- Хороший парень-то, Арьюшка… А ты на него волком смотришь, - мягко упрекнул гостью фермер. – Это мы тут кругом виноваты…
- Да в чём же это вы виноваты?! – не выдержала Ариана. – В живых оставили, пылинки с него сдуваете.
- До дому не пускаем… - потупившись, прошептал дядька.
Девушка шумно вздохнула.
- Как вы его можете не пускать? Здоровый детина…
- Жалеет он нас! – горько всхлипнула Кора. – За добро добром платит, вот и тащит, как обузу… Небось нашёл бы чем у себя на родине заняться, толковый, работящий… А тут мы, двое калек на его шею…
- Предлагали уйти, говорили… Ай! – в сердцах махнул рукой Дамир. – Как-нибудь бы… худо-бедно дожили. А он своё твердит: «Обязан, должен отплатить»…
Наивность стариков била все границы. Эдайцы - нация лжецов и подхалимов, тех, которые стреляют в спину, травят колодцы в деревнях, ритуально режут пленных. Возможно, какие-то понятия о чести и совести у них и есть, но вот действуют они только между «своими». Остальных считают просто скотом, недолюдьми.
Она это знала, и разговор в столовой не шёл из головы. Доказывать очевидное домочадцам смысла не имело – доверчивые, как дети, и упрямые, как своенравная ослица Терся, что раньше паслась во дворе. Самое смешное, что старший лейтенант должна была бы знать, как поступить. Это её ведомство занималось пленными, беженцами, мигрантами. Поиск и депортация – её вотчина. Но старики ей не простят, по глазам видно, что прикипели, горой за эту змею встанут. Из чувства вины ещё и ферму ему отпишут, а он потом их грибами волшебными угостит и концы в воду...
Смотреть на это сил не было, постоянно злиться не хотелось, поэтому Ариана всё чаще уходила на природу. Бродила по селу, по окрестностям, пару раз выбиралась в соседний городок, бестолково шатаясь по книжным развалам, разномастным рядам торговцев. Но полностью избегать неприятных встреч всё же не получалось. Вчера она вообще в прекрасном расположении духа полезла в тёткин погреб в поисках знаменитого клубничного варенья и нос к носу столкнулась с эдайцем. Настроение улетучилось мгновенно. Парень, бросив менять прогнившие доски настила, расторопно подскочил к ней и замер, отдавая честь.
- Ты тупой или специально выделываешься? – лейтенант брезгливо сморщилась и, намереваясь уйти, сцапала с полки первую попавшуюся под руку банку.
Помощник попятился, часто моргая:
- Простите… Я думал, что только при посторонних не надо… Раз вы с ним… Рано же ещё! Я не дамся!
То, что тараторил он практически без акцента, не делало эту ересь чем-то осмысленным. Ариана так и не удосужилась узнать у тётки, куда и чем ранили этого «сынка», но вот сейчас решила, что без травмы головы тут точно не обошлось.
Эдаец напряжённо следил за её реакцией, маясь замкнутым пространством. Тёмные глаза блестели, спина напряглась, подбородок упрямо пошёл вниз, закрывая шею. В данный момент между ощущениями и картинкой не было никаких противоречий: точь в точь боевик, загнанный в угол в каком-нибудь подвале. Было бы оружие, наверняка бы не стал договариваться…
- Что за бред?! – сдавленно прошипела Ариана. – Старикам можешь что угодно на уши вешать, хоть припадки симулировать, они сердобольные, поверят, а ко мне не лезь. Понял?
Не дожидаясь ответа, девушка развернулась к ступеням, непроизвольно проигрывая в голове вероятное нападение сзади. Шаг, шаг, ещё шаг… Банка не понятно с чем, отягощающая руку, в том варианте событий уже разбита о чужую голову и выбран самый крупный осколок… Ступенька, ступенька… дверь. За спиной тишина, снаружи ласковое лето. Интересно, паранойя заразна?
ГЛАВА 3
В салоне микроавтобуса теснились вёдра, резиновые сапоги, рыболовные снасти Дамира, походный котелок с заготовками для полевой кухни, дождевики, рулон противомоскитной сетки…
- Кажется, собрались, - облегчённо вздохнула тётка, придирчиво осматривая багаж и всех присутствующих. Форма одежды требовалась хоть и не идентичная, но служащая одной единственной цели: спастись в лесу от комарья.
