Детей и семью, уют в доме. Это и без того нелёгкий труд, поэтому всё, что требуется от женщины, выбрать спутника жизни и принять его ухаживания.
Я не знала, что на это ответить.
– Вилена, посмотри на меня, – Велард коснулся моего подбородка, и я подняла на него растерянный взгляд. – Всё, что мне нужно, просто знать, что я тебе не противен. Что тебе не претит принимать от меня подарки, что тебя не отталкивает моя волчья, звериная суть. Для многих людей это серьёзный недостаток.
Я помотала головой, чувствуя, что снова тону, теряюсь во взгляде Веларда. Тёплом, нежном, беззащитном, умоляющем.
– Тогда прошу, прими эти скромные дары. Я буду счастлив, если ты наденешь голубое платье к ужину.
Платье? Ужин? Смысл слов терялся. Воздуха не хватало. Я протянула руку и коснулась лица склонившегося надо мной оборотня. Тот улыбнулся кончиками губ, прижал мою руку плечом, потёрся щекой. Мне было жарко, мне было холодно, мне хотелось, чтобы Велард просто меня обнял. Я положила вторую руку ему на грудь… и в этот момент полотенце соскользнуло на пол.
– Отвернись! – пискнула я, заполошно пытаясь прикрыться. Велард послушно отвернулся, потом метнулся к кровати, выдернул из-под свёртков одеяло, не глядя, накинул его на меня и выскочил за дверь. Я же чувствовала, что сгораю от стыда. На моей коже можно было жарить пирожки, я покраснела от кончиков волос до ногтей на ногах.
– Ыы! – отчаянно простонала я, дошла до кровати и плюхнулась на край. Богиня-Матерь, ну почему я вечно влипаю в какие-нибудь истории? Взгляд упал на синюю материю. Я протянула руку, и через минуту любовалась очень миленьким ярко-синим платьем со шнуровкой спереди. Наверное, Велард о нём говорил?
Захотелось посмотреть, что же в остальных свёртках, но сперва я решила примерить подарок. Недоверчиво покосившись на дверь, я взяла наряд и отправилась переодеваться в умывальню.
Платье село отлично. Из-за шнуровки оно плотно обняло талию, дальше спадая красивыми складками. Выйдя в комнату, я покружилась, и юбка тут же колоколом взметнулась вокруг ног. Красиво! Посмотрела на себя в зеркало. Как по мне, ну ничуть не хуже, чем адальфины в замке. И, что удивительно, в этом ярком наряде я не чувствовала себя неправильно, нескромно. Всё было в меру, хотелось думать, что Велард учёл мои предпочтения, и это ещё больше согревало душу. Я показала отражению язык и принялась изучать содержимое остальных свёртков на кровати.
И чем больше я смотрела, тем больше чувствовала, будто у меня День Рождения, и я впервые получила подарки. За все предыдущие годы разом. Ещё два платья, меховая накидка на плечи, тёплые мягкие домашние туфли, туфельки под платья на низком каблучке, ботиночки, меховая повязка на голову, ленты и заколки для волос.
Я примеряла всё по очереди, и чувствовала, что хочется смеяться. Неужели это всё мне? Неужели я чем-то заслужила это? Образ немного грустного эдельвульфа стоял перед глазами. И за что судьба связала его с человечкой? Ведь я не могу дать ему то, что он хочет. Стало грустно. И отвергнуть я его тоже не могла.
У меня не было причин не верить Леону, и я не хотела, чтобы из-за меня Велард страдал. А ещё… Богиня-Матерь, да, ты была божественно права, когда закинула меня порталом в этот замок! Велард сразу покорил меня. Вспомнила, как впервые услышала его голос. Я тогда сидела, съёжившись, за креслом, а Велард сцепился с Извергом.
Боги, его ведь могли тогда ранить! Я испуганно прижала руки к груди. Ох. Как хорошо, что в тот раз обошлось. Я тряхнула головой, поймала свой встревоженный взгляд в зеркале и поняла, чего не хватает. Выбрала из горы подарков длинную голубую ленту в тон платью и заплела сложную косу из четырёх прядей. Аккуратно убрала все вещи в шкаф, посмотрела за окно. Ой, кажется, я опоздала на ужин!
