Часы ударили один раз, отмеряя половину седьмого вечера, и я, глотая слёзы, переоделась. Не хотелось бы, чтобы лорд прислал того эдельвульфа. А Изверг угроз на ветер не бросал, и ровно через пятнадцать минут после его ухода дверь снова открылась, на пороге показался брат Лиса.
– Готова? Лорд ждёт.
– Лорд или хозяин? – ядовито поинтересовалась я, зная, что ни один эдельвульф не потерпит подобного. У них есть стая и вожак, но не бывает хозяев, они ведь не дворовые псы! Во всяком случае, Леон мне так говорил. Интересно, как он там? Пришёл ли в себя Велард?
Замечание попало в цель. Мужчина вызверился, выпустил когти, показались клыки. Я испуганно прижалась спиной к стене узкого коридора, но эдельвульф столь же резко передумал на меня нападать. Медленно выдохнул и вернулся в человеческий вид.
– Лорд ждёт, – снова повторил он и пошёл вперёд, не оборачиваясь. Я поплелась следом. А что ещё оставалось?
В столовой было тесно и сумрачно. Белоснежная скатерть и букет полевых цветов посреди стола смотрелись дико. Вся мебель несла следы времени и бедности. Несколько стульев были заново обиты тканью и покрашены, остальные же щетинились прорехами в сиденьях и потёртыми спинками.
– Садись, – Изверг махнул рукой на место напротив себя.
– Благодарю, лорд, – я присела в реверансе и, как положено по этикету, опустилась на самый краешек, держа спину идеально прямо, будто швабру проглотила. Быть может, если Изверг решит, что я смирилась, то потеряет бдительность?
Старик одобрительно крякнул и, ничуть не стесняясь, продолжил обгладывать жареное крылышко. Стол был накрыт на двоих. Я неуверенно взяла приборы, отметив отсутствие слуг, да и эдельвульф в столовую не стал заходить, лишь прикрыл за моей спиной дверь.
– А ваш друг не будет ужинать? – поинтересовалась я, аккуратно отрезая крошечный кусочек мяса.
– Я не ем за одним столом с собаками! – лицо лорда исказилось от отвращения.
– А ваш друг знает об этом? – рискнула продолжить разговор.
– Нет, конечно, дорогая. Для него это просто причуда лорда, обедать в одиночестве либо в обществе дам. И, я надеюсь, он и дальше продолжит так же считать, – выразительно посмотрел на меня через стол старик.
– Несомненно, – сдержанно кивнула и отпила из бокала. Разбавленное вино, гадость. Лучше бы простую воду налил.
– Лорд, позвольте поинтересоваться? – решилась я через несколько минут молчания.
– Ну?
– Зачем я вам понадобилась?
– Дорогая, тебя не учили, что за столом не говорят о делах?
– Простите, милорд, больше не повторится, – поспешно исправилась я, принимая правила игры.
Дальше мы беседовали о погоде, о ценах на муку, о ранней в этом году весне и прочих приличествующих застолью темах. А когда лорд отложил приборы и откинулся на стуле, я снова повторила свой вопрос.
– Лорд, зачем я вам? Вокруг полно девушек, которых выкрасть было бы не в пример легче.
– А ты сама не догадываешься? – хмыкнул старик.
– Вы хотите добраться до лекаря? Ведь раньше вы забирали воспитанниц из приютов, чтобы продлить себе годы жизни. Пропавшие в городе девушки тоже ваших рук дело?
– А ты не такая простушка, как кажешься. И всё равно ума у тебя маловато, – проскрипел старик. – Девушек, конечно, похищал не я. По моей просьбе их доставлял ко мне твой новый знакомый, а одну даже привёл Лис. Правда, почему-то в дальнейшем помогать мне отказался, но выдавать моё убежище и мешать не стал. И да, я забирал их силу, молодую энергию, чтобы продолжать жить. Ведь желание жить – естественный инстинкт, присущий каждому.
– Но не такой ценой, – прошептала я, но Изверг услышал.
– Ты ела мясо за этим столом. Значит, ты продолжаешь жить за счёт смерти птички или хрюшки. Получается, ты тоже убийца, – коварно улыбнулся лорд.
