Одобрительно кивнув, Аластор вновь водрузил на плечо перевязанную ловчую сеть с параличом и придержал для девушки дверь.
И снова бесконечная гонка по извилистым коридорам.
Смело ступая с громким цокотом по каменному полу, Рейчел уже почти не переживала по поводу количества шума, издаваемого ее каблуками. До сих пор им так и не встретилось ничего крупнее и опаснее крысы, так что девушка слегка расслабилась, уверенно расправив плечи.
Как всегда – сглазила.
Вдалеке раздалось подозрительное потрескивание, напоминающее тонкий шелест множества ног по каменному полу. Студенты коротко переглянулись, прислушиваясь к подозрительному звуку, и Рейч коротко выдохнула с нарастающей паникой, невольно представив себе гигантскую многоножку, ползущую в их сторону.
- Бежим? - с кривой усмешкой предложил Мёрфи, и они ещё ускорили шаг.
Посторонний звук вскоре канул в пустоту, снова оставляя пришельцев наедине с обманчивой тишиной этого места, разгоняемым только звуком собственных шагов. Но обрадоваться и перевести дух Рейчел не успела.
Прямо посреди коридора на пути, поджав лапу, сидела какая-то тварь, со стороны напоминающая странный гибрид борзой собаки и крысы, виденной ранее. Обнаженные мышцы, едва прикрытые ошметками плоти, свисали с ее боков; сквозь них просвечивались ребра. Буквально: как будто кто-то заживо содрал с несчастной твари кожу. При виде них она дрожа забилась в самый угол и, прижав обрубки ушей к голове, злобно ощерилась, капая кровавой пеной изо рта.
Аластор проводил ее безразличным взглядом, нисколько не тронутый плачевным видом химеры и уже собрался пройти мимо, но осекся: его спутница смотрела вслед твари едва ли не со слезами на глазах, отчаянно заламывая руки.
В сердце на мгновение екнуло. Ну почему, почему она так на нее смотрит? Зачем опять расстраивается из-за очередной бездушной твари с Изнанки, по всей видимости ставшей добычей своей коллеги покрупнее - они ведь даже не живые.
- Льюис, идем, - хмуро процедил он, пытаясь схватить девчонку за руку.
Рейчел вывернулась и, отмахнувшись не глядя, уверенно направилась к химере, выставив руки перед собой. Чертыхнувшись, Мерфи со стоном последовал за ней, чтобы в случае чего оттащить за шкирку. В его присутствии тварь вряд ли рискнет напасть, но кто сказал, что Льюис не станет первым человеком, заобнимавшим нечисть с Изнанки до смерти.
Направляясь к химере, девушка ступала аккуратно, бормоча что-то вслух с успокаивающей интонацией, словно имела дело с пугливым зверьком. Подойдя ближе, она, не обращая внимания на протестующий треск ткани, медленно присела на корточки и аккуратно протянула руку раскрытой ладонью вверх. Несмотря на видимую расслабленность, Рейчел была напряжена до предела, готовая в любой момент отдернуть пальцы, если тварь все-таки решит напасть: сказывались годы практики.
- Тише… - ласковым голосом проговорила она, добавив в него малую щепотку внушения. – Не бойся, мы тебя не обидим.
Позади нее фыркнул Мерфи: лично он обидит нечисть с удовольствием, если та рискнет приблизиться хоть на миллиметр.
Испуганно косясь куда-то за спину девушки, химера осторожно протянула голову, с подозрением обнюхивая ладонь или, во всяком случая, попыталась это изобразить. Ее темный влажный нос смешно подергивался, как у обычной собаки, но Рейчел не чувствовала ни малейшего колебания воздуха на своей коже: тварь попросту не могла дышать. Алая слюна продолжала капать с ее клыков, оставляя влажные чуть дымящиеся дорожки на холодном каменном полу.
- Льюис, ну хватит, - Аластор закатил глаза, пялясь в потолок. – Брось гадость.
Ну почему с ней приходится нянчиться как с ребенком? Хотя нет, даже ребенку хватит благоразумия не лезть к твари с Изнанки, особенно если та выглядит как полуразложившийся труп собаки. Вот и пойми тут: то ли химеру действительно так подрали, то ли это ее естественное состояние.
