– Как знаешь, – пожала плечами Ника. – В лавку с мылом сходишь сама? Я пока муку возьму, адальфина попросила.
Ника махнула рукой на вывеску мыловарни, ссыпала мне в ладонь горсть монет и умчалась дальше, оставив смирную лошадку привязанной к ближайшему столбу. Я уже поняла, воровства она не боялась совершенно. Нику хорошо здесь знали, а на боку повозки красовалась картинка – пара воющих волков, и повозку все встречные обходили по широкой дуге. Боялись?
С монетами и ценами я уже немного освоилась, потому смело толкнула дверь и шагнула в полную ароматов лавку. Пахло приятно. Цветами, мятой, какими-то незнакомыми травами.
– Доброго дня вам! – улыбнулся усатый мужчина из-за стойки. – Чем могу помочь?
Я уже решила, что мне пока нужны какие-нибудь простые мыло и шампунь, что и озвучила. Всякие крема буду покупать уже потом, как устроюсь, не хотелось увеличивать свой долг. О душистых водах и мечтать не приходилось. Мне предложили на выбор несколько баночек, я с любопытством понюхала каждую из них. Одна пахла летним лугом, вторая какими-то цветами, а третья удивила ароматом апельсинов. Я улыбнулась.
Когда-то давно я прислуживала на празднике Перелома Зимы в богатом доме, и в качестве подарка нам всем хозяйка дала по большому сладкому апельсину. Я до того никогда не пробовала подобных фруктов. Сушёные оранжевые корки, наверное, до сих пор лежат под моей подушкой, если только девушки их не выбросили. Они, наверное, считают меня погибшей. А я – живая! Улыбнувшись, попросила баночки с апельсиновым ароматом. Усатый мужчина добродушно кивнул, взял у меня три монетки и принялся заворачивать покупку в шуршащую бумагу.
– А вы откуда будете? – словно между прочим поинтересовался он.
– А я от оборотней. От эдельвульфа Леона, – ответила и тут же поправилась. Ника же говорила, что "оборотни" не совсем вежливо.
Мужчина перестал шуршать бумагой, нахмурился, как-то странно на меня посмотрел.
– Вы уверены с выбором аромата? – уточнил он.
– Да, конечно, – я растерялась. Что такого в апельсинах?
– Ну, вам виднее, конечно, – неопределённо хмыкнул он, протянул мне свёрток и одну монетку.
– Но...
– Вы разве не знали, что у эдельвульфов во многих лавках скидки?
Я покачала головой, принимая покупку.
– Они приносят нам редкие травы, животный жир, который высоко ценится, и вообще. Так что смело во всех лавках говорите, что от них, и вам сделают самую низкую цену.
Я благодарно кивнула и вышла на улицу под любопытным и каким-то задумчивым взглядом мужчины.
Ника нашлась у повозки. Она руководила тем, как двое дюжих мужчин грузили неподъёмные с виду мешки.
– Вилена! – девушка помахала мне рукой. – Ты закончила?
– Да, – я счастливо улыбалась, прижимая к груди свёрток. – Вот, держи сдачу.
– Оставь себе, на мелкие расходы. Если что-то будет нужно, ты говори мне, не стесняйся, я всё устрою.
Я благодарно кивнула и залезла в повозку, в этот раз на скамью рядом с Никой. Из головы не шла мысль, что эдельвульфы особо тонко чуют. Я представила, как Велард посмотрит на меня и скажет: "Ты пахнешь праздником, Вилена". Щёки залил румянец. Как хорошо, что оборотни не умеют слышать мысли!
Стало вечереть. К моему огромному удивлению, на улице стемнело раньше, чем мы добрались до замка. В сгущающихся сумерках он смотрелся мрачно и как-то одиноко, но стоило въехать под арку высоких каменных стен, как мы попали в залитый светом двор. Светились окна, над крыльцом покачивались зажженные лампы, со стороны игровой площадки горел огромный костёр, вокруг которого под присмотром взрослых бегали дети всех возрастов.