Когда я спустилась вниз, бойко отбивая шаги каблучками новых туфель, Леон и Велард уже заканчивали ужин и пили чай.
– Извините, потеряла счёт времени, – призналась, заходя в обеденный зал.
– Тебе идёт это платье, – Леон окинул меня задумчивым взглядом.
А Велард посмотрел так, что щёки запылали. Он вышел из-за стола, протянул руку, и, когда я вложила в неё свою ладонь, не сводя с меня взгляда, поцеловал мне пальчики. Мне! Служанке, сиротке, сам чёрный вождь! Это было безумно приятно, я таяла от смущения.
– Ты выглядишь чудесно, – тихо произнёс Велард, и знакомые мурашки побежали по спине, только в этот раз ещё что-то сладко защемило внутри. Богиня-Матерь, я не заслуживаю такого.
Велард подвёл меня к столу, отодвинул стул, сам наложил горячее и салат, налил тёплый ягодный взвар. Леон выудил из-за пазухи маленький флакончик, отсчитал десять капель над моим стаканом.
– Ну что, за пади чёрного волка, – Леон шуточно отсалютовал мне своим стаканом и подмигнул.
– За самую чудесную женщину в мире, – отозвался Велард, и я окончательно смутилась. Пригубила из своего бокала и сосредоточилась на тушёных овощах и рыбе.
Потом мы пили за мир в клане, за семейные узы, за здоровых щенков в стае. Велард предложил выпить за самого несносного лекаря, я подняла стакан за самого лучшего вождя. Велард раздулся от счастья, а Леон фыркнул, но из своего бокала пригубил. После ужина мы втроём поднялись в кабинет Веларда, и мужчины играли в шахматы, а я, с разрешения Веларда, с любопытством осматривала полки. Помимо книг, на них притаились удивительные, разноцветные камни. Они блестели, переливались, щетинились кристаллами или лежали бесформенными загогулинами.
– Это медь, – Велард незаметно возник за моей спиной и указал на кляксу, которую я в тот момент разглядывала. – Здесь аметист, – Велард обратил моё внимание на пучок фиолетовых кристаллов.
– А это? – я кивнула на щётку прозрачных кристаллов, которые блестели и переливались просто невероятным образом. Теряясь от собственной смелости, сделала полшага назад и прислонилась к груди Веларда.
– Горный хрусталь, – хрипло отозвался чёрный эдельвульф.
– Мы партию доигрывать будем или как? – недовольно окликнул вожака Леон.
– Посидишь со мной? – шёпотом попросил Велард. Я кивнула. Он легко придвинул ещё одно кресло, и, пока эдельвульфы играли, Велард одной рукой бережно сжимал мою ладошку, иногда поглаживая её пальцами.
Когда окончательно стемнело, Леон потянулся и заявил, что идёт спать. Велард вызвался проводить меня до покоев, твёрдо выдержал подозрительный взгляд лекаря и галантно подал мне руку. Смутившись, я вложила пальчики в его ладонь. Как же горячо от одного только прикосновения! Богиня-матерь, за что мне это, чем я заслужила внимание вожака?
У моих покоев Велард остановился. Он не собирался заходить, но и меня не спешил отпускать. Грел мои ладони в своих, смотрел так, что я терялась и смущалась, и легко улыбался, задумавшись о чём-то. Его взгляд скользил по моим рукам, шее, губам. Сердце от чего-то забилось быстро-быстро, а из головы сбежали все мысли. Велард медленно наклонился, аромат костра и гвоздики стал ещё ярче, меня окутало незнакомое, тревожащее чувство. Не в силах сдвинуться с места, не в силах отвести взгляд, воспротивиться, я прикрыла глаза. Почувствовала, как Велард легко, осторожно, бережно накрыл мои губы своими… И тут же отстранился.
– Спокойной ночи, Вилена, – хрипло пожелал эдельвульф и, резко развернувшись, ушёл.
Я же растерянно стояла под собственной дверью. И это всё? Да он буквально сбежал! Нет, Марика рассказывала не о таких поцелуях. Хотя у неё и отношения с молодыми людьми были иные. Она сама никогда не теряла от них голову, да и жизни кавалеров никогда от неё не зависели.
