Он уже устал от этой игры в гляделки, у него было достаточно времени, чтобы сложить кусочки мозаики в одну единую картинку. Скорее всего, Урсула боится, что всплывет ее незаконный приказ, который не выполнил Сайрус. Или тот факт, что, возможно, она спала с ним, прежде чем отправить выполнять этот приказ. И именно поэтому она еще не выгнала Сайруса из кабинета.
– Я уверен, что вы знаете, что там.
– Знаю. – Стен замолчал. Чтобы выяснить, что на севере тайная лаборатория эльфов, аналогичная той, что они нашли на Луизе, им понадобилось несколько месяцев и куча отчетов. А Сайрус это узнал из разговоров с Клэр, которая в боевом состоянии даже не могла определить, на какой она планете. Воистину, Урсула совершенно напрасно его уволила. Он молча откинулся на спинку кресла, всем своим видом показывая, что отказывается принимать дальнейшее участие в разговоре.
– В любом случае, это не ваше дело. – Принцесса перехватила инициативу. – Вы туда не полетите ни в каком качестве, как бы вам этого ни хотелось.
– Мне жаль вас расстраивать, госпожа принцесса, но вы же сами отказались принять меня в качестве добровольца. И принять меня обратно на службу. Боюсь, что теперь я не обязан подчиняться вашим приказам.
– Обязаны. Вы по-прежнему остаетесь лордом и обязаны выполнять все, что я вам скажу, и я вам говорю…
– Нет. – Сайрус продолжал вертеть в пальцах маленький комм и даже не сделал над собой усилия сохранять вид просителя. «Вот она, настоящая причина этого разговора», – догадался Стен. Конечно, все его просьбы были липовыми, он заранее знал, что она ему откажет. – Я повинуюсь только императору.
– Я так понимаю, что вы уже купили билет на Бету-1? Так, лорд Нири? – Стен хотел подтвердить свои предположения.
– Этого не будет! – Принцесса в бешенстве сверкнула глазами, но в ту же секунду Стен схватил ее за руку, и теперь она уже не прятала ярость. – Что вы себе…
– Позвольте вас на минуточку. Госпожа. Принцесса. – Стенли Корн даже предположить не мог, что однажды он будет хватать за руку персону императорской крови и мешать отдать приказ. Он встал с кресла и без лишних слов повел принцессу к тайной двери, за которой скрывался другой кабинет. Он только надеялся, что она не станет устраивать каких-то неподобающих сцен и пойдет за ним. – С вашего позволения, лорд Нири.
Но стоило только закрыться двери за ними, как принцесса почти завизжала, теряя над собой обладание. Ее безупречные черты лица исказила злоба, и Стен подумал, что он познакомился с новой гранью этой женщины. И это было не самое приятное знакомство.
– Что ты себе позволяешь? Да как ты посмел вообще лезть в этот разговор?
– А как вы считаете, госпожа принцесса, чем, по-вашему, должен был окончиться этот разговор? Не надо так на меня смотреть, вы, похоже, не отдаете себе отчет в том, что только что произошло! Ну, скажите же? Вы хотели вызвать охрану и арестовать лорда Нири, так ведь? И вы правда думаете, у вас бы это получилось?
– Ну, разумеется! Почему ты решил, что имеешь право вот так вмешиваться?