Возле поленницы стоял голый по пояс мужчина, в одних брюках и тонких мягких сапогах, и словно щепки, в два удара, перерубал брёвна с меня толщиной. Топор казался огромным. Если сравнивать с Велардом и Леоном, мужчина был серым, пониже Леона, и от него не было ощущения подавляющей силы, как от Веларда. Казалось, холода эдельвульф не чувствовал совсем, а ещё он был волосат – грудь, плечи, руки покрывали короткие завитки серой шерсти. Волосы на голове были прихвачены кожаным шнурком, а когда он в очередной раз поднял топор, я едва не вскрикнула – мне показалось, что могучие волосатые руки вместо ногтей оканчиваются серыми когтями.
– Эдельвульф Кирин! – Ника привстала на козлах и помахала рукой. Мужчина заметил нас, улыбнулся, отложил топор.
– Ника, как съездила? – приветливо пробасил он. – Помощь нужна?
– Да, спасибо, эдельвульф Кирин, – закивала Ника. – Отнесёте мешки на кухню?
– Отнесу, – по-звериному фыркнул он, легко забросил на плечо три мешка, которые мужчины с трудом подняли в нашу телегу, ещё два мешка взял под мышку и направился к дому. Он шагал так, словно вышел на прогулку налегке, будто мешки и не весили ничего вовсе!
– Здорово, правда? – тихонько хихикнула Ника. – Кирин добрый и почти самый сильный тут. Пока стая на охоте, присматривает за нами всеми. Только Вилена, не пялься так, это неприлично, – шикнула Ника. Я поспешно потупила взгляд.
– Да ладно, мне даже приятно, – хмыкнул идущий впереди мужчина и обернулся. Серые глаза сверкнули отблеском костра. Он что, слышал? Мы же идём далеко позади, и говорили тихо-тихо! Ой, стыдно как! – Ты ведь от Леона, так? Как звать-то?
– Вилена, – пискнула я.
Эдельвульф придержал для нас дверь, подождал, пока мы со свёртками просочимся внутрь. Мне показалось, будто он принюхался, когда мы с Никой проходили мимо. Вблизи он выглядел ещё страшнее и массивнее. А ещё от него пахло чем-то... звериным.
– Очень приятно, Вилена. Ты не пугайся, у нас всё по-простому, замок наш дом, стая – семья. Ну, бывайте. Ника, завтра заходи, я тебе шкаф поставлю, как обещал, – Кирин повернул налево, в уходящий вглубь дома коридор.
– Там кухни и столовая, – бросила Ника. – Идём, нам на второй этаж. Ты хоть немного дорогу запомнила?
Ну, если только немного. Голова совершенно шла кругом.
Дверь, теперь уже своей комнаты, я не узнала и прошла бы мимо, если бы Ника не окликнула меня. Закралась мысль – может, ленточку или шнурок на ручку привязать, чтобы не путаться?
Моя провожатая оставила все свёртки прямо у порога, сообщила, что принесёт ужин, и умчалась. Я с тоской посмотрела на кучу пакетов у двери, аккуратно положила свою ношу в кресло, присела на кровать, оглядывая комнату, а потом вовсе повалилась на спину, поверх шкур. Богиня, спасибо тебе! Не знаю, что буду делать дальше и как устрою свою жизнь, но то, что эта самая жизнь у меня есть – уже большое счастье. Вздохнула. Столько всего случилось, и всё так неожиданно. Я улыбалась серому балдахину и ничего не могла с собой поделать.
Через пару минут всё же нашла в себе силы, чтобы встать. Разобрала свёртки, одежду аккуратно сложила или повесила в шкаф, баночки унесла в умывальню и составила на краю раковины. В душе было тепло. Что бы ещё такого полезного сделать? В дверь постучали.
– Вилена, можно? Я ужин принесла, – раздался голос Ники.
Я приглашающе распахнула дверь.
– Конечно, заходи.
Мне показалось, Ника растерялась, но всё же перешагнула порог и сунула мне в руки поднос.
– Держи.
– А ты? – я с удивлением глядела на одинокую тарелку.
– А я уже поела, – махнула рукой Ника. Я поставила поднос на тумбу у кровати и замялась, Ника топталась у порога.
– Ты не хочешь заходить? – наконец, сообразила я. Стало горько. Я-то думала, мы подружимся.
– У нас так не принято, – пожала плечами полукровка. – Твоя комната – твоя территория. Только твоей паре и детям можно заходить, да Леону правила не писаны, он же белый лекарь.
