- Что?
Девушка немного смутилась, невольно теребя руками плотную ткань платья. Весь ее вид чем-то напоминал любопытного ребенка, который знает, что нельзя трогать горячий котелок руками, но ему все очень хочется. Спрашивать было страшно, но вместе с тем смертельно интересно.
- Если мы на Изнанке, - как заведенная повторила она, - то где бездна? Разве она не должна быть где-то здесь?
Тяжко вздохнув, Аластор демонстративно закатил глаза: и всего-то? А он уже было решил, что девчонка мечтает посмотреть на настоящих демонов, но стесняется спросить, потому что религия не позволяет. А тут только бездна – и даже внутрь лезть не предлагает.
- Выгляни в окно, - предложил парень вслух, но тут же поправился: - Вернее сначала придется его найти, но выгляни обязательно. Тебе точно понравится.
Он ухмыльнулся очень ласково, и Рейчел украдкой поежилась при виде багровых отсветов в глубине чужих зрачков. К оракулу не ходи, Мерфи задумал очередную гадость, так что, вздохнув, девушка не стала уточнять.
Спустя некоторое время они вышли на открытое пространство. С двух сторон от них переход обрамляли до самого пола пролеты стрельчатых арок из гладкого черного мрамора. Из пустых проемов в каменной кладке, украшенных мрачной анфиладой, веяло жаром. От порыва обжигающего воздуха защипало глаза, и Рейчел на мгновение зажмурилась, смаргивая слезинку.
Вспомнив о недавнем разговоре, она, не утерпев, осторожно выглянула в ближайшую из арок, цепляясь побелевшими пальцами за гладкую поверхность камня. Стараясь держаться подальше от края на всякий случай, девушка никак не могла отделаться от мерзкого ощущения, что снизу в любое мгновение вынырнет длинная когтистая лапа и утащит ее в бездну. Шумно выдохнув, студентка решительно запрокинула голову.
Высоко над ней на краю затянутого красно-бордовыми тучами неба, усыпанного тлеющими искрами, застыла во времени, затмевая собой все, огненная буря - огромный вихрь, в любой момент готовый поглотить все, что еще осталось в этом странном мире. В его центре, обрамленное пламенной короной, тлело угольно-черное око гигантской воронки. Открытые врата в саму преисподнюю.
Девушка застыла на самом краю, завороженная неподвижным огненным штормом. От одного взгляда в самое его сердце кровь стыла в жилах. Даже здесь, на Изнанке, где преломлялась сама ткань мироздания, бездна казалась не похожа ни на что другое.
- Нравится? – вкрадчиво проговорил Аластор ей на ухо, и Рейчел, вздрогнув, отпрянула назад.
Испуганно глянув на спутника, она живо замотала головой. Тот только негромко рассмеялся вслух и махнул рукой, предлагая продолжить путь.
В сравнении с удушающим и жгущим до слез горячим ветром за окном, в коридоре было даже прохладно. Влажное от пота платье на спине неприятно холодило кожу, а взгляд после неподвижного шторма снаружи едва различал очертания стен в багряной темноте. Зловещие тени клубились по углам, затмеваемые цветными мушками перед глазами: девушка слишком долго и чересчур пристально смотрела в самое сердце огненной бездны. От этого несуществующие чудовища из ночных кошмаров на их пути казались только более реальными.
Краем глаза завидев в углу темное нечто, Рейчел снова взвизгнула, хватаясь за сердце. Мерфи раздраженно обернулся, всем своим видом демонстрируя сомнение в ее умственных способностях.
- Ну что опять?
- Там крыса!
Тяжко вздохнув, парень молча проследил за ее взглядом. В углу действительно копошилась какая-то мелкая тварь, отдаленно напоминающая крысу, или скорее полуразложившийся труп крысы – химера, как он их называл. Аластор даже не обратил внимания, пока девчонка не закричала.
- Давай, поори еще, - со вздохом предложил он, испытывая непреодолимое желание ее пнуть – тварь, конечно, а не спутницу, - может, прибежит что побольше.