– Да потому что я тебе жизнь спас! Ты сама подумай хорошенько! Неужели ты не видишь, что это все рассчитано? Он тебя провоцирует, а ты поддаешься на эти провокации. Он весь диалог точно рассчитал, да что там, он тебя готовил к этому уже давно. Не можешь ты ему приказывать, он дал тебе несколько возможностей, но ты ему отказывала каждый раз, хотя могла бы взять его обратно в ИСО и запереть в кабинете. Но нет, ты так на него зла за то, что он отказался активировать леди Нивели, что пошла на поводу эмоций. Ты ошиблась. И сейчас эта ошибка могла тебе дорого выйти. Как ты считаешь, что было бы, если бы ты вызвала охрану? Не знаешь? Я могу тебе сказать, если ты еще не поняла. Ты отлично знаешь, что это незаконно. Он это знает. Я это знаю. А твои охранники – нет, они бы бросились по твоему приказу. И умерли бы быстрее, чем вытащили парализаторы из кобуры. Потом, скорее всего, ранило бы меня; надеюсь, не смертельно. Потому что я бы закрыл тебя своим телом, а меня позвали именно для этого. И в итоге на этот концерт прибежала бы вся охрана, а у него весь разговор записан в доказательство. И это в самом лучшем случае, при неудачном раскладе никто из нас бы не вышел из кабинета.
– О чем ты говоришь, Стен, этот человек месяц назад едва мог ходить и шевелить руками! Как он может победить мою охрану!
– Урсула, этот человек месяц назад играючи сломал шею вполне здоровой клановой эльфийке. Не просто сломал, а специально задушил, подняв ее в воздух. Одной рукой. И я точно знаю, на что он способен. Не играй с этим, ты не сможешь его остановить. У тебя один шанс повлиять на ситуацию – позвать императора. Или отпустить его.
– А ты можешь его остановить? Ты же сможешь? Почему бы тогда тебе это не сделать?
– Потому что это незаконно, – ответил Стен, медленно растягивая слова. О том, что скорее всего победить в этой схватке он не сможет, он решил умолчать. – И я это знаю. И ты это знаешь, и он это знает. Так что не глупи, принцесса. Зови императора или отпускай его.
Он смотрел на нее, пожирая глазами, она была, конечно, очень хороша в гневе, ее ярко-синие глаза блестели, а щеки раскраснелись, от учащенного дыхания грудь вздымалась в глубоком вырезе шикарного платья. Как это было похоже на то, какой она бывает в порыве страсти! Такая нежная, и в то же время такая горячая и ненасытная. Сейчас совсем не время об этом думать, но Стен не замечал, что от излишней эмоциональности он так близко подошел к тому пограничному состоянию, когда до границы с бездной всего один шаг.
– Хорошо. – Она взмахнула юбками и отправилась обратно, не обращая на него никакого внимания. Она открыла дверь в свой кабинет, где лорд Нири продолжал сидеть все в той же позе, в какой они оставили его несколько минут назад. Принцесса села в свое кресло и нажала несколько кнопок на комме, реакция не заставила себя ждать – на объемном экране посреди стола появилось изображение императора.
– Любезная моя сестра, вообще-то я надеялся, что вы изволите вернуться к нашему разговору.
– Конечно, мой повелитель, я вернусь к вам, как только неотложные дела меня отпустят. Я прошу от вас небольшой помощи в решении этих дел. Здесь у меня лорд Нири, и он пришел просить меня отправить его на Бету-1…
– Отлично! Нам необходим там опытный офицер! Но вы же говорили, что он больше у вас не служит?
– Совершенно верно, он больше не офицер, и он не может пойти добровольцем в штурмотряд, эту возможность мы тоже исключили.
– Нам надо выиграть эту войну, сестра, если он готов – пусть едет сам, как легионер. Я уверен, у него есть все необходимое, так, лорд Нири?
– Безусловно, мой повелитель, я уже готов вылетать.
– Ну вот и хорошо, счастливого пути. И удачи вам, мой брат.
Принцесса молча смотрела на закрытую дверь. Конечно, все к лучшему, так у нее хотя бы есть реальный шанс, что Сайрус Нири сгинет на войне и она сможет вздохнуть спокойно. Но ощущение, что все вокруг сговорились против нее, никуда не пропало.