– Это другое…
– Ошибаешься! Это абсолютно то же самое!
– И меня вы тоже пустите на опыты?
– Хотел бы, – вздохнул лорд, – но не буду. Пока не буду. Твой лекарь не станет сотрудничать, если тебя не будет в живых.
– Так зачем вам я? Вы могли заколдовать его и приказать, ведь вы однажды уже накладывали на него заклинание!
– Видишь ли, дорогая, всё дело в том, что его кровь несовместима с магией. Пока он находится под заклинанием, она бесполезна и даже вредна. А стоило снять чары, и он невероятным образом превратил свою кровь в сущий яд, даже сам чуть не погиб при этом. Пришлось срочно возвращать заклинание и стирать ему память. Удивительные способности и контроль тела! Зато отданная добровольно, эта чудесная жидкость обладает такими свойствами, что его одного будет достаточно не только на поддержание сил, о нет. Я смогу вернуть себе молодость и прожить жизнь заново. Только представь, каких высот я добьюсь в этом мире, где магия находится в поистине зачаточном состоянии. Я стану не только главой и председателем магии по всему континенту, короли будут ходить ко мне на поклон и слепо подчиняться моим указам…
Я сидела и слушала грандиозные и поистине ужасные планы Изверга и понимала, что не могу этого допустить. Надо выбраться отсюда, или отправить весточку Веларду, где меня искать. Быть может, выйдет переманить прислужника Изверга на свою сторону? Или Лис зайдёт повидать брата, уж он-то поймёт, какую награду может посулить ему Велард, и наверняка поможет.
Следующие дни я исследовала дом. Некоторые двери оказались заперты, а к тем, что вели на свободу, я просто не могла подойти – магия не позволяла. Все окна оказались забраны решётками и не открывались, на чердак и в подвал мне ходу не было. Стекло в доме не разбивалось, ни бокалы с тарелками, ни окна, из которых виднелись деревья, вершины которых подпирали небо. Одни только деревья со всех сторон и ничего больше.
Я обнаружила, что половица под кроватью в моей комнате отходит, и спрятала под неё тайком унесённый с кухни столовый нож. Не ахти какое оружие, но хоть что-то.
Иногда я слышала из-за подвальной двери стоны и приглушенные крики, в такие дни волоски на руках не опадали от концентрированной магии, вырывавшейся из подвала. Я с ужасом пряталась в своей комнате, забивалась в самый дальний угол и молилась всем известным богам.
Лис действительно несколько раз приходил, но меня запирали в комнате до его ухода, ни разу не удалось пересечься и передать весточку. Зато я слышала, как Лис потешался над кланниками и хвастался своими проделками. Благодаря заклинанию Изверга, он мог бродить, где угодно, и никто бы не заподозрил, что он был в замке. Чем Лис и пользовался, сея хаос – подкидывал мусор и крыс в комнаты, переставлял вещи так, что они оказывались в самых неожиданных местах, а порой и в чужих покоях. Он смеялся над тем, что как-то подкинул мне в комнату конфету, а вожак с белым выродком с ног сбились, пытаясь понять, откуда взялось угощение и не отравлено ли оно. Велард в тот раз, по словам Лиса, перевернул вверх дном весь замок. Теперь, когда девчонка, то есть я, исчезла, вожак сам не свой, вся стая стоит на ушах, но погони нет и не будет. Ведь он, такой замечательный и умный Лис, привёл под стены чёрного вожака новые проблемы.
Я терялась в догадках, знает ли Лис, что я нахожусь у Изверга, почему он помогает колдуну и что за проблемы уготовил Веларду. Судя по словам Лиса, вожак был в замке, как и Леон. Живы, уже хорошо. Если Богиня-Матерь поможет, ещё с ними свидимся.
Брат Лиса постоянно ошивался в доме, изредка пропадая по мелким поручениям Изверга. Еду приносил и мыл посуду он же. Разговаривать со мной он отказывался, на вопросы не отвечал, и в итоге я поняла, что толку от него не будет.