– А как тогда общаться? – растерялась я.
– В общих гостиных, в столовой, во дворе. Я тебе завтра всё покажу, сейчас уже все по комнатам разбрелись, с детьми сидят.
– Договорились, – улыбнулась я. Сразу полегчало, словно тяжёлый камень с плеч сбросила. – Спасибо тебе за всё!
– Да не за что, – отмахнулась Ника. – Ну что, я могу идти?
– Иди, – рассмеялась я. – До завтра!
– До завтра и уютных снов! – расплылась в улыбке Ника и выскочила за дверь. Вот неугомонная! Интересно, все полукровки такие беспокойные или это просто у неё такой характер?
Я поела, сполоснула тарелку и кружку в умывальне – не хотелось одной идти на кухню, чтобы вернуть посуду. Вдруг не найду дорогу обратно?
В дверь вежливо постучали, и я замерла посреди комнаты с тарелкой в руках. Сердце пропустило удар. Было в этом стуке что-то властное, что-то звериное, будто тот, кто стоял за дверью, привык входить или вламываться, куда пожелает.
– Войдите, – ослабшим голосом произнесла, всей душой надеясь, что увижу чёрного эдельвульфа. Даже не надеялась, а почти знала.
– Вилена, – на пороге возник Велард. От звуков его голоса уже привычно побежали мурашки по спине и перехватило дыхание.
– Доброго вечера, эдельвульф Велард, – вспомнила о приличиях. Собиралась присесть в книксене, но с тарелкой в руках это смотрелось бы слишком странно.
– Можно просто Велард, – тихонько прорычал эдельвульф, но я его расслышала. Отмерев, поспешила пристроить посуду. Велард принюхался, а я невольно подумала, что мылась только с утра, а с тех пор и в портале побывала, и в лапах лорда-изверга, и по городу бегала за Никой изрядно. Ох.
– Как ты устроилась? Что-нибудь нужно? – прорычал Велард. Я поймала себя на том, что неприлично пялюсь на него, и опустила взгляд.
– Спасибо, эде... Велард, у меня всё хорошо. Вы очень добры, – на этот раз ничего не мешало изобразить поклон, что я и сделала. Велард, кажется, моих действий не оценил. Мы немного помолчали. Я просто не могла найти в себе сил, чтобы заговорить первой, да и не представляла, о чём можно говорить с чёрным оборотнем, а тот разглядывал меня и снова принюхивался.
– Ника сказала, вы не успели подобрать тёплую шубу. Вот, возьми, – по-прежнему стоя у порога, Велард протянул аккуратный меховой свёрток. Я робко приблизилась, чувствуя, как с каждым шагом сердце стучит всё быстрее. Если все вокруг так реагируют на Веларда, понятно, почему его сторонятся. Вот только мне убегать от него не хотелось. Напротив, возникло непреодолимое желание прижаться к чёрному оборотню, обнять его, и... Я оборвала не оформившуюся мысль на середине и уже решительнее сделала последний шаг. Приняла свёрток, при этом наши пальцы на короткий миг соприкоснулись, самыми кончиками, и я вовсе разучилась дышать. Велард тоже замер, а потом первый отстранился, отпустив подарок и сделав полшага назад. Так и знала, ему неприятно. Я ведь никто, по сравнению с адальфинами – мышь серая, да ещё и безродная к тому же. Отступила, вежливо улыбнулась.
– Спасибо.
– Примеришь?
А он что, не собирается прямо сейчас уходить? На душе на короткий миг посветлело. Я развернула подарок и не сдержала поражённого возгласа. Я не знала, не представляла, что в мире бывает такое. В моих руках струился серебристо-серый мех, он казался невесомым, текучим, как вода, но при этом был плотным, пушистым и очень нежным. Я подняла взгляд на улыбающегося эдельвульфа.
– Это мне?
Он кивнул, по-прежнему улыбаясь, и смотрел так, словно я только что преподнесла ему самый лучший дар в его жизни. Смутилась и поспешила выполнить первую просьбу оборотня. Накинула невесомую шубку на плечи, руки словно сами оказались в рукавах. Впереди были резные деревянные пуговички в виде листьев какого-то незнакомого растения, ещё шубка порадовала глубоким капюшоном и удобными карманами. Да с ней ни шапки, ни варежек не нужно! Тем более что вязаная шапка, которую я сегодня собиралась купить, явно смотрелась бы бедно и неуместно рядом с этой красотой.
