежно погладил.
– Выбирай, Ануш. Думаешь, порка это самое страшное? Напрасно. Я столько всего могу с тобой сделать! – И от нескрываемого предвкушения в мужском голосе Ануш пришла в ужас. Она-то действительно считала, что видела все плохое. Следы на заднице уже зажили, пара случайных синяков тоже не особо страшила. Да даже больная коленка не проблема, скоро пройдет, а вот смотреть в черные глаза жреца и медленно умирать было жутко. – Или через полгода полетишь куда захочешь свободным человеком, или я сделаю так, что ты жить не захочешь.
Земля
Полковник Корсини вышел из императорской гостиной и на мгновение порадовался, что двери автоматически сдвинулись за его спиной, иначе он бы не сдержался и от души хлопнул дверью. В обширной приемной как обычно царила суета, многочисленные посетители, секретари, охрана, моргающие синие плоскости визионов, окружающих центральный стол дежурного секретаря. И он, конечно, поспешил придать лицу обычное скучающее выражение.
Кое-кто из посетителей опасливо косился на него, но Стен привычно проигнорировал это внимание и неспешным шагом, памятуя о том, что в мирное время бегущий генерал вызывает смех, а в военное время панику, направился к выходу. Он не генерал, но даже в гражданском костюме он вызывает страх у большей части населения. Одна из девочек Ее величества тут же подлетела к нему на своем многофункциональном гравикресле, окруженном многочисленными визионами, и мило прощебетала о необходимости забрать документы.
Разумеется, куда бы он поехал без соответствующих документов! Стен развернулся и направился к стеклянным дверям в святая святых имперского административного аппарата, откуда тотчас появилась сама леди Тинки. Она недовольно поджала губы при виде полковника, и девушка-секретарь поспешила ретироваться с линии огня. Могло показаться, что глава секретариата и полковник друг друга недолюбливают, потому как он нахмурился, принимая от нее запечатанную папку с приказами. В реальности же их отношения были гораздо сложнее.
Три года назад в тот самый день, когда он судорожно пытался удержать империю от, казалось бы, неизбежного развала, он приехал к леди Тинки домой поздно вечером без приглашения. Просто потому, что у него не было ни сил, ни времени на все светские условности. За ворота особняка его машину, разумеется, пустили беспрекословно, а вот в доме он неожиданно столкнулся с препятствием в виде мужа и сына.
Оба мужчины встретили его в просторном холле, сложив руки на груди и всем своим видом намекая, что дальше он не пройдет ни единого шага. Впрочем, его это ничуть не расстроило, а лишь дало время прикинуть варианты, ну и, если повезет, увидеть «воздушный таран» в действии. Он должен быть уверен, что леди Габриэлла Тинки именно такая, какой ее показывают все СМИ – деловая, решительная и хваткая. Пусть она сама выходит решать вопрос с незваным гостем, а не позволяет прятать себя за чужими спинами. Если она не появится через пару минут, то он просто извинится и уйдет.
Но она вышла буквально через минуту, ровно такое время она дала ему, чтобы он доказал серьезность своих намерений и остался ждать под прожигающими взглядами хозяина дома и сына. Она словно подплыла к своим родным, мягко взяла одного под локоть, второго чуть погладила по плечу, убеждая их, что вполне в состоянии справиться с каким-то там полковником. Что-то шепнула им на ухо, и оба мужчины нехотя отодвинулись и позволили ей подойти ближе.
Габриэлла светским тоном переспросила Стенли Корсини, точно ли он пришел с визитом именно к ней, и, получив ответ, пригласила его в маленький кабинет, расположенный прямо около входа. Стен аж восхитился, как легко и непринужденно она указала ему на неуместность его визита, даже не предложив пойти в настоящий деловой кабинет. Впрочем, ему было наплевать на кабинет, он к этому моменту так устал, что готов был разговаривать даже на ступенях крыльца.
