– Доброе утро, Сайрус. Не волнуйся, я выкупил твою официантку и отправил ее домой на такси. С ней, кстати, все в порядке, она даже довольна, и кажется, она подружилась со старшим сыном Раф Гинно. Он, кстати, тебе привет передавал, сказал, чтобы ты зашел через пару дней поправить рисунок. Доброе утро, лорд Рудольф.
– Доброе утро, Стенли… лорд Стенли, прости старика, не привык еще.
– Да ничего, я сам еще не привык.
– Спасибо, Стен. – Сайрус мрачно поджал губы и кивнул. Они были у Раф Гинно. У самого Медведя Гинно, главы ласионской диаспоры на Земле, одного из самых крупных криминальных авторитетов. Теперь ясно, откуда у него этот рисунок. – А не знаешь, что там с машиной?
– Да вроде ее доставили, в салоне же сказали, что смогут доставку сделать к десяти утра. Не знаю, нашли они цветы и ленты, но по-любому уже все оформили.
– Спасибо, Стен… – ситуация яснее не становилась. Можно, конечно, еще связаться с самим Гинно, но это уже был совсем крайний вариант. Оставалось только надеяться, что он не испортил дипломатические отношения с сектором Ласиона. – А что было у Медведя Гинно?
– Хм. Ну как сказать. – Стенли бросил взгляд на лорда Рудольфа. – После того как мы избили его охрану и сожгли его машины из моего плазмотрона, нам пришлось довольно долго объяснять ему лично, почему мы это сделали. Ты ему сказал про эльфийский плен, он предложил выпить. В итоге ты отдал ему официантку, а он, вернее, его личный татуировщик, сделал тебе рисунок. Говорит, что это поможет выпустить твоих демонов. Кстати, вы новости еще не видели?
Оба лорда Нири отрицательно покачали головой, и Стен продолжил.
– Там говорят, что был очередной криминальный передел территорий. Который предотвратила Имперская Служба Охраны. Хорошо, что не показали соревнования танцовщиц. Так что тебе повезло, а мне надо писать отчет и объясняться в произошедшем. И успеть надо до вечера, потому что и тебя, и меня ждут на приеме у Форнатти.
– Стен, какой прием? Я не собираюсь никуда идти, тем более в таком виде, я выгляжу как ласионский наркобарон!
– Сайрус, нам звонил лично сам лорд Форнатти и приглашал. – Стен наклонился ближе к комму и прошептал:
– И он вполне конкретно намекнул, что ты должен там быть. И да, ты выглядишь скорее как оружейный барон, так солиднее. Так что извини, но мне пора вернуться к делам.
Сайрус отключился и задумчиво уставился в пустой экран. Всю неделю, что он провел дома, восстанавливаясь после операций и жадно поглощая информацию о том, что происходило на Земле во время его отсутствия, его ни разу не пригласили ни на один прием. Он даже было решил, что в связи с военным положением в империи столица перестала быть центром светской жизни. И его это вполне устраивало, он не чувствовал себя готовым для выхода в свет. Вполне естественно, что он бы стал новостью номер один, и все взгляды были бы прикованы к нему. А теперь, когда он разукрашен так, что никакой костюм не сможет это скрыть, это внимание ему обеспечено. Если Стен прав – а он наверняка прав – и ему недвусмысленно намекнули, что явка обязательна, значит, его короткий отпуск окончен и пора вернуться к активной жизни. Но не к службе. Этого Сайрус не забыл. Его уволили в одно мгновение, даже не дали майорское звание, из жалости написали в приказе причиной увольнения медицинские показания, бросили это словно кость собаке. И три подряд стремительных и категоричных отказа в восстановлении. На службу его обратно не возьмут, зря он так старался и писал прошения. Словно он пятнадцатилетний выпускник Имперской военной школы, мечтающий полететь в космос и командовать кораблем. Но у императора всегда наготове есть дорога, по которой тебе предстоит идти, хочешь ты этого или нет. Чем он будет заниматься, если вся его жизнь осталась за закрытыми дверями Имперской Службы Охраны? Отец уволился совсем недавно и сейчас плавно вливается в мир семейного бизнеса. И двоим лордам Нири там точно делать нечего. Конечно, у него всегда остается в запасе роль светского льва, прожигателя жизни и растратчика лордского наследства. Но с этим он справлялся и без увольнения, а с избытком времени и сил он рискует повергнуть окружающих в хаос. А еще есть Клэр. Воспоминание о ней остановило хоровод безумных мыслей и заставило его вернуться на Землю. Он не может подвести ее еще больше. Может, он больше не действующий офицер ИСО, но он по-прежнему верный подданый своего императора, значит, пора уловить намек и явиться на банкет.