– Нравится? – рыкнул Велард от порога, и тут же мурашки радостно разбежались у меня по спине.
– Это удивительно, – я подняла взгляд на оборотня. – Очень нравится. Спасибо.
Тот расплылся в улыбке, блеснули кончики клыков, но он тут же взял себя в руки и снова улыбался только губами. А я подошла к зеркалу и с удивлением смотрела на знатную леди в богатых мехах, что смотрела на меня в отражении. Нет, это не может быть со мной на самом деле. Это не могу быть я!
– Вилена, – позвал эдельвульф, но я была не в силах оторваться от зеркала и даже не обернулась, только спросила:
– Да?
– Если хочешь, приходи в кабинет этажом ниже. Мы с Леоном в это время обычно там в бильярд играем.
И вышел, не сказав больше ни слова. Когда хлопнула дверь, я тут же сняла шубку, аккуратно повесила её в шкаф и помчалась в душ. Да, мне хотелось, безумно хотелось снова увидеть чёрного оборотня, хоть он и ушёл меньше минуты назад. А ещё я не имела ни малейшего понятия, что такое «бильярд», и мне было очень любопытно.
Быстро одевшись, вышла за дверь. Не удержалась и всё же повесила снаружи на ручку кожаный шнурок, один из тех, что держал полог над кроватью раскрытым. Наверное, оборотни по запаху определяют, где чья дверь, а мне этого не дано.
Лестницу я нашла легко, и только спустившись на этаж ниже, поняла, что не знаю, куда идти. В растерянности замерла, огляделась. Первая дверь справа была приоткрыта, в сумрачный коридор падала полоска света. Быть может, туда?
Вскоре я уверилась, что не ошиблась – из-за двери доносились приглушённые рычащие разговоры, и от одного голоса у меня по спине пробегала дрожь. Велард точно там. Второй, наверное, Леон. А кто третий? Хорошо бы кто-нибудь из женщин, а то неудобно будет, если я одна останусь с мужчинами. Нет, я не боялась, просто по человеческим меркам это как будто не совсем прилично. Хотя воспитательницы без устали нам твердили, что мы, сиротки, ни разу не леди. Наверное, и правила для нас должны быть немного иные.
Я заглянула в щёлку и увидела рыжую шевелюру, склонившуюся над столом с ровной длинной палкой в руках. Лис. Невольно передёрнула плечами, вспомнив его взгляд, но тут в поле зрения попал Велард. Спокойный, сосредоточенный, надёжный. Поднял голову, улыбнулся кончиками губ, заметив меня. Ну что ж, уходить поздно, да и не хочется, по правде. Интересно, а чем мужчины занимаются? Зачем им палки? Это и есть бильярд?
Я прошла и тихонько села в кресло у стены, рядом со входом. Вдоль одной из стен выстроились шкафы с книгами, свёртками, разноцветными бутылками, некоторые полки загадочно поблескивали камнями. Тепло потрескивал камин, в дальнем углу, как и полагается кабинету, располагался письменный стол.
Диван и пара кресел у камина, ещё два у входа рядом со шкафами, пушистый ковёр на полу и странный стол посреди комнаты, над которым склонились мужчины, делал комнату совершено не похожей ни на один виденный мной ранее кабинет. Леон сидел у камина с книгой, а Лис и Велард гоняли палками по столу шары, как я поняла, пытались отправить их в дырки по углам. Велард как раз склонился над очередным шаром, примерился и легонько подтолкнул его к бортику стола.
Было здорово наблюдать, как мужчины играют, и даже закралось желание, когда они закончат и уйдут, подержать в руках палку. Интересно, это сложно? У меня бы так получилось? Я вытянула шею, чтобы посмотреть, как один шар сталкивает другой в дырку. Спрашивать что-то и говорить казалось неудобным, меня ведь звали не для того, чтобы я отвлекала мужчин от игры. Но я не просидела и минуты.
– Что за запах? – вдруг странным голосом поинтересовался лекарь. Лицо Веларда перекосилось.
