Она услышала голос императора, призывающий всех встать, и поднялась с колена, опираясь на руку Сайруса. Вот так, все по этикету. Он заранее предусмотрел это и позаботился о том, чтобы ни у кого не осталось сомнений в их статусах.
Теперь Клэр смогла наконец рассмотреть делегацию, она, конечно же, услышала имя Стена после имени принцессы, и это было невероятно. Это же практически официальное объявление об их отношениях! И действительно, позади императора шла принцесса Урсула в сопровождении Стенли Корна, или, вернее, полковника лорда Корсини. Только по его лицу было непонятно, рад ли он происходящему, у Клэр даже появилось подозрение, что он участвует в этом не по своей воле. Но тут ее внимание переключилось на императрицу и она с изумлением увидела, что та одета в довольно простое и легкое платье, фасоном сильно похожее на ее. Руки Марьяны Лани так же были затянуты в кружевные перчатки. Это никак не может быть совпадением, перчатки вышли из моды еще пару сезонов назад, и если бы не обожженные ладони, то Клэр бы ни за что их не надела. Это не могло быть простым совпадением. Клэр стиснула руку Сайруса, словно он мог по этому пожатию угадать, что она хочет спросить. Но на разговоры не было времени, император шел прямо к ним, рассекая толпу людей словно корабль волны. О нет, неужели он прибыл, чтобы поздравить их с помолвкой? От волнения Клэр переступила с ноги на ногу и еще сильнее стиснула руку Сайруса. Да чего же она так боится, ведь буквально вчера она говорила с ним на аудиенции и он не казался ей страшным. Повинуясь жестам, она вложила свою ладонь в руку императора, Сайрус сделал то же самое, и под слова благословения император соединил их руки. Время словно застыло для нее, подобного поворота никто не ожидал, ведь теперь фактически они муж и жена, ведь все остальное – это исключительно документальное подтверждение и праздничный банкет. Это неслыханная честь, уже давно император лично не заключал браки, в этой роли всегда выступала его супруга у лордов познатнее или поверенное лицо у всех остальных. Под оглушительные аплодисменты Сайрус обнял ее и они оба склонили голову перед императором. Она снова подумала, что одета самым неподходящим образом для такого действа, да и особняк Форнатти – тоже не самое лучшее место для свадьбы. Она, конечно, была не из тех девушек, что с самых юных лет мечтают о свадьбе, планируют наряды и церемонии, подбирают платье и украшения, чтобы все было идеально. Но вот так было слишком. Ее лишили всякого праздника. А тем временем императрица протянула ей руку для поздравления, и Клэр радостно пожала ее ладонь. Гости вокруг тоже шумели и спешили их поздравить, и в этом гуле Клэр едва смогла расслышать, как Марьяна Лани шепчет ей:
– Клэр, я уверена, что вы устроите замечательную свадебную церемонию! Мы будем счастливы принять в ней участие, чтобы официально объявить вас мужем и женой. Правда, мой повелитель? – Марьяна легонечко подтолкнула супруга локтем.
– Конечно, моя госпожа! Мы с радостью примем приглашение. – С этими словами император пожал ее руку и Клэр чуть не задохнулась от нахлынувшей радости. – А сейчас, надеюсь, нас простят, но дела требуют моего внимания.
Клэр так и не смогла понять, как это происходит, ведь император никогда не повышает голос, да это и бесполезно, ведь толпу не перекричать. Он просто сообщил, что покидает банкет, и тотчас все лорды опустились на одно колено. Клэр даже не успела поймать эту мысль, как оказалась в таком же положении, что и все остальные. Спустя несколько секунд она поднялась и осмотрелась – император с женой уехали, но принцесса со своим спутником осталась. И они перехватили эстафету по поздравлениям и всеобщему вниманию. Клэр улыбалась и пожимала руки, наблюдая за принцессой. Ей почти сразу стало понятно, что же в ней нашел Стен помимо очевидной красоты и притягательной силы императорской крови. Принцесса была очень сложной, запутанной и губительной как паутина, за ангельской внешностью скрывался острый и опасный ум. Неожиданно она ощутила какую-то неясную угрозу, которая исходила от нее. Это даже была не совсем угроза, а что-то похожее на легкое облачко, которое чуть заслонило от нее солнечный свет. Урсула Лани обернулась и посмотрела ей в глаза, на губах была радушная улыбка, но чувство тревоги не покидало Клэр.