Услышав сквозящий презрением голос, та испуганно взвизгнула и, зажмурившись, снова забилась в угол. Недовольно поджав губы, девушка обернулась, смерив товарища до невозможности укоризненным взглядом. Тот только, нахмурившись, невозмутимо скрестил руки на груди, угрожающе приподнимая уголки губ. Его кривая ухмылка больше всего напоминала безумный оскал, и тварь, поскуливая, съежилась еще больше.
- Прекрати! – раздраженно воскликнула Рейчел и, без колебаний дернув Мерфи за штанину, раздраженно посмотрела на того снизу-вверх. – Ты можешь просто сесть и не мешать? Или хотя бы отойди и не стой над душой.
Девушка была крайне раздосадована его поведением. Не то чтобы она ожидала хоть какой-то помощи, но парень мог хотя бы не усложнять и без того невыполнимую задачу. Подманить химеру оказалось довольно сложно и без его ужимок, так что эти абсолютно варварские ухмылки были весьма некстати.
Демонстративно отступив ровно на два шага назад, Аластор выразительно посмотрел в потолок, неопределенно хмыкнув сквозь зубы. То, что девушка нянчилась с какой-то тварью как с любимым ребенком ему сильно не нравилось, вплоть до рефлекторного желания свернуть нечисти шею. Мерфи жалел, что не сделал это, пока была возможность.
Устало вздохнув, Рейчел проводила его недовольным взглядом и постаралась осмотреть химеру еще раз, теперь повнимательнее. Задача осложнялась тем, что испуганная тварь, съежившись, никак не давалась в руки, но даже так девушка видела, что с ее передней лапой что-то не в порядке.
Та старалась держать ее на весу и практически не опиралась, но от любого неосторожного движения голова все равно в агонии подскакивала вверх, а рваные уши почти прижимались к затылку – очевидно, химера сильно хромала, и доброе сердце девушки не могло не разрываться от жалости пусть даже по отношению к какой-то твари с Изнанки.
Она хотела, правда хотела ей помочь, но искры целительного заклинания канули в пустоту еще до того, как сорвались с пальцев. Рейчел была всего лишь студенткой третьего курса, а повреждения химеры казались куда серьезнее тех, что можно заживить без подготовки обычным малым лечением.
- Мы должны взять ее с собой, - безапелляционно заявила она, и Мерфи аж закашлялся от неожиданности, подавившись собственными слюнями.
Профессор Август наверняка не откажет. Он ведь такой, такой… Девушка оборвала сама себя, чуть покраснев: она имела в виду «понимающий и увлеченный знаток своего дела», а вовсе не «лапушка» - абсолютно точно не лапушка. И профессор Ройс тоже поможет, в этом никаких сомнений.
О том, как объясняться с преподавателями, откуда в Академии взялась раненная тварь с Изнанки, Рейчел старалась не думать: голова моментально пустела, а все умные и не очень мысли куда-то улетучивались. Только одна оставалась на месте – хоть бы это была отработка на конюшне. Что угодно, только не уборка в кладовке некромантов!
Кое-как восстановив дыхание, Аластор посмотрел на нее почти сочувствующе и вкрадчиво проговорил, кладя руку на плечо девушки:
- Скажи-ка мне, Льюис, - его голос звучал проникновенно, почти заговорщицки, - ты каждую больную тварь домой тащишь?
Разумеется, больше всего парень сочувствовал ее родителям.
Девушка, смутившись, отпрянула назад, пряча пунцовые щеки за упрямо вздернутым подбородком. И вовсе даже не каждую: некоторых, если не могла справиться своими силами, приходилось волочь на кафедру к профессору Ройсу - например, восьмиглавую карликовую гидру с конъюнктивитом, выловленную на болоте во время прошлой практики. Прокапать каждую из восьми пар глаз увертливой рептилии самостоятельно было решительно невозможно.
Рейчел только вздохнула. Разумеется, если она скажет это вслух, парень только окончательно уверится в своей правоте. И все же, как тот может быть таким бесчувственным! Даже будучи тварью с Изнанки, химера все равно страдает, боится и даже доверчиво ластится к незнакомцам как самая обычная собака. Неужели она не заслуживает хоть капли сострадания?
