Чтобы сделать что-то полезное приходилось вставать раньше солнца: прополка, ягоды, генеральная чистка старых ковров… В полдень трудовой фронт перемещался под крышу. Дамир обосновался под навесом и сноровисто вязал веники, часами не разгибаясь над нарезанными загодя ветками. Двести штук берёзовых, сотня дубовых, с десяток еловых – на любителя… Конечно, старикам для себя столько не надо, а вот бани городские зимой возьмут. За копейки, ясное дело, а всё лучше, чем ничего. На Коре оставались заготовки: соленья, варенья, маринады… Кухня дышала, как адское пекло, разве что пахло с неё гораздо приятнее. Ариана было сунулась помочь что-то почистить и нарезать, но куда там без тёткиной закалки. Выпровоженная из лучших побуждений девушка немного послонялась по двору, стащила из корзины пару яблок и отправилась к большой воде.
По правде говоря, Милкино озеро больше смахивало на разлившуюся лужу. Да и название своё оно получило благодаря коровам, которых сгоняли с села на водопой. Зато детей такое соседство никогда не смущало, малышня под приглядом тех, что постарше резвилась в местных водах с утра до вечера. Глубина по пояс аж до самой середины, а на дне блестящие камушки, плавучие островки с кувшинками. А вот за лесом озеро было настоящим: можно и нырять и рыбу с лодки удить, но своим ходом далековато, а машину ловить не хотелось.
Ариана удовольствовалась тем, что поближе. У берега дрызгалось пятеро подростков: трое мальчишек и две девчонки помельче. Игра называлась водными салочками – туча брызг и азартные повизгивания были обеспечены. Тревожить детей не хотелось, сама раньше не любила, когда в разгар веселья появлялись любопытные взрослые.
После беглого осмотра оказалось, что нормальный заход остался только с одного края.
«Зарастает Милкина лужа», - с лёгкой грустью вздохнула девушка, глядя на сочные камыши, бодро двинувшиеся к центру.
По натоптанной тропке между корнями мощных ив, она спустилась к воде. Закатала штаны до колен, наслаждаясь мелкой галькой, игрой суетливых рыбок и долгожданной прохладой.
Набродившись по мелководью, девушка прилегла на травку под раскидистым деревом, методично расправляясь с яблоками и жмурясь от солнечных бликов. Совсем скоро Ариану разморило. Зелёная мозаика над ней трепетала и искрилась, слабый ветерок щекотал кожу… то ли сон, то ли явь. Где-то на грани сознания она слышала, как смолкли детские голоса, озеро успокоилось и мерно зажужжало сотнями стрекоз, а потом шаги, зашуршавшие совсем близко и резко сменившие направление. Когда до слуха стали долетать странные чавкающие звуки, любопытство победило дрёму. Лейтенант тихонько вздохнула, приподнявшись на локте и машинально зажевав колосок.
- Может, он вправду контуженый? А она тут от дурачка признаний каких-то добивается…
Усыновлённое фермерами чудо пыталось добраться до чистой воды, с трудом переставляя ноги в толстом слое придонного ила. Взбаламученная ржаво-коричневая взвесь лизала края шорт, оседала на теле жирной плёнкой. Парень упрямо раскидывал преграждающие путь сети водорослей и пёрся вперёд прямо как местные быки на водопой.
- Эй! – не выдержала Ариана, окликая пленного. – Иди сюда…
Эдаец замер, удостоив её косым взглядом исподлобья.
- Нет оружия, - девушка указала на пустой ремень и закатанные до колен штаны.
«Головешка» с досадой глянул вперёд, а потом назад на героически пройденные метры. Расстояние оказалось одинаковым. Выбравшись на берег, опасливо приблизился, оставляя себе место для манёвра.
- С того края не купаются, - озвучила она и без того очевидный факт.
- А с этого ты, - насуплено отозвался парень. – Сама сказала, на глаза не попадаться.
Ариана задумчиво поскребла ногтём подбородок. Как бы донести правильную мысль и извергом при этом не выглядеть?
- Я лучше пойду, - эдаец развернулся в сторону тропки.