- Оно сожрет крысу? – уже гораздо тише спросила девушка и бросила на недогрызуна короткий взгляд, преисполненный жалости.
- Оно сожрет нас, - с ухмылкой откликнулся Мерфи, - а потом наверняка и крысу.
Та, словно почувствовав, что речь о ее будущем, чуть приподняла голову и повела безусым носом в воздухе, пялясь пустыми белками глаз куда-то в их сторону.
Рейчел осмотрела химеру повнимательнее еще раз, изо всех сил борясь с омерзением и нездоровым любопытством. Если встреченный ранее потусторонний Ктулху был аморфным сгустком тьмы, парализующим разум, то эта тварь казалась вполне материальной и, похоже, действительно выглядела и вела себя как крыса. Только длинный облезлый хвост обрывался где-то на половине, как будто перерубленный лопатой, но меньше чем через дюйм продолжался снова. Смотреть, как тот белесым червяком ползет следом за грызуном было немного непривычно. Руки так и чесались швырнуть в его сторону малым лечением.
- Даже не думай, - предупредил Аластор и пнул крысу – та, съежившись, шмыгнула в темноту, уволакивая оторванный кончик за собой.
- Зачем ты это сделал? – Рейч уставилась на изверга возмущенно, хмуро уперев руки в бока. – Вдруг ей нужна была помощь.
От неожиданного предположения, Мерфи, не сдержавшись, прыснул в голос немного громче, чем следовало бы. Крыса тут же вернулась из темноты, рассматривая его с интересом своими невидящими глазами.
Девушка сама не сразу поняла, что сказала, но, осознав, стала наседать на юмориста еще агрессивнее. Лучшая защита – нападение, так они говорят. Конечно, она немного покраснела, но вокруг и так все красное, поэтому какая разница?
Привалившись к стене, парень посмотрел на возмущенную спутницу почти что сквозь слезы, разве что за живот не хватаясь.
- Льюис, ты меня сегодня доконаешь, - простонал он, закатив глаза, - вдруг ей нужна помощь? Химере с Изнанки – помощь! Предложи ей уроки мимикрии, а?
Рейчел очень хотелось треснуть его по лбу, но вовремя вспомнилось, что детей и раненных не бьют. Блаженных вроде бы тоже. Вместо этого девушка только зашипела на Мерфи хуже разъяренной гарпии.
- Тише! – и, схватив за руку, сама потащила дальше мимо злосчастной крысы.
Парень с интересом пошел за ней, чуть приподнимая брови: вот это выдержка. Всего с десяток минут назад Льюис, заламывая руки, в панике билась у него на груди чуть ли не в слезах от одного упоминания Изнанки, а теперь уже уверенно тащит его вперед по незнакомым коридорам, агрессивно цокая каблуками по полу. Даже для Аластора это было безрассудство на грани глупости.
- Мм. А ты и дорогу знаешь? – с ухмылкой спросил тот, когда девчонка немного остыла.
Резко замерев на месте, Рейчел снова посмотрела на него волком. Конечно, она не знала дорогу – какие еще тут могут быть варианты. Так ли обязательно это спрашивать?
Невозмутимо обогнув ее по широкой дуге – мало ли полезет в драку – Мерфи спокойно пошел дальше, фальшиво насвистывая себе под нос какой-то веселый мотивчик, слишком диссонирующий с окружением. Похоже, медведь наступил ему не только на кисти рук, но еще на уши и голосовые связки в придачу. Попытка сопоставить изобразительные таланты спутника с музыкальными – все равно что сравнивать две отрицательные величины.
Отпустив едкий комментарий про себя, девушка немного успокоилась, но в удовольствии треснуть парня по затылку себе не отказала.
- Не свисти.
Обернувшись, тот обиженно уставился на нее, потирая пострадавшее место.
- Почему? – в его голосе звучало искреннее негодования – даже оно фальшивило.
- Просто не свисти, - Рейчел хмуро буркнула. – Раздражает.
Закатив глаза, Мерфи посмотрел на девчонку очень красноречиво. Невероятно - а теперь она настолько освоилась, что перешла к рукоприкладству. Боги, он еще слишком молод для бытового насилия!