Сайрус распахнул свой шкаф и критично оглядел его содержимое. Наверное, стоит признать, что большая часть его костюмов сейчас будет болтаться на нем как на вешалке, он так сильно похудел за время плена, что одной недели усердного кормления и лечения было явно недостаточно, чтобы вернуть его в прежнюю форму. Он с искушением посмотрел на свою старую форму капитана, она уже была изрядно поношена и висела в шкафу только потому, что он никак не мог решиться ее выкинуть. Ее он получил на складе в тот день, когда получил звание. И она вполне пришлась бы ему впору, но идти в форме было бы откровенным вызовом. Он достал один из старых костюмов с высоким воротом, вроде, это сейчас снова входит в моду. Довольно удачно, надо сказать. Он накинул пиджак и одернул рукава – вроде, довольно сносно, и наверное, он зря волнуется, все будут смотреть только на шрамы и картинки по всей голове. Вообще он слишком много значения придает этому первому выходу в свет после возвращения, вероятно, он просто будет стоять где-то в углу и доказывать, что он действительно жив и вернулся на Землю. Общество должно уже получить порцию свежих сплетен.
Он полностью облачился в костюм и придирчиво посмотрел в зеркало. Нет, все совсем не так, как было больше десятка лет назад, когда он последний раз так одевался. Тогда он был молод и довольно беспечен, хотя служба уже оставила на нем свой отпечаток. Он был богатый, злой и испорченный, он колесил с одного приема на другой, одетый по последней моде. В его лимузине всегда был полный бар, и полон он был далеко не легальными вещами. И частенько его вечер заканчивался на рассвете в таких местах, о которых в приличном обществе не упоминают. Он тогда хотел попробовать все на свете, вырвавшись из-под жесткого контроля для младших офицеров. Потом он вспоминал то время с легкой ностальгией и брезгливостью одновременно. И сейчас на него из зеркала смотрел совсем другой человек. Стен был прав, он выглядит как оружейный барон. Белоснежная рубашка и иссиня-черный пиджак делали его кожу еще бледнее, никакой высокий ворот не мог скрыть рисунки на голове, а многочисленные шрамы придавали его лицу угрожающее выражение. Если бы не коса, которая широкой полосой лежала посередине его головы и опускалась ниже лопаток, то его даже за лорда не приняли бы. Наверное, Клэр будет стыдно рядом с ним появляться. Но выбора у них нет. Он вздохнул и отправился за невестой, чтобы отвезти ее на их первый прием, который они посетят в качестве будущих молодоженов.