Ариана, получив добро на посадку, первой полезла в машину. Ситуация была закономерной: если уважаешь черничные пироги и грибные солянки – некрасиво отлынивать от совместной вылазки за «лесным мясом».
Если быть честной, то дорогой старший лейтенант любила помолчать, подумать о своём, покопаться в памяти, но тётке просто необходима была компания. Пересиливая гул двигателя, Кора всерьёз принялась за биографию гостьи, в деталях восстанавливая «белые пятна» двух последних лет. Ариана отвечала вяло и коротко, отделываясь общими формулировками. И дело было даже не в подписке о неразглашении, любопытной тётке вполне можно было подкинуть парочку интересных тем, но напротив мирно восседал эдаец, временно смещённый с должности водителя. Дамир как свои пять пальцев знал все развилки и канавы, ездил по этому лесу уже лет тридцать. Довезти самому было проще, чем объяснять.
- Вот здесь по краю идите, вдоль вырубки, - обстоятельно объяснял дядька уже на месте. – Солнце там, мы тут, дорога, бывший элеватор… Ну? Не потеряетесь? – с надеждой переспрашивал он, натягивая резиновые сапоги. – А я - на пруд за карасиками… Бабку не потеряйте! Хуже козы… аккурат в чащобу лезет.
Ариана едва заметно улыбалась, поглядывая на возмущённую Кору. Водился за ней такой грешок – заблудиться могла в десяти метрах от машины, но оставаться в указанном квадрате было выше сил деятельной натуры. Тётку словно леший сманивал: шла по ягодному следу не оглядываясь, как околдованная. Не помогали ни увещевания, ни угрозы. Каждый раз Дамир заявлял, что искать её больше не будет, и каждый раз находил то в соседней деревне, то в соседней области.
Утро только начиналось. Толстая ткань рубахи спасала от росы, но зябкая сырость непрогретого леса неприятно оседала на затылке. Тихо… словно и нет больше никого. Руки сами складывали в ведро крепкие иссиня-чёрные ягоды, голова была занята другим. Тётка ожидаемо утопала из разросшегося черничника в первые же пятнадцать минут, клятвенно обещая «идти по солнышку»… Девушка только вздохнула и покивала: что означало это выражение в понятии Коры не знал никто.
Уже через час непривычной работы заныла спина и покалеченное плечо, солнечная рябь разбудила комаров, затренькали птицы, старая осина за спиной затянула скрипучую мелодию.
Ровно половина ведра. Ариане порядком приелось это занятие. В толстой одежде и сапогах стало жарко, а вездесущие кровопийцы с упорством смертников лезли в глаза, уши, впивались в лицо и занятые сбором пальцы. С другой стороны, грех жаловаться, чистый воздух и свободное время. Можно ещё раз разложить в голове ситуацию, задать правильные вопросы… Вот только, кто на них ответит? Со стариков спрашивать нечего, они видят то, что хотят. Вардан? Наверняка его тоже коробит от такого помощничка, но Вардан уехал, и неизвестно, когда будет…
Лейтенант подняла голову и упёрлась взглядом в спину перед собой. На расстоянии трёх метров эдаец, присев на корточки, кропотливо ворошил черничные заросли. Удержаться оказалось просто невозможно.
Парень не ожидал подвоха, но и кричать не стал. Когда лезвие упёрлось в шею, только чуть дёрнулся. Без понуканий медленно поднял руки. Ариана велела встать и, не снимая захвата, подтолкнула в нужном направлении. На поляне выяснять отношения было неуютно, вся картинка как на ладони… Всего пара метров в сторону и ветвистый купол надёжно сомкнулся над головами, разлапистая ель прикрыла спину.
- Прямо тут прирежешь?
Выкать пленный явно больше не собирался, как и соблюдать показную субординацию. В голосе прорезались знакомые гортанные нотки и… злость, отчаянная и дребезжащая как истинный эдайский говор.
- Ну, зачем же тут то? Сейчас к болоту отойдём, - не удержалась от желчи лейтенант.
