– Я никогда не слышал про оборотней-медведей. Все известные нам кланы образованы волками. Есть ещё лисы, но их крайне мало, и они одиночки. А что, там, откуда ты пришла, есть медведи-оборотни и вампиры? – добродушно поинтересовался Леон.
– Нет. Только в сказках, – выдавила из себя и покачала головой.
– Если о них говорят, значит, когда-то они там жили, – всё так же доброжелательно прокомментировал Леон.
Похоже, белый не собирался потешаться надо мной, и я почувствовала благодарность к этому странному че… оборотню. Интересно, они все такие цветные – белые, чёрные, рыжие? Быть может, где-то есть полосатые?
Ой, тогда, получается, это я для них выгляжу странной? Почему-то очень хотелось, чтобы Велард нашёл меня симпатичной.
– А почему вы просили мою кровь? – пробормотала, поборов смущение.
– Это такая традиция, – медленно, тщательно подбирая слова, ответил Леон. – Вроде обряда, который подтверждает, что мы принимает тебя и даём защиту, а ты в ответ обязуешься не делать нам зла.
Звучало правильно, вот только кровь... И сколько её надо? Как они будут её брать? Раз оборотни, то, наверное, укусят? Я перевела взгляд на гобелен и представила, как мощные зубастые твари с картинки кусают меня… за шею, наверное. Поёжилась от неприятных мыслей.
– А это обязательно? – жалобно посмотрела на белого. Тот смерил меня каким-то особо пристальным взглядом, прищурился. Внезапно его лицо расслабилось, и оборотень улыбнулся.
– Ты что, боишься вида крови? – понимающе, добродушно-насмешливо спросил Леон.
Я кивнула и снова покраснела.
– Ну, думаю, для тебя это не обязательно, – бросив взгляд на чёрного, произнёс Леон. – Долго ещё ты собираешься сидеть на полу? Говорят, люди от такого легко могут простыть.
Велард, по-прежнему сидевший передо мной на корточках, нахмурился. Его недовольство наждачной бумагой прошлось по моим нервам. Да что такое с этим чёрным оборотнем? Почему, Богиня, я так на него реагирую? Это неправильно!
Леон всё так же стоял позади Веларда, а тот поджал губы, когда я проигнорировала протянутую руку и поднялась сама. Оправила скромное платье, потупила взгляд, чувствуя себя ужасно неловко перед хорошо одетыми и, несомненно, богатыми оборотнями. Ой, я же не знаю, как к ним правильно обращаться!
Краем глаза отметила, что теперь, когда оба оборотня стояли рядом, Леон оказался выше почти на полголовы, зато от чёрного мужчины исходила мощь, волны силы, и мне заранее стало жаль тех, кто решился бы встать на его пути.
– Ну что ты застыла у стенки за своим креслом? – добродушно усмехнулся Леон. – Не бойся, не съедим мы тебя.
Я вновь залилась краской и нерешительно шагнула к ним. И я ведь действительно предполагала всего минуту назад, что они могут вцепиться мне в шею. Может, они ещё и мысли читают?
– Смелее, – подбодрил Леон. – Проходи, присаживайся. Ты голодна? Как насчёт мяса и вина? Кстати, у вас вино делают? – отвлекал меня разговорами Леон, пока я неуверенно направлялась к столу.
Велард отодвинул для меня стул, я присела на самый краешек, ощущая всей кожей, что чёрный вот он, совсем близко, за моей спиной, стоит только протянуть руку или откинуться на спинку. А ещё я отчётливо ощутила, что от него пахло костром и гвоздикой.
Леон, кажется, веселился, он улыбался и без умолку о чём-то говорил. Я почувствовала разочарование, когда Велард отстранился и направился к дверям. Он уходит? Стало горько.
– Не переживай, он сейчас вернётся, только прикажет слугам принести завтрак, – словно прочитав мои мысли, произнёс Леон.
Велард, услышав его, обернулся, а я спешно отвела взгляд и снова покраснела. Ну сколько можно, Богиня! Сделала глубокий вздох. Надо взять себя в руки.