- Стоять.
«Головешка» вернулся на исходную, зло стиснув зубы. Ноги бурые от ила, словно в высоких чулках, узорчатыми нитками водоросли прилипли. Пойдёт он, как же…по центральной дороге… А потом всё село будет перешёптываться, что это она его по самые яйца в грязь загнала.
- Купайся, - девушка мотнула головой в сторону удобного спуска. – Сзади прыгать не буду, - нехотя добавила она, видя в чужих глазах недоверие.
Пленный несильно поверил, обогнул лейтенанта по широкой дуге, прислушиваясь и оглядываясь, вышел к воде.
Ариана, тихонько посмеиваясь, поправила одежду и, подцепив рукой шлёпанцы, отправилась к ферме босиком. Довела, блин, парня до нервного тика. Он, конечно, «головешка» и сидит тут не из великой благодарности, но предъявить сейчас ему нечего: законов не нарушает, ведёт себя мирно, работает… А вот на неё уже можно заявлять, но эдаец на птичьих правах, так что вряд ли заартачится, старикам и тем не пожаловался…
Ещё в прихожей девушка услышала лишний голос, тихонько постояла возле порога: те же нотки, почти тот же смех… Аж к горлу подкатило. Заставила себя войти в комнату. Широкая спина, военная выправка, высокий… На ладонь выше Самата.
- А вот и она! Арью-то узнал?
Мужчина повернулся, на погонах блеснули звёзды.
- Майор, - чуть улыбаясь, козырнула Ариана, глядя на застигнутого врасплох командира.
- Арька, ты что ли!? А волосы зачем обрезала?
Вардан, похоже, и правда, был рад встрече: в глазах не шуточное любопытство вперемешку с удивлением.
- Так удобнее, - честно призналась она, с не меньшим интересом разглядывая старого приятеля. Не сказать, что за последние семь лет первенец Коры изменился до неузнаваемости, разве что фигура стала мощнее да в голосе появилась лёгкая хрипотца.
В то время как они с Саматом ещё предавались детским мечтам заиметь своё судёнышко и отправиться в кругосветку, Вардан пошёл служить сначала по призыву, а потом подписал контракт. Командировки, горячие точки… Появлялся набегами, а потом – только письма и приветы по телефону. Когда началась война, он уже был к ней готов, он жил ею.
- Хоть бы весточку отправил, - нетерпеливо махнула рукой Кора. – Курочку бы зарубили, пирожков твоих любимых напекла…
- На вокзале бы встретили, - подхватил отец.
- Машина попутно шла. Зачем бензин тратить? – успокаивал родителей Вардан. – И печь ничего не надо. Лучше, вон, Арьку откармливайте. Худющая... – деланно ужаснулся майор.
Тётка, последние несколько дней было умерившая свой пыл, обеспокоенно вскинулась на гостью.
- Вот, вот и я говорю: кожа да кости! – подтвердила Кора. – Всё! С этого дня только двойные порции, - безапелляционно заявила родительница, на корню пресекая возражения.
Ариана многообещающе глянула на веселящегося мужчину.
Ахи, вздохи, посиделки за липовым чаем, армейские истории… в основном шуточные, с хорошим концом. Хотелось праздника и чего-то светлого. Дамир принялся вспоминать свою службу, загульную молодость, цветастую юбку озорной хохотушки Коры. Тётка достала выцветшие фотокарточки, а после третьей стопочки калгановой настойки затянула песню, простую и душевную, о жизни, смерти, о чести и совести…
Они вышли на крыльцо подышать. Вардан вытер рукавом раскрасневшиеся глаза и потянулся за сигаретой.
- Пробирает, - неловко улыбнулся он, словно извиняясь за минутную слабость. - Эка, душу ворочает…
Девушка понимающе кивнула. То ли настойка, то ли песня, то ли просто прорвало. Друг перед другом можно и не притворяться.
- Куришь? – спохватился мужчина, протягивая пачку. – Нет? Надо же… А я… хорошо хоть не спился.