Сектор Авалона, вскоре после второго эльфийского конфликта
Принцесса Брунгильда стояла в центре кают-компании и смотрела на свой маленький отряд. Они все были такие молодцы! Только поднявшись обратно на борт корабля, они позволили себе нарушить идеальный строй. Один за одним они скидывали с головы новые шлемы, дымчатый визор которых надежно закрывал их лица, делая их неотличимыми друг от друга. Темно-серая форма без единого знака отличия превратила их из сборища бродяг во вполне себе официальный конвой принцессы Земной Империи. Странно то, что они не спешили избавиться от нее, как она ожидала. Они легко вжились в нее, обнаружив приятный плюс – никто не мог отличить одного бойца от другого. И если в дипломатической миссии все это было лишь внешней шелухой, пусканием пыли в глаза, то в реальной боевой ситуации это могло бы быть им на руку. И она знала, что они очень хотят попасть в эту самую боевую ситуацию. Бойцы перебрасывались замечаниями и шутками, просили Захара сочинить стихи про откопанные останки их предшественников, доставали из шкафов припрятанные бутылки с выпивкой. Они радовались удачно проведенным переговорам и, конечно, имели право это отпраздновать. Сегодня они подписали мирный договор с Авалоном, знаменующий прекращение второй эльфийской войны и забрали эксгумированные останки карателей из первой волны преследования, которую потом окрестили первой эльфийской войной. Но сами эльфы называли ее войной за независимость, и вокруг этого было построено столько мифов и легенд, что это оказало решающее влияние на становление политического строя на Авалоне. Пока принцесса размышляла о том, какое значение для Империи будут иметь эти переговоры, в небольшом помещении кают-компании уже организовалось стихийное празднование. На небольшом круглом столе появилось несколько бутылок, дежурный по кораблю принес большую тарелку, до краев наполненную закусками, слишком простыми на изысканный вкус принцессы, но она оценила его старания в виде фигурно вырезанных овощей и фруктов. Впрочем, на вкус еда была куда лучше, странным образом эти жестокие и грубые солдаты могли проявить довольно глубокие навыки во вполне мирных сферах. И наверное, только поэзия Захара оставляла желать лучшего.
Их корабль медленно отчаливал с поверхности планеты, охваченный легкой дрожью от работы мощных двигателей. Через несколько часов они отойдут достаточно далеко, чтобы можно было включить иглы Джонсона и совершить прыжок, а пока дежурный расставлял по столу разномастные стаканы и дружелюбно ворчал на товарищей, чтобы они прекратили бросать снаряжение на пол в кают-компании. Для принцессы прикатили из рубки специальное кресло и нашли самый изящный бокал, возможно, даже из настоящего стекла, слишком хрупкий для постоянного пользования на космическом корабле. Она с удовольствием заняла место во главе стола, если можно так говорить про толпу народа вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда один из бойцов наполнит стаканы, она произнесла короткий тост по поводу удачных переговоров, а затем залпом выпила. Ядреное пойло обожгло ее горло, непривычное к таким крепким напиткам, и она закашлялась. Мужчины вокруг галдели и одобрительно хлопали друг друга по плечам, без промедления наполняя опустевшие стаканы, но она взмахом руки остановила дежурного. Он застыл, глядя на нее, обиженный в лучших чувствах.
– Еще по одной – и хватит. – Обведя их взглядом, она продолжила. – И держим курс на Шагаде, по данным нашей разведки, там есть незарегистрированная миссия Авалона, по условиям мирного договора пригодная для жизни планета достается тому, кто первый там разобьет лагерь и отправит сообщение о регистрации прав. Если бы они отправили это сообщение, то формально это была бы их планета. Но они слишком боялись это сделать, ожидая нападения.
– Если они не отправили это сообщение, то это значит, что их там вроде как и нет? – Захар проговорил это почти себе под нос, флегматично наматывая на палец локон волос.
– Именно. И мы сделаем так, что их там не будет. И никто не узнает, что они там были. И от их миссии не должно остаться даже следов, потому что это будет наша планета!
Спустя секунду кают-компанию сотрясло от радостных воплей. Назир с упоением кричал, что наконец-то сможет применить на деле свой новый плазмотрон. Его восторг был поддержан со всех сторон.