Внимательно изучив лицо собеседника, леди Тинки сжалилась и приказала принести кофе и закуски. Конечно, черные тени под глазами и легкая небритость не ускользнула от ее внимания.
– Я слушаю вас, господин полковник. – Прохладный тон, ровно настолько, чтобы показать свое отношение и при этом не нарушить этикет. Стен удовлетворенно кивнул и достал из кармана «паука», провернул шарик в разные стороны и подкинул к потолку. Устройство для защиты от прослушки, названное пауком за длинные тонкие лапки, спрятанные в маленьком круглом тельце до момента активации, мгновенно выпустило щупальцы и приклеилось к потолку, выпуская по всем поверхностям помещения волны, заменяющие любой звук на белый шум. Леди Тинки только поджала губы, недовольная подобным самоуправством.
– Я предлагаю вам поработать на империю. – Его голос звучал глухо и устало, никак не внушая стремление это сделать.
– Господин полковник, ни я, ни моя семья, ни моя корпорация, мы не участвуем в деятельности вашей… Имперской Службы Охраны. – А она хороша, так с порога отказывать!
– Я не предлагаю вам работать на ИСО, зачем… – Он замолчал и сделал глоток кофе. Действие паука не безгранично, скоро он выдохнется и отвалится, так что Стен должен поспешить успеть все рассказать. – Я предлагаю вам поработать лично на Ее Величество Клариэтт Первую. В качестве главы административного аппарата. То есть фактически помогать Ее Величеству управлять империей.
Вот сейчас он ее зацепил, женщина наклонилась и вперилась в него испытующим взглядом. Такое просто так не предлагают, и таким уж точно не шутят. Он видел, как она лихорадочно продумывает это предложение, но молчит, чтобы не обронить ни одного неосторожного слова.
– Зачем Ее Величеству моя помощь? – Она могла дополнить этот вопрос, указав, что императрица ничем не управляет, она даже благотворительностью не занимается, потому что решила посвятить себя будущему ребенку. Какая уж тут империя, для этого есть император и совет.
– Затем, что она… она осталась совсем одна. – Слова давались тяжело, но Стен сделал над собой усилие и продолжил. Без этой информации, увы, не обойтись. – Император мертв.
– Как… Не может быть! – Похоже, леди Тинки и вправду была шокирована известием.
– Вот так. Об этом пока ничего не известно. И пожалуйста, не вынуждайте меня устраивать всю эту бюрократию с бумагами о неразглашении.
– И все же, я не понимаю, о чем вы сейчас говорите. Есть совет, есть уже сложившийся кабинет министров, зачем там я?
– А вы сами как думаете? Молодая девушка, она еще в больнице. Ах, да, она ребенка родила, я забыл вам сказать. Она просто физически не может сейчас этим заниматься. Они ее сомнут в мгновение ока! А потом и… сами догадайтесь.
– Но… а вы? А отец императора? А…
– Это невозможно. – Стен тяжело вздохнул и уронил лицо в ладони. – Она не может сейчас видеть ни одного мужчину. Так что решайте, дело за вами.
Габриэлла смотрела на него очень сурово, словно это он один был во всем виноват. Но все же согласилась. И сразу взяла быка за рога, заставив имперскую администрацию работать как положено. Она выстояла против совета, мгновенно ринувшегося в атаку на юную вдову, она собрала команду из одних только девушек, которые круглые сутки помогали вращать тяжелую бюрократическую машину, и все эти годы была опорой правительницы. Но почему-то всегда выказывала эдакую легкую неприязнь в сторону полковника ИСО, но Стен решил, что это весьма незначительная плата за подобную услугу.