А ещё я видела Фориана. Помощник мага держался в отдалении, прячась за широкими стволами, или бродил вокруг дома, словно ожидая чего-то. Я пыталась махать руками, стучать в стекло, подносить к окну свечу, когда лорд запирался в подвале, и я думала, что за мной не следят. Но всё было без толку, Фориан ни разу даже не посмотрел в сторону моего окна. Появилось подозрение, что на дом наложено какое-то заклинание, не позволяющее снаружи увидеть происходящее внутри. Помощник Сальвадора обычно стоял за деревьями, наблюдая издалека, несколько раз подходил к дверям. А потом его впустили в дом, и я сумела подслушать часть разговора. Фориан просил лорда взять его в ученики, а Изверг посмеивался, судя по тону, но точного ответа я не услышала. Да как только Фориан мог! Я задохнулась от разочарования и боли.
Я не решалась спрашивать лорда о Фориане или о ком бы то ни было из своих знакомых, лишь молилась по вечерам, чтобы Велард был в порядке, и боги позволили мне ещё хоть раз с ним увидеться. Именно за такой молитвой я встретила своё восемнадцатилетие. В прошлом Дни рождения не особо радовали, они были напоминанием о том, что я не знала семьи. Другие воспитанницы, конечно, поздравляли и дарили, кто что мог – ленточку для волос или пряник. А воспитательницы отправляли в этот день в самые лучшие дома, где слугам полагался обед, и я могла попробовать что-то отличное от нашей сиротской каши.
Внезапно я поняла, что жила до сих пор, в общем-то, счастливой жизнью. В приюте у меня были пусть не близкие, но всё же подруги, потом появился названный брат, я познакомилась с шебутной Никой и спокойным Кирином. У меня была достойная работа и справедливый начальник. Вспомнилась госпожа Дора, которая приняла меня, как родную. А ещё у меня был человек, то есть эдельвульф, который мне действительно дорог, и я буду стараться выбраться из лап Изверга, сделаю всё для этого. Я хочу жить!
В один из дней лорд вечером заявился ко мне в комнату, ничего не объясняя, обрезал прядь волос и ушёл. А следующим утром за завтраком его подручный эдельвульф принёс свёрток. Изверг тут же, прямо за столом, развернул подарок, и меня замутило – в пакете оказалась банка, в которой было, наверное, с целый стакан крови. Изверг радостно умчался в подвал, и два дня я его не видела, зато на третье утро, зайдя в столовую, замерла на пороге. Руки лорда больше не дрожали по-старчески, он вполне уверенно держал столовые приборы, из взгляда ушла белёсая пелена, а в волосах появились чёрные пряди.
– Нравится? – подмигнул Изверг и предложил, – Присаживайся, твоя порция остынет.
Я ненавидела лорда. Ненавидела так, насколько это вообще было возможно. Несколько дней спустя я пробралась ночью к нему в спальню с тем самым столовым ножом и замерла, занеся руку для удара. Замахнулась снова… И поняла, что хладнокровно зарезать человека во сне не смогу. Лорд открыл глаза, швырнул в меня какое-то заклинание, выругался. После этого я могла делать и говорить лишь то, что лорд мне приказывал, а потому большую часть времени стояла в углу столовой или сидела в кресле в гостиной, пока лорд попивал вино и делился грандиозными планами. Но Извергу быстро надоело постоянно следить, чтобы не забыть покормить меня или отправить хоть раз в день в умывальню. И тогда он снял заклинание, но я больше не могла подойти к нему ближе, чем на пять шагов без приказа, а количество запертых дверей в доме увеличилось. Меня всё чаще запирали в комнате, выпуская только в столовую, порой всего раз в день. Лорд выглядел довольным, а я в его присутствии опускала взгляд, пытаясь скрыть тлеющие на дне глаз чувства.
Я сидела взаперти в своей комнате и смотрела в окно на Фориана, который в отдалении наблюдал за домом. Чего он тут постоянно ошивается? Сказал ли Сальвадору или кому-нибудь из эдельвульфов об этом месте? Согласился ли Изверг его обучать? Не верилось, что лорд не знает о присутствии молодого мага в окрестностях своего дома.