– Так что с вином? – вернулся к разговору Леон.
– Делают, – кивнула, пытаясь припомнить, о чём говорил белый. – Но я не специалист в таких вопросах. Я вино пробовала только на причастиях в храме, и оно было кислым. Сирот не балуют деликатесами, да и не по возрасту было.
– Ты сирота? – подался вперёд Леон.
– Да, – кивнула. Я уже давно не грустила об этом. Это свершившийся факт. Да, мне не хватало родителей, родных, семьи, но прошлое не исправить, значит, нужно смотреть вперёд и менять что-то там, в будущем.
– А твои покровители, воспитатели, семья, они хорошо с тобой обращались? – грудной голос раздался совсем близко, от неожиданности я вздрогнула и малодушно понадеялась, что оборотни не обратят на это внимание.
– Семья? – эхом повторила я и непонимающе посмотрела на присевшего за стол Веларда. – У меня никого нет. Я росла и воспитывалась в сиротском доме, в приюте. Вы не подумайте, воспитательницы нас хорошо учили, и мы не нахлебницы, нет, мы прилежно работали, помогали в приличных домах по хозяйству, – поспешно добавила я.
Если нет никого, то и заступиться некому. Но я не белоручка и готова трудиться. Быть может, если оборотни посчитают меня полезной, наймут на работу?
Я украдкой взглянула на мужчин и успела заметить, как они обменялись странными взглядами. Велард что-то едва слышно рыкнул, Леон покачал головой, но потом, вероятно, передумал и кивнул.
– И что нам с тобой делать? – поинтересовался Леон, словно в ответ на взгляд чёрного.
– А к-какие есть варианты? – пискнула я, заикаясь с перепугу.
Сердце ухнуло в пятки. Сейчас мне скажут, что нужно вернуться к лорду, и что нас обоих отправят туда, откуда мы пришли. Изверг точно не простит мне всего случившегося, и не важно, что это не моя вина.
– Вариантов два, – продолжил Леон. Я затаила дыхание. – Первый – вернуть тебя на родину, если ты сама этого захочешь. Не обещаю, что это будет легко и, вероятно, займёт немало времени, ведь мы не знаем, откуда именно вас с магом к нам перекинуло.
Велард напрягся. Ждёт, чтобы я сказала, откуда меня принесло? Почему-то от мысли, что я больше не увижу этого мужчину, стало грустно. Я ведь ещё не успела поблагодарить его за то, что освободил меня из лап лорда.
Но это будет правильно, там мой дом, там моё место. Я смотрела в глаза сидящего передо мной черноволосого черноглазого мужчины и не могла найти в себе силы, чтобы попросить вернуть меня назад.
– А какой второй вариант? – тихо спросила, уже понимая, что иного варианта просто нет. Я вернусь в сиротский дом, буду чистить и мыть дома богатеев и разбирать их корреспонденцию, а вечерами шить себе форму из блёклой ткани, которую выдаст директриса.
– Если хочешь, можешь остаться здесь. Примем тебя в стаю, в клан, как говорят люди. Будешь жить в замке или, если пожелаешь, подыщем домик в городе. Это не такой уж плохой вариант, если подумать. Нам не придётся выискивать способ вернуть тебя на родину, что доставило бы немало хлопот, а у тебя за спиной будет целый клан, готовый в любой момент поддержать и встать на защиту. Ну, что выбираешь?
Остаться здесь? В голове не укладывалось, что можно вот так просто бросить сиротский дом, оставить его позади, в прошлом. Представилась моя дальнейшая жизнь, если вернусь. Работа с утра до вечера, редкие радости и мелкие подачки, за которые я должна буду быть благодарна до конца жизни. Серое прозябание или...
– Что я буду вам должна? – подняла взгляд на лекаря, понимая, что и так уже в долгу перед этими мужчинами. За то, что я сейчас не в лапах Изверга, за то, что отнеслись ко мне по-человечески. Забавно: оборотни – и человеческое отношение к бедной сироте.
– Ничего, – пожал плечами Леон.
– За просто так ничего не бывает, лорд, а я не люблю быть должна, – покачала головой и упрямо поджала губы.