Еще на подъезде к дому Клэр Нивели он понял, куда делась красная спортивная машина. Конечно, он должен был сразу догадаться – он подарил машину невесте. Странный подарок, он догадывался, что в отличие от него она находится в довольно стесненных денежных обстоятельствах и дарить такую непрактичную вещь было немного некрасиво. Зачем же он это сделал? Тем более в ночи в состоянии опьянения. Впрочем, ответ он получил довольно быстро: как только его лимузин завернул в узкий дворик особняка Нивели, он увидел останки пресловутого спорт-купе. Шофер осторожно остановился в отдалении от крыльца, старательно объезжая небрежно припаркованный в забор кузов машины. Сайрус выбрался из теплого и уютного нутра лимузина и подошел поближе, чтобы посмотреть. Еще сегодня утром эта машина сверкала полированными боками в салоне, привлекая клиентов, а сейчас она была больше похожа на жертву краш–теста, даже скорее всех тестов подряд. На ней не осталось ни одного сантиметра, который не был бы ударен, расцарапан, исчерчен или испачкан. Ни одного целого фонаря, блестящие ручки были вырваны с мясом, словно машину волокли вдоль стены, лобовое стекло разбито в трех местах. Сайрус вытащил из кармана комм и нашел номер автосалона, он наверняка должен был предусмотреть такой вариант и купить страховку. В салоне не удивились и с готовностью обещали выслать эвакуатор и починить машину в самые короткие сроки.
За те несколько минут, что он ходил вокруг машины, дверь в дом никто не открыл, и Сайрус подумал, что возможно, Клэр осталась даже без прислуги, и конечно, за неделю на Земле не смогла никого найти. Он сделал еще пару кругов по свежему снегу, плотнее запахивая пальто и вглядываясь в свои следы, как дверь открылась и на пороге появилась Клэр. На ней было все тоже дешевое летнее платье, в котором она приходила к нему в гости, неподходящие ботиночки и легкий палантин, который она прижимала к груди руками в кружевных перчаточках. Сайрус с готовностью распахнул перед ней дверцу лимузина, подозревая, что ей довольно холодно в подобном наряде, но она задержалась на холодном ветру для того, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Спасибо за машину. Это было то, что надо. – Ее глаза горели от удовольствия, и он видел в них все то же отражение пожара, который пожирал его изнутри.
– Всегда пожалуйста… – но она уже нырнула на уютное сиденье, подвигаясь и оставляя место для него.
До особняка Форнатти ехать было всего минут пять, и Сайрус успел придирчиво изучить наряд своей спутницы и прийти к выводу, что дела обстоят еще хуже, чем он думал. Клэр была категорически бедна, если не смогла себе позволить хотя бы приличные туфли, и теперь они представляли собой совершенно очаровательную пару – чудовище в дорогом костюме и красавица в обносках. Оставалось надеяться, что им удастся остаться в тени.
Но ровно с того самого момента, как они пересекли порог дома Форнатти, он понял, что надеждам не суждено было сбыться. Гости подходили поздороваться и пожать ему руку, поздравить его с возвращением, просто окинуть их взглядом с головы до ног, уточнить слухи про их помолвку, попытаться угостить выпивкой или пригласить Клэр на танец. Сайрус ощущал растущее напряжение, оно словно накрыло их куполом, превращая все звуки в один сплошной белый шум, оно искрило на кончиках пальцев, заставляя их танцевать и тянуться к ножу…
Он нервно дернул подбородком, прогоняя навязчивые мысли, и посмотрел на Клэр. Она стояла рядом с дипломатичной полуулыбкой и выслушивала очередные сбивчивые поздравления и не слишком тактичные вопросы, от которых ей приходилось отбиваться последние полчаса. Девушка глубоко вздохнула при очередной попытке схватить ее ладонь, и он ощутил явное желание врезать этому нахалу. Его сердце глухо застучало, сбиваясь с привычного ритма и учащаясь, словно вливаясь в какую-то странную гонку. И тут же он ощутил прилив странной энергии и неотъемлемое желание убивать. Он поднял глаза и быстро осмотрелся, через пару шагов от него какой-то лорд неловко замолчал посреди фразы, еще чуть левее нарядная дама настороженно вскинула голову, словно принюхиваясь к воздуху. Если прямо сейчас Клэр не перестанет паниковать, она заразит этим всех присутствующих лордов и эта волна гнева потеряет берега и выйдет на волю. И он точно не хочет знать, что тогда будет. Потому что первыми это электричество в воздухе уловят те, кто недавно был в бою, потом все возможные офицеры, потом те лорды, которые имеют опыт работы штурмовиком. А потом будет уже неважно, потому что все те, кто остался в стороне от этого, отреагируют на запах первой крови. Но будет слишком поздно. Сайрус довольно небрежно оттолкнул какого-то неудачника и схватил свою невесту за талию, впиваясь пальцами ей под ребра. От неожиданности Клэр зашипела на него, изгибая спину и стараясь выскользнуть из его цепких рук. Он не дал ей возможности что-то сказать, запечатав губы поцелуем. Она замерла от неожиданности, крепко прижатая к его горячему телу, и, уперевшись в него локтями, вслушивалась в его шепот.