Неожиданно дверь распахнулась, стукнувшись о стену, и лорд, больно вцепившись в запястье, потащил меня вниз по лестнице. Я еле успевала переставлять ноги. Откуда в нём столько силы?
– Ай! Куда вы меня тащите? – ох, лишь бы не в подвал! Но ведь Изверг говорил, я ему нужна, чтобы договориться с Леоном? А если лекарь отказался сотрудничать, то и я, получается, лорду больше не нужна!
Я вздохнула с облегчением, когда мы повернули не в сторону подвала, а к двери на выход. Зажмурилась от дневного света, после сумрака прихожей и пустых коридоров показавшегося невозможно ярким, вдохнула запахи леса, радуясь свежему воздуху. А потом…
– Вилена!
– Велард!
Мой чёрный эдельвульф стоял у деревьев, живой, здоровый, а рядом с ним призраком застыл Леон. Я вывернула руку из лап лорда и бросилась к Веларду. Тот сделал шаг навстречу, подхватил, прижал к себе.
– Живая… Вилена… Моя пади… Кутёнок… Любимая…
Велард всё бормотал и бормотал, а я, уткнувшись лицом в широкую грудь, разревелась.
– У нас был уговор, – скрипучий голос Изверга разом отрезвил. Я подняла заплаканные глаза на Веларда.
– Какой уговор?
– Мы помним, – спокойно ответил Леон, они с Велардом обменялись рыками, и чёрный вожак, подхватив меня на руки, понёс прочь. Я обняла его за шею, ткнулась лбом в плечо, вдыхая такой знакомый, такой родной запах. И только потом поняла, что лекарь за нами не пошёл.
– Велард? А где Леон?
– Он остался, – нехотя признался мужчина. – Я отнесу тебя в безопасное место и вернусь за ним.
– Нет, постой, так нельзя! Мы не можем его оставить! Стой же! – я задёргалась, и Велард поставил меня на ноги.
– Вилена, послушай, – серьёзно посмотрел на меня эдельвульф. – Пока ты рядом с лордом, тебе грозит опасность, а вас двоих я защитить не смогу.
– А где другие? Стая?
– Пришли только мы вдвоём, магия каким-то неведомым образом никого больше не пускает в эту часть леса, даже чистокровных эдельвульфов. Похоже, старик нашёл способ обойти наши антимагические свойства. Но за границей заклинания ждёт карета, тебя увезут в безопасное место. Я отведу тебя, а сам вернусь. Очень прошу послушать меня…
– Ты не сможешь вернуться, – я замотала головой. – Лорд вчера хвастался, что поставил второй контур и собирается активировать его, как только добыча окажется внутри. Я и не знала, не думала, что это про вас. Нельзя отходить от дома, любой сможет выйти, но никто не сможет вернуться.
– Мы ещё не прошли второй контур? – нахмурился Велард.
– Нет. Он начинается за той сосной, я чувствую, – махнула рукой. Мы не дошли до обозначенного места каких-то десять шагов.
– Тогда иди одна…
– Не могу, – покачала головой и быстро пояснила, – у Изверга вокруг припрятаны другие ловушки, мне одной не выйти.
Я не стала уточнять, что очень боюсь за Веларда и Леона и переживаю, что это они без моей помощи не почувствуют какую-нибудь гадость от лорда.
– И что делать?
– Вернёмся в дом оба. Я спрячусь, я излазила здание вдоль и поперёк и знаю всё внутри. Я не буду мешаться и путаться под ногами, честно!
– Не нравится мне это. Время ещё есть, пока Изверг будет готовиться к обряду…
– Он не будет готовиться, всё давно готово и ждёт только Леона. Обряд начался, как только лекарь перешагнул порог дома.
– Что же ты сразу не сказала!
Подхватив меня, Велард стрелой понёсся назад, петляя между деревьев и только чудом успевая огибать стволы. Я молчала и пыталась не мешать. Скоро мы присели за валуном перед домом и вдвоём принялись вглядываться в окна. За ними ожидаемо царили безмолвие и темнота.