Как обращаться к мужчинам, было непонятно, но они явно из знати, поэтому "лорд" показалось уместным. Поймала взгляд Веларда, от которого внутри сделалось горячо. Захотелось обнять этого хмурого мужчину, сделать так, чтобы он наконец-то улыбнулся.
– Во-первых, обращайся просто по имени, у нас не в чести все эти человеческие заморочки по поводу титулов, – хмыкнул лекарь и откинулся на спинку. – Во-вторых, ты не дослушала. Ты женщина, а значит мы, как мужчины, обязаны оказать тебе помощь. Это дело чести. А если тебя интересует, чем можно заработать на жизнь, то это вовсе не обязательно. У нас женщинам даётся право не работать. При желании они могут быть на содержании у отца, братьев, мужа и клана всю жизнь, - заметив мой взгляд, Леон поднял руку, останавливая готовые сорваться с моих губ слова, и продолжил. - Но никто не запрещает найти себе дело по душе. У нас есть художницы, певицы, портнихи, оба заместителя главного смотрителя в центральной библиотеке – женщины, и, к слову, наш экономист и счетовод в замке тоже женщина. Очень умная и проницательная женщина, надо сказать, и пользуется заслуженным уважением.
– То есть, я могу устроиться куда-нибудь работать с бумагами? – возвращаться к швабре и ведру почему-то не хотелось. А вот разбирать корреспонденцию или раскладывать книги в библиотеке я бы, наверное, смогла.
– Конечно, если будет такое желание. Можем подобрать хорошее место, проследим, чтобы тебя не обижали.
– А что будет с лордом? – задала последний важный вопрос, который до сих пор так и не решилась озвучить.
– С кем? А, с тем магом, что попал сюда вместе с тобой? Его будут судить, и ты больше никогда его не увидишь. Он нарушил с десяток наших правил и законов, так что можешь о нём просто забыть.
Забыть о лорде? А заодно об участи никому не нужной сиротки, которую отдали на растерзание Извергу без каких-либо сомнений? Я глубоко вздохнула, решаясь.
– Если позволите... Я бы хотела остаться.
Леон улыбнулся. Тепло, открыто, доверительно, немного по-мальчишечьи. Я невольно улыбнулась в ответ. И впервые задала себе вопрос: сколько же лет хозяевам этого места? И сколько живут оборотни? В легендах о медведях они считались едва ли не бессмертными.
Со стороны Веларда пришла волна облегчения и радости. Странно, почему говорил в основном лекарь, если Велард – вожак? Хотелось снова услышать его голос.
А ещё в душе пели птицы. Мне не придётся возвращаться в сиротский дом. И я больше никогда не увижу лорда-изверга. Было чувство, будто я вот-вот взлечу, словно до того меня прижимал к земле неподъёмный камень, а сейчас он исчез, и оказалось, что у меня есть крылья, а я сама легче воздуха.
– Ника, проходи. – Леон повернулся к дверям, где мялась девушка с подносом в руках.
Девушка шустро проскользнула в комнату, безмолвно накрыла на стол, с любопытством косясь на меня, и так же молча ушла, оставив нас втроём.
Я проводила её заинтересованным взглядом. Платье простого кроя, весёлые кудряшки каштановых волосы старательно убраны под чепец, но всё же упрямо выглядывали из-под него. А ещё меня просто поразила меховая жилетка с вышивкой по краю. Никогда не видела ничего подобного! Интересно, где можно купить такую? Хотя это, наверное, дорого.
У меня не возникло сомнений в том, что девушка из прислуги. Но служанка не выглядела забитой или испуганной, наоборот, она была чистенько и опрятно одета и лучилась здоровьем, на лице не было печати непреходящей усталости, а ярко-голубые глаза смотрели с задором и любопытством. Это воодушевило.
Ели мы в молчании. Я сперва робела, чувствуя себя не к месту. Велард ел так, словно лежащая перед ним на тарелке котлета была его личным врагом. Леон же, напротив, никуда не торопился и каждый кусочек жевал не менее пятидесяти раз. Во всяком случае, со стороны выглядело так, будто он ведёт счёт и крайне занят этим делом.