Пенять на сказанное было поздно. Левая рука парня по-прежнему маячила на уровне её взгляда, а вот правая… Её девушка уже не видела, но хорошо представляла, что будет дальше. Потенциальному смертнику терять нечего: резкий рывок с захватом, чтобы сбить нож, нырок под руку и залом, фиксация запястья, толчок… и она сходу напорется на свою собственную сталь.
Чужая ладонь обрушилась сверху вниз, быстро и сильно – молодец, всё как по писанному. Накрывающая боль в потревоженном плече, придушенный всхлип – её, и в ту же секунду болезненное шипение и непереводимый мат эдайца.
Успела… Успела в последний момент повернуть лезвие, так чтоб парень слёту вцепился в режущую кромку, а потом с силой дёрнула оружие из живых ножен, полосуя сжатые пальцы.
- Тварь такая… - отдышавшись, процедила Ариана, со злостью вжимая заточенное остриё в бьющуюся под кожей жилку.
Конечно, «головешка» не мог знать ни о её намерениях, ни о старой травме… и всё же от душевного удара по почкам это его не спасало.
Парень охнул и стал оседать, но бодрый поджопник коленом и режущая кромка на шее быстро вернули его в правильную вертикаль.
- Это за то, что в погребе не дался? – сглотнул он, часто дыша. – Ты там хотела…
- Да кому ты нужен? – презрительно оборвала лейтенант. – Сдохнуть вовремя не успел, так чего уж теперь… Но, если ты их обидишь…
- Кого? – удивлённый поворот головы закончился очередным подзатыльником.
- Не беси меня, - устало попросила Ариана. – Болото с этого краю топкое, если и захотят - не найдут.
- Бить будешь?
- А надо?
Пленный неопределённо дёрнул плечами, сжимая располосованную руку. Глубокий порез, кровь тяжёлыми каплями отбивала ритм о мысок резинового сапога. Девушка надеялась, что сухожилия всё же целы. Калечить вот так, по глупости, совсем не хотелось.
- Что тебе от них надо? Ферму? Гражданство?
- Я помогаю… - еле различимый бубнёж без эмоций, без сопротивления.
Ариана с подозрением глянула на поникший затылок. Чего это он так быстро сдулся? Не такая уж большая кровопотеря…
- Давай ещё раз, - предложила она, резким рывком за волосы запрокидывая голову парня. – Зачем ты здесь?
«Головешка» что-то забормотал, шипя от боли.
- Гхаарта дач… аэрджата…
Девушка выдохнула сквозь зубы, теряя терпение. Она несильно преуспела в разговорном эдайском, но то, что её куда-то послали поняла без перевода.
- Значит, бить всё-таки надо, - констатировала она, тычком под колено, спуская пленного на землю.
- Ауу, люди! Ааа-арья-яя! - протяжный вопль тётки игнорировать было невозможно. – Ауу, Ти-ии-мур!
Тело в её руках напряглось, заплясал кадык.
- Вот только гаркни, - серьёзно предупредила Ариана.
Кора нашлась совсем не вовремя и не там, где должна. Конечно, можно промолчать, тётка сама на них никогда не выйдет, но… Лейтенант снова прислушалась.
- К болоту идёт, - хрипло озвучил её опасения эдаец.
- Ааа-арья-яя... Лю-юю-дии, ауу!
Ариана недовольно зашипела, сквозь стиснутые зубы. Убрала от горла нож и с превеликим удовольствием, пинком в спину, опрокинула парня в траву.
- Кора! Кора, стой на месте, иду!
На привале тётка была в центре внимания. Наловленная Дамиром мелочь давно почищена и отправлена в котелок, а дед всё никак не мог успокоиться.
- Блудливая твоя натура! – пыхтел он, помешивая закипевшую уху. – Ты же видишь: тропинка кончилась, деревья кончились, всё кончилось! Кочки пошли! Так куда же ты полезла?
Супруга, демонстративно сидя спиной к источнику недовольства, а заодно и его стряпне, поджав губы, разворачивала домашние лепёшки.