Ариана не знала, что ответить. Такой знакомый и чужой… серьёзный мальчишка с сединою на висках. Голова приятно кружилась от выпитого, заляпанное звёздами небо гипнотизировало. Девушка провела рукой по шершавой необструганной доске под фонарём, возвращая чувствительность.
Со двора возвращался растерянный дядька, на ходу что-то бормоча себе под нос.
- Что случилось? Корова опять слегла? – окликнула Ариана, озирающегося старика.
- Помочь чем, бать? – смял окурок Вардан, выходя вперёд.
- Да нет… - озадаченно протянул Дамир, - странно просто… Хотел Тимуру гостинцев твоих отнести, а его и нет. Ни в домике, ни в гараже… Темно уж, куда пойти мог?
- А машина на месте? – стремительно трезвея, включилась Ариана.
- На месте, - закивал дядька. – Завтра ведь в город надо… не случилось бы с ним чего. Народ всякий по селу ходит, много обиженных… А он ведь тихий…
Дамир беспомощно переводил взгляд с гостьи на сына, теребя в руках кусок окорока.
- Не переживай, бать, сейчас поищем.
Вардан не заметно прихватил руку девушки, потянув за собой. В прихожей вытащил из шкафа дорожную сумку. Ариана с лёгким недоумением наблюдала, как майор быстро перебирает содержимое. Наконец в его руку лёг небольшой экран. Мужчина повозился с кнопками, и прибор ожил, выдавая упрощённое подобие карты с пульсирующей красной точкой. Ещё пару секунд затратил на смену масштаба и детализацию.
- Вот паскуда! – Вардан зло выругался, стискивая в руке ни в чём не повинный прибор слежения. – Самый умный, да?
- Объяснить не хочешь? – устало вздохнула лейтенант. – Чего-то у вас тут одни загадки, куда ни плюнь.
- Давай по дороге, - торопливо сгрёб куртку майор, кивая на дверь. – Ты со мной? Тогда обувайся, по лесу пойдём.
- Знакомая штучка? – мужчина сунул ей в руки современное чудо техники. – Ты ж в погран. войсках, знать должна…
Ариана только хмыкнула, разглядывая прибор и динамичную карту.
- СПП – 12… Кабы у нас такое было… В учебке показывали опытный образец… как ёлку на Новый год, подержать давали…
- Понятно, - разочарованно вздохнул Вардан, - ну… вот и потренируешься.
До леса дошли быстро: ясное небо, открытая местность, а потом пришлось остановиться, включить фонари. Рвы и воронки, заросшие молодым березняком, чернели вокруг не хуже ловчих ям. Лезть напрямую – потерять время, истрепать ноги, а возможно, и напороться на дремлющую мину. Судя по карте, эдаец успел забраться довольно далеко, но он идёт вслепую, петляет и, если знать, где срезать…
- Хороший сигнал, устойчивый… Но ведь метка больше недели не держится. Тебя две с половиной не было… Как? – не понимающе поинтересовалась девушка, глядя больше себе под ноги, чем на маячок.
- Метки – просто краска, стирается на раз, особенно с кожи. В слежке ещё кое-где можно… пока клиент не чухнет,- помолчав, пояснил майор. – Для постоянного наблюдения нужны чипы. Как раз для лагерей разрабатывали, подвернулся случай проверить.
- То есть… - лейтенант сбилась с темпа, недоверчиво щурясь, - ты его чипировал? Как скотину?
- Если б эта скотина поспокойнее была, то и не пришлось бы, - нервозно выдохнул мужчина, раздражённый заминкой и тем, что приходится объяснять, чуть ли не оправдываться… - Живёт на всём готовеньком, с жиру бесится. Пятый раз уже бежит! – лес стал гуще, ветки скребли по плечам, и голос майора рокотал у самого уха, тропка не давала возможности разойтись шире. – Пару раз приходилось бойцов по тревоге поднимать, навыки отрабатывать…
- Да на кой тебе «головешка»? – искренне растерялась лейтенант, стараясь не навернуться среди бурелома, полусгнившие брёвна то и дело выставляли из травы осклизлые бока. – Найми старикам помощника, чтоб наш, надёжный, чтоб за них не бояться…
- Ты думаешь, я не пробовал? – жёстко оборвал её доводы Вардан. – Хотел! А они упёрлись! Сынком эту погань кличут. Ты представляешь?! Самата черви жрут, а этот «сынок»!