– Да, я тоже чую, – он чихнул.
Ника махнула рукой на вывеску мыловарни, ссыпала мне в ладонь горсть монет и умчалась дальше, оставив смирную лошадку привязанной к ближайшему столбу. Я уже поняла, воровства она не боялась совершенно. Нику хорошо здесь знали, а на боку повозки красовалась картинка – пара воющих волков, и повозку все встречные обходили по широкой дуге. Боялись?
С монетами и ценами я уже немного освоилась, потому смело толкнула дверь и шагнула в полную ароматов лавку. Пахло приятно. Цветами, мятой, какими-то незнакомыми травами.
– Доброго дня вам! – улыбнулся усатый мужчина из-за стойки. – Чем могу помочь?
Я уже решила, что мне пока нужны какие-нибудь простые мыло и шампунь, что и озвучила. Всякие крема буду покупать уже потом, как устроюсь, не хотелось увеличивать свой долг. О душистых водах и мечтать не приходилось. Мне предложили на выбор несколько баночек, я с любопытством понюхала каждую из них. Одна пахла летним лугом, вторая какими-то цветами, а третья удивила ароматом апельсинов. Я улыбнулась.
Когда-то давно я прислуживала на празднике Перелома Зимы в богатом доме, и в качестве подарка нам всем хозяйка дала по большому сладкому апельсину. Я до того никогда не пробовала подобных фруктов. Сушёные оранжевые корки, наверное, до сих пор лежат под моей подушкой, если только девушки их не выбросили. Они, наверное, считают меня погибшей. А я – живая! Улыбнувшись, попросила баночки с апельсиновым ароматом. Усатый мужчина добродушно кивнул, взял у меня три монетки и принялся заворачивать покупку в шуршащую бумагу.
– А вы откуда будете? – словно между прочим поинтересовался он.
– А я от оборотней. От эдельвульфа Леона, – ответила и тут же поправилась. Ника же говорила, что "оборотни" не совсем вежливо.
Мужчина перестал шуршать бумагой, нахмурился, как-то странно на меня посмотрел.
– Вы уверены с выбором аромата? – уточнил он.
– Да, конечно, – я растерялась. Что такого в апельсинах?
– Ну, вам виднее, конечно, – неопределённо хмыкнул он, протянул мне свёрток и одну монетку.
– Но...
– Вы разве не знали, что у эдельвульфов во многих лавках скидки?
Я покачала головой, принимая покупку.
– Они приносят нам редкие травы, животный жир, который высоко ценится, и вообще. Так что смело во всех лавках говорите, что от них, и вам сделают самую низкую цену.
Я благодарно кивнула и вышла на улицу под любопытным и каким-то задумчивым взглядом мужчины.
Ника нашлась у повозки. Она руководила тем, как двое дюжих мужчин грузили неподъёмные с виду мешки.
– Вилена! – девушка помахала мне рукой. – Ты закончила?
– Да, – я счастливо улыбалась, прижимая к груди свёрток. – Вот, держи сдачу.
– Оставь себе, на мелкие расходы. Если что-то будет нужно, ты говори мне, не стесняйся, я всё устрою.
Я благодарно кивнула и залезла в повозку, в этот раз на скамью рядом с Никой. Из головы не шла мысль, что эдельвульфы особо тонко чуют. Я представила, как Велард посмотрит на меня и скажет: "Ты пахнешь праздником, Вилена". Щёки залил румянец. Как хорошо, что оборотни не умеют слышать мысли!
Стало вечереть. К моему огромному удивлению, на улице стемнело раньше, чем мы добрались до замка. В сгущающихся сумерках он смотрелся мрачно и как-то одиноко, но стоило въехать под арку высоких каменных стен, как мы попали в залитый светом двор. Светились окна, над крыльцом покачивались зажженные лампы, со стороны игровой площадки горел огромный костёр, вокруг которого под присмотром взрослых бегали дети всех возрастов.