Он взял папку, хмуро кивнул и направился к выходу, оставляя приемную, как обычно, гудеть от обилия всевозможной работы. Ему самому сейчас предстояло действие куда более неприятное, чем разнос от главы государства. Сам виноват, он запустил это происшествие, не уделил должного внимания, уважая права космофлота и армии, предоставил им самим решать свои внутренние проблемы. Но, как оказалось, ни та, ни другая структура не были готовы к таким масштабным испытаниям. Но что может быть сложного в таком банальном расследовании? Полковник угрюмо сел в свой лимузин и махнул водителю ехать домой, придется переодеваться в форму для официального визита.
Через пару часов официальная процессия из трех лимузинов ИСО и тюремного автобуса подъехала к воротам армейской академии. Внутри их, конечно же, ждали, о цели своего визита Стен сообщил заранее и потребовал выдать всех подозреваемых в преступлении против общества в количестве двенадцати человек для проведения расследования. Посреди плаца их ожидал сам генерал Баумштоф, полковник Миллер и, наверное, все майоры академии, однако самих виновников прецедента видно не было. Десяток новостных дронов жадно кружился над площадью, словно стая грифов над падшей лошадью.
Следуя протоколу, полковник вышел из машины последним, уже после того, как его офицеры выстроились строем ровно напротив главного входа, где стояло руководство академии. Словно стенка на стенку, как раньше бывали разборки в родной деревне, невесело подумал полковник ИСО. Ничего приятного эта сцена не сулила, и, скорее всего, коллеги в зеленом еще долго будут плевать ему вслед, но какие варианты у него были? Ее Величество потребовала, чтобы он показал крутой нрав ИСО, и вот пожалуйста. Впрочем, она не так уж и неправа. За последние пару лет в свете политики всеобщей либерализации, которую в народе ласково звали имперской оттепелью, все расслабились и отпустили вожжи. Ну что ж, пряник был, извольте отведать кнута. За этими мыслями Стен пропустил всеобщее приветствие и начало беседы, вроде бы там было что-то про права.
– Я не собираюсь потворствовать вашим преступным действиям! Вы отлично знаете, полковник, что у вас нет никакого права вмешиваться во внутренние дела армии! Поэтому покиньте территорию академии!
– Согласно параграфу 18 Имперского Уголовного Кодекса, пункт 34, подпункт 7, в случае, если преступление совершенно против гражданских лиц и не является прямым объектом юрисдикции военного трибунала, то расследование преступления входит в сферу интересов Имперской Службы Охраны. Рассматривать подобное правонарушение следует как преступление против общества. – Стен сдержался, чтобы не коситься в сторону своего адъютанта, который цитировал закон таким ледяным тоном, что аж зубы свело. Конечно, лейтенант Паркинс подготовился к этому выступлению, как и было ему приказано. И наверное, спроси его кто-нибудь, он смог бы зачитать этот кусок уголовного кодекса наизусть во всех деталях. Но как копирует его самого, а? Ладно, пора бы и ему вступить в игру. Стен открыл папку с имперским гербом – дроны радостно закружили над его головой – и достал имперский приказ.
– Господин генерал, господин полковник, господа майоры. Данное расследование переходит под юрисдикцию ИСО. Пожалуйста, передайте нам подозреваемых.
– Да что вы… – Полковник выхватил из его рук приказ, словно сомневаясь в его подлинности, и стал его пристально изучать. – Вот же…
Пойти против воли Ее Величества он, конечно, не смог, даже не мог помыслить об этом. Может, надеялся на ошибку или ждал каких-то объяснений, но потом словно сдулся и устало махнул рукой, приказывая привести подозреваемых.
Ворота главного входа распахнулись и оттуда появилось двенадцать человек; видимо, все же руководство предусмотрело подобный поворот и подготовилось. Высокие чины наблюдали, как офицеров заковывают в силовые наручники и грузят в тюремный автомобиль.
– Как вы спите по ночам, Корсини? – Полковник Миллер почти прошипел это замечание. – Совесть не мешает? Или вы …
– Мы сообщим вам о результатах расследования, – перебил его Стен, пока коллега сгоряча не наговорил лишнего. Под неприязненными взглядами он погрузился обратно в черное нутро лимузина и отбыл в академию космофлота. Впереди был еще один раунд.