- Уйдёт, и забудут, поймут. Ну что ты, в самом деле… - Ариана недоверчиво покосилась на всерьёз разозлившегося командира. – Жили же как-то без него.
- Я ведь эдайца сперва с собой увёз,- нехотя принялся рассказывать Вардан. – Отцу сказал, что отметиться надо, документы оформить… В лагерь сунул, думал, уляжется всё и пинка ему на родину. К родителям вернулся: так, мол, и так – уехал Тимур, не взыщите. А они… как похоронили кого, - сигарета нервно вылетела из пачки, мужчина продолжил говорить куда-то в сторону, не глядя. – Одного помощника им привёз, другого – всё не то! Отец, сама знаешь, редко, кого к хозяйству допускает. Лучше сам… ну, и дотягался до инфаркта. Пришлось вернуть, - зло сплюнул майор, выпуская дым из расширенных ноздрей. – А они то и рады – радёшеньки: «Тимурка вернулся!» С тех пор так и живём,- невесело хмыкнул Вардан.
Ариана молча вдыхала крепкий табачный дым. Они шли так близко, что приходилось дышать одним воздухом, подрагивающим еле различимой горькой взвесью, пропитанным чужой досадой. Белёсые дорожки света, шарили по земле, тревожа ночную живность, поднимая ворохи серых мотыльков, таранящих стёкла фонарей и неприятно липнущих к штанам.
- Выходит, эдаец в курсе, что мы его ведём? – девушка потёрла рукой затылок и внимательнее присмотрелась к движению на экране. Приходилось признать, что с оценкой ситуации она сильно промахнулась. Если старики не хотели видеть одну сторону происходящего, то лейтенант благополучно прошляпила другую: парню не нужна ферма, это он там очень нужен…
Мужчина постучал пальцем по красной точке на экране:
- Пульсирующий маячок что значит?
- Что?
- Сигнал идёт не от чипа. Вытащил, зараза, ещё на ферме.
- А как тогда? – недоумевающее протянула Ариана.
- Я же говорю: опытный образец, - довольно усмехнулся майор. – При попытке изъятия выбрасывает под кожу контрольное вещество, ещё пару дней вести можно.
Судя по карте, подошли близко. Пришлось выключить фонари и прекратить разговоры. Ночной лес многоголосый, живой, но чужаков в этой какофонии заметно сразу. Прошли ещё немного, остановились. Не видно, но слышно: хруст тонких веток, шелест, раздвигаемой листвы. Преследователи разделились, чтобы зажать беглеца с двух сторон. Они его слышат, значит, услышит и он – всего лишь вопрос времени.
Так и случилось: размеренные шаги стали торопливыми, нервозными, а потом парень и вовсе сорвался в бег. Лейтенант последовала его примеру, красться больше незачем, карты - на стол. Надо догнать, сбить с ног, а там и Вардан подоспеет. Впереди замаячил знакомый силуэт, пришлось поднапрячься. Мирное время, неспешная работа, а тут бег с препятствиями, вслепую, хорошо хоть без противогаза. Дыхалка её никогда не подводила, а вот скорость уже не та… Бревно, бревно, ёлка, насквозь через муравейник, по глинистому краю оврага, съезжая и хватаясь за хлипкую траву… Радовало то, что и эдаец не из отряда кошачьих: пару раз растянулся, от души прочертив носом землю, хаотично заметался, услышав совсем рядом ещё одного преследователя.
Сквозь мелькающие деревья девушка увидела, что беглец снова упал, но, не запнувшись, как раньше, а сходу опрокинулся назад, словно налетел на стену. И тут же мощная фигура подмяла его под себя, слившись в единое, колеблющееся пятно. Ариана остановилась и, согнувшись пополам, упёрлась рукой в шершавую кору, переводя дух. Теперь можно было не торопиться, вряд ли Вардану нужна её помощь.