- Ты не понимаешь, ей... – бросив еще один быстрый взгляд на бедолагу, Рейчел с некоторым сомнением поправилась. - Ему же плохо. Видишь, он на лапу совсем не опирается – наверняка здесь что-то серьезное.
Мерфи, фыркнув, закатил глаза.
- Ага, трехногая химера - ещё лучше. Оставь, всё равно скоро помрёт. Или ее сожрут, что вернее.
И все же ему стало интересно. Аластор на мгновение задумался и бесцеремонно отодвинул девчонку в сторону. Пока Рейчел возмущенно хватала воздух ртом, он успел тоже присесть на корточки подле твари, осматривая ее повнимательней. Даже под хвост заглянул, схватив тот рукой. Химера возмущенно взвизгнула и, вырвавшись, снова забилась в угол, тесно прижимая хвост между ног. Под ним ничего не было.
- А как ты вообще определила пол?
Парень спрашивал с искренним интересом, даже без привычной издевки в голосе, так что Рейчел честно задумалась.
- Не знаю… Не могу объяснить, - неуверенно пробормотала она наконец, рассеянно почесывая затылок, но тут же, чертыхнувшись, испуганно отдернула руку, - просто мне показалось, что это мальчик. Выражение морды такое.
Дурные привычки товарища оказались неожиданно заразны.
- Ты всегда пол по выражению морды определяешь? – разочарованно хмыкнув, Мерфи слегка приподнял брови, спрашивая скорее риторически. – Уверена, что твой Тоша случайно не Тамара?
Процедив что-то нелицеприятное сквозь зубы, девушка поднялась на ноги и исподтишка отвесила ему подзатыльник. Хотелось еще пнуть, но каблуки мешали, так что руками Рейчел решила ограничиться, с затаенным удовольствием наблюдая, как на лице парня проступает обиженное выражение.
- В любом случае, нужно показать его целителям, - наставительно проговорила она, и вся магия момента тотчас испарилась: Аластор заржал в голос.
Даже химера настороженно приподняла уши, косясь в их сторону с неуверенным любопытством. Возможно, она помнила, что громкие звуки привлекают тварей в округе, и надеялась, что ей тоже перепадет, чем перекусить.
- Правильно, Льюис, добей, чтобы не мучилась, - сквозь смех охотно согласился парень, продолжая смотреть на подругу очень выразительно: как на полную дуру. - Это химера. Тварь с Изнанки. Любая ваша магия угробит её быстрее, чем вылечит.
Прикусив губу, Рейчел испытала непреодолимое желание хлопнуть себя по лбу. Точно, кажется, Мерфи уже говорил нечто подобное. Девушка все еще не понимала, как это работает, но рисковать жизнью и здоровьем раненной животинки не хотелось.
- Тогда нужно просто взять ее с собой, - Рейч с сожалением вздохнула, все еще неохотно расставаясь с мыслью о целителе. – Сам же сказал, что ее здесь сожрут.
Вот профессор Август наверняка бы что-нибудь придумал.
Аластор ласково улыбнулся и выразительным жестом почистил уши.
- С ума сошла? – заботливо уточнил он.
Возмущенно пыхтя, Рейчел набрала в грудь побольше воздуха, собираясь произнести едкую отповедь, но парень резко взмахнул рукой, призывая к тишине. Равномерный гул бездны затопил все вокруг, и только почти беззвучный шелест собственного дыхания не позволил раствориться в этом монотонном звуке.
Навострив уши, Мерфи замер, прислушиваясь к чему-то, и со сложным чувством на лице качнул головой. Его выражение напоминало нечто среднее между досадой, сожалением и безумным желанием бросить всех тут.
- Надо идти, - напомнил он почти шепотом. – Пространство снова становится нестабильным. Если мы провозимся здесь еще дольше, я не успею открыть портал в нужное место.
Недоверчиво хмыкнув, Рейчел раздраженно скрестила руки на груди: для нее это выглядело простой отмазкой.
- Я никуда не пойду, - безапелляционно заявила она, поглаживая доверчиво жмущуюся к ноге химеру.