Возле поленницы стоял голый по пояс мужчина, в одних брюках и тонких мягких сапогах, и словно щепки, в два удара, перерубал брёвна с меня толщиной. Топор казался огромным. Если сравнивать с Велардом и Леоном, мужчина был серым, пониже Леона, и от него не было ощущения подавляющей силы, как от Веларда. Казалось, холода эдельвульф не чувствовал совсем, а ещё он был волосат – грудь, плечи, руки покрывали короткие завитки серой шерсти. Волосы на голове были прихвачены кожаным шнурком, а когда он в очередной раз поднял топор, я едва не вскрикнула – мне показалось, что могучие волосатые руки вместо ногтей оканчиваются серыми когтями.
– Эдельвульф Кирин! – Ника привстала на козлах и помахала рукой. Мужчина заметил нас, улыбнулся, отложил топор.
– Ника, как съездила? – приветливо пробасил он. – Помощь нужна?
– Да, спасибо, эдельвульф Кирин, – закивала Ника. – Отнесёте мешки на кухню?
– Отнесу, – по-звериному фыркнул он, легко забросил на плечо три мешка, которые мужчины с трудом подняли в нашу телегу, ещё два мешка взял под мышку и направился к дому. Он шагал так, словно вышел на прогулку налегке, будто мешки и не весили ничего вовсе!
– Здорово, правда? – тихонько хихикнула Ника. – Кирин добрый и почти самый сильный тут. Пока стая на охоте, присматривает за нами всеми. Только Вилена, не пялься так, это неприлично, – шикнула Ника. Я поспешно потупила взгляд.
– Да ладно, мне даже приятно, – хмыкнул идущий впереди мужчина и обернулся. Серые глаза сверкнули отблеском костра. Он что, слышал? Мы же идём далеко позади, и говорили тихо-тихо! Ой, стыдно как! – Ты ведь от Леона, так? Как звать-то?
– Вилена, – пискнула я.
Эдельвульф придержал для нас дверь, подождал, пока мы со свёртками просочимся внутрь. Мне показалось, будто он принюхался, когда мы с Никой проходили мимо. Вблизи он выглядел ещё страшнее и массивнее. А ещё от него пахло чем-то... звериным.
– Очень приятно, Вилена. Ты не пугайся, у нас всё по-простому, замок наш дом, стая – семья. Ну, бывайте. Ника, завтра заходи, я тебе шкаф поставлю, как обещал, – Кирин повернул налево, в уходящий вглубь дома коридор.
– Там кухни и столовая, – бросила Ника. – Идём, нам на второй этаж. Ты хоть немного дорогу запомнила?
Ну, если только немного. Голова совершенно шла кругом.
Дверь, теперь уже своей комнаты, я не узнала и прошла бы мимо, если бы Ника не окликнула меня. Закралась мысль – может, ленточку или шнурок на ручку привязать, чтобы не путаться?
Моя провожатая оставила все свёртки прямо у порога, сообщила, что принесёт ужин, и умчалась. Я с тоской посмотрела на кучу пакетов у двери, аккуратно положила свою ношу в кресло, присела на кровать, оглядывая комнату, а потом вовсе повалилась на спину, поверх шкур. Богиня, спасибо тебе! Не знаю, что буду делать дальше и как устрою свою жизнь, но то, что эта самая жизнь у меня есть – уже большое счастье. Вздохнула. Столько всего случилось, и всё так неожиданно. Я улыбалась серому балдахину и ничего не могла с собой поделать.
Через пару минут всё же нашла в себе силы, чтобы встать. Разобрала свёртки, одежду аккуратно сложила или повесила в шкаф, баночки унесла в умывальню и составила на краю раковины. В душе было тепло. Что бы ещё такого полезного сделать? В дверь постучали.
– Вилена, можно? Я ужин принесла, – раздался голос Ники.
Я приглашающе распахнула дверь.
– Конечно, заходи.
Мне показалось, Ника растерялась, но всё же перешагнула порог и сунула мне в руки поднос.
– Держи.
– А ты? – я с удивлением глядела на одинокую тарелку.
– А я уже поела, – махнула рукой Ника. Я поставила поднос на тумбу у кровати и замялась, Ника топталась у порога.
– Ты не хочешь заходить? – наконец, сообразила я. Стало горько. Я-то думала, мы подружимся.
– У нас так не принято, – пожала плечами полукровка. – Твоя комната – твоя территория. Только твоей паре и детям можно заходить, да Леону правила не писаны, он же белый лекарь.
– А как тогда общаться? – растерялась я.