– Но мы же подписали мирный договор? Это ведь получается преступление. – Криштиан, прищурив глаза, смотрел на принцессу.
– Ты отказываешься?
– Нет, конечно! Я хочу знать, что нам за это полагается.
Принцесса с улыбкой смотрела на него, но радости в ней особо не было. Конечно, она отлично знала, что они все хотят денег, чем больше, тем лучше, но Криштиан был единственный, кто поднял вопрос оплаты. Словно забыл, что он солдат императора, и что выполнять любой приказ – это его долг. Даже такой преступный приказ. Для него же самого было бы лучше отказаться, но никак не торговаться. Она обвела взглядом всю кают-компанию, словно спрашивая всех остальных участников разговора, что они думают по этому поводу. Но каратели словно не слышали этого, они только радостно обсуждали оружие, да руками хватали еду с тарелок, попутно толкая друг друга локтями. И могло бы показаться, что они все неотесанные грубияны, забывшие хорошие манеры за долгие годы скитаний в космосе. И наверное, так оно и было, но принцесса хорошо помнила, что они вполне могут держать себя в руках и вести себя прилично. А если посмотреть на Захара, то он мог дать сто очков форы любому столичному светскому льву. Немного стараний – и команду этого корабля можно будет пустить на Землю. И даже оставить их подле себя. Но, конечно, не с Криштианом.
– Не волнуйся, не обижу никого из вас. Каждый получит то, что заслужил. Давайте, пожалуй, еще по одной выпьем.
Предложение, конечно, было поддержано, и дежурный едва успел наполнить стакан принцессы, как все остальные уже о себе позаботились. После третьей рюмки все расслабились, и беседа потекла довольно непринужденно. Бойцы рассказывали забавные случаи, которые с ними случались в разных уголках галактики, она заливисто смеялась над их байками, иногда в шутку грозя пальчиком. Наверное, постороннему наблюдателю все эти истории не показались бы смешными, потому что почти все они закончились для кого-то смертью и насилием. Да, по-хорошему их всех надо отдать под трибунал, но кто же тогда будет воевать за империю?
– …А я ему и говорю: ты совсем идиот – на перестрелку приходить с ножом?
Брунгильда откинулась на спинке кресла и расхохоталась, затем махнула рукой, мол, давайте еще по одной выпьем.
– Ну а ты, Захар? С тобой ничего смешного не случалось? Расскажи нам что-нибудь. А, нет! Вот что! Расскажи, зачем ты такие кудри отрастил?
– Все девушки этим интересуются. И это основная причина. И стихи я тоже для этого пишу, потому что девушки любят ушами. Но раз вы хотите историй, я вам расскажу. Только это не очень смешно будет. – Он выпил залпом и поставил стакан на стол. – Дело было в баре, как бы банально это ни звучало. Пару лет назад, когда установили гуманитарный коридор до Беты-2, у нас вышла небольшая передышка. Я тогда на Землю даже слетал, походить по родной планете. Так вот, в том баре, где я был, там вообще было довольно много военных. Ну, не совсем рядовых, а чином повыше, или космофлотчики вроде нас. И вот рядом со мной парень один решил одну… девушку бесплатно подцепить, и он ей всякие басни рассказывал про войну. А я краем уха услышал, как он хвастается, что служил во Второй Красной Бригаде.
Брунгильда напряглась, как и остальные слушатели. Они все хорошо знали, что от той самой бригады не осталось никого в живых, они все полегли на испытаниях нового эльфийского оружия массового поражения. Третья Бригада прибыла на орбиту астероида через двое суток после сигнала с просьбой о помощи, но нашли только обломки нескольких кораблей. Исследование проводили по протоколу радиационной безопасности и очень быстро свернули, потому что даже челнок под защитным куполом долго не мог там находиться. Вторую Бригаду представили к награде посмертно, но подробностей никто не знал. Кроме космофлотчиков, которым было строго запрещено высаживаться на том астероиде в ближайшие триста лет. Так что хвастун из бара однозначно был вруном.