Когда я переступала порог, волоски на руках стали дыбом. Опять бытовой амулет? Закралось чувство какой-то неправильности, но исчезло так же быстро, как и появилось.
Велард меня поцеловал. Я целовалась впервые в жизни! Поймала своё отражение в зеркале. Глаза сияли, на губах загадочная улыбка, румянец на щеках. А я красивая. От внезапного озарения я окончательно растерялась. Неужели такой меня видит Велард?
Со следующего дня помятый и какой-то невыспавшийся Леон отменил мне половину лекарств, и я то и дело ловила на себе загадочный взгляд Веларда. Он не упускал ни одной возможности, чтобы коснуться меня. Целовал пальчики, обнимал за талию, иногда гладил по голове, от чего у меня щемило внутри от нежности, или в шутку чмокал в нос. Последнее совершенно не вязалось с образом серьёзного и собранного Веларда и выбивало меня из колеи.
Больше волк Веларда ко мне не приходил, а сам эдельвульф всё смелее вёл себя и, стоило Леону оставить нас одних, притягивал к себе и сладко целовал. Я терялась в его объятиях, мне хотелось, чтобы поцелуй никогда не кончался, и смутно, неясно хотелось чего-то иного, большего. Эти мысли и чувства смущали меня, а Велард ходил довольным.
Я почти всё время проводила в обществе Веларда и Леона. Исора старалась не попадаться нам на глаза, другие члены стаи коротко перерыкивались с Велардом, заглядывая к нему в кабинет или встречая в коридорах, бросали на меня любопытные взгляды и шли дальше по делам.
Я чувствовала себя ненужной, бесполезной, обузой. Мне с ранних лет внушали, что сидеть без дела недопустимо. Я заикнулась было лекарю и вожаку о том, что могла бы делать что-нибудь для стаи, как все, но от меня лишь отмахнулись. Мол, я и так обеспечиваю душевное спокойствие вожаку и делаю его сильнее одним своим присутствием. Что ещё надо?
В итоге я не выдержала и взмолилась, чтобы меня отпустили в департамент. Там я чувствовала себя полезной, а ещё я скучала по общению с кем-то кроме лекаря. Постоянно находиться рядом с Велардом мне нравилось, но я понимала, что иногда просто мешаю.
Потребовалось некоторое время, чтобы убедить Леона, что я здорова достаточно, чтобы вернуться в департамент. Он кривился и противился сколько мог, пока в один прекрасный день не сорвался:
– Да делайте, что хотите! Что я вам, нянька, что ли? Если ты лучше лекаря знаешь, что для тебя хорошо, то и поступай, как знаешь. Только потом не жалуйся!
После такой отповеди я чувствовала себя виноватой, но Велард меня быстро успокоил. Самое удивительное, что с ним споров по поводу работы в департаменте не возникало.
– Конечно, если это для тебя важно, – улыбнулся он кончиками губ, и моё сердце в очередной раз предательски дрогнуло.
День радовал солнечным светом и искристым, хрустящим снегом под ногами. Карета мягко катилась по дороге между пушистых елей. Леон настоял, чтобы я воспользовалась его личной каретой, и пригрозил, что если в открытой повозке простужусь, он лечить меня заново не станет. Да и вообще, раз уж он принял меня в семью, то могу пользоваться, а так как я при этом ещё и пади чёрного волка, то тем более не солидно мёрзнуть на ветру в телеге.
Я улыбалась, а Велард сидел рядом, держал меня за руку и рассказывал о том, как строилась эта дорога, какие деревья растут на обочине и почему всегда распахнуты ворота на въезде на территорию замка. У департамента карета остановилась.
Велард вышел первым, подал мне руку. Я чувствовала себя леди, и старалась соответствовать. Осторожно вложила пальчики в протянутую ладонь, элегантно придержала подол платья и спустилась по ступеньке, при этом едва не стукнувшись макушкой о перекладину над дверью.
– Хорошего дня, кутёнок. Я заеду за тобой вечером, никуда без меня не уходи, ладно? – попросил Велард, не отпуская мою руку.
– Конечно, – кивнула я, улыбаясь, что меня снова назвали «малышом». Приятно.