– О чём был уговор? – спросила я, пытаясь придумать, что делать дальше. Весь дом окутывало заклинание, не нужно было быть магом, чтобы понять, что так просто внутрь мы не попадём.
– Готова? Лорд ждёт.
– Лорд или хозяин? – ядовито поинтересовалась я, зная, что ни один эдельвульф не потерпит подобного. У них есть стая и вожак, но не бывает хозяев, они ведь не дворовые псы! Во всяком случае, Леон мне так говорил. Интересно, как он там? Пришёл ли в себя Велард?
Замечание попало в цель. Мужчина вызверился, выпустил когти, показались клыки. Я испуганно прижалась спиной к стене узкого коридора, но эдельвульф столь же резко передумал на меня нападать. Медленно выдохнул и вернулся в человеческий вид.
– Лорд ждёт, – снова повторил он и пошёл вперёд, не оборачиваясь. Я поплелась следом. А что ещё оставалось?
В столовой было тесно и сумрачно. Белоснежная скатерть и букет полевых цветов посреди стола смотрелись дико. Вся мебель несла следы времени и бедности. Несколько стульев были заново обиты тканью и покрашены, остальные же щетинились прорехами в сиденьях и потёртыми спинками.
– Садись, – Изверг махнул рукой на место напротив себя.
– Благодарю, лорд, – я присела в реверансе и, как положено по этикету, опустилась на самый краешек, держа спину идеально прямо, будто швабру проглотила. Быть может, если Изверг решит, что я смирилась, то потеряет бдительность?
Старик одобрительно крякнул и, ничуть не стесняясь, продолжил обгладывать жареное крылышко. Стол был накрыт на двоих. Я неуверенно взяла приборы, отметив отсутствие слуг, да и эдельвульф в столовую не стал заходить, лишь прикрыл за моей спиной дверь.
– А ваш друг не будет ужинать? – поинтересовалась я, аккуратно отрезая крошечный кусочек мяса.
– Я не ем за одним столом с собаками! – лицо лорда исказилось от отвращения.
– А ваш друг знает об этом? – рискнула продолжить разговор.
– Нет, конечно, дорогая. Для него это просто причуда лорда, обедать в одиночестве либо в обществе дам. И, я надеюсь, он и дальше продолжит так же считать, – выразительно посмотрел на меня через стол старик.
– Несомненно, – сдержанно кивнула и отпила из бокала. Разбавленное вино, гадость. Лучше бы простую воду налил.
– Лорд, позвольте поинтересоваться? – решилась я через несколько минут молчания.
– Ну?
– Зачем я вам понадобилась?
– Дорогая, тебя не учили, что за столом не говорят о делах?
– Простите, милорд, больше не повторится, – поспешно исправилась я, принимая правила игры.
Дальше мы беседовали о погоде, о ценах на муку, о ранней в этом году весне и прочих приличествующих застолью темах. А когда лорд отложил приборы и откинулся на стуле, я снова повторила свой вопрос.
– Лорд, зачем я вам? Вокруг полно девушек, которых выкрасть было бы не в пример легче.
– А ты сама не догадываешься? – хмыкнул старик.
– Вы хотите добраться до лекаря? Ведь раньше вы забирали воспитанниц из приютов, чтобы продлить себе годы жизни. Пропавшие в городе девушки тоже ваших рук дело?
– А ты не такая простушка, как кажешься. И всё равно ума у тебя маловато, – проскрипел старик. – Девушек, конечно, похищал не я. По моей просьбе их доставлял ко мне твой новый знакомый, а одну даже привёл Лис. Правда, почему-то в дальнейшем помогать мне отказался, но выдавать моё убежище и мешать не стал. И да, я забирал их силу, молодую энергию, чтобы продолжать жить. Ведь желание жить – естественный инстинкт, присущий каждому.
– Но не такой ценой, – прошептала я, но Изверг услышал.
– Ты ела мясо за этим столом. Значит, ты продолжаешь жить за счёт смерти птички или хрюшки. Получается, ты тоже убийца, – коварно улыбнулся лорд.
– Это другое…
– Ошибаешься! Это абсолютно то же самое!