Благо, идти в такой нервозной обстановке пришлось недолго.
Усмехнувшись, Аластор уверенно остановился напротив пустой стены, постучав по ней одному ему известным образом. За той точно ничего не было: костяшки пальцев, слегка измазанные в засохшей крови, ударялись о тесаный камень с характерным глухим звуком.
- К слову, мы пришли, - невозмутимо пояснил он медленно обалдевающей спутнице.
Та уже всерьез намеревалась проверить температуру. Мало ли, вдруг волшебный порез на ноге воспалился, и парень уже бредит, но прямо на глазах из воздуха соткалась дверь: простенькая, деревянная, без лишних изысков, но с решетчатым окошком посередине. Девушка на всякий случай протерла глаза, но решила больше ничему не удивляться.
Дверь была чем-то похожа на те, что закрывали кладовки с чуланами в подвале Академии: не хватало только агрессивной швабры и нескольких прохудившихся ведер.
Притча про швабру-убийцу, заколдованную незадачливым студентом-артефактором, попавшим на отработку, передавалась из уст в уста как величайшее сокровище народного фольклора. Вместо влажной уборки агрессивный инвентарь начал патрулировать подвальные коридоры, избивая каждого случайно встреченного бедолагу дубовым черенком по затылку, потому что «ходят тут и топчут».
Не ведая о мыслях спутницы, парень уверенно толкнул дверь плечом и, по привычке придержав створку, с усмешкой уставился на Льюис, бессовестно напоминая:
- Дамы вперед.
Громко фыркнув, девушка смерила его нарочито презрительным взглядом, но не удержалась и все-таки с любопытством заглянула внутрь, стремясь приоткрыть завесу тайны.
- Это еще что такое? – Рейч растерянно замерла на пороге, разглядывая небольшое помещение со всё возрастающим подозрением.
Заколдованная швабра здесь явно не помешает. Боги, ну и бардак!
Странная комната казалась более реальной, чем все, что Рейчел видела до того, и это пугало даже больше. Если Аластор Мерфи – обычный студент Академии - никак не может бывать на Изнанке, то почему эта комната так неуловимо похожа на его?
Бесцеремонно отодвинув застывшую в нерешительности подругу, тот как ни в чем не бывало прошел внутрь и, остановившись на середине, смерил девчонку лукавым взглядом.
- Мое скромное убежище, - он ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой, словно вместо тесной захламленной комнатушки позади него были настоящие хоромы, - прошу, чувствуй себя как дома.
Если бы не зловещий красноватый свет, проникающий сквозь узкие бойницы под самым потолком, она могла показаться даже милой. На полу небрежно валялся матрас, беспорядочно заваленный подушками самых разных форм и расцветок. Девушка тихо хихикнула: либо она сошла с ума, либо одна из них действительно в человеческий рост и с рисунком из котиков на наволочке.
Все, что не погребено под горой подушек, было заставлено чем-то еще: стопками тонких книг с блестящими обложками, пустыми картонными коробками с жирными следами, гитарой. Боги, а это что – засохший кактус в горшочке?
Рейчел едва удержалась от желания застонать в голос. Стоило признать, беспорядочный свинарник чем-то неуловимо напоминал Мерфи – того самого знакомого всему курса Аластора Мерфи, который немного неловко смотрел на нее из центра комнаты, растерянно почесывая затылок: это и правда было его дурной привычкой.
- Садись куда хочешь, не стесняйся, - на всякий случай скомканно добавил он и, на этом сочтя свой долг выполненным, без колебаний последовал собственному совету, плюхаясь прямо на пол. - Мы здесь надолго.
Ещё раз рассеяно оглядываясь по сторонам, девушка только покачала головой: очевидно, Мерфи ничего не смущало, хотя факт того, что комнате, будь она хоть трижды на Изнанке, явно не помешает уборка – должен являться очевидным даже для него.