Не хотелось доставлять Веларду лишних проблем и поводов для беспокойства. Он выкроил время, чтобы лично проводить меня, и уже одно это о многом говорило. Велард не спешил меня отпускать, коснулся щеки, убрал выбившуюся прядь. Мне было приятно стоять рядом с ним, я чувствовала себя защищённой и, пожалуй, счастливой.
Эдельвульф посмотрел мне за спину, нахмурился. Я обернулась и наткнулась на ледяной взгляд Фориана. Помощник мага стоял перед департаментом и сверлил меня неприязненным взглядом. Аргус с крыльца внимательно наблюдал за нами. Я приветственно кивнула серому эдельвульфу, тот едва заметно кивнул в ответ и отвёл взгляд.
– Фориан, доброе утро, – я махнула рукой помощнику магистра, но тот недовольно скривился.
– Было доброе, – процедил он и скрылся за дверью департамента. Не поняла, чего это он?
– Всё в порядке? – тихо спросил Велард. – Уверена, что хочешь идти?
– Да, – кивнула я. Какая бы муха Фориана ни укусила, это не повлияет на моё решение вернуться к работе.
– Аргус, присмотришь за ней? – обратился Велард к стоящему на крыльце серому эдельвульфу.
– Весь наш клан присмотрит при надобности. Для нас честь, что чёрный вожак доверяет нам пусть даже на несколько часов безопасность своей пади.
Эдельвульфы обменялись рыками, потом Велард развернул меня к себе, нежно поцеловал и подтолкнул к дверям.
– Иди. Хорошего дня тебе. И обязательно дождись меня!
Смущённая, я юркнула мимо Аргуса в тепло департамента. Привычные ароматы подсохшего дерева и каких-то магических снадобий защекотали нос. Ура, я снова на своём месте!
Шубка заняла место на рогах в кабинете. Раз Веларду это важно, я снова стала носить его подарок. Да и мне самой он безумно нравился. На рабочем столе накопилась целая гора бумаг с пометками Сальвадора, и я принялась разбирать их по стопкам. Это разобрать в первую очередь, это не срочно, это просто подшить в папки…
– Ну и как оно? – презрительный голос Фориана отвлёк меня от работы.
– Что? – не сообразила я, откладывая срочные письма в отдельную стопку.
– Быть подстилкой вожака, – процедил помощник мага. – Что тебя в нём привлекло? Деньги? Власть? А может, звериная суть? Вы занимаетесь этим, пока он в образе человека, или в истинном волчьем виде?
Стало безумно обидно, горло перехватило.
– А что, самому охота попробовать, потому и интересуешься? – ядовито парировала я, едва удержавшись, чтобы влепить этому хаму пощёчину.
– Да как ты… – ринулся ко мне Фориан, на кончиках его пальцев заплясали искры. Я даже не успела испугаться, когда на пороге возник Сальвадор.
– Что здесь происходит?! – оказывается, магистр умеет рычать не хуже эдельвульфов. – Вилена? Фориан?
Я поджала губы и отвернулась к окну, незаметно смахнув злые слёзы. Как он посмел! Как у него только язык повернулся! Я-то считала его своим другом, а вон как вышло. За спиной раздались шаги, и я поняла, что помощник магистра вышел, не удостоив начальство ответом.
– Вилена, что произошло? – уже спокойнее повторил вопрос Сальвадор.
– Ничего, магистр, всё в порядке, – глубоко вздохнув, я повернулась к мужчине. За его спиной возник Аргус, повёл носом, нахмурился и куда-то ушёл.
– Ясно, – мой ответ явно не устроил мужчину, но настаивать он не стал. – Как ваше самочувствие? Готовы приступить к работе?
– Спасибо, магистр, я хорошо себя чувствую и рада вернуться в департамент.
– Я тоже рад вашему возвращению, – скупо улыбнулся маг. – Это правда, что вы оказались пади вожака?
– Смотря какой смысл вы вкладываете в это понятие, магистр, – насупилась я. – Я не любовница и не подстилка для оборотней.
Брови Сальвадора удивлённо взметнулись.
– Я не знаю, откуда вы взяли подобное предположение, хотя догадываюсь, и это объяснило бы вашу с Форианом ссору. Вы в наших краях недавно, поэтому поясню.