Трехлапая тварь в холке, выпрямившись, едва доходила девушке до середины бедра. Постаравшись спрятать окровавленный оскал, она заискивающе поскуливала, отчаянно поджимая больную конечность и одновременно пытаясь вилять хвостом. Почему-то вместо привычного из стороны в сторону получалось сверху вниз.
- Да за что… - Аластор глухо простонал, хватаясь за голову. – Ты действительно собираешься тащить ее с собой в Академию? Хоть представляешь, в чем тебя обвинят, если узнают?
Рейчел невольно поежилась, прикусив губу: в демонопоклонстве, не иначе. А с культистами у инквизиторов разговор короткий. Но оставить страдающую от боли бедолагу здесь, наедине с печальным финалом, который несомненно ее ожидает, уже не могла.
Тяжко вздохнув, парень оценивающе посмотрел на химеру еще раз. Тварь, осмелев, практически прижалась к ногам своей защитницы, прячась за ее широкой юбкой, и демонстративно игнорировала угрожающие взгляды, успешно притворяясь слепой, глухой и бестолковой. Возможно, так оно и было.
Если Мерфи позволит себе более активные действия, девчонка точно перестанет с ним разговаривать: мысль об этом Аластору неожиданно не понравилась, так что он, продолжая хмуриться, только сверлил наглую скотину угрюмым взглядом. На мгновение ему показалось, что в воздухе мелькнуло что-то такое на самой грани восприятия, но парень резко тряхнул головой, развеивая наваждение. Нет, таких совпадений просто не бывает.
- Ладно! – наконец процедил он сквозь зубы. - Ладно. Твоя взяла. Но не говори, что я тебя не предупреждал.
Чуть наклонив голову, девушка мило улыбнулась. Волнистые пряди русых волос упали на лицо и, тихонько фыркнув, Льюис сдула их обратно, продолжая с благодарностью смотреть на Мерфи блестящими глазами. Яркий румянец на девичьих щеках прекрасно дополнял картину, и Аластор шумно выдохнул от неожиданности. С этой детской непосредственностью на лице на самой грани откровенного кокетства она была просто очаровательна.
- Пошли, - энергично тряхнув головой, парень раздраженно присвистнул, подзывая химеру.
Та, радостно вскинув уши торчком, хромая потрусила за ним, практически подпрыгивая на каждом шаге в попытке освободить от веса больную лапу. Ахнув, Рейчел зажала рот руками и тут же бросилась следом, преграждая дорогу.
- Нет, так нельзя!
- Ну что опять?
Аластор хмуро поднял взгляд. Если бы не отсутствующее декольте, зрелище могло быть даже забавным: девчонка застыла на его пути и, широко расставив руки в стороны, практически пыхала жаром от непонятного возмущения. Ее грудь высоко вздымалась в такт агрессивному сопению.
Увидев искреннее недоумение в его глазах, Рейчел с досадой прикусила губу. Ну как можно быть таким самодовольным идиотом?
- У нее перебита лапа! Может связка, или мышца, или еще что-нибудь, - поняв, что спутник, потеряв нить повествования, снова начинает витать в облаках, Рейч неохотно прервала перечисление и раздраженно хлопнула ладонями, привлекая внимание. – В любом случае, с такими травмами нельзя двигаться.
С жалостью глядя на химеру, девушка отчетливо вздохнула. Та, застыв на месте с поджатой лапой, заинтересованно мотала головой туда-сюда, высунув изо рта какой-то кривой пласт плоти Возможно, нормальный осмотр подсказал бы больше, но разобраться в этом нагромождении случайных голых мышц с дырявыми ошметками кожи в отсутствие перчаток и хотя бы сносного освещения не представлялось возможным.
- Ты что, предлагаешь мне тащить ее на руках? – Мерфи выразительно приподнял брови.
Рейчел немного потупилась, опустив голову в пол, и, взмахнув пару раз пушистыми ресницами, жалостливо уставилась на него снизу вверх широко распахнутыми глазами. Заискивающе улыбаясь, она неуверенно промямлила:
И снова бесконечная гонка по извилистым коридорам.
Смело ступая с громким цокотом по каменному полу, Рейчел уже почти не переживала по поводу количества шума, издаваемого ее каблуками. До сих пор им так и не встретилось ничего крупнее и опаснее крысы, так что девушка слегка расслабилась, уверенно расправив плечи.