Хотя думать о приличиях в такой момент... Тут бы живыми ноги унести. Некстати закололо бок, и Рейчел все-таки, решительно наплевав на последствия, облюбовала бесформенный пуфик в углу. Больше всего на свете он напоминал спелую плюшевую грушу, и, мягко ухнув вниз, студентка со стоном удовольствия распласталась в шуршащих объятиях странного предмета интерьера, с наслаждением вытянув ноги. Юбка неприлично задралась, приоткрывая голени почти до колена, но, бросив на парня быстрый взгляд исподлобья, Рейч с чистой совестью это проигнорировала.
- Подожди, в смысле надолго? - наконец опомнилась она, на мгновение прекратив расплываться в кресле.
Мерфи пожал плечами, лихо вонзая нож в выемку между двух каменных плит. Рейчел не сразу сообразила, что странные линии на полу, сплетаясь, образуют лучи пентаграммы, вершиной которой стало изогнутое лезвие кинжала.
- Не очень долго. На Изнанке сходится несколько миров, и мне нужно найти среди них дверь в нужный. Ты же не хочешь случайно оказаться в выжженной пустыне или, скажем, посреди Тасмании.
Девушка немного нахмурилась, с подозрением уточнив:
- Что такое Тасмания?
- О! Чудесное место, населенное маленькими злобными тварюшками один в один как твой, - Аластор выразительно ухмыльнулся, нарочно протягивая гласные, - То-оша.
Обидевшись, Рейчел молча надулась.
Удобно устроившись в углу, она продолжила украдкой разглядывать комнату. Та выглядела на диво обжитой со стопкой тетрадей в углу и металлическими перьями, торчащими из щелей в стене там же – странный способ хранения письменных принадлежностей. Под окном напротив, валялась картонная коробка с нарисованной сбоку игрушкой – той самой, которая шлепнулась в конспект девушки, кажется, уже целую вечность назад.
Похоже, Мерфи бывал здесь довольно часто.
Да кто он вообще такой?
Рейчел была готова ногти грызть от любопытства, но только задумчиво оперлась щекой на локоть, пялясь на парня в упор.
Тот сидел, сложив ноги крест-накрест в самом центре непонятной пентаграммы, и, закрыв глаза, внимательно прислушивался к чему-то. От его выставленной вперед ладони к рукояти ножа тянулась едва заметная нить связующего заклинания.
Аластор сидел почти неподвижно. Только грудь под белой рубашкой чуть заметно вздымалась, мешая принять его за гротескную куклу, столь подходящую противоречивому антуражу. Красный свет падал на самую макушку, окрашивая растрепанные светлые вихры в розоватый свет. А еще парень то и дело забавно морщился, чем-то недовольный.
У них с Тошей определенно было нечто общее.
Минут двадцать они провели в молчании, а может и больше. На Изнанке время, если и текло, то только по внутренним ощущениям. Мерфи все так же сидел с закрытыми глазами, изредка щурясь и облизывая пересохшие губы. Девушка неотрывно наблюдала за ним, не зная, чем еще себя занять: рыться в чужих вещах было слишком неприлично.
Наконец, Аластор распахнул светящиеся алым глаза и, довольно потирая руки, привычно выдернул клинок из камня. Невольно напрягшись, Рейчел растерянно моргнула: странный блеск пропал, как будто только померещился, а знакомая серая радужка, разве что слегка красноватая от бликов, совсем не выглядела подозрительной.
Парень энергично вскочил на ноги, убирая нож за голенище. От былой хромоты не осталось и следа, только болтающаяся дырка на штанине, которая выглядела так, как будто ей там самое место.
- Нашел, - коротко объявил он, зачесывая волосы назад. – Нам лучше поторопиться, пока обстановка снова не изменилась.
Рейчел не стала уточнять, догадываясь, что Мерфи говорит о хаотичной природе всего вокруг. Девушка уже поняла, что пространство здесь менялось в мановение ока, подчиненное лишь одной Изнанке известным законам. Или нет: беззаконие и анархия подходили этому месту намного больше.
С долей неловкости выбравшись из странного кресла, она с отчетливым хрустом потянулась, разминая затекшее тело, и охотно вытянулась по струнке, демонстрируя готовность к действию.
