Пролог. Вакантная должность
Женщина устало потерла глаза, оторвавшись от многочисленных документов на широком визионе комма. Сколько же времени прошло с тех пор, как она начала проверять работы студентов? Уже наверняка вечер наступил, тогда кто же может стучать в дверь? Наверняка один из лоботрясов, который не успел сдать реферат вовремя и пришел просить отсрочку, будет давить на жалость и рассказывать сказки. Это никогда не прокатывало. Профессор Лазерсон была строга, принципиальна и крайне требовательна, за что считалась стервой в Башне Экономики.
Реальность превзошла все ее ожидания. На пороге стоял мужчина средних лет, покрытый татуировками, с наращёнными скулами и металлическими диодами на лице. Удивительно было другое, что в руках он держал фирменный пирог из самой известной пекарни в Сан-Диего. Страх запоздало колыхнулся в груди, и тут же утих. Если бы это был ласионский бандит, то он бы скорее держал в руках мачете. Или огромную искрящуюся пушку, как это было прошлый раз.
- Что вам надо? – она подслеповато щурилась против закатного солнца, пытаясь рассмотреть лицо незнакомца, которое, казалось ей знакомым.
- Поговорить. Пригласите меня на чай? – его голос оказался хриплым и каким-то царапающим слух. Профессор замешкалась, и гость пояснил. – Я исключительно с добрыми намерениями, госпожа Лазерсон.
Действительно. Кто бы стал тратиться на выпечку, если бы планировал навредить? Больше похоже на неуклюжую попытку подкупа от студента. Женщина поставила кружки на небольшой круглый стол в гостиной, включила чайник, и стала рассматривать гостя в неярком свете собственного жилища. И сразу поняла, где она его видела.
- Все зовут меня Хозяин, и я привык к этому обращению. Так что буду признателен, если и вы будете звать меня так же. – мужчина опустился на один из стульев и принялся деловито нарезать пирог.
- Вряд ли вам нужны хорошие оценки, господин… Хозяин. – женщина села напротив и налила чай. – Так что же вас привело ко мне?
- Просто Хозяин. Мне сказали, что это лучшая пекарня в городе, надеюсь они правы. Сотню лет не ел настоящего вишневого пирога.
Значит сперва будет светская беседа. Профессор почувствовала некоторую неловкость, словно ее упрекнули в плохом воспитании. В самом деле гость вел себя безукоризненно, показывая нехарактерные для бандита манеры, и госпоже Лазерсон ничего не оставалось как следовать неспешной светской беседе. Они обсудили пироги, погоду и закаты. Да, закаты на Соннере действительно отличное зрелище.
- Вам нравится преподавание, госпожа профессор?
- Пожалуй да, всегда приятно вкладываться в развитие будущих поколений. – женщина была избирательна в выражениях, интуитивно чувствуя переход к серьезной теме.
- Вы правы, это особенно ценно, вносить свою лепту в развитие империи. Не думали о том, чтобы разнообразить свое участие?
- Я уже на пенсии. – профессор натянуто улыбнулась, показывая, что вроде бы и рада вернуться в строй, но здоровье уже не то. – Преподавание — это больше хобби.
- Ну что вы, по вам и не скажешь, что вы пенсионерка. – гость тоже вежливо улыбнулся. Настоящий возраст преподавателя экономики для него не был секретом. – Я думаю, что в определенных обстоятельствах вы вполне могли бы вернуться к своей прежней деятельности.
А вот и настоящая тема для беседы. Прекращение работы на должности главы антимонопольного комитета не афишировалось для широкой публики, просто короткое объявление в прессе, что госпожа Лазерсон решила посвятить себя семье. Это мало кого взволновало, подумаешь, для женщины вообще характерно бросать карьеру ради семьи и детей. И только крайне ограниченный круг лиц знал, что данный случай был буквально вопросом жизни и смерти.