– Пожалуйста успокойся, Клэр, все хорошо, не волнуйся, тут все свои. Тебя никто не обидит, они просто глупые пацаны, очарованные твоей красотой, не злись на них.
– Я не злюсь. – Она возмущенно смотрела на него, насупив нос. – С чего ты это взял?
– Потому что ты сейчас пыталась уйти в боевой режим, заодно увлекая за собой всех вокруг. Клэр, в обычное время этого никто бы не заметил, но у нас тут война, как я помню, и тут половина лордов только из штурма вернулась. Пожалуйста, возьми себя в руки.
– Я… правда? – Она оглянулась по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям. Атмосфера и впрямь была напряженная, она уловила биение нескольких сердец, которые вливались в ритм ее сердцебиения, а значит, Сайрус прав, и она пытается уйти в боевой режим. Она сделала несколько глубоких вдохов и посмотрела на своего жениха, его лицо, такое знакомое и одновременно непривычное, было так близко, что их носы почти соприкасались. Она ощутила неловкость, их тянуло друг к другу, и это так не соответствовало той злости, которая кипела у нее внутри. Впрочем, она слегка поутихла после того, как разбила вдребезги машину. Она с наслаждением вспомнила, как летела по набережной вдоль отбойника, заставляя машину высекать искры о древнее каменное покрытие. Если бы она не дала выход своим эмоциям, то наверное, сейчас нервничала бы гораздо больше.
Внезапно музыка в зале погасла, и голоса гостей стихли. В полной тишине мажордом объявил о прибытии Его Величества Императора Земли и колоний Марта Лани и Ее Величества Императрицы Марьяны Лани, а также Ее Светлости Принцессы Урсулы Лани и полковника лорда Корсини. Отзвуки их титулов еще таяли под высоким потолком особняка, когда на пороге появился сам император под руку со своей женой.
Клэр помнила нынешнюю императрицу еще до того, как та заняла свой трон. Марьяна была всего на несколько лет старше ее, они познакомились на одном из приемов, где все юные леди старались обратить на себя внимание императора. Клэр знала, что ей никак не светит выйти за него замуж, слишком сложным было их родство, с одной стороны далекое, но тем не менее оно было препятствием для брака. Однако она все равно должна была там присутствовать. Знакомство императора с будущей женой было довольно стремительным, они лишь минуту пробыли рядом на церемониальном танце, и после того как все необходимые пируэты были выполнены, Март Лани пригласил Марьяну открыть с ним следующий танец. Девушка краснела от осознания оказанной ей чести, и смотрела на своего повелителя огромными карими глазами из-под длинных ресниц, похожая на робкого олененка. И уже тогда всем было понятно, что они видят будущую императрицу.
Как и все присутствующие, Клэр поспешила опуститься на колено и склонить голову. Рассматривая мысок своего ботинка, она подумала, что одета совсем неподобающим образом, чтобы попадаться на глаза императору. И поняла, что Сайрус по-прежнему держит ее за руку. Странным образом они стали заложниками своей ситуации; не в силах разобраться со своими чувствами, им приходилось как-то искать возможности смириться с таким положением. Она чувствовала тепло его ладони и не спешила освободить свои пальцы. Он ведь догадывался, что она разобьет машину? Он должен был это предвидеть, слишком вызывающим был этот подарок. Или именно для этого он его подарил?