Как всегда – сглазила.
Вдалеке раздалось подозрительное потрескивание, напоминающее тонкий шелест множества ног по каменному полу. Студенты коротко переглянулись, прислушиваясь к подозрительному звуку, и Рейч коротко выдохнула с нарастающей паникой, невольно представив себе гигантскую многоножку, ползущую в их сторону.
- Бежим? - с кривой усмешкой предложил Мёрфи, и они ещё ускорили шаг.
Посторонний звук вскоре канул в пустоту, снова оставляя пришельцев наедине с обманчивой тишиной этого места, разгоняемым только звуком собственных шагов. Но обрадоваться и перевести дух Рейчел не успела.
Прямо посреди коридора на пути, поджав лапу, сидела какая-то тварь, со стороны напоминающая странный гибрид борзой собаки и крысы, виденной ранее. Обнаженные мышцы, едва прикрытые ошметками плоти, свисали с ее боков; сквозь них просвечивались ребра. Буквально: как будто кто-то заживо содрал с несчастной твари кожу. При виде них она дрожа забилась в самый угол и, прижав обрубки ушей к голове, злобно ощерилась, капая кровавой пеной изо рта.
Аластор проводил ее безразличным взглядом, нисколько не тронутый плачевным видом химеры и уже собрался пройти мимо, но осекся: его спутница смотрела вслед твари едва ли не со слезами на глазах, отчаянно заламывая руки.
В сердце на мгновение екнуло. Ну почему, почему она так на нее смотрит? Зачем опять расстраивается из-за очередной бездушной твари с Изнанки, по всей видимости ставшей добычей своей коллеги покрупнее - они ведь даже не живые.
- Льюис, идем, - хмуро процедил он, пытаясь схватить девчонку за руку.
Рейчел вывернулась и, отмахнувшись не глядя, уверенно направилась к химере, выставив руки перед собой. Чертыхнувшись, Мерфи со стоном последовал за ней, чтобы в случае чего оттащить за шкирку. В его присутствии тварь вряд ли рискнет напасть, но кто сказал, что Льюис не станет первым человеком, заобнимавшим нечисть с Изнанки до смерти.
Направляясь к химере, девушка ступала аккуратно, бормоча что-то вслух с успокаивающей интонацией, словно имела дело с пугливым зверьком. Подойдя ближе, она, не обращая внимания на протестующий треск ткани, медленно присела на корточки и аккуратно протянула руку раскрытой ладонью вверх. Несмотря на видимую расслабленность, Рейчел была напряжена до предела, готовая в любой момент отдернуть пальцы, если тварь все-таки решит напасть: сказывались годы практики.
- Тише… - ласковым голосом проговорила она, добавив в него малую щепотку внушения. – Не бойся, мы тебя не обидим.
Позади нее фыркнул Мерфи: лично он обидит нечисть с удовольствием, если та рискнет приблизиться хоть на миллиметр.
Испуганно косясь куда-то за спину девушки, химера осторожно протянула голову, с подозрением обнюхивая ладонь или, во всяком случая, попыталась это изобразить. Ее темный влажный нос смешно подергивался, как у обычной собаки, но Рейчел не чувствовала ни малейшего колебания воздуха на своей коже: тварь попросту не могла дышать. Алая слюна продолжала капать с ее клыков, оставляя влажные чуть дымящиеся дорожки на холодном каменном полу.
- Льюис, ну хватит, - Аластор закатил глаза, пялясь в потолок. – Брось гадость.
Ну почему с ней приходится нянчиться как с ребенком? Хотя нет, даже ребенку хватит благоразумия не лезть к твари с Изнанки, особенно если та выглядит как полуразложившийся труп собаки. Вот и пойми тут: то ли химеру действительно так подрали, то ли это ее естественное состояние.
Услышав сквозящий презрением голос, та испуганно взвизгнула и, зажмурившись, снова забилась в угол. Недовольно поджав губы, девушка обернулась, смерив товарища до невозможности укоризненным взглядом. Тот только, нахмурившись, невозмутимо скрестил руки на груди, угрожающе приподнимая уголки губ. Его кривая ухмылка больше всего напоминала безумный оскал, и тварь, поскуливая, съежилась еще больше.