Белёсый свет фонаря широким пятном осветил примятую траву. Майор неспешно стягивал локти жертвы поясным ремнём.
- Смотри, - жестом подозвал он, вытаскивая из кармана свой фонарик.
Ариана подошла ближе, наклонившись над распластанным телом. Мужчина для верности упёрся коленом в спину эдайца и, просунув руку к воротнику его рубахи, рванул верхние пуговицы.
По правде говоря, Милкино озеро больше смахивало на разлившуюся лужу. Да и название своё оно получило благодаря коровам, которых сгоняли с села на водопой. Зато детей такое соседство никогда не смущало, малышня под приглядом тех, что постарше резвилась в местных водах с утра до вечера. Глубина по пояс аж до самой середины, а на дне блестящие камушки, плавучие островки с кувшинками. А вот за лесом озеро было настоящим: можно и нырять и рыбу с лодки удить, но своим ходом далековато, а машину ловить не хотелось.
Ариана удовольствовалась тем, что поближе. У берега дрызгалось пятеро подростков: трое мальчишек и две девчонки помельче. Игра называлась водными салочками – туча брызг и азартные повизгивания были обеспечены. Тревожить детей не хотелось, сама раньше не любила, когда в разгар веселья появлялись любопытные взрослые.
После беглого осмотра оказалось, что нормальный заход остался только с одного края.
«Зарастает Милкина лужа», - с лёгкой грустью вздохнула девушка, глядя на сочные камыши, бодро двинувшиеся к центру.
По натоптанной тропке между корнями мощных ив, она спустилась к воде. Закатала штаны до колен, наслаждаясь мелкой галькой, игрой суетливых рыбок и долгожданной прохладой.
Набродившись по мелководью, девушка прилегла на травку под раскидистым деревом, методично расправляясь с яблоками и жмурясь от солнечных бликов. Совсем скоро Ариану разморило. Зелёная мозаика над ней трепетала и искрилась, слабый ветерок щекотал кожу… то ли сон, то ли явь. Где-то на грани сознания она слышала, как смолкли детские голоса, озеро успокоилось и мерно зажужжало сотнями стрекоз, а потом шаги, зашуршавшие совсем близко и резко сменившие направление. Когда до слуха стали долетать странные чавкающие звуки, любопытство победило дрёму. Лейтенант тихонько вздохнула, приподнявшись на локте и машинально зажевав колосок.
- Может, он вправду контуженый? А она тут от дурачка признаний каких-то добивается…
Усыновлённое фермерами чудо пыталось добраться до чистой воды, с трудом переставляя ноги в толстом слое придонного ила. Взбаламученная ржаво-коричневая взвесь лизала края шорт, оседала на теле жирной плёнкой. Парень упрямо раскидывал преграждающие путь сети водорослей и пёрся вперёд прямо как местные быки на водопой.
- Эй! – не выдержала Ариана, окликая пленного. – Иди сюда…
Эдаец замер, удостоив её косым взглядом исподлобья.
- Нет оружия, - девушка указала на пустой ремень и закатанные до колен штаны.
«Головешка» с досадой глянул вперёд, а потом назад на героически пройденные метры. Расстояние оказалось одинаковым. Выбравшись на берег, опасливо приблизился, оставляя себе место для манёвра.
- С того края не купаются, - озвучила она и без того очевидный факт.
- А с этого ты, - насуплено отозвался парень. – Сама сказала, на глаза не попадаться.
Ариана задумчиво поскребла ногтём подбородок. Как бы донести правильную мысль и извергом при этом не выглядеть?
- Я лучше пойду, - эдаец развернулся в сторону тропки.
- Стоять.
«Головешка» вернулся на исходную, зло стиснув зубы. Ноги бурые от ила, словно в высоких чулках, узорчатыми нитками водоросли прилипли. Пойдёт он, как же…по центральной дороге… А потом всё село будет перешёптываться, что это она его по самые яйца в грязь загнала.
- Купайся, - девушка мотнула головой в сторону удобного спуска. – Сзади прыгать не буду, - нехотя добавила она, видя в чужих глазах недоверие.