Хоровод из гостей, желающих пообщаться с виновниками торжества, ради которых прибыл сам император, никак не иссякал, и Клер поняла, что уже слишком измотана этим днем. Она все чаще опиралась на руку Сайруса, пока не поняла, что он тоже устал. У нее не было сил на отрицательные эмоции, и она даже подумала, что рада его поддержке. Осталось только вырваться из этого окружения, каким-то образом разорвать это плотное кольцо уже подвыпивших гостей и ретироваться с банкета. Толи Сайрус уловил ее мысли, толи сам уже искал возможность уйти, но в одно мгновение он обнял ее за талию и с легкостью прошел прямо к выходу. Момент был очень удачный, их собеседники были увлечены каким-то спором между собой и не сразу заметили их отсутствие. Клер не стала сопротивляться и, накинув на плечи легкий палантин, протянутый слугой у самой двери, выскользнула прямо в снежную ночь. После душного зала она с радостью вдохнула морозный воздух, ветер откинул ее локоны с плеча, на мгновение обжигая ее кожу ледяным прикосновением. Но в следующую секунду ее догнал Сайрус, который накинул ей на плечи свое пальто, и крепко обнимая повел к машине. Водитель, который чуть не пропустил момент, поторопился подъехать и выбежал, чтобы открыть дверцу. Клер забралась в лимузин и подумала, что очень кстати машина оказалась так близко, потому что на улице было слишком холодно для ее легкомысленного наряда. Сайрус сел рядом с ней, и едва дверца за ним закрылась, машина тронулась и отъехала от особняка.
- Я не могу в это поверить! Ты знал, что император приедет?
- Нет. Даже не предполагал. – Сайрус покачал головой. – Наверно решил, что надо нас скорее поженить, чтобы ты не сбежала от меня.
- Думаешь? Странно все это. А слышал, что сказала Марьяна? Про церемонию?
- Слышал. Она похоже тебя очень поддерживает.
- Почему ты так думаешь?
- А зачем бы ей так одеваться? Вы же только что задали новую моду своими нарядами, готов спорить, что уже завтра в столице не останется ни одной пары перчаток в магазине.
Клер не ответила, а только глубоко вздохнула. Это действительно странно, у нее похоже есть союзница в самых высоких кругах. Не смотря на усталость у нее было хорошее настроение, и она решила, что стоит сделать небольшой шаг навстречу жениху. Она взяла его за руку и посмотрела в глаза, правда она не представляла, что она будет делать дальше.
- Спасибо за этот вечер, все было отлично. И за пальто тоже, и вообще…
Она смотрела в его черные глаза, которые внимательно ее изучали, пока она произносила эти слова. И понимала, что между ними не просто искра пробежала, напряжение волной поднималось из глубин, растекаясь по всему телу. Она вздрогнула, когда его ладонь легла на ее колено, а губы приблизились к ее губам так опасно, что казалось избежать поцелуя будет невозможно. Испугавшись такого неожиданного напора, Клер инстинктивно отпрянула, но спинка сиденья осталась неподвижной, и девушка просто соскользнула вбок по гладкому материалу сиденья. И странным образом это никак не увеличило расстояние между ними, она все так же смотрела в его глаза и ощущала его горячее дыхание на своей коже. Это притяжение было между ними было непреодолимым и немного пугающим, заставляло забыть обо всем вокруг, погружало в какой-то невероятный водоворот переживаний. На мгновение ей показалось, что вокруг них сгустилась тьма, темными переливающимися клубками она окутывала их, превращая уютный салон лимузина в бесконечную темную пещеру. Она ощутила запах сырой земли и прелых листьев, свежей листвы и холодного дождя, который шумел где-то совсем рядом за стенами землянки. Холод был повсюду, он пробирался в узкие рукава тонкой струйкой воды, он забирался под рубашку порывом ветра, он сковывал ноги, насквозь промочив ботинки и носки. Холод пробирал до костей, лишая сил и надежды, усыпляя бесконечным шелестом листвы. Не надо сопротивляться, не надо стараться, не стоит никуда идти, просто ляг сюда в эту грязь, тщательно перемешанную множеством ног, и медленно умри. И пока твои органы один за другим будут отказывать в неравной борьбе с холодом, ты будешь видеть, как тьма собирается над тобой, становится ощутимой, наливается силой. Высасывает из тебя всю жизнь.