– Я уверен, что вы знаете, что там.
– Знаю. – Стен замолчал. Чтобы выяснить, что на севере тайная лаборатория эльфов, аналогичная той, что они нашли на Луизе, им понадобилось несколько месяцев и куча отчетов. А Сайрус это узнал из разговоров с Клэр, которая в боевом состоянии даже не могла определить, на какой она планете. Воистину, Урсула совершенно напрасно его уволила. Он молча откинулся на спинку кресла, всем своим видом показывая, что отказывается принимать дальнейшее участие в разговоре.
– В любом случае, это не ваше дело. – Принцесса перехватила инициативу. – Вы туда не полетите ни в каком качестве, как бы вам этого ни хотелось.
– Мне жаль вас расстраивать, госпожа принцесса, но вы же сами отказались принять меня в качестве добровольца. И принять меня обратно на службу. Боюсь, что теперь я не обязан подчиняться вашим приказам.
– Обязаны. Вы по-прежнему остаетесь лордом и обязаны выполнять все, что я вам скажу, и я вам говорю…
– Нет. – Сайрус продолжал вертеть в пальцах маленький комм и даже не сделал над собой усилия сохранять вид просителя. «Вот она, настоящая причина этого разговора», – догадался Стен. Конечно, все его просьбы были липовыми, он заранее знал, что она ему откажет. – Я повинуюсь только императору.
– Я так понимаю, что вы уже купили билет на Бету-1? Так, лорд Нири? – Стен хотел подтвердить свои предположения.
– Этого не будет! – Принцесса в бешенстве сверкнула глазами, но в ту же секунду Стен схватил ее за руку, и теперь она уже не прятала ярость. – Что вы себе…
– Позвольте вас на минуточку. Госпожа. Принцесса. – Стенли Корн даже предположить не мог, что однажды он будет хватать за руку персону императорской крови и мешать отдать приказ. Он встал с кресла и без лишних слов повел принцессу к тайной двери, за которой скрывался другой кабинет. Он только надеялся, что она не станет устраивать каких-то неподобающих сцен и пойдет за ним. – С вашего позволения, лорд Нири.
Но стоило только закрыться двери за ними, как принцесса почти завизжала, теряя над собой обладание. Ее безупречные черты лица исказила злоба, и Стен подумал, что он познакомился с новой гранью этой женщины. И это было не самое приятное знакомство.
– Что ты себе позволяешь? Да как ты посмел вообще лезть в этот разговор?
– А как вы считаете, госпожа принцесса, чем, по-вашему, должен был окончиться этот разговор? Не надо так на меня смотреть, вы, похоже, не отдаете себе отчет в том, что только что произошло! Ну, скажите же? Вы хотели вызвать охрану и арестовать лорда Нири, так ведь? И вы правда думаете, у вас бы это получилось?
– Ну, разумеется! Почему ты решил, что имеешь право вот так вмешиваться?
– Да потому что я тебе жизнь спас! Ты сама подумай хорошенько! Неужели ты не видишь, что это все рассчитано? Он тебя провоцирует, а ты поддаешься на эти провокации. Он весь диалог точно рассчитал, да что там, он тебя готовил к этому уже давно. Не можешь ты ему приказывать, он дал тебе несколько возможностей, но ты ему отказывала каждый раз, хотя могла бы взять его обратно в ИСО и запереть в кабинете. Но нет, ты так на него зла за то, что он отказался активировать леди Нивели, что пошла на поводу эмоций. Ты ошиблась. И сейчас эта ошибка могла тебе дорого выйти. Как ты считаешь, что было бы, если бы ты вызвала охрану? Не знаешь? Я могу тебе сказать, если ты еще не поняла. Ты отлично знаешь, что это незаконно. Он это знает. Я это знаю. А твои охранники – нет, они бы бросились по твоему приказу. И умерли бы быстрее, чем вытащили парализаторы из кобуры. Потом, скорее всего, ранило бы меня; надеюсь, не смертельно. Потому что я бы закрыл тебя своим телом, а меня позвали именно для этого. И в итоге на этот концерт прибежала бы вся охрана, а у него весь разговор записан в доказательство. И это в самом лучшем случае, при неудачном раскладе никто из нас бы не вышел из кабинета.