Я не знала, что на это ответить.
– Вилена, посмотри на меня, – Велард коснулся моего подбородка, и я подняла на него растерянный взгляд. – Всё, что мне нужно, просто знать, что я тебе не противен. Что тебе не претит принимать от меня подарки, что тебя не отталкивает моя волчья, звериная суть. Для многих людей это серьёзный недостаток.
Я помотала головой, чувствуя, что снова тону, теряюсь во взгляде Веларда. Тёплом, нежном, беззащитном, умоляющем.
– Тогда прошу, прими эти скромные дары. Я буду счастлив, если ты наденешь голубое платье к ужину.
Платье? Ужин? Смысл слов терялся. Воздуха не хватало. Я протянула руку и коснулась лица склонившегося надо мной оборотня. Тот улыбнулся кончиками губ, прижал мою руку плечом, потёрся щекой. Мне было жарко, мне было холодно, мне хотелось, чтобы Велард просто меня обнял. Я положила вторую руку ему на грудь… и в этот момент полотенце соскользнуло на пол.
– Отвернись! – пискнула я, заполошно пытаясь прикрыться. Велард послушно отвернулся, потом метнулся к кровати, выдернул из-под свёртков одеяло, не глядя, накинул его на меня и выскочил за дверь. Я же чувствовала, что сгораю от стыда. На моей коже можно было жарить пирожки, я покраснела от кончиков волос до ногтей на ногах.
– Ыы! – отчаянно простонала я, дошла до кровати и плюхнулась на край. Богиня-Матерь, ну почему я вечно влипаю в какие-нибудь истории? Взгляд упал на синюю материю. Я протянула руку, и через минуту любовалась очень миленьким ярко-синим платьем со шнуровкой спереди. Наверное, Велард о нём говорил?
Захотелось посмотреть, что же в остальных свёртках, но сперва я решила примерить подарок. Недоверчиво покосившись на дверь, я взяла наряд и отправилась переодеваться в умывальню.
Платье село отлично. Из-за шнуровки оно плотно обняло талию, дальше спадая красивыми складками. Выйдя в комнату, я покружилась, и юбка тут же колоколом взметнулась вокруг ног. Красиво! Посмотрела на себя в зеркало. Как по мне, ну ничуть не хуже, чем адальфины в замке. И, что удивительно, в этом ярком наряде я не чувствовала себя неправильно, нескромно. Всё было в меру, хотелось думать, что Велард учёл мои предпочтения, и это ещё больше согревало душу. Я показала отражению язык и принялась изучать содержимое остальных свёртков на кровати.
И чем больше я смотрела, тем больше чувствовала, будто у меня День Рождения, и я впервые получила подарки. За все предыдущие годы разом. Ещё два платья, меховая накидка на плечи, тёплые мягкие домашние туфли, туфельки под платья на низком каблучке, ботиночки, меховая повязка на голову, ленты и заколки для волос.
Я примеряла всё по очереди, и чувствовала, что хочется смеяться. Неужели это всё мне? Неужели я чем-то заслужила это? Образ немного грустного эдельвульфа стоял перед глазами. И за что судьба связала его с человечкой? Ведь я не могу дать ему то, что он хочет. Стало грустно. И отвергнуть я его тоже не могла.
У меня не было причин не верить Леону, и я не хотела, чтобы из-за меня Велард страдал. А ещё… Богиня-Матерь, да, ты была божественно права, когда закинула меня порталом в этот замок! Велард сразу покорил меня. Вспомнила, как впервые услышала его голос. Я тогда сидела, съёжившись, за креслом, а Велард сцепился с Извергом.
Боги, его ведь могли тогда ранить! Я испуганно прижала руки к груди. Ох. Как хорошо, что в тот раз обошлось. Я тряхнула головой, поймала свой встревоженный взгляд в зеркале и поняла, чего не хватает. Выбрала из горы подарков длинную голубую ленту в тон платью и заплела сложную косу из четырёх прядей. Аккуратно убрала все вещи в шкаф, посмотрела за окно. Ой, кажется, я опоздала на ужин!