Она шумно вздохнула, когда оцепенение прошло само собой, она вновь была в теплом и сухом лимузине, полулежала на мягком диване. Сайрус сидел рядом с ней, отодвинувшись насколько это было возможно, и низко склонив голову смотрел на свои руки.
- Прости меня, иногда я забываю, насколько я уродлив. Рядом с тобой забываю. Хотя должен помнить.
Он был там. Был в ее сне. Был в ее мимолетном видении, был там рядом с ней, хотя это казалось невозможным и немыслимым. Как кто-то может видеть чужой сон? Как это возможно? Или может он просто чувствует ее страх? Нет, она же не боится. Или боится?
- Знаешь, мне снились странные сны. Очень странные. Я видела тебя в моих снах, видела таким как сейчас. Может я никогда до конца не верила, что ты погиб. Так что ты меня не пугаешь. В смысле, твое лицо... твой вид... не пугает меня. Просто, это все как-то запутанно.
Она выпрямилась на сиденье и плотнее завернулась в палантин. Конечно ей было холодно, но из ее одежды почти ничего не осталось, несколько дешевых брюк и свитеров, которые ей купил Стен во время их поездки, это старое платье, да полевая форма, которая была припрятана глубоко в шкафу. Вот и весь гардероб наследницы состояния Лансортов. Она могла бы попросить денег у Сайруса, могла бы попросить у много кого, и ей бы с радостью их дали, даже не в долг, а просто так. Но она не могла. С самого раннего детства она привыкла к трудностям, и отлично помнила мамину присказку «мы все равно справимся, трудности делают нас сильнее». Что ж, она сильна. Только вот все равно перед императором она выглядела очень уж неприглядно.
Лимузин заехал во двор и обогнул сугроб, который в теплое время года был прелестной клумбой, Клер слегка покачнулась от резкого поворота и посмотрела в окно. В доме было темно, не светилось ни одно окно. Ее там никто не ждет, в холодной двухэтажной громадине с заколоченными дверями на половине комнат. Снова приходить одной в пустующую гостиную, куда она принесла все, что уцелело в доме, включать плиту на кухне, чтобы стало теплее, потому что центрального отопления было явно мало. Снова проверять плотно ли закрыты все двери, потому что тепло ускользало из заброшенного дома. Опять укутываться во все одежды и несколько одеял, чтобы просто согреться и уснуть. И еще раз проверить систему охраны, которую она кое-как настроила из остатков оборудования, потому что иначе заснуть у нее не было ни одного шанса. Никого рядом, кто прикрыл бы ее хотя бы на пару часов, никого, кому она могла бы доверять.