В том, что в космофлоте никто не будет устраивать подобные сцены, Стен был почти уверен.
Но сейчас, когда жрец плотно прикрыл за собой дверь и без спроса присел на край кровати рядом с Ануш, появилось нехорошее предположение, что с этой новенькой все будет не так просто.
– У меня для тебя задание.
– Да хозяин. – Сходу перечить хозяину никогда не было хорошей идеей, эту науку в капризную девчонку тоже вбили.
– Будешь охранять Джамалу.
– Ну вот еще! Делать мне больше нечего!
Сайрус повернулся к жрице и с мрачным удовольствием заметил, как та сжимается в ожидании удара. И все равно огрызается. Значит, пора менять тактику. Он положил ладонь на коленку девушки и легонько погладил кончиками пальцев. Такая невинная ласка – редкость в этих местах.
– Будешь охранять ее как свою любимую младшую сестру. Следить, чтобы она покушала и хорошо отдохнула. – Пальцы продолжали выписывать невесомые узоры на коже девушки. – Будешь запирать в комнате, если придут ребята из банды Лысого. Да если хоть кто придет, к вечеру будешь ее прятать. И отрабатывать за нее будешь, если понадобится.
– И зачем мне это? – Ануш насторожилась пуще прежнего, никогда жрицам не позволялось прогуливать работу без веской причины. Вон у Ченг была причина, врачи так сказали. А пару месяцев назад Ферн заболела, видимо, съела втихомолку залежавшийся подарочек от своего приятеля крысолова. Бедолага тогда не знала, какой стороной поворачиваться к унитазу, думала, помрет, вот это реально была причина не выходить к посетителям.
– А затем, что ты хотела попасть в империю. Вот и постарайся.
– Ну да! Думаешь, я дура какая? С чего мне тебе верить?
– Можешь не верить. Я возьму с собой Зию. Она и на Пси Схаа будет согласна.
– Постой! – Ануш почувствовала, как долгожданный приз буквально утекает сквозь пальцы. – Я согласна! Хорошо! Только знаешь, это только слова, как докажешь… Ай!
Жесткие мужские пальцы впились девушке под коленку, заставляя визжать от боли. Нога онемела в несколько секунд, а боль все нарастала. И сил оторвать руку от несчастной коленки не было никаких, пальцы впились словно пневмозахват как у некоторых заводских!
– Никак. Это твой единственный шанс улететь отсюда, пока ты еще на что-то годишься. Через пару лет на тебя даже в шахтерском поселке спроса не будет. А денег на билет надо много больше. Вот тебе причина делать как я сказал. Но вы тут слишком быстро привыкаете жить в дерьме, и к тому, что я добрый, тоже привыкаете. А зря.
Пальцы разжались и отпустили изрядно распухшую коленку, странным образом сделав еще больнее. Но не успела девушка сдавленно охнуть от боли, как рука жреца обхватила ее шею. Секунды текли одна за одной, не давая ни единого шанса вдохнуть горячий и сухой воздух Сигма Схаа. Ануш царапала запястье, пытаясь отвоевать возможность дышать, но в глазах уже темнело и в груди разливался каменный холод.
Когда ее руки безвольно повисли, проиграв в этой неравной схватке, воздух хлынул внутрь целебным потоком, заставляя кашлять и сипеть, сдерживать рвотные позывы. Как же хорошо жить!
Жрец дождался, пока девушка прокашляется. Ну вот, и пряник был, и кнут. Теперь надо закрепить воспитательный эффект. Он взял ее ладошку в свои руки и нежно погладил.