– Доброе утро, Стенли… лорд Стенли, прости старика, не привык еще.
– Да ничего, я сам еще не привык.
– Спасибо, Стен. – Сайрус мрачно поджал губы и кивнул. Они были у Раф Гинно. У самого Медведя Гинно, главы ласионской диаспоры на Земле, одного из самых крупных криминальных авторитетов. Теперь ясно, откуда у него этот рисунок. – А не знаешь, что там с машиной?
– Да вроде ее доставили, в салоне же сказали, что смогут доставку сделать к десяти утра. Не знаю, нашли они цветы и ленты, но по-любому уже все оформили.
– Спасибо, Стен… – ситуация яснее не становилась. Можно, конечно, еще связаться с самим Гинно, но это уже был совсем крайний вариант. Оставалось только надеяться, что он не испортил дипломатические отношения с сектором Ласиона. – А что было у Медведя Гинно?
– Хм. Ну как сказать. – Стенли бросил взгляд на лорда Рудольфа. – После того как мы избили его охрану и сожгли его машины из моего плазмотрона, нам пришлось довольно долго объяснять ему лично, почему мы это сделали. Ты ему сказал про эльфийский плен, он предложил выпить. В итоге ты отдал ему официантку, а он, вернее, его личный татуировщик, сделал тебе рисунок. Говорит, что это поможет выпустить твоих демонов. Кстати, вы новости еще не видели?
Оба лорда Нири отрицательно покачали головой, и Стен продолжил.
– Там говорят, что был очередной криминальный передел территорий. Который предотвратила Имперская Служба Охраны. Хорошо, что не показали соревнования танцовщиц. Так что тебе повезло, а мне надо писать отчет и объясняться в произошедшем. И успеть надо до вечера, потому что и тебя, и меня ждут на приеме у Форнатти.
– Стен, какой прием? Я не собираюсь никуда идти, тем более в таком виде, я выгляжу как ласионский наркобарон!
– Сайрус, нам звонил лично сам лорд Форнатти и приглашал. – Стен наклонился ближе к комму и прошептал:
– И он вполне конкретно намекнул, что ты должен там быть. И да, ты выглядишь скорее как оружейный барон, так солиднее. Так что извини, но мне пора вернуться к делам.
Сайрус отключился и задумчиво уставился в пустой экран. Всю неделю, что он провел дома, восстанавливаясь после операций и жадно поглощая информацию о том, что происходило на Земле во время его отсутствия, его ни разу не пригласили ни на один прием. Он даже было решил, что в связи с военным положением в империи столица перестала быть центром светской жизни. И его это вполне устраивало, он не чувствовал себя готовым для выхода в свет. Вполне естественно, что он бы стал новостью номер один, и все взгляды были бы прикованы к нему. А теперь, когда он разукрашен так, что никакой костюм не сможет это скрыть, это внимание ему обеспечено. Если Стен прав – а он наверняка прав – и ему недвусмысленно намекнули, что явка обязательна, значит, его короткий отпуск окончен и пора вернуться к активной жизни. Но не к службе. Этого Сайрус не забыл. Его уволили в одно мгновение, даже не дали майорское звание, из жалости написали в приказе причиной увольнения медицинские показания, бросили это словно кость собаке. И три подряд стремительных и категоричных отказа в восстановлении. На службу его обратно не возьмут, зря он так старался и писал прошения. Словно он пятнадцатилетний выпускник Имперской военной школы, мечтающий полететь в космос и командовать кораблем. Но у императора всегда наготове есть дорога, по которой тебе предстоит идти, хочешь ты этого или нет. Чем он будет заниматься, если вся его жизнь осталась за закрытыми дверями Имперской Службы Охраны? Отец уволился совсем недавно и сейчас плавно вливается в мир семейного бизнеса. И двоим лордам Нири там точно делать нечего. Конечно, у него всегда остается в запасе роль светского льва, прожигателя жизни и растратчика лордского наследства. Но с этим он справлялся и без увольнения, а с избытком времени и сил он рискует повергнуть окружающих в хаос. А еще есть Клэр. Воспоминание о ней остановило хоровод безумных мыслей и заставило его вернуться на Землю. Он не может подвести ее еще больше. Может, он больше не действующий офицер ИСО, но он по-прежнему верный подданый своего императора, значит, пора уловить намек и явиться на банкет.