Она бросила взгляд на Сайруса, конечно, он уже далеко не тот самый жалкий инвалид, которого они вытаскивали из камеры обмена, но может ли она ему доверять? Память услужливо подкинула ей картинку, как легко и непринужденно он сломал шею эльфийке, словно медленно вытягивал из нее жизнь. Она тихо вздохнула, она может до бесконечности проворачивать эти мысли в своей голове, перебирая их как бусины, придирчиво приглядываясь к каждому воспоминанию, чтобы решить какое из них важнее. Но сейчас она просто устала, этот шумный день забрал все ее силы, и лучшее, что она может сделать для себя – это пойти спать, тем более что до рассвета уже недалеко. Морозный воздух ворвался в сонную духоту автомобильного салона, смешиваясь с запахом дорогих ароматизаторов, напомнил о том, что пора выходить. Клер завернулась в тонкий палантин, чтобы в короткой перебежке до дома сохранить хоть немного тепла, и позволила Сайрусу помочь ей выйти из машины.
Старый дом стоял всего в нескольких шагах и почему-то выглядел угрюмым. Наверно потому, что его обитатели вдруг все забыли про него и куда-то вылетели из родового гнезда по своим таким важным делам. Клер перевела взгляд от снежинок, которые бестолково метались на фоне черного окна, на лицо своего жениха, в руки которого сегодня император вложил ее ладони. По его лицу конечно было ничего не понять, оно выражало что угодно, но только не его настоящие эмоции. И если раньше ей казалось, что она может видеть его чувства, читать по его глазам оттенки его настроения, ловить его радость в уголках его губ или печаль и озабоченность на нахмуренном лбу, то теперь он казался ей совсем непроницаемым и надежно укрытым под всеми этими шрамами и рисунками. Неправда! Минуту назад она видела его настоящего! Чувствовала его жар, видела в его глазах боль, и каким-то странным образом понимала, что он к ней тянется, словно утопающий пытается вырваться из плена воды и глотнуть воздуха хотя бы один раз.
- Хочешь зайти? – слова вырвались у нее словно помимо ее воли, и она прикусила язык, чтобы не добавить к этому какой-нибудь глупости. Он смотрел на нее с пониманием, как будто видел по ее лицу, что она уже раскаивается в своих словах, но он лишь молча захлопнул дверь машины и повел ее к двери. Она шла за ним, позволяя вести себя за руку, и думала, что может вот все так и должно быть, и он был таким спокойным и уверенным, что и она отбросила все сомнения. Узнай она, что он в этот момент лихорадочно думал, как ему быть дальше, то наверно рассмеялась бы.
У двери она приложила ладонь к замку, и после короткого писка дверь распахнулась, пропуская их внутрь. Пока Клер включала свет, и снова запускала систему охраны, у Сайруса была пара мгновений, чтобы осмотреться. Увиденное его поразило, он конечно уже догадался, что дела у его невесты обстоят довольно плачевно, но реальность превзошла все его ожидания. Дом явно нуждался в ремонте, стены по-прежнему хранили следы разнообразных граффити, не смотря на попытки их смыть, перила у лестницы на второй этаж были частично сломаны, а сама лестница пестрела черными пятнами от поджогов. Клер провела его в гостиную, которая если и выглядела лучше, то совсем немного, и привычным жестом заперла дверь в комнату. Сайрус в изумлении разглядывал обстановку комнаты, которая состояла из одного большого нового дивана, какого-то старого стола, на который Клер бросила свой палантин, и шкафа без дверей, в котором висела всего пара вешалок с одеждой, да стояла сумка со снаряжением.
Он боролся с желанием схватить ее в охапку и увести отсюда, подальше от всей этой разрухи и вопиющей нищеты, увести туда, где ей будет комфортно и тепло, окружить ее заботой. Но что-то в нем заставило его промолчать, хотя приглашение к себе домой уже вертелось на кончике языка. В конце концов, она прошла через серьезные испытания, и условия там были наверняка гораздо хуже, и если она выбрала такой трудный путь, то он обязан как минимум не торопиться со своими предложениями помощи. Тем временем Клер медленно стянула перчатки, и он смог разглядеть обожженную кожу ее ладоней. Не удивительно, что она прятала руки ото всех любопытных глаз, сложно было придумать объяснения таким повреждениям, а говорить правду было просто немыслимо, ведь официально никто не вооружает добровольцев плазмотронами.