Я немного расслабилась. Нам принесли обычные котлеты с кашей в качестве гарнира и салат из овощей. Оборотни не питались сырым мясом, как я предположила, а моего умения пользоваться ножом и вилкой оказалось достаточно, чтобы не приходилось краснеть.
Ни загадочных устриц, о которых я столько слышала в богатых домах, ни бесконечного числа столовых приборов, из-за чистки которых стонали слуги. Пахла еда очень аппетитно, и на вкус оказалась ничуть не хуже.
Дурацкую мысль о возможном происхождении мяса в котлете я отбросила сразу же. Если оборотни не едят сырые отбивные с кровью, то и наверняка не крутят фарш из провинившихся служанок или пленных магов.
Я съела всё, до крошки, и даже собрала остатки подливки кусочком хлеба. Оборотней моё поведение, похоже, не смущало ни капли.
– Спасибо, было очень вкусно, – пробормотала я.
Велард улыбнулся и бросил взгляд на лекаря. Тот что-то громко рыкнул, и через минуту в комнату зашла уже знакомая мне служанка. Забавно склонив голову к плечу, она спросила, не нужно ли нам чего-нибудь.
– Ника, проводи нашу гостью в комнату и помоги устроиться. Она пока поживёт в замке, я беру над ней покровительство, Велард решил принять её в клан, – мягко попросил Леон.
Названная Никой девушка повернулась ко мне, поклонилась, попросила следовать за ней. А я почувствовала себя безумно неловко. Она даже вожаку не кланялась, просто опустила взгляд, и всё. А какой-то сиротке в простом платье вынуждена кланяться. Но, стоило выйти в коридор, как Ника расправила плечи, посмотрела на меня и широко улыбнулась.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась она. Голос у неё был приятный, по-детски звонкий.
– Вилена, – ответила я.
– Красивое имя, – снова улыбнулась моя спутница. – Вилена, ты, наверное, очень смелая!
– Почему? – растерялась я.
– Ты не боишься нашего вожака, – доверительно шепнула служанка. – А у меня от одного лишь его присутствия коленки подгибаются. А Леон хороший, он добрый. Говорят, лекари вредные, но наш не такой. Он мне когда-то руку вправлял, я тогда упала неудачно, так потом даже заходил проведать и морковку принёс. Сказал, мне полезно, витаминов морковных не хватает. Так я теперь каждый день морковь ем!
Я не успевала вставить ни слова – Ника болтала без умолку. Зато я прояснила для себя некоторые вопросы.
– Ника, а ты тоже оборотень? – сумела вклиниться в болтовню служанки.
– Не совсем, я полукровка, только бабушка из оборотней была. Поэтому звериной силы мне не досталось, но Велард таких как я не обижает. К нам в стае хорошо относятся. А ты издалека? Я тебя раньше не видела, даже в городе.
– Не знаю, – призналась я.
– Как так? – удивилась Ника, отчего её брови взлетели до самых волос.
– Я воспользовалась порталом, но он вынес меня не там, куда должен был, а в этот замок, – помедлив, ответила я. Говорить о сиротском приюте и лорде-изверге не хотелось.
– О! А у вас уже научились пользоваться порталами? У нас их только изучают, и всё. А там у вас оборотни живут? А лето очень жаркое? А снега много выпадает? Но ты ведь не уйдёшь, останешься с нами в стае, верно?
Я покачала головой и улыбнулась. Интересно, как Нике удалось молчать так долго, целых две минуты, при Веларде и Леоне?
Мы шли длинным коридором. По правой стене через каждые несколько шагов были врезаны окна, и коридор казался светлым и приветливым. Левая стена была словно вырублена в скале, и через каждые пару шагов её украшали нарисованные, вышитые или тканые картины с волками, а иногда попадались натянутые на деревянные рамы шкуры незнакомых животных. Потолок в два моих роста пересекали поперечные балки, с которых на длинных цепях свисали светильники. Между окон тоже висели гобелены.