– И меня вы тоже пустите на опыты?
– Хотел бы, – вздохнул лорд, – но не буду. Пока не буду. Твой лекарь не станет сотрудничать, если тебя не будет в живых.
– Так зачем вам я? Вы могли заколдовать его и приказать, ведь вы однажды уже накладывали на него заклинание!
– Видишь ли, дорогая, всё дело в том, что его кровь несовместима с магией. Пока он находится под заклинанием, она бесполезна и даже вредна. А стоило снять чары, и он невероятным образом превратил свою кровь в сущий яд, даже сам чуть не погиб при этом. Пришлось срочно возвращать заклинание и стирать ему память. Удивительные способности и контроль тела! Зато отданная добровольно, эта чудесная жидкость обладает такими свойствами, что его одного будет достаточно не только на поддержание сил, о нет. Я смогу вернуть себе молодость и прожить жизнь заново. Только представь, каких высот я добьюсь в этом мире, где магия находится в поистине зачаточном состоянии. Я стану не только главой и председателем магии по всему континенту, короли будут ходить ко мне на поклон и слепо подчиняться моим указам…
Я сидела и слушала грандиозные и поистине ужасные планы Изверга и понимала, что не могу этого допустить. Надо выбраться отсюда, или отправить весточку Веларду, где меня искать. Быть может, выйдет переманить прислужника Изверга на свою сторону? Или Лис зайдёт повидать брата, уж он-то поймёт, какую награду может посулить ему Велард, и наверняка поможет.
Следующие дни я исследовала дом. Некоторые двери оказались заперты, а к тем, что вели на свободу, я просто не могла подойти – магия не позволяла. Все окна оказались забраны решётками и не открывались, на чердак и в подвал мне ходу не было. Стекло в доме не разбивалось, ни бокалы с тарелками, ни окна, из которых виднелись деревья, вершины которых подпирали небо. Одни только деревья со всех сторон и ничего больше.
Я обнаружила, что половица под кроватью в моей комнате отходит, и спрятала под неё тайком унесённый с кухни столовый нож. Не ахти какое оружие, но хоть что-то.
Иногда я слышала из-за подвальной двери стоны и приглушенные крики, в такие дни волоски на руках не опадали от концентрированной магии, вырывавшейся из подвала. Я с ужасом пряталась в своей комнате, забивалась в самый дальний угол и молилась всем известным богам.
Лис действительно несколько раз приходил, но меня запирали в комнате до его ухода, ни разу не удалось пересечься и передать весточку. Зато я слышала, как Лис потешался над кланниками и хвастался своими проделками. Благодаря заклинанию Изверга, он мог бродить, где угодно, и никто бы не заподозрил, что он был в замке. Чем Лис и пользовался, сея хаос – подкидывал мусор и крыс в комнаты, переставлял вещи так, что они оказывались в самых неожиданных местах, а порой и в чужих покоях. Он смеялся над тем, что как-то подкинул мне в комнату конфету, а вожак с белым выродком с ног сбились, пытаясь понять, откуда взялось угощение и не отравлено ли оно. Велард в тот раз, по словам Лиса, перевернул вверх дном весь замок. Теперь, когда девчонка, то есть я, исчезла, вожак сам не свой, вся стая стоит на ушах, но погони нет и не будет. Ведь он, такой замечательный и умный Лис, привёл под стены чёрного вожака новые проблемы.
Я терялась в догадках, знает ли Лис, что я нахожусь у Изверга, почему он помогает колдуну и что за проблемы уготовил Веларду. Судя по словам Лиса, вожак был в замке, как и Леон. Живы, уже хорошо. Если Богиня-Матерь поможет, ещё с ними свидимся.
Брат Лиса постоянно ошивался в доме, изредка пропадая по мелким поручениям Изверга. Еду приносил и мыл посуду он же. Разговаривать со мной он отказывался, на вопросы не отвечал, и в итоге я поняла, что толку от него не будет.