Глава 16
Когда я спустилась вниз, бойко отбивая шаги каблучками новых туфель, Леон и Велард уже заканчивали ужин и пили чай.
– Извините, потеряла счёт времени, – призналась, заходя в обеденный зал.
– Тебе идёт это платье, – Леон окинул меня задумчивым взглядом.
А Велард посмотрел так, что щёки запылали. Он вышел из-за стола, протянул руку, и, когда я вложила в неё свою ладонь, не сводя с меня взгляда, поцеловал мне пальчики. Мне! Служанке, сиротке, сам чёрный вождь! Это было безумно приятно, я таяла от смущения.
– Ты выглядишь чудесно, – тихо произнёс Велард, и знакомые мурашки побежали по спине, только в этот раз ещё что-то сладко защемило внутри. Богиня-Матерь, я не заслуживаю такого.
Велард подвёл меня к столу, отодвинул стул, сам наложил горячее и салат, налил тёплый ягодный взвар. Леон выудил из-за пазухи маленький флакончик, отсчитал десять капель над моим стаканом.
– Ну что, за пади чёрного волка, – Леон шуточно отсалютовал мне своим стаканом и подмигнул.
– За самую чудесную женщину в мире, – отозвался Велард, и я окончательно смутилась. Пригубила из своего бокала и сосредоточилась на тушёных овощах и рыбе.
Потом мы пили за мир в клане, за семейные узы, за здоровых щенков в стае. Велард предложил выпить за самого несносного лекаря, я подняла стакан за самого лучшего вождя. Велард раздулся от счастья, а Леон фыркнул, но из своего бокала пригубил. После ужина мы втроём поднялись в кабинет Веларда, и мужчины играли в шахматы, а я, с разрешения Веларда, с любопытством осматривала полки. Помимо книг, на них притаились удивительные, разноцветные камни. Они блестели, переливались, щетинились кристаллами или лежали бесформенными загогулинами.
– Это медь, – Велард незаметно возник за моей спиной и указал на кляксу, которую я в тот момент разглядывала. – Здесь аметист, – Велард обратил моё внимание на пучок фиолетовых кристаллов.
– А это? – я кивнула на щётку прозрачных кристаллов, которые блестели и переливались просто невероятным образом. Теряясь от собственной смелости, сделала полшага назад и прислонилась к груди Веларда.
– Горный хрусталь, – хрипло отозвался чёрный эдельвульф.
– Мы партию доигрывать будем или как? – недовольно окликнул вожака Леон.
– Посидишь со мной? – шёпотом попросил Велард. Я кивнула. Он легко придвинул ещё одно кресло, и, пока эдельвульфы играли, Велард одной рукой бережно сжимал мою ладошку, иногда поглаживая её пальцами.
Когда окончательно стемнело, Леон потянулся и заявил, что идёт спать. Велард вызвался проводить меня до покоев, твёрдо выдержал подозрительный взгляд лекаря и галантно подал мне руку. Смутившись, я вложила пальчики в его ладонь. Как же горячо от одного только прикосновения! Богиня-матерь, за что мне это, чем я заслужила внимание вожака?
У моих покоев Велард остановился. Он не собирался заходить, но и меня не спешил отпускать. Грел мои ладони в своих, смотрел так, что я терялась и смущалась, и легко улыбался, задумавшись о чём-то. Его взгляд скользил по моим рукам, шее, губам. Сердце от чего-то забилось быстро-быстро, а из головы сбежали все мысли. Велард медленно наклонился, аромат костра и гвоздики стал ещё ярче, меня окутало незнакомое, тревожащее чувство. Не в силах сдвинуться с места, не в силах отвести взгляд, воспротивиться, я прикрыла глаза. Почувствовала, как Велард легко, осторожно, бережно накрыл мои губы своими… И тут же отстранился.
– Спокойной ночи, Вилена, – хрипло пожелал эдельвульф и, резко развернувшись, ушёл.
Я же растерянно стояла под собственной дверью. И это всё? Да он буквально сбежал! Нет, Марика рассказывала не о таких поцелуях. Хотя у неё и отношения с молодыми людьми были иные. Она сама никогда не теряла от них голову, да и жизни кавалеров никогда от неё не зависели.