– Картины смотришь? Это наши волчицы делают. А шкуры приносят с охоты мужчины. Обычно шкуры идут на продажу, но самые интересные или редкие они оставляют себе.
– Нет. Только в сказках, – выдавила из себя и покачала головой.
– Если о них говорят, значит, когда-то они там жили, – всё так же доброжелательно прокомментировал Леон.
Похоже, белый не собирался потешаться надо мной, и я почувствовала благодарность к этому странному че… оборотню. Интересно, они все такие цветные – белые, чёрные, рыжие? Быть может, где-то есть полосатые?
Ой, тогда, получается, это я для них выгляжу странной? Почему-то очень хотелось, чтобы Велард нашёл меня симпатичной.
– А почему вы просили мою кровь? – пробормотала, поборов смущение.
– Это такая традиция, – медленно, тщательно подбирая слова, ответил Леон. – Вроде обряда, который подтверждает, что мы принимает тебя и даём защиту, а ты в ответ обязуешься не делать нам зла.
Звучало правильно, вот только кровь... И сколько её надо? Как они будут её брать? Раз оборотни, то, наверное, укусят? Я перевела взгляд на гобелен и представила, как мощные зубастые твари с картинки кусают меня… за шею, наверное. Поёжилась от неприятных мыслей.
– А это обязательно? – жалобно посмотрела на белого. Тот смерил меня каким-то особо пристальным взглядом, прищурился. Внезапно его лицо расслабилось, и оборотень улыбнулся.
– Ты что, боишься вида крови? – понимающе, добродушно-насмешливо спросил Леон.
Я кивнула и снова покраснела.
– Ну, думаю, для тебя это не обязательно, – бросив взгляд на чёрного, произнёс Леон. – Долго ещё ты собираешься сидеть на полу? Говорят, люди от такого легко могут простыть.
Велард, по-прежнему сидевший передо мной на корточках, нахмурился. Его недовольство наждачной бумагой прошлось по моим нервам. Да что такое с этим чёрным оборотнем? Почему, Богиня, я так на него реагирую? Это неправильно!
Глава 2
Леон всё так же стоял позади Веларда, а тот поджал губы, когда я проигнорировала протянутую руку и поднялась сама. Оправила скромное платье, потупила взгляд, чувствуя себя ужасно неловко перед хорошо одетыми и, несомненно, богатыми оборотнями. Ой, я же не знаю, как к ним правильно обращаться!
Краем глаза отметила, что теперь, когда оба оборотня стояли рядом, Леон оказался выше почти на полголовы, зато от чёрного мужчины исходила мощь, волны силы, и мне заранее стало жаль тех, кто решился бы встать на его пути.
– Ну что ты застыла у стенки за своим креслом? – добродушно усмехнулся Леон. – Не бойся, не съедим мы тебя.
Я вновь залилась краской и нерешительно шагнула к ним. И я ведь действительно предполагала всего минуту назад, что они могут вцепиться мне в шею. Может, они ещё и мысли читают?
– Смелее, – подбодрил Леон. – Проходи, присаживайся. Ты голодна? Как насчёт мяса и вина? Кстати, у вас вино делают? – отвлекал меня разговорами Леон, пока я неуверенно направлялась к столу.
Велард отодвинул для меня стул, я присела на самый краешек, ощущая всей кожей, что чёрный вот он, совсем близко, за моей спиной, стоит только протянуть руку или откинуться на спинку. А ещё я отчётливо ощутила, что от него пахло костром и гвоздикой.
Леон, кажется, веселился, он улыбался и без умолку о чём-то говорил. Я почувствовала разочарование, когда Велард отстранился и направился к дверям. Он уходит? Стало горько.
– Не переживай, он сейчас вернётся, только прикажет слугам принести завтрак, – словно прочитав мои мысли, произнёс Леон.
Велард, услышав его, обернулся, а я спешно отвела взгляд и снова покраснела. Ну сколько можно, Богиня! Сделала глубокий вздох. Надо взять себя в руки.
– Так что с вином? – вернулся к разговору Леон.