Сайрус распахнул свой шкаф и критично оглядел его содержимое. Наверное, стоит признать, что большая часть его костюмов сейчас будет болтаться на нем как на вешалке, он так сильно похудел за время плена, что одной недели усердного кормления и лечения было явно недостаточно, чтобы вернуть его в прежнюю форму. Он с искушением посмотрел на свою старую форму капитана, она уже была изрядно поношена и висела в шкафу только потому, что он никак не мог решиться ее выкинуть. Ее он получил на складе в тот день, когда получил звание. И она вполне пришлась бы ему впору, но идти в форме было бы откровенным вызовом. Он достал один из старых костюмов с высоким воротом, вроде, это сейчас снова входит в моду. Довольно удачно, надо сказать. Он накинул пиджак и одернул рукава – вроде, довольно сносно, и наверное, он зря волнуется, все будут смотреть только на шрамы и картинки по всей голове. Вообще он слишком много значения придает этому первому выходу в свет после возвращения, вероятно, он просто будет стоять где-то в углу и доказывать, что он действительно жив и вернулся на Землю. Общество должно уже получить порцию свежих сплетен.
Он полностью облачился в костюм и придирчиво посмотрел в зеркало. Нет, все совсем не так, как было больше десятка лет назад, когда он последний раз так одевался. Тогда он был молод и довольно беспечен, хотя служба уже оставила на нем свой отпечаток. Он был богатый, злой и испорченный, он колесил с одного приема на другой, одетый по последней моде. В его лимузине всегда был полный бар, и полон он был далеко не легальными вещами. И частенько его вечер заканчивался на рассвете в таких местах, о которых в приличном обществе не упоминают. Он тогда хотел попробовать все на свете, вырвавшись из-под жесткого контроля для младших офицеров. Потом он вспоминал то время с легкой ностальгией и брезгливостью одновременно. И сейчас на него из зеркала смотрел совсем другой человек. Стен был прав, он выглядит как оружейный барон. Белоснежная рубашка и иссиня-черный пиджак делали его кожу еще бледнее, никакой высокий ворот не мог скрыть рисунки на голове, а многочисленные шрамы придавали его лицу угрожающее выражение. Если бы не коса, которая широкой полосой лежала посередине его головы и опускалась ниже лопаток, то его даже за лорда не приняли бы. Наверное, Клэр будет стыдно рядом с ним появляться. Но выбора у них нет. Он вздохнул и отправился за невестой, чтобы отвезти ее на их первый прием, который они посетят в качестве будущих молодоженов.
Еще на подъезде к дому Клэр Нивели он понял, куда делась красная спортивная машина. Конечно, он должен был сразу догадаться – он подарил машину невесте. Странный подарок, он догадывался, что в отличие от него она находится в довольно стесненных денежных обстоятельствах и дарить такую непрактичную вещь было немного некрасиво. Зачем же он это сделал? Тем более в ночи в состоянии опьянения. Впрочем, ответ он получил довольно быстро: как только его лимузин завернул в узкий дворик особняка Нивели, он увидел останки пресловутого спорт-купе. Шофер осторожно остановился в отдалении от крыльца, старательно объезжая небрежно припаркованный в забор кузов машины. Сайрус выбрался из теплого и уютного нутра лимузина и подошел поближе, чтобы посмотреть. Еще сегодня утром эта машина сверкала полированными боками в салоне, привлекая клиентов, а сейчас она была больше похожа на жертву краш–теста, даже скорее всех тестов подряд. На ней не осталось ни одного сантиметра, который не был бы ударен, расцарапан, исчерчен или испачкан. Ни одного целого фонаря, блестящие ручки были вырваны с мясом, словно машину волокли вдоль стены, лобовое стекло разбито в трех местах. Сайрус вытащил из кармана комм и нашел номер автосалона, он наверняка должен был предусмотреть такой вариант и купить страховку. В салоне не удивились и с готовностью обещали выслать эвакуатор и починить машину в самые короткие сроки.