– О чем ты говоришь, Стен, этот человек месяц назад едва мог ходить и шевелить руками! Как он может победить мою охрану!
– Урсула, этот человек месяц назад играючи сломал шею вполне здоровой клановой эльфийке. Не просто сломал, а специально задушил, подняв ее в воздух. Одной рукой. И я точно знаю, на что он способен. Не играй с этим, ты не сможешь его остановить. У тебя один шанс повлиять на ситуацию – позвать императора. Или отпустить его.
– А ты можешь его остановить? Ты же сможешь? Почему бы тогда тебе это не сделать?
– Потому что это незаконно, – ответил Стен, медленно растягивая слова. О том, что скорее всего победить в этой схватке он не сможет, он решил умолчать. – И я это знаю. И ты это знаешь, и он это знает. Так что не глупи, принцесса. Зови императора или отпускай его.
Он смотрел на нее, пожирая глазами, она была, конечно, очень хороша в гневе, ее ярко-синие глаза блестели, а щеки раскраснелись, от учащенного дыхания грудь вздымалась в глубоком вырезе шикарного платья. Как это было похоже на то, какой она бывает в порыве страсти! Такая нежная, и в то же время такая горячая и ненасытная. Сейчас совсем не время об этом думать, но Стен не замечал, что от излишней эмоциональности он так близко подошел к тому пограничному состоянию, когда до границы с бездной всего один шаг.
– Хорошо. – Она взмахнула юбками и отправилась обратно, не обращая на него никакого внимания. Она открыла дверь в свой кабинет, где лорд Нири продолжал сидеть все в той же позе, в какой они оставили его несколько минут назад. Принцесса села в свое кресло и нажала несколько кнопок на комме, реакция не заставила себя ждать – на объемном экране посреди стола появилось изображение императора.
– Любезная моя сестра, вообще-то я надеялся, что вы изволите вернуться к нашему разговору.
– Конечно, мой повелитель, я вернусь к вам, как только неотложные дела меня отпустят. Я прошу от вас небольшой помощи в решении этих дел. Здесь у меня лорд Нири, и он пришел просить меня отправить его на Бету-1…
– Отлично! Нам необходим там опытный офицер! Но вы же говорили, что он больше у вас не служит?
– Совершенно верно, он больше не офицер, и он не может пойти добровольцем в штурмотряд, эту возможность мы тоже исключили.
– Нам надо выиграть эту войну, сестра, если он готов – пусть едет сам, как легионер. Я уверен, у него есть все необходимое, так, лорд Нири?
– Безусловно, мой повелитель, я уже готов вылетать.
– Ну вот и хорошо, счастливого пути. И удачи вам, мой брат.
Принцесса молча смотрела на закрытую дверь. Конечно, все к лучшему, так у нее хотя бы есть реальный шанс, что Сайрус Нири сгинет на войне и она сможет вздохнуть спокойно. Но ощущение, что все вокруг сговорились против нее, никуда не пропало.