А ещё я видела Фориана. Помощник мага держался в отдалении, прячась за широкими стволами, или бродил вокруг дома, словно ожидая чего-то. Я пыталась махать руками, стучать в стекло, подносить к окну свечу, когда лорд запирался в подвале, и я думала, что за мной не следят. Но всё было без толку, Фориан ни разу даже не посмотрел в сторону моего окна. Появилось подозрение, что на дом наложено какое-то заклинание, не позволяющее снаружи увидеть происходящее внутри. Помощник Сальвадора обычно стоял за деревьями, наблюдая издалека, несколько раз подходил к дверям. А потом его впустили в дом, и я сумела подслушать часть разговора. Фориан просил лорда взять его в ученики, а Изверг посмеивался, судя по тону, но точного ответа я не услышала. Да как только Фориан мог! Я задохнулась от разочарования и боли.
Я не решалась спрашивать лорда о Фориане или о ком бы то ни было из своих знакомых, лишь молилась по вечерам, чтобы Велард был в порядке, и боги позволили мне ещё хоть раз с ним увидеться. Именно за такой молитвой я встретила своё восемнадцатилетие. В прошлом Дни рождения не особо радовали, они были напоминанием о том, что я не знала семьи. Другие воспитанницы, конечно, поздравляли и дарили, кто что мог – ленточку для волос или пряник. А воспитательницы отправляли в этот день в самые лучшие дома, где слугам полагался обед, и я могла попробовать что-то отличное от нашей сиротской каши.
Внезапно я поняла, что жила до сих пор, в общем-то, счастливой жизнью. В приюте у меня были пусть не близкие, но всё же подруги, потом появился названный брат, я познакомилась с шебутной Никой и спокойным Кирином. У меня была достойная работа и справедливый начальник. Вспомнилась госпожа Дора, которая приняла меня, как родную. А ещё у меня был человек, то есть эдельвульф, который мне действительно дорог, и я буду стараться выбраться из лап Изверга, сделаю всё для этого. Я хочу жить!
В один из дней лорд вечером заявился ко мне в комнату, ничего не объясняя, обрезал прядь волос и ушёл. А следующим утром за завтраком его подручный эдельвульф принёс свёрток. Изверг тут же, прямо за столом, развернул подарок, и меня замутило – в пакете оказалась банка, в которой было, наверное, с целый стакан крови. Изверг радостно умчался в подвал, и два дня я его не видела, зато на третье утро, зайдя в столовую, замерла на пороге. Руки лорда больше не дрожали по-старчески, он вполне уверенно держал столовые приборы, из взгляда ушла белёсая пелена, а в волосах появились чёрные пряди.
– Нравится? – подмигнул Изверг и предложил, – Присаживайся, твоя порция остынет.
Я ненавидела лорда. Ненавидела так, насколько это вообще было возможно. Несколько дней спустя я пробралась ночью к нему в спальню с тем самым столовым ножом и замерла, занеся руку для удара. Замахнулась снова… И поняла, что хладнокровно зарезать человека во сне не смогу. Лорд открыл глаза, швырнул в меня какое-то заклинание, выругался. После этого я могла делать и говорить лишь то, что лорд мне приказывал, а потому большую часть времени стояла в углу столовой или сидела в кресле в гостиной, пока лорд попивал вино и делился грандиозными планами. Но Извергу быстро надоело постоянно следить, чтобы не забыть покормить меня или отправить хоть раз в день в умывальню. И тогда он снял заклинание, но я больше не могла подойти к нему ближе, чем на пять шагов без приказа, а количество запертых дверей в доме увеличилось. Меня всё чаще запирали в комнате, выпуская только в столовую, порой всего раз в день. Лорд выглядел довольным, а я в его присутствии опускала взгляд, пытаясь скрыть тлеющие на дне глаз чувства.
Я сидела взаперти в своей комнате и смотрела в окно на Фориана, который в отдалении наблюдал за домом. Чего он тут постоянно ошивается? Сказал ли Сальвадору или кому-нибудь из эдельвульфов об этом месте? Согласился ли Изверг его обучать? Не верилось, что лорд не знает о присутствии молодого мага в окрестностях своего дома.
Неожиданно дверь распахнулась, стукнувшись о стену, и лорд, больно вцепившись в запястье, потащил меня вниз по лестнице. Я еле успевала переставлять ноги. Откуда в нём столько силы?