Пленный несильно поверил, обогнул лейтенанта по широкой дуге, прислушиваясь и оглядываясь, вышел к воде.
Ариана, тихонько посмеиваясь, поправила одежду и, подцепив рукой шлёпанцы, отправилась к ферме босиком. Довела, блин, парня до нервного тика. Он, конечно, «головешка» и сидит тут не из великой благодарности, но предъявить сейчас ему нечего: законов не нарушает, ведёт себя мирно, работает… А вот на неё уже можно заявлять, но эдаец на птичьих правах, так что вряд ли заартачится, старикам и тем не пожаловался…
Ещё в прихожей девушка услышала лишний голос, тихонько постояла возле порога: те же нотки, почти тот же смех… Аж к горлу подкатило. Заставила себя войти в комнату. Широкая спина, военная выправка, высокий… На ладонь выше Самата.
- А вот и она! Арью-то узнал?
Мужчина повернулся, на погонах блеснули звёзды.
- Майор, - чуть улыбаясь, козырнула Ариана, глядя на застигнутого врасплох командира.
- Арька, ты что ли!? А волосы зачем обрезала?
Вардан, похоже, и правда, был рад встрече: в глазах не шуточное любопытство вперемешку с удивлением.
- Так удобнее, - честно призналась она, с не меньшим интересом разглядывая старого приятеля. Не сказать, что за последние семь лет первенец Коры изменился до неузнаваемости, разве что фигура стала мощнее да в голосе появилась лёгкая хрипотца.
В то время как они с Саматом ещё предавались детским мечтам заиметь своё судёнышко и отправиться в кругосветку, Вардан пошёл служить сначала по призыву, а потом подписал контракт. Командировки, горячие точки… Появлялся набегами, а потом – только письма и приветы по телефону. Когда началась война, он уже был к ней готов, он жил ею.
- Хоть бы весточку отправил, - нетерпеливо махнула рукой Кора. – Курочку бы зарубили, пирожков твоих любимых напекла…
- На вокзале бы встретили, - подхватил отец.
- Машина попутно шла. Зачем бензин тратить? – успокаивал родителей Вардан. – И печь ничего не надо. Лучше, вон, Арьку откармливайте. Худющая... – деланно ужаснулся майор.
Тётка, последние несколько дней было умерившая свой пыл, обеспокоенно вскинулась на гостью.
- Вот, вот и я говорю: кожа да кости! – подтвердила Кора. – Всё! С этого дня только двойные порции, - безапелляционно заявила родительница, на корню пресекая возражения.
Ариана многообещающе глянула на веселящегося мужчину.
Ахи, вздохи, посиделки за липовым чаем, армейские истории… в основном шуточные, с хорошим концом. Хотелось праздника и чего-то светлого. Дамир принялся вспоминать свою службу, загульную молодость, цветастую юбку озорной хохотушки Коры. Тётка достала выцветшие фотокарточки, а после третьей стопочки калгановой настойки затянула песню, простую и душевную, о жизни, смерти, о чести и совести…
Они вышли на крыльцо подышать. Вардан вытер рукавом раскрасневшиеся глаза и потянулся за сигаретой.
- Пробирает, - неловко улыбнулся он, словно извиняясь за минутную слабость. - Эка, душу ворочает…
Девушка понимающе кивнула. То ли настойка, то ли песня, то ли просто прорвало. Друг перед другом можно и не притворяться.
- Куришь? – спохватился мужчина, протягивая пачку. – Нет? Надо же… А я… хорошо хоть не спился.
Ариана не знала, что ответить. Такой знакомый и чужой… серьёзный мальчишка с сединою на висках. Голова приятно кружилась от выпитого, заляпанное звёздами небо гипнотизировало. Девушка провела рукой по шершавой необструганной доске под фонарём, возвращая чувствительность.
Со двора возвращался растерянный дядька, на ходу что-то бормоча себе под нос.
- Что случилось? Корова опять слегла? – окликнула Ариана, озирающегося старика.
- Помочь чем, бать? – смял окурок Вардан, выходя вперёд.