За те несколько минут, что он ходил вокруг машины, дверь в дом никто не открыл, и Сайрус подумал, что возможно, Клэр осталась даже без прислуги, и конечно, за неделю на Земле не смогла никого найти. Он сделал еще пару кругов по свежему снегу, плотнее запахивая пальто и вглядываясь в свои следы, как дверь открылась и на пороге появилась Клэр. На ней было все тоже дешевое летнее платье, в котором она приходила к нему в гости, неподходящие ботиночки и легкий палантин, который она прижимала к груди руками в кружевных перчаточках. Сайрус с готовностью распахнул перед ней дверцу лимузина, подозревая, что ей довольно холодно в подобном наряде, но она задержалась на холодном ветру для того, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Спасибо за машину. Это было то, что надо. – Ее глаза горели от удовольствия, и он видел в них все то же отражение пожара, который пожирал его изнутри.
– Всегда пожалуйста… – но она уже нырнула на уютное сиденье, подвигаясь и оставляя место для него.
До особняка Форнатти ехать было всего минут пять, и Сайрус успел придирчиво изучить наряд своей спутницы и прийти к выводу, что дела обстоят еще хуже, чем он думал. Клэр была категорически бедна, если не смогла себе позволить хотя бы приличные туфли, и теперь они представляли собой совершенно очаровательную пару – чудовище в дорогом костюме и красавица в обносках. Оставалось надеяться, что им удастся остаться в тени.
Но ровно с того самого момента, как они пересекли порог дома Форнатти, он понял, что надеждам не суждено было сбыться. Гости подходили поздороваться и пожать ему руку, поздравить его с возвращением, просто окинуть их взглядом с головы до ног, уточнить слухи про их помолвку, попытаться угостить выпивкой или пригласить Клэр на танец. Сайрус ощущал растущее напряжение, оно словно накрыло их куполом, превращая все звуки в один сплошной белый шум, оно искрило на кончиках пальцев, заставляя их танцевать и тянуться к ножу…
Он нервно дернул подбородком, прогоняя навязчивые мысли, и посмотрел на Клэр. Она стояла рядом с дипломатичной полуулыбкой и выслушивала очередные сбивчивые поздравления и не слишком тактичные вопросы, от которых ей приходилось отбиваться последние полчаса. Девушка глубоко вздохнула при очередной попытке схватить ее ладонь, и он ощутил явное желание врезать этому нахалу. Его сердце глухо застучало, сбиваясь с привычного ритма и учащаясь, словно вливаясь в какую-то странную гонку. И тут же он ощутил прилив странной энергии и неотъемлемое желание убивать. Он поднял глаза и быстро осмотрелся, через пару шагов от него какой-то лорд неловко замолчал посреди фразы, еще чуть левее нарядная дама настороженно вскинула голову, словно принюхиваясь к воздуху. Если прямо сейчас Клэр не перестанет паниковать, она заразит этим всех присутствующих лордов и эта волна гнева потеряет берега и выйдет на волю. И он точно не хочет знать, что тогда будет. Потому что первыми это электричество в воздухе уловят те, кто недавно был в бою, потом все возможные офицеры, потом те лорды, которые имеют опыт работы штурмовиком. А потом будет уже неважно, потому что все те, кто остался в стороне от этого, отреагируют на запах первой крови. Но будет слишком поздно. Сайрус довольно небрежно оттолкнул какого-то неудачника и схватил свою невесту за талию, впиваясь пальцами ей под ребра. От неожиданности Клэр зашипела на него, изгибая спину и стараясь выскользнуть из его цепких рук. Он не дал ей возможности что-то сказать, запечатав губы поцелуем. Она замерла от неожиданности, крепко прижатая к его горячему телу, и, уперевшись в него локтями, вслушивалась в его шепот.