Девушка немного смутилась, невольно теребя руками плотную ткань платья. Весь ее вид чем-то напоминал любопытного ребенка, который знает, что нельзя трогать горячий котелок руками, но ему все очень хочется. Спрашивать было страшно, но вместе с тем смертельно интересно.
- Если мы на Изнанке, - как заведенная повторила она, - то где бездна? Разве она не должна быть где-то здесь?
Тяжко вздохнув, Аластор демонстративно закатил глаза: и всего-то? А он уже было решил, что девчонка мечтает посмотреть на настоящих демонов, но стесняется спросить, потому что религия не позволяет. А тут только бездна – и даже внутрь лезть не предлагает.
- Выгляни в окно, - предложил парень вслух, но тут же поправился: - Вернее сначала придется его найти, но выгляни обязательно. Тебе точно понравится.
Он ухмыльнулся очень ласково, и Рейчел украдкой поежилась при виде багровых отсветов в глубине чужих зрачков. К оракулу не ходи, Мерфи задумал очередную гадость, так что, вздохнув, девушка не стала уточнять.
Спустя некоторое время они вышли на открытое пространство. С двух сторон от них переход обрамляли до самого пола пролеты стрельчатых арок из гладкого черного мрамора. Из пустых проемов в каменной кладке, украшенных мрачной анфиладой, веяло жаром. От порыва обжигающего воздуха защипало глаза, и Рейчел на мгновение зажмурилась, смаргивая слезинку.
Вспомнив о недавнем разговоре, она, не утерпев, осторожно выглянула в ближайшую из арок, цепляясь побелевшими пальцами за гладкую поверхность камня. Стараясь держаться подальше от края на всякий случай, девушка никак не могла отделаться от мерзкого ощущения, что снизу в любое мгновение вынырнет длинная когтистая лапа и утащит ее в бездну. Шумно выдохнув, студентка решительно запрокинула голову.
Высоко над ней на краю затянутого красно-бордовыми тучами неба, усыпанного тлеющими искрами, застыла во времени, затмевая собой все, огненная буря - огромный вихрь, в любой момент готовый поглотить все, что еще осталось в этом странном мире. В его центре, обрамленное пламенной короной, тлело угольно-черное око гигантской воронки. Открытые врата в саму преисподнюю.
Девушка застыла на самом краю, завороженная неподвижным огненным штормом. От одного взгляда в самое его сердце кровь стыла в жилах. Даже здесь, на Изнанке, где преломлялась сама ткань мироздания, бездна казалась не похожа ни на что другое.
- Нравится? – вкрадчиво проговорил Аластор ей на ухо, и Рейчел, вздрогнув, отпрянула назад.
Испуганно глянув на спутника, она живо замотала головой. Тот только негромко рассмеялся вслух и махнул рукой, предлагая продолжить путь.
В сравнении с удушающим и жгущим до слез горячим ветром за окном, в коридоре было даже прохладно. Влажное от пота платье на спине неприятно холодило кожу, а взгляд после неподвижного шторма снаружи едва различал очертания стен в багряной темноте. Зловещие тени клубились по углам, затмеваемые цветными мушками перед глазами: девушка слишком долго и чересчур пристально смотрела в самое сердце огненной бездны. От этого несуществующие чудовища из ночных кошмаров на их пути казались только более реальными.
Краем глаза завидев в углу темное нечто, Рейчел снова взвизгнула, хватаясь за сердце. Мерфи раздраженно обернулся, всем своим видом демонстрируя сомнение в ее умственных способностях.
- Ну что опять?
- Там крыса!
Тяжко вздохнув, парень молча проследил за ее взглядом. В углу действительно копошилась какая-то мелкая тварь, отдаленно напоминающая крысу, или скорее полуразложившийся труп крысы – химера, как он их называл. Аластор даже не обратил внимания, пока девчонка не закричала.
- Давай, поори еще, - со вздохом предложил он, испытывая непреодолимое желание ее пнуть – тварь, конечно, а не спутницу, - может, прибежит что побольше.