– В общих гостиных, в столовой, во дворе. Я тебе завтра всё покажу, сейчас уже все по комнатам разбрелись, с детьми сидят.
– Договорились, – улыбнулась я. Сразу полегчало, словно тяжёлый камень с плеч сбросила. – Спасибо тебе за всё!
– Да не за что, – отмахнулась Ника. – Ну что, я могу идти?
– Иди, – рассмеялась я. – До завтра!
– До завтра и уютных снов! – расплылась в улыбке Ника и выскочила за дверь. Вот неугомонная! Интересно, все полукровки такие беспокойные или это просто у неё такой характер?
Я поела, сполоснула тарелку и кружку в умывальне – не хотелось одной идти на кухню, чтобы вернуть посуду. Вдруг не найду дорогу обратно?
В дверь вежливо постучали, и я замерла посреди комнаты с тарелкой в руках. Сердце пропустило удар. Было в этом стуке что-то властное, что-то звериное, будто тот, кто стоял за дверью, привык входить или вламываться, куда пожелает.
– Войдите, – ослабшим голосом произнесла, всей душой надеясь, что увижу чёрного эдельвульфа. Даже не надеялась, а почти знала.
– Вилена, – на пороге возник Велард. От звуков его голоса уже привычно побежали мурашки по спине и перехватило дыхание.
– Доброго вечера, эдельвульф Велард, – вспомнила о приличиях. Собиралась присесть в книксене, но с тарелкой в руках это смотрелось бы слишком странно.
– Можно просто Велард, – тихонько прорычал эдельвульф, но я его расслышала. Отмерев, поспешила пристроить посуду. Велард принюхался, а я невольно подумала, что мылась только с утра, а с тех пор и в портале побывала, и в лапах лорда-изверга, и по городу бегала за Никой изрядно. Ох.
– Как ты устроилась? Что-нибудь нужно? – прорычал Велард. Я поймала себя на том, что неприлично пялюсь на него, и опустила взгляд.
– Спасибо, эде... Велард, у меня всё хорошо. Вы очень добры, – на этот раз ничего не мешало изобразить поклон, что я и сделала. Велард, кажется, моих действий не оценил. Мы немного помолчали. Я просто не могла найти в себе сил, чтобы заговорить первой, да и не представляла, о чём можно говорить с чёрным оборотнем, а тот разглядывал меня и снова принюхивался.
– Ника сказала, вы не успели подобрать тёплую шубу. Вот, возьми, – по-прежнему стоя у порога, Велард протянул аккуратный меховой свёрток. Я робко приблизилась, чувствуя, как с каждым шагом сердце стучит всё быстрее. Если все вокруг так реагируют на Веларда, понятно, почему его сторонятся. Вот только мне убегать от него не хотелось. Напротив, возникло непреодолимое желание прижаться к чёрному оборотню, обнять его, и... Я оборвала не оформившуюся мысль на середине и уже решительнее сделала последний шаг. Приняла свёрток, при этом наши пальцы на короткий миг соприкоснулись, самыми кончиками, и я вовсе разучилась дышать. Велард тоже замер, а потом первый отстранился, отпустив подарок и сделав полшага назад. Так и знала, ему неприятно. Я ведь никто, по сравнению с адальфинами – мышь серая, да ещё и безродная к тому же. Отступила, вежливо улыбнулась.
– Спасибо.
– Примеришь?
А он что, не собирается прямо сейчас уходить? На душе на короткий миг посветлело. Я развернула подарок и не сдержала поражённого возгласа. Я не знала, не представляла, что в мире бывает такое. В моих руках струился серебристо-серый мех, он казался невесомым, текучим, как вода, но при этом был плотным, пушистым и очень нежным. Я подняла взгляд на улыбающегося эдельвульфа.
– Это мне?
Он кивнул, по-прежнему улыбаясь, и смотрел так, словно я только что преподнесла ему самый лучший дар в его жизни. Смутилась и поспешила выполнить первую просьбу оборотня. Накинула невесомую шубку на плечи, руки словно сами оказались в рукавах. Впереди были резные деревянные пуговички в виде листьев какого-то незнакомого растения, ещё шубка порадовала глубоким капюшоном и удобными карманами. Да с ней ни шапки, ни варежек не нужно! Тем более что вязаная шапка, которую я сегодня собиралась купить, явно смотрелась бы бедно и неуместно рядом с этой красотой.