- Я думала, посуху перейду, - не выдержав насмешек, обиженно буркнула Кора. – А раз я коза, то путь тебе коза и готовит! Наловил своих лягушек – вот и ешь их, а я больше пальцем не пошевелю…
Ариана, как всегда в таких вопросах, выбрала нейтралитет и со спокойной совестью уплетала горячую, пахнущую чесноком похлёбку вприкуску с тёткиным печевом.
- А Тимурка чего не идёт? Сказано же было в двенадцать к машине выходить, - уже в третий раз посетовал Дамир. – Стынет же всё… Бабка, ты ему, небось, ведро десятилитровое сунула, а он и упирается, до целого берёт!
- Совсем я дурная что ли?! – вспылила Кора. – Заблудился, может? – помедлив, добавила она дрогнувшим голосом.
- Дочка, куда ушёл, не видела? – беспокойно засобирался дед.
Девушка молча покачала головой, старательно разглядывая дно жестяной посудины.
- Пойду искать, - Дамир принялся вновь натягивать на себя промасленную куртку. – Сейчас посигналю, а уж если не выйдет, то пойду, - решительно вздохнул он.
ГЛАВА 4
Идти никуда не пришлось. Среди молодой поросли березняка фигура эдайца с двумя вёдрами наперевес была видна ещё издали.
- Тимур, слава богу! – всплеснула руками Кора. – Садись скорее, перекусишь, и домой поедем.
Забыв про все обиды, тётка принялась вылавливать гущу из котелка в припасённую для парня посудину.
Эдаец кивнул и понёс вёдра в машину. Ариана мысленно влепила себе подзатыльник: всё-таки свою тару надо было тогда забрать, а то так и спалиться недолго. Впрочем, «головешка» и так вряд ли станет молчать: напала, избила – просто монстр какой-то…
Из салона раздался треск раздираемой на лоскуты тряпки. У Дамира всегда валяется что-нибудь ненужное для протирки стёкол и прочих бытовых надобностей. Спустя пару минут, пленный присоединился к остальным, плюхнувшись поближе к котелку на разостланную куртку. Правая ладонь была изрядно замотана клетчатой тканью, под которой угадывалась подушка из листьев подорожника. Необычное украшение, конечно же, не укрылось от внимания домочадцев.
- На ветку напоролся, - озвучил официальную версию парень. – Пройдёт…
Обратная дорога показалась в разы короче. Дядька что-то басил, сидя за рулём, но из-за гула двигателя было сложно разбирать слова, и, в конце концов, девушка перестала напрягать слух, последовав примеру задремавшей Коры. Лейтенант чуть сползла по сиденью, поудобнее устраивая голову. На полу, зажав ногами, приходилось фиксировать ведро с черникой, чтоб на очередной кочке содержимое не выпрыгивало на пол. Ариана сонно глянула вниз: кажется или ягод стало больше? Ну, положим, себе эдаец набрать успел ещё до гениальной попытки лейтенанта пообщаться. А потом что? Отряхнулся и принялся добирать брошенное ею ведро? Совсем на голову больной?!
Девушка лениво разглядывала притихшего «головешку»: губы от черники синие и пальцы тоже, намотанная тряпка пропиталась кровью, ведро к себе прижал как родное, глаза – только в окно, то ли кусты вокруг такие интересные, то ли, чтоб на неё не смотреть. Зелёная гусеница неторопливо ползла по эдайскому воротнику. Увлекательное зрелище, если впереди ещё полчаса монотонной тряски. Вот она свилась тонким колечком, чуть не свалившись парню за пазуху, потом вывернулась, растягивая салатовое брюшко, и продолжила своё путешествие по краю одежды под ярёмной впадинкой. Пленный машинально провёл рукой по горлу до ключицы, мотнул головой и споткнулся о залипший взгляд лейтенанта. Раскосые глаза удивлённо расширились и потемнели от недоброй догадки. Ариана со вздохом повернулась на бок, позволяя себе провалиться в лёгкую дрёму. Роль маньяка-садиста была отыграна ею сполна. Вот теперь попробуй кого-нибудь убедить, что на самом деле ты не такая… хотя… чёрт его знает, какая она теперь на самом деле…
***
День выдался жаркий и душный, впрочем, как и вся последняя неделя.