– Выбирай, Ануш. Думаешь, порка это самое страшное? Напрасно. Я столько всего могу с тобой сделать! – И от нескрываемого предвкушения в мужском голосе Ануш пришла в ужас. Она-то действительно считала, что видела все плохое. Следы на заднице уже зажили, пара случайных синяков тоже не особо страшила. Да даже больная коленка не проблема, скоро пройдет, а вот смотреть в черные глаза жреца и медленно умирать было жутко. – Или через полгода полетишь куда захочешь свободным человеком, или я сделаю так, что ты жить не захочешь.
Глава 5. ИСО против всех
***
Земля
Полковник Корсини вышел из императорской гостиной и на мгновение порадовался, что двери автоматически сдвинулись за его спиной, иначе он бы не сдержался и от души хлопнул дверью. В обширной приемной как обычно царила суета, многочисленные посетители, секретари, охрана, моргающие синие плоскости визионов, окружающих центральный стол дежурного секретаря. И он, конечно, поспешил придать лицу обычное скучающее выражение.
Кое-кто из посетителей опасливо косился на него, но Стен привычно проигнорировал это внимание и неспешным шагом, памятуя о том, что в мирное время бегущий генерал вызывает смех, а в военное время панику, направился к выходу. Он не генерал, но даже в гражданском костюме он вызывает страх у большей части населения. Одна из девочек Ее величества тут же подлетела к нему на своем многофункциональном гравикресле, окруженном многочисленными визионами, и мило прощебетала о необходимости забрать документы.
Разумеется, куда бы он поехал без соответствующих документов! Стен развернулся и направился к стеклянным дверям в святая святых имперского административного аппарата, откуда тотчас появилась сама леди Тинки. Она недовольно поджала губы при виде полковника, и девушка-секретарь поспешила ретироваться с линии огня. Могло показаться, что глава секретариата и полковник друг друга недолюбливают, потому как он нахмурился, принимая от нее запечатанную папку с приказами. В реальности же их отношения были гораздо сложнее.
***
Три года назад в тот самый день, когда он судорожно пытался удержать империю от, казалось бы, неизбежного развала, он приехал к леди Тинки домой поздно вечером без приглашения. Просто потому, что у него не было ни сил, ни времени на все светские условности. За ворота особняка его машину, разумеется, пустили беспрекословно, а вот в доме он неожиданно столкнулся с препятствием в виде мужа и сына.
Оба мужчины встретили его в просторном холле, сложив руки на груди и всем своим видом намекая, что дальше он не пройдет ни единого шага. Впрочем, его это ничуть не расстроило, а лишь дало время прикинуть варианты, ну и, если повезет, увидеть «воздушный таран» в действии. Он должен быть уверен, что леди Габриэлла Тинки именно такая, какой ее показывают все СМИ – деловая, решительная и хваткая. Пусть она сама выходит решать вопрос с незваным гостем, а не позволяет прятать себя за чужими спинами. Если она не появится через пару минут, то он просто извинится и уйдет.
Но она вышла буквально через минуту, ровно такое время она дала ему, чтобы он доказал серьезность своих намерений и остался ждать под прожигающими взглядами хозяина дома и сына. Она словно подплыла к своим родным, мягко взяла одного под локоть, второго чуть погладила по плечу, убеждая их, что вполне в состоянии справиться с каким-то там полковником. Что-то шепнула им на ухо, и оба мужчины нехотя отодвинулись и позволили ей подойти ближе.
Габриэлла светским тоном переспросила Стенли Корсини, точно ли он пришел с визитом именно к ней, и, получив ответ, пригласила его в маленький кабинет, расположенный прямо около входа. Стен аж восхитился, как легко и непринужденно она указала ему на неуместность его визита, даже не предложив пойти в настоящий деловой кабинет. Впрочем, ему было наплевать на кабинет, он к этому моменту так устал, что готов был разговаривать даже на ступенях крыльца.
Внимательно изучив лицо собеседника, леди Тинки сжалилась и приказала принести кофе и закуски. Конечно, черные тени под глазами и легкая небритость не ускользнула от ее внимания.