Теперь Клэр смогла наконец рассмотреть делегацию, она, конечно же, услышала имя Стена после имени принцессы, и это было невероятно. Это же практически официальное объявление об их отношениях! И действительно, позади императора шла принцесса Урсула в сопровождении Стенли Корна, или, вернее, полковника лорда Корсини. Только по его лицу было непонятно, рад ли он происходящему, у Клэр даже появилось подозрение, что он участвует в этом не по своей воле. Но тут ее внимание переключилось на императрицу и она с изумлением увидела, что та одета в довольно простое и легкое платье, фасоном сильно похожее на ее. Руки Марьяны Лани так же были затянуты в кружевные перчатки. Это никак не может быть совпадением, перчатки вышли из моды еще пару сезонов назад, и если бы не обожженные ладони, то Клэр бы ни за что их не надела. Это не могло быть простым совпадением. Клэр стиснула руку Сайруса, словно он мог по этому пожатию угадать, что она хочет спросить. Но на разговоры не было времени, император шел прямо к ним, рассекая толпу людей словно корабль волны. О нет, неужели он прибыл, чтобы поздравить их с помолвкой? От волнения Клэр переступила с ноги на ногу и еще сильнее стиснула руку Сайруса. Да чего же она так боится, ведь буквально вчера она говорила с ним на аудиенции и он не казался ей страшным. Повинуясь жестам, она вложила свою ладонь в руку императора, Сайрус сделал то же самое, и под слова благословения император соединил их руки. Время словно застыло для нее, подобного поворота никто не ожидал, ведь теперь фактически они муж и жена, ведь все остальное – это исключительно документальное подтверждение и праздничный банкет. Это неслыханная честь, уже давно император лично не заключал браки, в этой роли всегда выступала его супруга у лордов познатнее или поверенное лицо у всех остальных. Под оглушительные аплодисменты Сайрус обнял ее и они оба склонили голову перед императором. Она снова подумала, что одета самым неподходящим образом для такого действа, да и особняк Форнатти – тоже не самое лучшее место для свадьбы. Она, конечно, была не из тех девушек, что с самых юных лет мечтают о свадьбе, планируют наряды и церемонии, подбирают платье и украшения, чтобы все было идеально. Но вот так было слишком. Ее лишили всякого праздника. А тем временем императрица протянула ей руку для поздравления, и Клэр радостно пожала ее ладонь. Гости вокруг тоже шумели и спешили их поздравить, и в этом гуле Клэр едва смогла расслышать, как Марьяна Лани шепчет ей:
– Клэр, я уверена, что вы устроите замечательную свадебную церемонию! Мы будем счастливы принять в ней участие, чтобы официально объявить вас мужем и женой. Правда, мой повелитель? – Марьяна легонечко подтолкнула супруга локтем.
– Конечно, моя госпожа! Мы с радостью примем приглашение. – С этими словами император пожал ее руку и Клэр чуть не задохнулась от нахлынувшей радости. – А сейчас, надеюсь, нас простят, но дела требуют моего внимания.
Клэр так и не смогла понять, как это происходит, ведь император никогда не повышает голос, да это и бесполезно, ведь толпу не перекричать. Он просто сообщил, что покидает банкет, и тотчас все лорды опустились на одно колено. Клэр даже не успела поймать эту мысль, как оказалась в таком же положении, что и все остальные. Спустя несколько секунд она поднялась и осмотрелась – император с женой уехали, но принцесса со своим спутником осталась. И они перехватили эстафету по поздравлениям и всеобщему вниманию. Клэр улыбалась и пожимала руки, наблюдая за принцессой. Ей почти сразу стало понятно, что же в ней нашел Стен помимо очевидной красоты и притягательной силы императорской крови. Принцесса была очень сложной, запутанной и губительной как паутина, за ангельской внешностью скрывался острый и опасный ум. Неожиданно она ощутила какую-то неясную угрозу, которая исходила от нее. Это даже была не совсем угроза, а что-то похожее на легкое облачко, которое чуть заслонило от нее солнечный свет. Урсула Лани обернулась и посмотрела ей в глаза, на губах была радушная улыбка, но чувство тревоги не покидало Клэр.