***
Сектор Авалона, вскоре после второго эльфийского конфликта
Принцесса Брунгильда стояла в центре кают-компании и смотрела на свой маленький отряд. Они все были такие молодцы! Только поднявшись обратно на борт корабля, они позволили себе нарушить идеальный строй. Один за одним они скидывали с головы новые шлемы, дымчатый визор которых надежно закрывал их лица, делая их неотличимыми друг от друга. Темно-серая форма без единого знака отличия превратила их из сборища бродяг во вполне себе официальный конвой принцессы Земной Империи. Странно то, что они не спешили избавиться от нее, как она ожидала. Они легко вжились в нее, обнаружив приятный плюс – никто не мог отличить одного бойца от другого. И если в дипломатической миссии все это было лишь внешней шелухой, пусканием пыли в глаза, то в реальной боевой ситуации это могло бы быть им на руку. И она знала, что они очень хотят попасть в эту самую боевую ситуацию. Бойцы перебрасывались замечаниями и шутками, просили Захара сочинить стихи про откопанные останки их предшественников, доставали из шкафов припрятанные бутылки с выпивкой. Они радовались удачно проведенным переговорам и, конечно, имели право это отпраздновать. Сегодня они подписали мирный договор с Авалоном, знаменующий прекращение второй эльфийской войны и забрали эксгумированные останки карателей из первой волны преследования, которую потом окрестили первой эльфийской войной. Но сами эльфы называли ее войной за независимость, и вокруг этого было построено столько мифов и легенд, что это оказало решающее влияние на становление политического строя на Авалоне. Пока принцесса размышляла о том, какое значение для Империи будут иметь эти переговоры, в небольшом помещении кают-компании уже организовалось стихийное празднование. На небольшом круглом столе появилось несколько бутылок, дежурный по кораблю принес большую тарелку, до краев наполненную закусками, слишком простыми на изысканный вкус принцессы, но она оценила его старания в виде фигурно вырезанных овощей и фруктов. Впрочем, на вкус еда была куда лучше, странным образом эти жестокие и грубые солдаты могли проявить довольно глубокие навыки во вполне мирных сферах. И наверное, только поэзия Захара оставляла желать лучшего.
Их корабль медленно отчаливал с поверхности планеты, охваченный легкой дрожью от работы мощных двигателей. Через несколько часов они отойдут достаточно далеко, чтобы можно было включить иглы Джонсона и совершить прыжок, а пока дежурный расставлял по столу разномастные стаканы и дружелюбно ворчал на товарищей, чтобы они прекратили бросать снаряжение на пол в кают-компании. Для принцессы прикатили из рубки специальное кресло и нашли самый изящный бокал, возможно, даже из настоящего стекла, слишком хрупкий для постоянного пользования на космическом корабле. Она с удовольствием заняла место во главе стола, если можно так говорить про толпу народа вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда один из бойцов наполнит стаканы, она произнесла короткий тост по поводу удачных переговоров, а затем залпом выпила. Ядреное пойло обожгло ее горло, непривычное к таким крепким напиткам, и она закашлялась. Мужчины вокруг галдели и одобрительно хлопали друг друга по плечам, без промедления наполняя опустевшие стаканы, но она взмахом руки остановила дежурного. Он застыл, глядя на нее, обиженный в лучших чувствах.
– Еще по одной – и хватит. – Обведя их взглядом, она продолжила. – И держим курс на Шагаде, по данным нашей разведки, там есть незарегистрированная миссия Авалона, по условиям мирного договора пригодная для жизни планета достается тому, кто первый там разобьет лагерь и отправит сообщение о регистрации прав. Если бы они отправили это сообщение, то формально это была бы их планета. Но они слишком боялись это сделать, ожидая нападения.
– Если они не отправили это сообщение, то это значит, что их там вроде как и нет? – Захар проговорил это почти себе под нос, флегматично наматывая на палец локон волос.
– Именно. И мы сделаем так, что их там не будет. И никто не узнает, что они там были. И от их миссии не должно остаться даже следов, потому что это будет наша планета!
Спустя секунду кают-компанию сотрясло от радостных воплей. Назир с упоением кричал, что наконец-то сможет применить на деле свой новый плазмотрон. Его восторг был поддержан со всех сторон.
– Но мы же подписали мирный договор? Это ведь получается преступление. – Криштиан, прищурив глаза, смотрел на принцессу.