- Оно сожрет крысу? – уже гораздо тише спросила девушка и бросила на недогрызуна короткий взгляд, преисполненный жалости.
- Оно сожрет нас, - с ухмылкой откликнулся Мерфи, - а потом наверняка и крысу.
Та, словно почувствовав, что речь о ее будущем, чуть приподняла голову и повела безусым носом в воздухе, пялясь пустыми белками глаз куда-то в их сторону.
Рейчел осмотрела химеру повнимательнее еще раз, изо всех сил борясь с омерзением и нездоровым любопытством. Если встреченный ранее потусторонний Ктулху был аморфным сгустком тьмы, парализующим разум, то эта тварь казалась вполне материальной и, похоже, действительно выглядела и вела себя как крыса. Только длинный облезлый хвост обрывался где-то на половине, как будто перерубленный лопатой, но меньше чем через дюйм продолжался снова. Смотреть, как тот белесым червяком ползет следом за грызуном было немного непривычно. Руки так и чесались швырнуть в его сторону малым лечением.
- Даже не думай, - предупредил Аластор и пнул крысу – та, съежившись, шмыгнула в темноту, уволакивая оторванный кончик за собой.
- Зачем ты это сделал? – Рейч уставилась на изверга возмущенно, хмуро уперев руки в бока. – Вдруг ей нужна была помощь.
От неожиданного предположения, Мерфи, не сдержавшись, прыснул в голос немного громче, чем следовало бы. Крыса тут же вернулась из темноты, рассматривая его с интересом своими невидящими глазами.
Девушка сама не сразу поняла, что сказала, но, осознав, стала наседать на юмориста еще агрессивнее. Лучшая защита – нападение, так они говорят. Конечно, она немного покраснела, но вокруг и так все красное, поэтому какая разница?
Привалившись к стене, парень посмотрел на возмущенную спутницу почти что сквозь слезы, разве что за живот не хватаясь.
- Льюис, ты меня сегодня доконаешь, - простонал он, закатив глаза, - вдруг ей нужна помощь? Химере с Изнанки – помощь! Предложи ей уроки мимикрии, а?
Рейчел очень хотелось треснуть его по лбу, но вовремя вспомнилось, что детей и раненных не бьют. Блаженных вроде бы тоже. Вместо этого девушка только зашипела на Мерфи хуже разъяренной гарпии.
- Тише! – и, схватив за руку, сама потащила дальше мимо злосчастной крысы.
Парень с интересом пошел за ней, чуть приподнимая брови: вот это выдержка. Всего с десяток минут назад Льюис, заламывая руки, в панике билась у него на груди чуть ли не в слезах от одного упоминания Изнанки, а теперь уже уверенно тащит его вперед по незнакомым коридорам, агрессивно цокая каблуками по полу. Даже для Аластора это было безрассудство на грани глупости.
- Мм. А ты и дорогу знаешь? – с ухмылкой спросил тот, когда девчонка немного остыла.
Резко замерев на месте, Рейчел снова посмотрела на него волком. Конечно, она не знала дорогу – какие еще тут могут быть варианты. Так ли обязательно это спрашивать?
Невозмутимо обогнув ее по широкой дуге – мало ли полезет в драку – Мерфи спокойно пошел дальше, фальшиво насвистывая себе под нос какой-то веселый мотивчик, слишком диссонирующий с окружением. Похоже, медведь наступил ему не только на кисти рук, но еще на уши и голосовые связки в придачу. Попытка сопоставить изобразительные таланты спутника с музыкальными – все равно что сравнивать две отрицательные величины.
Отпустив едкий комментарий про себя, девушка немного успокоилась, но в удовольствии треснуть парня по затылку себе не отказала.
- Не свисти.
Обернувшись, тот обиженно уставился на нее, потирая пострадавшее место.
- Почему? – в его голосе звучало искреннее негодования – даже оно фальшивило.
- Просто не свисти, - Рейчел хмуро буркнула. – Раздражает.
Закатив глаза, Мерфи посмотрел на девчонку очень красноречиво. Невероятно - а теперь она настолько освоилась, что перешла к рукоприкладству. Боги, он еще слишком молод для бытового насилия!