- Да нет… - озадаченно протянул Дамир, - странно просто… Хотел Тимуру гостинцев твоих отнести, а его и нет. Ни в домике, ни в гараже… Темно уж, куда пойти мог?
- А машина на месте? – стремительно трезвея, включилась Ариана.
- На месте, - закивал дядька. – Завтра ведь в город надо… не случилось бы с ним чего. Народ всякий по селу ходит, много обиженных… А он ведь тихий…
Дамир беспомощно переводил взгляд с гостьи на сына, теребя в руках кусок окорока.
- Не переживай, бать, сейчас поищем.
Вардан не заметно прихватил руку девушки, потянув за собой. В прихожей вытащил из шкафа дорожную сумку. Ариана с лёгким недоумением наблюдала, как майор быстро перебирает содержимое. Наконец в его руку лёг небольшой экран. Мужчина повозился с кнопками, и прибор ожил, выдавая упрощённое подобие карты с пульсирующей красной точкой. Ещё пару секунд затратил на смену масштаба и детализацию.
- Вот паскуда! – Вардан зло выругался, стискивая в руке ни в чём не повинный прибор слежения. – Самый умный, да?
- Объяснить не хочешь? – устало вздохнула лейтенант. – Чего-то у вас тут одни загадки, куда ни плюнь.
- Давай по дороге, - торопливо сгрёб куртку майор, кивая на дверь. – Ты со мной? Тогда обувайся, по лесу пойдём.
ГЛАВА 5
- Знакомая штучка? – мужчина сунул ей в руки современное чудо техники. – Ты ж в погран. войсках, знать должна…
Ариана только хмыкнула, разглядывая прибор и динамичную карту.
- СПП – 12… Кабы у нас такое было… В учебке показывали опытный образец… как ёлку на Новый год, подержать давали…
- Понятно, - разочарованно вздохнул Вардан, - ну… вот и потренируешься.
До леса дошли быстро: ясное небо, открытая местность, а потом пришлось остановиться, включить фонари. Рвы и воронки, заросшие молодым березняком, чернели вокруг не хуже ловчих ям. Лезть напрямую – потерять время, истрепать ноги, а возможно, и напороться на дремлющую мину. Судя по карте, эдаец успел забраться довольно далеко, но он идёт вслепую, петляет и, если знать, где срезать…
- Хороший сигнал, устойчивый… Но ведь метка больше недели не держится. Тебя две с половиной не было… Как? – не понимающе поинтересовалась девушка, глядя больше себе под ноги, чем на маячок.
- Метки – просто краска, стирается на раз, особенно с кожи. В слежке ещё кое-где можно… пока клиент не чухнет,- помолчав, пояснил майор. – Для постоянного наблюдения нужны чипы. Как раз для лагерей разрабатывали, подвернулся случай проверить.
- То есть… - лейтенант сбилась с темпа, недоверчиво щурясь, - ты его чипировал? Как скотину?
- Если б эта скотина поспокойнее была, то и не пришлось бы, - нервозно выдохнул мужчина, раздражённый заминкой и тем, что приходится объяснять, чуть ли не оправдываться… - Живёт на всём готовеньком, с жиру бесится. Пятый раз уже бежит! – лес стал гуще, ветки скребли по плечам, и голос майора рокотал у самого уха, тропка не давала возможности разойтись шире. – Пару раз приходилось бойцов по тревоге поднимать, навыки отрабатывать…
- Да на кой тебе «головешка»? – искренне растерялась лейтенант, стараясь не навернуться среди бурелома, полусгнившие брёвна то и дело выставляли из травы осклизлые бока. – Найми старикам помощника, чтоб наш, надёжный, чтоб за них не бояться…
- Ты думаешь, я не пробовал? – жёстко оборвал её доводы Вардан. – Хотел! А они упёрлись! Сынком эту погань кличут. Ты представляешь?! Самата черви жрут, а этот «сынок»!
- Уйдёт, и забудут, поймут. Ну что ты, в самом деле… - Ариана недоверчиво покосилась на всерьёз разозлившегося командира. – Жили же как-то без него.