– Ты отказываешься?
– Нет, конечно! Я хочу знать, что нам за это полагается.
Принцесса с улыбкой смотрела на него, но радости в ней особо не было. Конечно, она отлично знала, что они все хотят денег, чем больше, тем лучше, но Криштиан был единственный, кто поднял вопрос оплаты. Словно забыл, что он солдат императора, и что выполнять любой приказ – это его долг. Даже такой преступный приказ. Для него же самого было бы лучше отказаться, но никак не торговаться. Она обвела взглядом всю кают-компанию, словно спрашивая всех остальных участников разговора, что они думают по этому поводу. Но каратели словно не слышали этого, они только радостно обсуждали оружие, да руками хватали еду с тарелок, попутно толкая друг друга локтями. И могло бы показаться, что они все неотесанные грубияны, забывшие хорошие манеры за долгие годы скитаний в космосе. И наверное, так оно и было, но принцесса хорошо помнила, что они вполне могут держать себя в руках и вести себя прилично. А если посмотреть на Захара, то он мог дать сто очков форы любому столичному светскому льву. Немного стараний – и команду этого корабля можно будет пустить на Землю. И даже оставить их подле себя. Но, конечно, не с Криштианом.
– Не волнуйся, не обижу никого из вас. Каждый получит то, что заслужил. Давайте, пожалуй, еще по одной выпьем.
Предложение, конечно, было поддержано, и дежурный едва успел наполнить стакан принцессы, как все остальные уже о себе позаботились. После третьей рюмки все расслабились, и беседа потекла довольно непринужденно. Бойцы рассказывали забавные случаи, которые с ними случались в разных уголках галактики, она заливисто смеялась над их байками, иногда в шутку грозя пальчиком. Наверное, постороннему наблюдателю все эти истории не показались бы смешными, потому что почти все они закончились для кого-то смертью и насилием. Да, по-хорошему их всех надо отдать под трибунал, но кто же тогда будет воевать за империю?
– …А я ему и говорю: ты совсем идиот – на перестрелку приходить с ножом?
Брунгильда откинулась на спинке кресла и расхохоталась, затем махнула рукой, мол, давайте еще по одной выпьем.
– Ну а ты, Захар? С тобой ничего смешного не случалось? Расскажи нам что-нибудь. А, нет! Вот что! Расскажи, зачем ты такие кудри отрастил?
– Все девушки этим интересуются. И это основная причина. И стихи я тоже для этого пишу, потому что девушки любят ушами. Но раз вы хотите историй, я вам расскажу. Только это не очень смешно будет. – Он выпил залпом и поставил стакан на стол. – Дело было в баре, как бы банально это ни звучало. Пару лет назад, когда установили гуманитарный коридор до Беты-2, у нас вышла небольшая передышка. Я тогда на Землю даже слетал, походить по родной планете. Так вот, в том баре, где я был, там вообще было довольно много военных. Ну, не совсем рядовых, а чином повыше, или космофлотчики вроде нас. И вот рядом со мной парень один решил одну… девушку бесплатно подцепить, и он ей всякие басни рассказывал про войну. А я краем уха услышал, как он хвастается, что служил во Второй Красной Бригаде.
Брунгильда напряглась, как и остальные слушатели. Они все хорошо знали, что от той самой бригады не осталось никого в живых, они все полегли на испытаниях нового эльфийского оружия массового поражения. Третья Бригада прибыла на орбиту астероида через двое суток после сигнала с просьбой о помощи, но нашли только обломки нескольких кораблей. Исследование проводили по протоколу радиационной безопасности и очень быстро свернули, потому что даже челнок под защитным куполом долго не мог там находиться. Вторую Бригаду представили к награде посмертно, но подробностей никто не знал. Кроме космофлотчиков, которым было строго запрещено высаживаться на том астероиде в ближайшие триста лет. Так что хвастун из бара однозначно был вруном.