– Нравится? – рыкнул Велард от порога, и тут же мурашки радостно разбежались у меня по спине.
– Это удивительно, – я подняла взгляд на оборотня. – Очень нравится. Спасибо.
Тот расплылся в улыбке, блеснули кончики клыков, но он тут же взял себя в руки и снова улыбался только губами. А я подошла к зеркалу и с удивлением смотрела на знатную леди в богатых мехах, что смотрела на меня в отражении. Нет, это не может быть со мной на самом деле. Это не могу быть я!
– Вилена, – позвал эдельвульф, но я была не в силах оторваться от зеркала и даже не обернулась, только спросила:
– Да?
– Если хочешь, приходи в кабинет этажом ниже. Мы с Леоном в это время обычно там в бильярд играем.
И вышел, не сказав больше ни слова. Когда хлопнула дверь, я тут же сняла шубку, аккуратно повесила её в шкаф и помчалась в душ. Да, мне хотелось, безумно хотелось снова увидеть чёрного оборотня, хоть он и ушёл меньше минуты назад. А ещё я не имела ни малейшего понятия, что такое «бильярд», и мне было очень любопытно.
Быстро одевшись, вышла за дверь. Не удержалась и всё же повесила снаружи на ручку кожаный шнурок, один из тех, что держал полог над кроватью раскрытым. Наверное, оборотни по запаху определяют, где чья дверь, а мне этого не дано.
Лестницу я нашла легко, и только спустившись на этаж ниже, поняла, что не знаю, куда идти. В растерянности замерла, огляделась. Первая дверь справа была приоткрыта, в сумрачный коридор падала полоска света. Быть может, туда?
Вскоре я уверилась, что не ошиблась – из-за двери доносились приглушённые рычащие разговоры, и от одного голоса у меня по спине пробегала дрожь. Велард точно там. Второй, наверное, Леон. А кто третий? Хорошо бы кто-нибудь из женщин, а то неудобно будет, если я одна останусь с мужчинами. Нет, я не боялась, просто по человеческим меркам это как будто не совсем прилично. Хотя воспитательницы без устали нам твердили, что мы, сиротки, ни разу не леди. Наверное, и правила для нас должны быть немного иные.
Глава 4
Я заглянула в щёлку и увидела рыжую шевелюру, склонившуюся над столом с ровной длинной палкой в руках. Лис. Невольно передёрнула плечами, вспомнив его взгляд, но тут в поле зрения попал Велард. Спокойный, сосредоточенный, надёжный. Поднял голову, улыбнулся кончиками губ, заметив меня. Ну что ж, уходить поздно, да и не хочется, по правде. Интересно, а чем мужчины занимаются? Зачем им палки? Это и есть бильярд?
Я прошла и тихонько села в кресло у стены, рядом со входом. Вдоль одной из стен выстроились шкафы с книгами, свёртками, разноцветными бутылками, некоторые полки загадочно поблескивали камнями. Тепло потрескивал камин, в дальнем углу, как и полагается кабинету, располагался письменный стол.
Диван и пара кресел у камина, ещё два у входа рядом со шкафами, пушистый ковёр на полу и странный стол посреди комнаты, над которым склонились мужчины, делал комнату совершено не похожей ни на один виденный мной ранее кабинет. Леон сидел у камина с книгой, а Лис и Велард гоняли палками по столу шары, как я поняла, пытались отправить их в дырки по углам. Велард как раз склонился над очередным шаром, примерился и легонько подтолкнул его к бортику стола.
Было здорово наблюдать, как мужчины играют, и даже закралось желание, когда они закончат и уйдут, подержать в руках палку. Интересно, это сложно? У меня бы так получилось? Я вытянула шею, чтобы посмотреть, как один шар сталкивает другой в дырку. Спрашивать что-то и говорить казалось неудобным, меня ведь звали не для того, чтобы я отвлекала мужчин от игры. Но я не просидела и минуты.
– Что за запах? – вдруг странным голосом поинтересовался лекарь. Лицо Веларда перекосилось.
– Да, я тоже чую, – он чихнул.