- Я ведь эдайца сперва с собой увёз,- нехотя принялся рассказывать Вардан. – Отцу сказал, что отметиться надо, документы оформить… В лагерь сунул, думал, уляжется всё и пинка ему на родину. К родителям вернулся: так, мол, и так – уехал Тимур, не взыщите. А они… как похоронили кого, - сигарета нервно вылетела из пачки, мужчина продолжил говорить куда-то в сторону, не глядя. – Одного помощника им привёз, другого – всё не то! Отец, сама знаешь, редко, кого к хозяйству допускает. Лучше сам… ну, и дотягался до инфаркта. Пришлось вернуть, - зло сплюнул майор, выпуская дым из расширенных ноздрей. – А они то и рады – радёшеньки: «Тимурка вернулся!» С тех пор так и живём,- невесело хмыкнул Вардан.
Ариана молча вдыхала крепкий табачный дым. Они шли так близко, что приходилось дышать одним воздухом, подрагивающим еле различимой горькой взвесью, пропитанным чужой досадой. Белёсые дорожки света, шарили по земле, тревожа ночную живность, поднимая ворохи серых мотыльков, таранящих стёкла фонарей и неприятно липнущих к штанам.
- Выходит, эдаец в курсе, что мы его ведём? – девушка потёрла рукой затылок и внимательнее присмотрелась к движению на экране. Приходилось признать, что с оценкой ситуации она сильно промахнулась. Если старики не хотели видеть одну сторону происходящего, то лейтенант благополучно прошляпила другую: парню не нужна ферма, это он там очень нужен…
Мужчина постучал пальцем по красной точке на экране:
- Пульсирующий маячок что значит?
- Что?
- Сигнал идёт не от чипа. Вытащил, зараза, ещё на ферме.
- А как тогда? – недоумевающее протянула Ариана.
- Я же говорю: опытный образец, - довольно усмехнулся майор. – При попытке изъятия выбрасывает под кожу контрольное вещество, ещё пару дней вести можно.
Судя по карте, подошли близко. Пришлось выключить фонари и прекратить разговоры. Ночной лес многоголосый, живой, но чужаков в этой какофонии заметно сразу. Прошли ещё немного, остановились. Не видно, но слышно: хруст тонких веток, шелест, раздвигаемой листвы. Преследователи разделились, чтобы зажать беглеца с двух сторон. Они его слышат, значит, услышит и он – всего лишь вопрос времени.
Так и случилось: размеренные шаги стали торопливыми, нервозными, а потом парень и вовсе сорвался в бег. Лейтенант последовала его примеру, красться больше незачем, карты - на стол. Надо догнать, сбить с ног, а там и Вардан подоспеет. Впереди замаячил знакомый силуэт, пришлось поднапрячься. Мирное время, неспешная работа, а тут бег с препятствиями, вслепую, хорошо хоть без противогаза. Дыхалка её никогда не подводила, а вот скорость уже не та… Бревно, бревно, ёлка, насквозь через муравейник, по глинистому краю оврага, съезжая и хватаясь за хлипкую траву… Радовало то, что и эдаец не из отряда кошачьих: пару раз растянулся, от души прочертив носом землю, хаотично заметался, услышав совсем рядом ещё одного преследователя.
Сквозь мелькающие деревья девушка увидела, что беглец снова упал, но, не запнувшись, как раньше, а сходу опрокинулся назад, словно налетел на стену. И тут же мощная фигура подмяла его под себя, слившись в единое, колеблющееся пятно. Ариана остановилась и, согнувшись пополам, упёрлась рукой в шершавую кору, переводя дух. Теперь можно было не торопиться, вряд ли Вардану нужна её помощь.
Белёсый свет фонаря широким пятном осветил примятую траву. Майор неспешно стягивал локти жертвы поясным ремнём.
- Смотри, - жестом подозвал он, вытаскивая из кармана свой фонарик.
Ариана подошла ближе, наклонившись над распластанным телом. Мужчина для верности упёрся коленом в спину эдайца и, просунув руку к воротнику его рубахи, рванул верхние пуговицы.