– Делают, – кивнула, пытаясь припомнить, о чём говорил белый. – Но я не специалист в таких вопросах. Я вино пробовала только на причастиях в храме, и оно было кислым. Сирот не балуют деликатесами, да и не по возрасту было.
– Ты сирота? – подался вперёд Леон.
– Да, – кивнула. Я уже давно не грустила об этом. Это свершившийся факт. Да, мне не хватало родителей, родных, семьи, но прошлое не исправить, значит, нужно смотреть вперёд и менять что-то там, в будущем.
– А твои покровители, воспитатели, семья, они хорошо с тобой обращались? – грудной голос раздался совсем близко, от неожиданности я вздрогнула и малодушно понадеялась, что оборотни не обратят на это внимание.
– Семья? – эхом повторила я и непонимающе посмотрела на присевшего за стол Веларда. – У меня никого нет. Я росла и воспитывалась в сиротском доме, в приюте. Вы не подумайте, воспитательницы нас хорошо учили, и мы не нахлебницы, нет, мы прилежно работали, помогали в приличных домах по хозяйству, – поспешно добавила я.
Если нет никого, то и заступиться некому. Но я не белоручка и готова трудиться. Быть может, если оборотни посчитают меня полезной, наймут на работу?
Я украдкой взглянула на мужчин и успела заметить, как они обменялись странными взглядами. Велард что-то едва слышно рыкнул, Леон покачал головой, но потом, вероятно, передумал и кивнул.
– И что нам с тобой делать? – поинтересовался Леон, словно в ответ на взгляд чёрного.
– А к-какие есть варианты? – пискнула я, заикаясь с перепугу.
Сердце ухнуло в пятки. Сейчас мне скажут, что нужно вернуться к лорду, и что нас обоих отправят туда, откуда мы пришли. Изверг точно не простит мне всего случившегося, и не важно, что это не моя вина.
– Вариантов два, – продолжил Леон. Я затаила дыхание. – Первый – вернуть тебя на родину, если ты сама этого захочешь. Не обещаю, что это будет легко и, вероятно, займёт немало времени, ведь мы не знаем, откуда именно вас с магом к нам перекинуло.
Велард напрягся. Ждёт, чтобы я сказала, откуда меня принесло? Почему-то от мысли, что я больше не увижу этого мужчину, стало грустно. Я ведь ещё не успела поблагодарить его за то, что освободил меня из лап лорда.
Но это будет правильно, там мой дом, там моё место. Я смотрела в глаза сидящего передо мной черноволосого черноглазого мужчины и не могла найти в себе силы, чтобы попросить вернуть меня назад.
– А какой второй вариант? – тихо спросила, уже понимая, что иного варианта просто нет. Я вернусь в сиротский дом, буду чистить и мыть дома богатеев и разбирать их корреспонденцию, а вечерами шить себе форму из блёклой ткани, которую выдаст директриса.
– Если хочешь, можешь остаться здесь. Примем тебя в стаю, в клан, как говорят люди. Будешь жить в замке или, если пожелаешь, подыщем домик в городе. Это не такой уж плохой вариант, если подумать. Нам не придётся выискивать способ вернуть тебя на родину, что доставило бы немало хлопот, а у тебя за спиной будет целый клан, готовый в любой момент поддержать и встать на защиту. Ну, что выбираешь?
Остаться здесь? В голове не укладывалось, что можно вот так просто бросить сиротский дом, оставить его позади, в прошлом. Представилась моя дальнейшая жизнь, если вернусь. Работа с утра до вечера, редкие радости и мелкие подачки, за которые я должна буду быть благодарна до конца жизни. Серое прозябание или...
– Что я буду вам должна? – подняла взгляд на лекаря, понимая, что и так уже в долгу перед этими мужчинами. За то, что я сейчас не в лапах Изверга, за то, что отнеслись ко мне по-человечески. Забавно: оборотни – и человеческое отношение к бедной сироте.
– Ничего, – пожал плечами Леон.
– За просто так ничего не бывает, лорд, а я не люблю быть должна, – покачала головой и упрямо поджала губы.