Хоровод из гостей, желающих пообщаться с виновниками торжества, ради которых прибыл сам император, никак не иссякал, и Клер поняла, что уже слишком измотана этим днем. Она все чаще опиралась на руку Сайруса, пока не поняла, что он тоже устал. У нее не было сил на отрицательные эмоции, и она даже подумала, что рада его поддержке. Осталось только вырваться из этого окружения, каким-то образом разорвать это плотное кольцо уже подвыпивших гостей и ретироваться с банкета. Толи Сайрус уловил ее мысли, толи сам уже искал возможность уйти, но в одно мгновение он обнял ее за талию и с легкостью прошел прямо к выходу. Момент был очень удачный, их собеседники были увлечены каким-то спором между собой и не сразу заметили их отсутствие. Клер не стала сопротивляться и, накинув на плечи легкий палантин, протянутый слугой у самой двери, выскользнула прямо в снежную ночь. После душного зала она с радостью вдохнула морозный воздух, ветер откинул ее локоны с плеча, на мгновение обжигая ее кожу ледяным прикосновением. Но в следующую секунду ее догнал Сайрус, который накинул ей на плечи свое пальто, и крепко обнимая повел к машине. Водитель, который чуть не пропустил момент, поторопился подъехать и выбежал, чтобы открыть дверцу. Клер забралась в лимузин и подумала, что очень кстати машина оказалась так близко, потому что на улице было слишком холодно для ее легкомысленного наряда. Сайрус сел рядом с ней, и едва дверца за ним закрылась, машина тронулась и отъехала от особняка.
- Я не могу в это поверить! Ты знал, что император приедет?
- Нет. Даже не предполагал. – Сайрус покачал головой. – Наверно решил, что надо нас скорее поженить, чтобы ты не сбежала от меня.
- Думаешь? Странно все это. А слышал, что сказала Марьяна? Про церемонию?
- Слышал. Она похоже тебя очень поддерживает.
- Почему ты так думаешь?
- А зачем бы ей так одеваться? Вы же только что задали новую моду своими нарядами, готов спорить, что уже завтра в столице не останется ни одной пары перчаток в магазине.
Клер не ответила, а только глубоко вздохнула. Это действительно странно, у нее похоже есть союзница в самых высоких кругах. Не смотря на усталость у нее было хорошее настроение, и она решила, что стоит сделать небольшой шаг навстречу жениху. Она взяла его за руку и посмотрела в глаза, правда она не представляла, что она будет делать дальше.
- Спасибо за этот вечер, все было отлично. И за пальто тоже, и вообще…
Она смотрела в его черные глаза, которые внимательно ее изучали, пока она произносила эти слова. И понимала, что между ними не просто искра пробежала, напряжение волной поднималось из глубин, растекаясь по всему телу. Она вздрогнула, когда его ладонь легла на ее колено, а губы приблизились к ее губам так опасно, что казалось избежать поцелуя будет невозможно. Испугавшись такого неожиданного напора, Клер инстинктивно отпрянула, но спинка сиденья осталась неподвижной, и девушка просто соскользнула вбок по гладкому материалу сиденья. И странным образом это никак не увеличило расстояние между ними, она все так же смотрела в его глаза и ощущала его горячее дыхание на своей коже. Это притяжение было между ними было непреодолимым и немного пугающим, заставляло забыть обо всем вокруг, погружало в какой-то невероятный водоворот переживаний. На мгновение ей показалось, что вокруг них сгустилась тьма, темными переливающимися клубками она окутывала их, превращая уютный салон лимузина в бесконечную темную пещеру. Она ощутила запах сырой земли и прелых листьев, свежей листвы и холодного дождя, который шумел где-то совсем рядом за стенами землянки. Холод был повсюду, он пробирался в узкие рукава тонкой струйкой воды, он забирался под рубашку порывом ветра, он сковывал ноги, насквозь промочив ботинки и носки. Холод пробирал до костей, лишая сил и надежды, усыпляя бесконечным шелестом листвы. Не надо сопротивляться, не надо стараться, не стоит никуда идти, просто ляг сюда в эту грязь, тщательно перемешанную множеством ног, и медленно умри. И пока твои органы один за другим будут отказывать в неравной борьбе с холодом, ты будешь видеть, как тьма собирается над тобой, становится ощутимой, наливается силой. Высасывает из тебя всю жизнь.