Благо, идти в такой нервозной обстановке пришлось недолго.
Усмехнувшись, Аластор уверенно остановился напротив пустой стены, постучав по ней одному ему известным образом. За той точно ничего не было: костяшки пальцев, слегка измазанные в засохшей крови, ударялись о тесаный камень с характерным глухим звуком.
- К слову, мы пришли, - невозмутимо пояснил он медленно обалдевающей спутнице.
Та уже всерьез намеревалась проверить температуру. Мало ли, вдруг волшебный порез на ноге воспалился, и парень уже бредит, но прямо на глазах из воздуха соткалась дверь: простенькая, деревянная, без лишних изысков, но с решетчатым окошком посередине. Девушка на всякий случай протерла глаза, но решила больше ничему не удивляться.
Дверь была чем-то похожа на те, что закрывали кладовки с чуланами в подвале Академии: не хватало только агрессивной швабры и нескольких прохудившихся ведер.
Притча про швабру-убийцу, заколдованную незадачливым студентом-артефактором, попавшим на отработку, передавалась из уст в уста как величайшее сокровище народного фольклора. Вместо влажной уборки агрессивный инвентарь начал патрулировать подвальные коридоры, избивая каждого случайно встреченного бедолагу дубовым черенком по затылку, потому что «ходят тут и топчут».
Не ведая о мыслях спутницы, парень уверенно толкнул дверь плечом и, по привычке придержав створку, с усмешкой уставился на Льюис, бессовестно напоминая:
- Дамы вперед.
Громко фыркнув, девушка смерила его нарочито презрительным взглядом, но не удержалась и все-таки с любопытством заглянула внутрь, стремясь приоткрыть завесу тайны.
- Это еще что такое? – Рейч растерянно замерла на пороге, разглядывая небольшое помещение со всё возрастающим подозрением.
Заколдованная швабра здесь явно не помешает. Боги, ну и бардак!
Странная комната казалась более реальной, чем все, что Рейчел видела до того, и это пугало даже больше. Если Аластор Мерфи – обычный студент Академии - никак не может бывать на Изнанке, то почему эта комната так неуловимо похожа на его?
Бесцеремонно отодвинув застывшую в нерешительности подругу, тот как ни в чем не бывало прошел внутрь и, остановившись на середине, смерил девчонку лукавым взглядом.
- Мое скромное убежище, - он ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой, словно вместо тесной захламленной комнатушки позади него были настоящие хоромы, - прошу, чувствуй себя как дома.
Если бы не зловещий красноватый свет, проникающий сквозь узкие бойницы под самым потолком, она могла показаться даже милой. На полу небрежно валялся матрас, беспорядочно заваленный подушками самых разных форм и расцветок. Девушка тихо хихикнула: либо она сошла с ума, либо одна из них действительно в человеческий рост и с рисунком из котиков на наволочке.
Все, что не погребено под горой подушек, было заставлено чем-то еще: стопками тонких книг с блестящими обложками, пустыми картонными коробками с жирными следами, гитарой. Боги, а это что – засохший кактус в горшочке?
Рейчел едва удержалась от желания застонать в голос. Стоило признать, беспорядочный свинарник чем-то неуловимо напоминал Мерфи – того самого знакомого всему курса Аластора Мерфи, который немного неловко смотрел на нее из центра комнаты, растерянно почесывая затылок: это и правда было его дурной привычкой.
- Садись куда хочешь, не стесняйся, - на всякий случай скомканно добавил он и, на этом сочтя свой долг выполненным, без колебаний последовал собственному совету, плюхаясь прямо на пол. - Мы здесь надолго.
Ещё раз рассеяно оглядываясь по сторонам, девушка только покачала головой: очевидно, Мерфи ничего не смущало, хотя факт того, что комнате, будь она хоть трижды на Изнанке, явно не помешает уборка – должен являться очевидным даже для него.