- Я не думаю, что это возможно. – профессор побледнела и вздрогнула. И если до этого момента главарь золотых еще сомневался в тех слухах, то сейчас убедился в правдивости. Бывшую главу комитета вынудили уволиться, угрожая жизни и здоровью близких. Теперь уже и не скажешь кого именно, да и не важно. Дети выросли, разлетелись кто куда, а муж умер пару лет назад.
- Понимаю ваши опасения. – испуганная женщина хотела возразить, как это вообще можно понять, и еще больше хотелось возразить – как это можно не понять. Но промолчала, какой смысл откровенничать об угрозах с человеком, лицо которого мелькает в новостях в основном в криминальных сводках. – Понимаю, и поэтому не настаиваю.
- В любом случае, мое бывшее место давно и плотно занято. Человеком достойным, и безусловно преданным империи. Чистокровным лордом.
- Да-да, безусловно. – мужчина покрутил в пальцах изящную чашечку и поставил на стол, словно подводя итог беседы. – Однако, может сложиться так, что Вам сделают предложение. На Соннере не так много специалистов вашего уровня. Я рекомендую Вам согласиться. Настоятельно рекомендую. Сообщите мне, я обеспечу вас охраной.
- Погодите, а как… как я вам сообщу? – профессор окликнула уходящего гостя уже в дверях.
- Подойдите к любой золотой звездочке на вашем навигаторе и передайте мне сообщение, вас найдут в течении пары минут. – бандит ответил словно о чем-то банальном, что знает каждый житель планеты. – Не сомневайтесь.
***
Глава 1. Вызов
Земля
Стен откинулся в кресле и с недоумением посмотрел на систему оповещения – та вполне себе однозначно сигнализировала, что к нему направляется лейтенант Алишер Аспери. Что ему может быть надо? Никаких визитов полковник не ждал, да и ни к чему было юному лейтенанту искать встречи с главой ИСО. А если бы что-то случилось, то наверняка Стен бы узнал об этом задолго до того, как юноша решился ему что-то рассказать. И ничего хорошего этот визит точно не означал. Ну с чего бы?
Впрочем, вот уже охрана внутреннего периметра крыла сообщила о посетителе, а значит буквально через … одну…две… три – вот сейчас и появится. Дверь кабинета сменила подсветку с желтого на зеленый, бесшумно отъехала и в дверном проеме показался сам лейтенант. Как бы странно это ни было, одет он был в парадную форму, и надо признать, он очень хорошо в ней смотрелся. Благородный темно-синий цвет кителя был к лицу загорелому русоволосому юноше, серебряная оторочка и эполеты придавали нарядный вид, белые перчатки и синяя фуражка с серебряной кокардой завершали образ. Вполне очевидно, чем офицеры космофлота притягивают девушек, вот этой вот формой.
Нерешительно помявшись у входа, Алишер все же сделал шаг вперед и позволил двери закрыться за спиной. Стен воспользовался своим положением и не стал вставать навстречу, а просто указал на кресло для посетителей. Лейтенант сделал еще шаг – все же этот кабинет был довольно маленький, всего то здесь был стол с несколькими рабочими визионами да пара кресел – и не стал садиться в кресло, так и оставшись стоять навытяжку.
- Чем могу быть полезен, господин лейтенант? – холодные серые глаза пристально наблюдали за юношей, и конечно от внимания полковника не укрылось, что тот нервничает. Зубы стиснул так, что вот-вот заскрипят, кулаки сжал, спина прямая как палка.
- Я… я вызываю вас на дуэль! - он словно выплюнул эти слова, боясь, что может не хватить смелости их произнести вслух, если еще немного постоять под этим замораживающим взглядом.
Вот это да! Такого поворота Стен не ожидал, от удивления поднял брови и заново изучил парня, оглядывая сверху вниз. Так вот оно что! Готовился он, потому и нарядился. Очень интересно, и главное неожиданно. Однако еще пару лет назад Ее Величество вполне доступно намекнула ему, что запрещает ему драться на дуэлях, в первую очередь с молодыми дураками. Да и не было никакого смысла ему что-либо кому-либо доказывать, а если убивать всех подряд, то скоро и командовать будет некем.