– Я слушаю вас, господин полковник. – Прохладный тон, ровно настолько, чтобы показать свое отношение и при этом не нарушить этикет. Стен удовлетворенно кивнул и достал из кармана «паука», провернул шарик в разные стороны и подкинул к потолку. Устройство для защиты от прослушки, названное пауком за длинные тонкие лапки, спрятанные в маленьком круглом тельце до момента активации, мгновенно выпустило щупальцы и приклеилось к потолку, выпуская по всем поверхностям помещения волны, заменяющие любой звук на белый шум. Леди Тинки только поджала губы, недовольная подобным самоуправством.
– Я предлагаю вам поработать на империю. – Его голос звучал глухо и устало, никак не внушая стремление это сделать.
– Господин полковник, ни я, ни моя семья, ни моя корпорация, мы не участвуем в деятельности вашей… Имперской Службы Охраны. – А она хороша, так с порога отказывать!
– Я не предлагаю вам работать на ИСО, зачем… – Он замолчал и сделал глоток кофе. Действие паука не безгранично, скоро он выдохнется и отвалится, так что Стен должен поспешить успеть все рассказать. – Я предлагаю вам поработать лично на Ее Величество Клариэтт Первую. В качестве главы административного аппарата. То есть фактически помогать Ее Величеству управлять империей.
Вот сейчас он ее зацепил, женщина наклонилась и вперилась в него испытующим взглядом. Такое просто так не предлагают, и таким уж точно не шутят. Он видел, как она лихорадочно продумывает это предложение, но молчит, чтобы не обронить ни одного неосторожного слова.
– Зачем Ее Величеству моя помощь? – Она могла дополнить этот вопрос, указав, что императрица ничем не управляет, она даже благотворительностью не занимается, потому что решила посвятить себя будущему ребенку. Какая уж тут империя, для этого есть император и совет.
– Затем, что она… она осталась совсем одна. – Слова давались тяжело, но Стен сделал над собой усилие и продолжил. Без этой информации, увы, не обойтись. – Император мертв.
– Как… Не может быть! – Похоже, леди Тинки и вправду была шокирована известием.
– Вот так. Об этом пока ничего не известно. И пожалуйста, не вынуждайте меня устраивать всю эту бюрократию с бумагами о неразглашении.
– И все же, я не понимаю, о чем вы сейчас говорите. Есть совет, есть уже сложившийся кабинет министров, зачем там я?
– А вы сами как думаете? Молодая девушка, она еще в больнице. Ах, да, она ребенка родила, я забыл вам сказать. Она просто физически не может сейчас этим заниматься. Они ее сомнут в мгновение ока! А потом и… сами догадайтесь.
– Но… а вы? А отец императора? А…
– Это невозможно. – Стен тяжело вздохнул и уронил лицо в ладони. – Она не может сейчас видеть ни одного мужчину. Так что решайте, дело за вами.
Габриэлла смотрела на него очень сурово, словно это он один был во всем виноват. Но все же согласилась. И сразу взяла быка за рога, заставив имперскую администрацию работать как положено. Она выстояла против совета, мгновенно ринувшегося в атаку на юную вдову, она собрала команду из одних только девушек, которые круглые сутки помогали вращать тяжелую бюрократическую машину, и все эти годы была опорой правительницы. Но почему-то всегда выказывала эдакую легкую неприязнь в сторону полковника ИСО, но Стен решил, что это весьма незначительная плата за подобную услугу.
***
Он взял папку, хмуро кивнул и направился к выходу, оставляя приемную, как обычно, гудеть от обилия всевозможной работы. Ему самому сейчас предстояло действие куда более неприятное, чем разнос от главы государства. Сам виноват, он запустил это происшествие, не уделил должного внимания, уважая права космофлота и армии, предоставил им самим решать свои внутренние проблемы. Но, как оказалось, ни та, ни другая структура не были готовы к таким масштабным испытаниям. Но что может быть сложного в таком банальном расследовании? Полковник угрюмо сел в свой лимузин и махнул водителю ехать домой, придется переодеваться в форму для официального визита.