Хотя думать о приличиях в такой момент... Тут бы живыми ноги унести. Некстати закололо бок, и Рейчел все-таки, решительно наплевав на последствия, облюбовала бесформенный пуфик в углу. Больше всего на свете он напоминал спелую плюшевую грушу, и, мягко ухнув вниз, студентка со стоном удовольствия распласталась в шуршащих объятиях странного предмета интерьера, с наслаждением вытянув ноги. Юбка неприлично задралась, приоткрывая голени почти до колена, но, бросив на парня быстрый взгляд исподлобья, Рейч с чистой совестью это проигнорировала.
- Подожди, в смысле надолго? - наконец опомнилась она, на мгновение прекратив расплываться в кресле.
Мерфи пожал плечами, лихо вонзая нож в выемку между двух каменных плит. Рейчел не сразу сообразила, что странные линии на полу, сплетаясь, образуют лучи пентаграммы, вершиной которой стало изогнутое лезвие кинжала.
- Не очень долго. На Изнанке сходится несколько миров, и мне нужно найти среди них дверь в нужный. Ты же не хочешь случайно оказаться в выжженной пустыне или, скажем, посреди Тасмании.
Девушка немного нахмурилась, с подозрением уточнив:
- Что такое Тасмания?
- О! Чудесное место, населенное маленькими злобными тварюшками один в один как твой, - Аластор выразительно ухмыльнулся, нарочно протягивая гласные, - То-оша.
Обидевшись, Рейчел молча надулась.
Удобно устроившись в углу, она продолжила украдкой разглядывать комнату. Та выглядела на диво обжитой со стопкой тетрадей в углу и металлическими перьями, торчащими из щелей в стене там же – странный способ хранения письменных принадлежностей. Под окном напротив, валялась картонная коробка с нарисованной сбоку игрушкой – той самой, которая шлепнулась в конспект девушки, кажется, уже целую вечность назад.
Похоже, Мерфи бывал здесь довольно часто.
Да кто он вообще такой?
Рейчел была готова ногти грызть от любопытства, но только задумчиво оперлась щекой на локоть, пялясь на парня в упор.
Тот сидел, сложив ноги крест-накрест в самом центре непонятной пентаграммы, и, закрыв глаза, внимательно прислушивался к чему-то. От его выставленной вперед ладони к рукояти ножа тянулась едва заметная нить связующего заклинания.
Аластор сидел почти неподвижно. Только грудь под белой рубашкой чуть заметно вздымалась, мешая принять его за гротескную куклу, столь подходящую противоречивому антуражу. Красный свет падал на самую макушку, окрашивая растрепанные светлые вихры в розоватый свет. А еще парень то и дело забавно морщился, чем-то недовольный.
У них с Тошей определенно было нечто общее.
Минут двадцать они провели в молчании, а может и больше. На Изнанке время, если и текло, то только по внутренним ощущениям. Мерфи все так же сидел с закрытыми глазами, изредка щурясь и облизывая пересохшие губы. Девушка неотрывно наблюдала за ним, не зная, чем еще себя занять: рыться в чужих вещах было слишком неприлично.
Наконец, Аластор распахнул светящиеся алым глаза и, довольно потирая руки, привычно выдернул клинок из камня. Невольно напрягшись, Рейчел растерянно моргнула: странный блеск пропал, как будто только померещился, а знакомая серая радужка, разве что слегка красноватая от бликов, совсем не выглядела подозрительной.
Парень энергично вскочил на ноги, убирая нож за голенище. От былой хромоты не осталось и следа, только болтающаяся дырка на штанине, которая выглядела так, как будто ей там самое место.
- Нашел, - коротко объявил он, зачесывая волосы назад. – Нам лучше поторопиться, пока обстановка снова не изменилась.
Рейчел не стала уточнять, догадываясь, что Мерфи говорит о хаотичной природе всего вокруг. Девушка уже поняла, что пространство здесь менялось в мановение ока, подчиненное лишь одной Изнанке известным законам. Или нет: беззаконие и анархия подходили этому месту намного больше.
С долей неловкости выбравшись из странного кресла, она с отчетливым хрустом потянулась, разминая затекшее тело, и охотно вытянулась по струнке, демонстрируя готовность к действию.