- Нет, уж простите великодушно, но нет. Вы же знаете, я не дерусь на ду…
-Нет! Вы не можете мне отказать! Слышите? Не можете! – на щеках юноши вспыхнул румянец.
-И почему же? Обоснуйте. Только без вот этого. – Стен неопределённо взмахнул рукой, намекая на всякие туманные предлоги, которые выдумывали искатели публичного интереса.
На это заявление Алишер снова покраснел как вареный рак, представляя себе, как его выгонят из кабинета несолоно хлебавши. Он, как и многие другие, отлично знал, что желающих вызвать на дуэль самого Серого Полковника было достаточно. С завидным постоянством находились смельчаки, или дураки, смотря как посмотреть, которые мечтали поднять свой рейтинг в высшем свете таким образом. Поначалу завзятые дуэлянты мечтали победить Пса Императрицы, потом планка снизилась до простого согласия на участие.
Полковник Корсини просто не давал повода, за девицами не волочился, долгов не имел, за словами следил, на все провокации не поддавался. В самых тяжелых случаях проводил расследование, в ходе которого обязательно находился повод отправить драчуна подальше от вездесущих новостных дронов, куда-нибудь на малолюдную колонию с важной и бессмысленной миссией. Так что со временем задор иссяк, не подкрепленный ни единым случаем. И вот теперь ему надо объяснить полковнику необходимость драться на дуэли. Сам он другого выхода не видит, только не после случившегося. Стоит только вспомнить, как кровь вскипала в венах, но как же это сказать вслух?
- Вы знаете, в чем дело. Здесь…здесь замешана честь дамы! – и сам же стушевался от своих банальных слов.
- Лорд Алишер, ну пожалуйста. - Стен тяжело вздохнул. – Мы же с вами оба знаем, что благосклонность дамы уже и так принадлежит вам. Ну какие тут могут быть еще вопросы? Или подождите, вы говорите о какой-то другой даме?
-Нет, все о той же… - он снова мучительно краснел, и с видимым усилием заставил себя выдавить под нажимом старшего офицера. – Вы… вы… обманываете! Вы поступаете непорядочно!
- Однако. - Стен отстраненно подумал, что уже второй раз за последние десять минут он искренне удивляется, но спасибо урокам майора Позорище, кое-как держит лицо. – Хм, лорд Алишер, уверяю вас, это какое-то недоразу…
- Аспери. Лорд Аспери. – юноша стиснул кулаки, с трудом сдерживая ярость, кровь отхлынула от его лица. – Я не идиот, и не глухой, и я прекрасно знаю, что именно я слышал своими ушами и что это значит.
- И что же вы слышали? – полковник невольно отреагировал на эту волну ненависти и чуть подался вперед, опираясь руками на край стола. – Давайте же, говорите. Ну же! Вы отлично знаете, что я не дерусь на дуэлях. Так что же это такое вы услышали, что решили, что я изменю своему правилу?
- Она звала вас. По имени. – Алишер произнес это шепотом, словно слова застревали у него в горле. – Ночью.
- И что? Может ей страшный сон приснился…
- Она не спала. – эти слова дались лейтенанту с огромным трудом, и он мгновенно залился краской так, что даже уши заполыхали.
И тут до полковника дошло, что же на самом деле случилось. Да уж, неловко вышло. Он медленно откинулся обратно на спинку кресла, отводя взгляд от юноши. Смотреть на его смущенное лицо было стыдно. Звала его по имени, проводя ночи с другим мужчиной. Как тут докажешь, что ничего предосудительного не делал, дорогу не переходил и вообще не при чем?
Да никак – сам себе ответил Стен с некоторой долей раздражения. Он и не обязан ни оправдываться, ни объясняться перед этим юношей. Можно просто выгнать его и дело с концом. Но это как-то совсем не по-мужски! В обычной ситуации любовник устроил бы скандал своей возлюбленной, а уж потом, вооружившись пикантными подробностями, отправился за сатисфакцией к сопернику.