Она шумно вздохнула, когда оцепенение прошло само собой, она вновь была в теплом и сухом лимузине, полулежала на мягком диване. Сайрус сидел рядом с ней, отодвинувшись насколько это было возможно, и низко склонив голову смотрел на свои руки.
- Прости меня, иногда я забываю, насколько я уродлив. Рядом с тобой забываю. Хотя должен помнить.
Он был там. Был в ее сне. Был в ее мимолетном видении, был там рядом с ней, хотя это казалось невозможным и немыслимым. Как кто-то может видеть чужой сон? Как это возможно? Или может он просто чувствует ее страх? Нет, она же не боится. Или боится?
- Знаешь, мне снились странные сны. Очень странные. Я видела тебя в моих снах, видела таким как сейчас. Может я никогда до конца не верила, что ты погиб. Так что ты меня не пугаешь. В смысле, твое лицо... твой вид... не пугает меня. Просто, это все как-то запутанно.
Она выпрямилась на сиденье и плотнее завернулась в палантин. Конечно ей было холодно, но из ее одежды почти ничего не осталось, несколько дешевых брюк и свитеров, которые ей купил Стен во время их поездки, это старое платье, да полевая форма, которая была припрятана глубоко в шкафу. Вот и весь гардероб наследницы состояния Лансортов. Она могла бы попросить денег у Сайруса, могла бы попросить у много кого, и ей бы с радостью их дали, даже не в долг, а просто так. Но она не могла. С самого раннего детства она привыкла к трудностям, и отлично помнила мамину присказку «мы все равно справимся, трудности делают нас сильнее». Что ж, она сильна. Только вот все равно перед императором она выглядела очень уж неприглядно.
Лимузин заехал во двор и обогнул сугроб, который в теплое время года был прелестной клумбой, Клер слегка покачнулась от резкого поворота и посмотрела в окно. В доме было темно, не светилось ни одно окно. Ее там никто не ждет, в холодной двухэтажной громадине с заколоченными дверями на половине комнат. Снова приходить одной в пустующую гостиную, куда она принесла все, что уцелело в доме, включать плиту на кухне, чтобы стало теплее, потому что центрального отопления было явно мало. Снова проверять плотно ли закрыты все двери, потому что тепло ускользало из заброшенного дома. Опять укутываться во все одежды и несколько одеял, чтобы просто согреться и уснуть. И еще раз проверить систему охраны, которую она кое-как настроила из остатков оборудования, потому что иначе заснуть у нее не было ни одного шанса. Никого рядом, кто прикрыл бы ее хотя бы на пару часов, никого, кому она могла бы доверять.