Через пару часов официальная процессия из трех лимузинов ИСО и тюремного автобуса подъехала к воротам армейской академии. Внутри их, конечно же, ждали, о цели своего визита Стен сообщил заранее и потребовал выдать всех подозреваемых в преступлении против общества в количестве двенадцати человек для проведения расследования. Посреди плаца их ожидал сам генерал Баумштоф, полковник Миллер и, наверное, все майоры академии, однако самих виновников прецедента видно не было. Десяток новостных дронов жадно кружился над площадью, словно стая грифов над падшей лошадью.
Следуя протоколу, полковник вышел из машины последним, уже после того, как его офицеры выстроились строем ровно напротив главного входа, где стояло руководство академии. Словно стенка на стенку, как раньше бывали разборки в родной деревне, невесело подумал полковник ИСО. Ничего приятного эта сцена не сулила, и, скорее всего, коллеги в зеленом еще долго будут плевать ему вслед, но какие варианты у него были? Ее Величество потребовала, чтобы он показал крутой нрав ИСО, и вот пожалуйста. Впрочем, она не так уж и неправа. За последние пару лет в свете политики всеобщей либерализации, которую в народе ласково звали имперской оттепелью, все расслабились и отпустили вожжи. Ну что ж, пряник был, извольте отведать кнута. За этими мыслями Стен пропустил всеобщее приветствие и начало беседы, вроде бы там было что-то про права.
– Я не собираюсь потворствовать вашим преступным действиям! Вы отлично знаете, полковник, что у вас нет никакого права вмешиваться во внутренние дела армии! Поэтому покиньте территорию академии!
– Согласно параграфу 18 Имперского Уголовного Кодекса, пункт 34, подпункт 7, в случае, если преступление совершенно против гражданских лиц и не является прямым объектом юрисдикции военного трибунала, то расследование преступления входит в сферу интересов Имперской Службы Охраны. Рассматривать подобное правонарушение следует как преступление против общества. – Стен сдержался, чтобы не коситься в сторону своего адъютанта, который цитировал закон таким ледяным тоном, что аж зубы свело. Конечно, лейтенант Паркинс подготовился к этому выступлению, как и было ему приказано. И наверное, спроси его кто-нибудь, он смог бы зачитать этот кусок уголовного кодекса наизусть во всех деталях. Но как копирует его самого, а? Ладно, пора бы и ему вступить в игру. Стен открыл папку с имперским гербом – дроны радостно закружили над его головой – и достал имперский приказ.
– Господин генерал, господин полковник, господа майоры. Данное расследование переходит под юрисдикцию ИСО. Пожалуйста, передайте нам подозреваемых.
– Да что вы… – Полковник выхватил из его рук приказ, словно сомневаясь в его подлинности, и стал его пристально изучать. – Вот же…
Пойти против воли Ее Величества он, конечно, не смог, даже не мог помыслить об этом. Может, надеялся на ошибку или ждал каких-то объяснений, но потом словно сдулся и устало махнул рукой, приказывая привести подозреваемых.
Ворота главного входа распахнулись и оттуда появилось двенадцать человек; видимо, все же руководство предусмотрело подобный поворот и подготовилось. Высокие чины наблюдали, как офицеров заковывают в силовые наручники и грузят в тюремный автомобиль.
– Как вы спите по ночам, Корсини? – Полковник Миллер почти прошипел это замечание. – Совесть не мешает? Или вы …
– Мы сообщим вам о результатах расследования, – перебил его Стен, пока коллега сгоряча не наговорил лишнего. Под неприязненными взглядами он погрузился обратно в черное нутро лимузина и отбыл в академию космофлота. Впереди был еще один раунд.
В том, что в космофлоте никто не будет устраивать подобные сцены, Стен был почти уверен.