Но лорд Аспери такой возможности был лишен по многим причинам, в самом деле, что бы он смог предъявить Ее Величеству? Будь честен с собой, ничего он не может ей предъявить. А если уж быть абсолютно искренним с собой, то и полковнику ему предъявить нечего, даже если вдруг благосклонность дамы принадлежит не ему одному. Не то, чтобы юный лорд Алишер не догадывался о своем настоящем положении, но подобного неуважения он точно ничем не заслужил.
- Что ж, раз так, то, пожалуй, я вынужден принять ваше предложение. - Стен отвлекся от разглядывания заставки на визионе и перевел взгляд на молодого офицера. Тот явственно побледнел от подобной перспективы, да уж, в космакадемии явно не хватает уроков этикета, юноша побледнел и покраснел уже раз пять за ту короткую беседу.
- Благодарю. За вами выбор оружия. – лейтенант нервно облизал губы, прикидывая каким именно оружием у него есть хоть какие-то шансы с полковником, нет, не победить конечно, а хотя бы не сразу или не так позорно проиграть.
- Да, действительно… - Стен поморщился, тонкости дуэльного протокола он успел подзабыть за ненадобностью.
И что делать? Что выбрать? Впрочем, какая разница, мальчишка ему не соперник в любом смысле, он же штабной офицер, вчера из-за парты и ни разу деструкт-фреон не нюхал. Порывшись в памяти, полковник припомнил, что у противника вроде были хорошие оценки по классическому фехтованию, которое он сам на дух не выносил. Ну это будет справедливо.
– Давайте не будем далеко ходить и остановимся на классике.
Лорд Алишер Аспери только устало кивнул, словно этот разговор у него забрал все силы, и развернулся к двери, как Стен вспомнил еще одну немаловажную деталь.
- И вот еще что… Лорд Аспери. В качестве секунданта позовите пожалуйста майора. – и на недоуменный взгляд лейтенанта уточнил. – Не своего друга, не родственника, а действующего офицера, желательно не ниже майора. Я думаю, вам не откажут.
Ну да, конечно, режим молчания. Никому и никогда ничего не говорить. Алишер задумался. А что он скажет майору? Поверят ли ему вообще?
****
Дорогие читатели!
Мои комментарии всегда открыты для ваших эмоций! ??
Глава 2. Новый бухгалтер
Соннер
Хозяин оглядел девушку с ног до головы и тяжело вздохнул. Опять. Это уже пятая кандидатка на вакантную должность бухгалтера за сегодня, которая весьма креативно подошла к вопросу прохождения интервью. Интересно, о чем они все думали, когда вот так наряжались? Хотя нет, не интересно. Примитивная обывательская логика подсказывала этим девушкам самое простое решение – показать себя со всех сторон.
- Не подходит. Следующая. – он буркнул Толстому, который явно от всего этого получал удовольствие. Тот закивал и подорвался открыть дверь.
- Это почему это? – девица подбоченилась и с вызовом посмотрела на мужчин в кабинете.
- Бордель в другом здании. Следующая.
Как под копирку. Первую он выставил за дверь сам, и недолго думая позвал пару бойцов в кабинет. Так и солиднее будет, и не придется каждый раз вставать с кресла. Толстый же решил присоединиться сам, как представитель отдела продаж.
Девушка, вошедшая в кабинет, приятно удивила. Во всех смыслах. Строгий брючный костюм, скучная короткая стрижка, полное отсутствие макияжа и украшений. Это был единственный случай делового подхода к собеседованию, который им встретился за день, и это был как раз тот самый случай, когда подход не сработал. Девушка привлекала внимание куда больше, чем ее предшественница в ярком коротком платье. Никакой пиджак не скроет такой внушительный бюст.
- Итак, вы Амина, правильно я понимаю? Расскажите о себе. – главарь махнул гостье в сторону кресла, и приготовился слушать. А послушать было о чем. Несколько лет опыта в торговой фирме, учет прихода и расхода, расчет зарплаты, расчеты с поставщиками и распространителями, да это было все то, о чем мечтал новый глава преступного мира западной части планеты.