Она бросила взгляд на Сайруса, конечно, он уже далеко не тот самый жалкий инвалид, которого они вытаскивали из камеры обмена, но может ли она ему доверять? Память услужливо подкинула ей картинку, как легко и непринужденно он сломал шею эльфийке, словно медленно вытягивал из нее жизнь. Она тихо вздохнула, она может до бесконечности проворачивать эти мысли в своей голове, перебирая их как бусины, придирчиво приглядываясь к каждому воспоминанию, чтобы решить какое из них важнее. Но сейчас она просто устала, этот шумный день забрал все ее силы, и лучшее, что она может сделать для себя – это пойти спать, тем более что до рассвета уже недалеко. Морозный воздух ворвался в сонную духоту автомобильного салона, смешиваясь с запахом дорогих ароматизаторов, напомнил о том, что пора выходить. Клер завернулась в тонкий палантин, чтобы в короткой перебежке до дома сохранить хоть немного тепла, и позволила Сайрусу помочь ей выйти из машины.
Старый дом стоял всего в нескольких шагах и почему-то выглядел угрюмым. Наверно потому, что его обитатели вдруг все забыли про него и куда-то вылетели из родового гнезда по своим таким важным делам. Клер перевела взгляд от снежинок, которые бестолково метались на фоне черного окна, на лицо своего жениха, в руки которого сегодня император вложил ее ладони. По его лицу конечно было ничего не понять, оно выражало что угодно, но только не его настоящие эмоции. И если раньше ей казалось, что она может видеть его чувства, читать по его глазам оттенки его настроения, ловить его радость в уголках его губ или печаль и озабоченность на нахмуренном лбу, то теперь он казался ей совсем непроницаемым и надежно укрытым под всеми этими шрамами и рисунками. Неправда! Минуту назад она видела его настоящего! Чувствовала его жар, видела в его глазах боль, и каким-то странным образом понимала, что он к ней тянется, словно утопающий пытается вырваться из плена воды и глотнуть воздуха хотя бы один раз.
- Хочешь зайти? – слова вырвались у нее словно помимо ее воли, и она прикусила язык, чтобы не добавить к этому какой-нибудь глупости. Он смотрел на нее с пониманием, как будто видел по ее лицу, что она уже раскаивается в своих словах, но он лишь молча захлопнул дверь машины и повел ее к двери. Она шла за ним, позволяя вести себя за руку, и думала, что может вот все так и должно быть, и он был таким спокойным и уверенным, что и она отбросила все сомнения. Узнай она, что он в этот момент лихорадочно думал, как ему быть дальше, то наверно рассмеялась бы.
У двери она приложила ладонь к замку, и после короткого писка дверь распахнулась, пропуская их внутрь. Пока Клер включала свет, и снова запускала систему охраны, у Сайруса была пара мгновений, чтобы осмотреться. Увиденное его поразило, он конечно уже догадался, что дела у его невесты обстоят довольно плачевно, но реальность превзошла все его ожидания. Дом явно нуждался в ремонте, стены по-прежнему хранили следы разнообразных граффити, не смотря на попытки их смыть, перила у лестницы на второй этаж были частично сломаны, а сама лестница пестрела черными пятнами от поджогов. Клер провела его в гостиную, которая если и выглядела лучше, то совсем немного, и привычным жестом заперла дверь в комнату. Сайрус в изумлении разглядывал обстановку комнаты, которая состояла из одного большого нового дивана, какого-то старого стола, на который Клер бросила свой палантин, и шкафа без дверей, в котором висела всего пара вешалок с одеждой, да стояла сумка со снаряжением.
Он боролся с желанием схватить ее в охапку и увести отсюда, подальше от всей этой разрухи и вопиющей нищеты, увести туда, где ей будет комфортно и тепло, окружить ее заботой. Но что-то в нем заставило его промолчать, хотя приглашение к себе домой уже вертелось на кончике языка. В конце концов, она прошла через серьезные испытания, и условия там были наверняка гораздо хуже, и если она выбрала такой трудный путь, то он обязан как минимум не торопиться со своими предложениями помощи. Тем временем Клер медленно стянула перчатки, и он смог разглядеть обожженную кожу ее ладоней. Не удивительно, что она прятала руки ото всех любопытных глаз, сложно было придумать объяснения таким повреждениям, а говорить правду было просто немыслимо, ведь официально никто не вооружает добровольцев плазмотронами.