– Ай! Куда вы меня тащите? – ох, лишь бы не в подвал! Но ведь Изверг говорил, я ему нужна, чтобы договориться с Леоном? А если лекарь отказался сотрудничать, то и я, получается, лорду больше не нужна!
Я вздохнула с облегчением, когда мы повернули не в сторону подвала, а к двери на выход. Зажмурилась от дневного света, после сумрака прихожей и пустых коридоров показавшегося невозможно ярким, вдохнула запахи леса, радуясь свежему воздуху. А потом…
– Вилена!
– Велард!
Глава 24
Мой чёрный эдельвульф стоял у деревьев, живой, здоровый, а рядом с ним призраком застыл Леон. Я вывернула руку из лап лорда и бросилась к Веларду. Тот сделал шаг навстречу, подхватил, прижал к себе.
– Живая… Вилена… Моя пади… Кутёнок… Любимая…
Велард всё бормотал и бормотал, а я, уткнувшись лицом в широкую грудь, разревелась.
– У нас был уговор, – скрипучий голос Изверга разом отрезвил. Я подняла заплаканные глаза на Веларда.
– Какой уговор?
– Мы помним, – спокойно ответил Леон, они с Велардом обменялись рыками, и чёрный вожак, подхватив меня на руки, понёс прочь. Я обняла его за шею, ткнулась лбом в плечо, вдыхая такой знакомый, такой родной запах. И только потом поняла, что лекарь за нами не пошёл.
– Велард? А где Леон?
– Он остался, – нехотя признался мужчина. – Я отнесу тебя в безопасное место и вернусь за ним.
– Нет, постой, так нельзя! Мы не можем его оставить! Стой же! – я задёргалась, и Велард поставил меня на ноги.
– Вилена, послушай, – серьёзно посмотрел на меня эдельвульф. – Пока ты рядом с лордом, тебе грозит опасность, а вас двоих я защитить не смогу.
– А где другие? Стая?
– Пришли только мы вдвоём, магия каким-то неведомым образом никого больше не пускает в эту часть леса, даже чистокровных эдельвульфов. Похоже, старик нашёл способ обойти наши антимагические свойства. Но за границей заклинания ждёт карета, тебя увезут в безопасное место. Я отведу тебя, а сам вернусь. Очень прошу послушать меня…
– Ты не сможешь вернуться, – я замотала головой. – Лорд вчера хвастался, что поставил второй контур и собирается активировать его, как только добыча окажется внутри. Я и не знала, не думала, что это про вас. Нельзя отходить от дома, любой сможет выйти, но никто не сможет вернуться.
– Мы ещё не прошли второй контур? – нахмурился Велард.
– Нет. Он начинается за той сосной, я чувствую, – махнула рукой. Мы не дошли до обозначенного места каких-то десять шагов.
– Тогда иди одна…
– Не могу, – покачала головой и быстро пояснила, – у Изверга вокруг припрятаны другие ловушки, мне одной не выйти.
Я не стала уточнять, что очень боюсь за Веларда и Леона и переживаю, что это они без моей помощи не почувствуют какую-нибудь гадость от лорда.
– И что делать?
– Вернёмся в дом оба. Я спрячусь, я излазила здание вдоль и поперёк и знаю всё внутри. Я не буду мешаться и путаться под ногами, честно!
– Не нравится мне это. Время ещё есть, пока Изверг будет готовиться к обряду…
– Он не будет готовиться, всё давно готово и ждёт только Леона. Обряд начался, как только лекарь перешагнул порог дома.
– Что же ты сразу не сказала!
Подхватив меня, Велард стрелой понёсся назад, петляя между деревьев и только чудом успевая огибать стволы. Я молчала и пыталась не мешать. Скоро мы присели за валуном перед домом и вдвоём принялись вглядываться в окна. За ними ожидаемо царили безмолвие и темнота.
– О чём был уговор? – спросила я, пытаясь придумать, что делать дальше. Весь дом окутывало заклинание, не нужно было быть магом, чтобы понять, что так просто внутрь мы не попадём.