Когда я переступала порог, волоски на руках стали дыбом. Опять бытовой амулет? Закралось чувство какой-то неправильности, но исчезло так же быстро, как и появилось.
Велард меня поцеловал. Я целовалась впервые в жизни! Поймала своё отражение в зеркале. Глаза сияли, на губах загадочная улыбка, румянец на щеках. А я красивая. От внезапного озарения я окончательно растерялась. Неужели такой меня видит Велард?
Со следующего дня помятый и какой-то невыспавшийся Леон отменил мне половину лекарств, и я то и дело ловила на себе загадочный взгляд Веларда. Он не упускал ни одной возможности, чтобы коснуться меня. Целовал пальчики, обнимал за талию, иногда гладил по голове, от чего у меня щемило внутри от нежности, или в шутку чмокал в нос. Последнее совершенно не вязалось с образом серьёзного и собранного Веларда и выбивало меня из колеи.
Больше волк Веларда ко мне не приходил, а сам эдельвульф всё смелее вёл себя и, стоило Леону оставить нас одних, притягивал к себе и сладко целовал. Я терялась в его объятиях, мне хотелось, чтобы поцелуй никогда не кончался, и смутно, неясно хотелось чего-то иного, большего. Эти мысли и чувства смущали меня, а Велард ходил довольным.
Я почти всё время проводила в обществе Веларда и Леона. Исора старалась не попадаться нам на глаза, другие члены стаи коротко перерыкивались с Велардом, заглядывая к нему в кабинет или встречая в коридорах, бросали на меня любопытные взгляды и шли дальше по делам.
Я чувствовала себя ненужной, бесполезной, обузой. Мне с ранних лет внушали, что сидеть без дела недопустимо. Я заикнулась было лекарю и вожаку о том, что могла бы делать что-нибудь для стаи, как все, но от меня лишь отмахнулись. Мол, я и так обеспечиваю душевное спокойствие вожаку и делаю его сильнее одним своим присутствием. Что ещё надо?
В итоге я не выдержала и взмолилась, чтобы меня отпустили в департамент. Там я чувствовала себя полезной, а ещё я скучала по общению с кем-то кроме лекаря. Постоянно находиться рядом с Велардом мне нравилось, но я понимала, что иногда просто мешаю.
Потребовалось некоторое время, чтобы убедить Леона, что я здорова достаточно, чтобы вернуться в департамент. Он кривился и противился сколько мог, пока в один прекрасный день не сорвался:
– Да делайте, что хотите! Что я вам, нянька, что ли? Если ты лучше лекаря знаешь, что для тебя хорошо, то и поступай, как знаешь. Только потом не жалуйся!
После такой отповеди я чувствовала себя виноватой, но Велард меня быстро успокоил. Самое удивительное, что с ним споров по поводу работы в департаменте не возникало.
– Конечно, если это для тебя важно, – улыбнулся он кончиками губ, и моё сердце в очередной раз предательски дрогнуло.
День радовал солнечным светом и искристым, хрустящим снегом под ногами. Карета мягко катилась по дороге между пушистых елей. Леон настоял, чтобы я воспользовалась его личной каретой, и пригрозил, что если в открытой повозке простужусь, он лечить меня заново не станет. Да и вообще, раз уж он принял меня в семью, то могу пользоваться, а так как я при этом ещё и пади чёрного волка, то тем более не солидно мёрзнуть на ветру в телеге.
Я улыбалась, а Велард сидел рядом, держал меня за руку и рассказывал о том, как строилась эта дорога, какие деревья растут на обочине и почему всегда распахнуты ворота на въезде на территорию замка. У департамента карета остановилась.
Велард вышел первым, подал мне руку. Я чувствовала себя леди, и старалась соответствовать. Осторожно вложила пальчики в протянутую ладонь, элегантно придержала подол платья и спустилась по ступеньке, при этом едва не стукнувшись макушкой о перекладину над дверью.
– Хорошего дня, кутёнок. Я заеду за тобой вечером, никуда без меня не уходи, ладно? – попросил Велард, не отпуская мою руку.
– Конечно, – кивнула я, улыбаясь, что меня снова назвали «малышом». Приятно.