Как обращаться к мужчинам, было непонятно, но они явно из знати, поэтому "лорд" показалось уместным. Поймала взгляд Веларда, от которого внутри сделалось горячо. Захотелось обнять этого хмурого мужчину, сделать так, чтобы он наконец-то улыбнулся.
– Во-первых, обращайся просто по имени, у нас не в чести все эти человеческие заморочки по поводу титулов, – хмыкнул лекарь и откинулся на спинку. – Во-вторых, ты не дослушала. Ты женщина, а значит мы, как мужчины, обязаны оказать тебе помощь. Это дело чести. А если тебя интересует, чем можно заработать на жизнь, то это вовсе не обязательно. У нас женщинам даётся право не работать. При желании они могут быть на содержании у отца, братьев, мужа и клана всю жизнь, - заметив мой взгляд, Леон поднял руку, останавливая готовые сорваться с моих губ слова, и продолжил. - Но никто не запрещает найти себе дело по душе. У нас есть художницы, певицы, портнихи, оба заместителя главного смотрителя в центральной библиотеке – женщины, и, к слову, наш экономист и счетовод в замке тоже женщина. Очень умная и проницательная женщина, надо сказать, и пользуется заслуженным уважением.
– То есть, я могу устроиться куда-нибудь работать с бумагами? – возвращаться к швабре и ведру почему-то не хотелось. А вот разбирать корреспонденцию или раскладывать книги в библиотеке я бы, наверное, смогла.
– Конечно, если будет такое желание. Можем подобрать хорошее место, проследим, чтобы тебя не обижали.
– А что будет с лордом? – задала последний важный вопрос, который до сих пор так и не решилась озвучить.
– С кем? А, с тем магом, что попал сюда вместе с тобой? Его будут судить, и ты больше никогда его не увидишь. Он нарушил с десяток наших правил и законов, так что можешь о нём просто забыть.
Забыть о лорде? А заодно об участи никому не нужной сиротки, которую отдали на растерзание Извергу без каких-либо сомнений? Я глубоко вздохнула, решаясь.
– Если позволите... Я бы хотела остаться.
Леон улыбнулся. Тепло, открыто, доверительно, немного по-мальчишечьи. Я невольно улыбнулась в ответ. И впервые задала себе вопрос: сколько же лет хозяевам этого места? И сколько живут оборотни? В легендах о медведях они считались едва ли не бессмертными.
Со стороны Веларда пришла волна облегчения и радости. Странно, почему говорил в основном лекарь, если Велард – вожак? Хотелось снова услышать его голос.
А ещё в душе пели птицы. Мне не придётся возвращаться в сиротский дом. И я больше никогда не увижу лорда-изверга. Было чувство, будто я вот-вот взлечу, словно до того меня прижимал к земле неподъёмный камень, а сейчас он исчез, и оказалось, что у меня есть крылья, а я сама легче воздуха.
– Ника, проходи. – Леон повернулся к дверям, где мялась девушка с подносом в руках.
Девушка шустро проскользнула в комнату, безмолвно накрыла на стол, с любопытством косясь на меня, и так же молча ушла, оставив нас втроём.
Я проводила её заинтересованным взглядом. Платье простого кроя, весёлые кудряшки каштановых волосы старательно убраны под чепец, но всё же упрямо выглядывали из-под него. А ещё меня просто поразила меховая жилетка с вышивкой по краю. Никогда не видела ничего подобного! Интересно, где можно купить такую? Хотя это, наверное, дорого.
У меня не возникло сомнений в том, что девушка из прислуги. Но служанка не выглядела забитой или испуганной, наоборот, она была чистенько и опрятно одета и лучилась здоровьем, на лице не было печати непреходящей усталости, а ярко-голубые глаза смотрели с задором и любопытством. Это воодушевило.
Ели мы в молчании. Я сперва робела, чувствуя себя не к месту. Велард ел так, словно лежащая перед ним на тарелке котлета была его личным врагом. Леон же, напротив, никуда не торопился и каждый кусочек жевал не менее пятидесяти раз. Во всяком случае, со стороны выглядело так, будто он ведёт счёт и крайне занят этим делом.