– Пожалуйста успокойся, Клэр, все хорошо, не волнуйся, тут все свои. Тебя никто не обидит, они просто глупые пацаны, очарованные твоей красотой, не злись на них.
– Я не злюсь. – Она возмущенно смотрела на него, насупив нос. – С чего ты это взял?
– Потому что ты сейчас пыталась уйти в боевой режим, заодно увлекая за собой всех вокруг. Клэр, в обычное время этого никто бы не заметил, но у нас тут война, как я помню, и тут половина лордов только из штурма вернулась. Пожалуйста, возьми себя в руки.
– Я… правда? – Она оглянулась по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям. Атмосфера и впрямь была напряженная, она уловила биение нескольких сердец, которые вливались в ритм ее сердцебиения, а значит, Сайрус прав, и она пытается уйти в боевой режим. Она сделала несколько глубоких вдохов и посмотрела на своего жениха, его лицо, такое знакомое и одновременно непривычное, было так близко, что их носы почти соприкасались. Она ощутила неловкость, их тянуло друг к другу, и это так не соответствовало той злости, которая кипела у нее внутри. Впрочем, она слегка поутихла после того, как разбила вдребезги машину. Она с наслаждением вспомнила, как летела по набережной вдоль отбойника, заставляя машину высекать искры о древнее каменное покрытие. Если бы она не дала выход своим эмоциям, то наверное, сейчас нервничала бы гораздо больше.
Внезапно музыка в зале погасла, и голоса гостей стихли. В полной тишине мажордом объявил о прибытии Его Величества Императора Земли и колоний Марта Лани и Ее Величества Императрицы Марьяны Лани, а также Ее Светлости Принцессы Урсулы Лани и полковника лорда Корсини. Отзвуки их титулов еще таяли под высоким потолком особняка, когда на пороге появился сам император под руку со своей женой.
Клэр помнила нынешнюю императрицу еще до того, как та заняла свой трон. Марьяна была всего на несколько лет старше ее, они познакомились на одном из приемов, где все юные леди старались обратить на себя внимание императора. Клэр знала, что ей никак не светит выйти за него замуж, слишком сложным было их родство, с одной стороны далекое, но тем не менее оно было препятствием для брака. Однако она все равно должна была там присутствовать. Знакомство императора с будущей женой было довольно стремительным, они лишь минуту пробыли рядом на церемониальном танце, и после того как все необходимые пируэты были выполнены, Март Лани пригласил Марьяну открыть с ним следующий танец. Девушка краснела от осознания оказанной ей чести, и смотрела на своего повелителя огромными карими глазами из-под длинных ресниц, похожая на робкого олененка. И уже тогда всем было понятно, что они видят будущую императрицу.
Как и все присутствующие, Клэр поспешила опуститься на колено и склонить голову. Рассматривая мысок своего ботинка, она подумала, что одета совсем неподобающим образом, чтобы попадаться на глаза императору. И поняла, что Сайрус по-прежнему держит ее за руку. Странным образом они стали заложниками своей ситуации; не в силах разобраться со своими чувствами, им приходилось как-то искать возможности смириться с таким положением. Она чувствовала тепло его ладони и не спешила освободить свои пальцы. Он ведь догадывался, что она разобьет машину? Он должен был это предвидеть, слишком вызывающим был этот подарок. Или именно для этого он его подарил?