Не хотелось доставлять Веларду лишних проблем и поводов для беспокойства. Он выкроил время, чтобы лично проводить меня, и уже одно это о многом говорило. Велард не спешил меня отпускать, коснулся щеки, убрал выбившуюся прядь. Мне было приятно стоять рядом с ним, я чувствовала себя защищённой и, пожалуй, счастливой.
Эдельвульф посмотрел мне за спину, нахмурился. Я обернулась и наткнулась на ледяной взгляд Фориана. Помощник мага стоял перед департаментом и сверлил меня неприязненным взглядом. Аргус с крыльца внимательно наблюдал за нами. Я приветственно кивнула серому эдельвульфу, тот едва заметно кивнул в ответ и отвёл взгляд.
– Фориан, доброе утро, – я махнула рукой помощнику магистра, но тот недовольно скривился.
– Было доброе, – процедил он и скрылся за дверью департамента. Не поняла, чего это он?
– Всё в порядке? – тихо спросил Велард. – Уверена, что хочешь идти?
– Да, – кивнула я. Какая бы муха Фориана ни укусила, это не повлияет на моё решение вернуться к работе.
– Аргус, присмотришь за ней? – обратился Велард к стоящему на крыльце серому эдельвульфу.
– Весь наш клан присмотрит при надобности. Для нас честь, что чёрный вожак доверяет нам пусть даже на несколько часов безопасность своей пади.
Эдельвульфы обменялись рыками, потом Велард развернул меня к себе, нежно поцеловал и подтолкнул к дверям.
– Иди. Хорошего дня тебе. И обязательно дождись меня!
Смущённая, я юркнула мимо Аргуса в тепло департамента. Привычные ароматы подсохшего дерева и каких-то магических снадобий защекотали нос. Ура, я снова на своём месте!
Шубка заняла место на рогах в кабинете. Раз Веларду это важно, я снова стала носить его подарок. Да и мне самой он безумно нравился. На рабочем столе накопилась целая гора бумаг с пометками Сальвадора, и я принялась разбирать их по стопкам. Это разобрать в первую очередь, это не срочно, это просто подшить в папки…
– Ну и как оно? – презрительный голос Фориана отвлёк меня от работы.
– Что? – не сообразила я, откладывая срочные письма в отдельную стопку.
– Быть подстилкой вожака, – процедил помощник мага. – Что тебя в нём привлекло? Деньги? Власть? А может, звериная суть? Вы занимаетесь этим, пока он в образе человека, или в истинном волчьем виде?
Стало безумно обидно, горло перехватило.
– А что, самому охота попробовать, потому и интересуешься? – ядовито парировала я, едва удержавшись, чтобы влепить этому хаму пощёчину.
– Да как ты… – ринулся ко мне Фориан, на кончиках его пальцев заплясали искры. Я даже не успела испугаться, когда на пороге возник Сальвадор.
– Что здесь происходит?! – оказывается, магистр умеет рычать не хуже эдельвульфов. – Вилена? Фориан?
Я поджала губы и отвернулась к окну, незаметно смахнув злые слёзы. Как он посмел! Как у него только язык повернулся! Я-то считала его своим другом, а вон как вышло. За спиной раздались шаги, и я поняла, что помощник магистра вышел, не удостоив начальство ответом.
– Вилена, что произошло? – уже спокойнее повторил вопрос Сальвадор.
– Ничего, магистр, всё в порядке, – глубоко вздохнув, я повернулась к мужчине. За его спиной возник Аргус, повёл носом, нахмурился и куда-то ушёл.
– Ясно, – мой ответ явно не устроил мужчину, но настаивать он не стал. – Как ваше самочувствие? Готовы приступить к работе?
– Спасибо, магистр, я хорошо себя чувствую и рада вернуться в департамент.
– Я тоже рад вашему возвращению, – скупо улыбнулся маг. – Это правда, что вы оказались пади вожака?
– Смотря какой смысл вы вкладываете в это понятие, магистр, – насупилась я. – Я не любовница и не подстилка для оборотней.
Брови Сальвадора удивлённо взметнулись.
– Я не знаю, откуда вы взяли подобное предположение, хотя догадываюсь, и это объяснило бы вашу с Форианом ссору. Вы в наших краях недавно, поэтому поясню.