Я немного расслабилась. Нам принесли обычные котлеты с кашей в качестве гарнира и салат из овощей. Оборотни не питались сырым мясом, как я предположила, а моего умения пользоваться ножом и вилкой оказалось достаточно, чтобы не приходилось краснеть.
Ни загадочных устриц, о которых я столько слышала в богатых домах, ни бесконечного числа столовых приборов, из-за чистки которых стонали слуги. Пахла еда очень аппетитно, и на вкус оказалась ничуть не хуже.
Дурацкую мысль о возможном происхождении мяса в котлете я отбросила сразу же. Если оборотни не едят сырые отбивные с кровью, то и наверняка не крутят фарш из провинившихся служанок или пленных магов.
Я съела всё, до крошки, и даже собрала остатки подливки кусочком хлеба. Оборотней моё поведение, похоже, не смущало ни капли.
– Спасибо, было очень вкусно, – пробормотала я.
Велард улыбнулся и бросил взгляд на лекаря. Тот что-то громко рыкнул, и через минуту в комнату зашла уже знакомая мне служанка. Забавно склонив голову к плечу, она спросила, не нужно ли нам чего-нибудь.
– Ника, проводи нашу гостью в комнату и помоги устроиться. Она пока поживёт в замке, я беру над ней покровительство, Велард решил принять её в клан, – мягко попросил Леон.
Названная Никой девушка повернулась ко мне, поклонилась, попросила следовать за ней. А я почувствовала себя безумно неловко. Она даже вожаку не кланялась, просто опустила взгляд, и всё. А какой-то сиротке в простом платье вынуждена кланяться. Но, стоило выйти в коридор, как Ника расправила плечи, посмотрела на меня и широко улыбнулась.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась она. Голос у неё был приятный, по-детски звонкий.
– Вилена, – ответила я.
– Красивое имя, – снова улыбнулась моя спутница. – Вилена, ты, наверное, очень смелая!
– Почему? – растерялась я.
– Ты не боишься нашего вожака, – доверительно шепнула служанка. – А у меня от одного лишь его присутствия коленки подгибаются. А Леон хороший, он добрый. Говорят, лекари вредные, но наш не такой. Он мне когда-то руку вправлял, я тогда упала неудачно, так потом даже заходил проведать и морковку принёс. Сказал, мне полезно, витаминов морковных не хватает. Так я теперь каждый день морковь ем!
Я не успевала вставить ни слова – Ника болтала без умолку. Зато я прояснила для себя некоторые вопросы.
– Ника, а ты тоже оборотень? – сумела вклиниться в болтовню служанки.
– Не совсем, я полукровка, только бабушка из оборотней была. Поэтому звериной силы мне не досталось, но Велард таких как я не обижает. К нам в стае хорошо относятся. А ты издалека? Я тебя раньше не видела, даже в городе.
– Не знаю, – призналась я.
– Как так? – удивилась Ника, отчего её брови взлетели до самых волос.
– Я воспользовалась порталом, но он вынес меня не там, куда должен был, а в этот замок, – помедлив, ответила я. Говорить о сиротском приюте и лорде-изверге не хотелось.
– О! А у вас уже научились пользоваться порталами? У нас их только изучают, и всё. А там у вас оборотни живут? А лето очень жаркое? А снега много выпадает? Но ты ведь не уйдёшь, останешься с нами в стае, верно?
Я покачала головой и улыбнулась. Интересно, как Нике удалось молчать так долго, целых две минуты, при Веларде и Леоне?
Мы шли длинным коридором. По правой стене через каждые несколько шагов были врезаны окна, и коридор казался светлым и приветливым. Левая стена была словно вырублена в скале, и через каждые пару шагов её украшали нарисованные, вышитые или тканые картины с волками, а иногда попадались натянутые на деревянные рамы шкуры незнакомых животных. Потолок в два моих роста пересекали поперечные балки, с которых на длинных цепях свисали светильники. Между окон тоже висели гобелены.
– Картины смотришь? Это наши волчицы делают. А шкуры приносят с охоты мужчины. Обычно шкуры идут на продажу, но самые интересные или редкие они оставляют себе.