- Прекрати! – раздраженно воскликнула Рейчел и, без колебаний дернув Мерфи за штанину, раздраженно посмотрела на того снизу-вверх. – Ты можешь просто сесть и не мешать? Или хотя бы отойди и не стой над душой.
Девушка была крайне раздосадована его поведением. Не то чтобы она ожидала хоть какой-то помощи, но парень мог хотя бы не усложнять и без того невыполнимую задачу. Подманить химеру оказалось довольно сложно и без его ужимок, так что эти абсолютно варварские ухмылки были весьма некстати.
Демонстративно отступив ровно на два шага назад, Аластор выразительно посмотрел в потолок, неопределенно хмыкнув сквозь зубы. То, что девушка нянчилась с какой-то тварью как с любимым ребенком ему сильно не нравилось, вплоть до рефлекторного желания свернуть нечисти шею. Мерфи жалел, что не сделал это, пока была возможность.
Устало вздохнув, Рейчел проводила его недовольным взглядом и постаралась осмотреть химеру еще раз, теперь повнимательнее. Задача осложнялась тем, что испуганная тварь, съежившись, никак не давалась в руки, но даже так девушка видела, что с ее передней лапой что-то не в порядке.
Та старалась держать ее на весу и практически не опиралась, но от любого неосторожного движения голова все равно в агонии подскакивала вверх, а рваные уши почти прижимались к затылку – очевидно, химера сильно хромала, и доброе сердце девушки не могло не разрываться от жалости пусть даже по отношению к какой-то твари с Изнанки.
Она хотела, правда хотела ей помочь, но искры целительного заклинания канули в пустоту еще до того, как сорвались с пальцев. Рейчел была всего лишь студенткой третьего курса, а повреждения химеры казались куда серьезнее тех, что можно заживить без подготовки обычным малым лечением.
- Мы должны взять ее с собой, - безапелляционно заявила она, и Мерфи аж закашлялся от неожиданности, подавившись собственными слюнями.
Профессор Август наверняка не откажет. Он ведь такой, такой… Девушка оборвала сама себя, чуть покраснев: она имела в виду «понимающий и увлеченный знаток своего дела», а вовсе не «лапушка» - абсолютно точно не лапушка. И профессор Ройс тоже поможет, в этом никаких сомнений.
О том, как объясняться с преподавателями, откуда в Академии взялась раненная тварь с Изнанки, Рейчел старалась не думать: голова моментально пустела, а все умные и не очень мысли куда-то улетучивались. Только одна оставалась на месте – хоть бы это была отработка на конюшне. Что угодно, только не уборка в кладовке некромантов!
Кое-как восстановив дыхание, Аластор посмотрел на нее почти сочувствующе и вкрадчиво проговорил, кладя руку на плечо девушки:
- Скажи-ка мне, Льюис, - его голос звучал проникновенно, почти заговорщицки, - ты каждую больную тварь домой тащишь?
Разумеется, больше всего парень сочувствовал ее родителям.
Девушка, смутившись, отпрянула назад, пряча пунцовые щеки за упрямо вздернутым подбородком. И вовсе даже не каждую: некоторых, если не могла справиться своими силами, приходилось волочь на кафедру к профессору Ройсу - например, восьмиглавую карликовую гидру с конъюнктивитом, выловленную на болоте во время прошлой практики. Прокапать каждую из восьми пар глаз увертливой рептилии самостоятельно было решительно невозможно.
Рейчел только вздохнула. Разумеется, если она скажет это вслух, парень только окончательно уверится в своей правоте. И все же, как тот может быть таким бесчувственным! Даже будучи тварью с Изнанки, химера все равно страдает, боится и даже доверчиво ластится к незнакомцам как самая обычная собака. Неужели она не заслуживает хоть капли сострадания?
- Ты не понимаешь, ей... – бросив еще один быстрый взгляд на бедолагу, Рейчел с некоторым сомнением поправилась. - Ему же плохо. Видишь, он на лапу совсем не опирается – наверняка здесь что-то серьезное.
Мерфи, фыркнув, закатил глаза.
- Ага, трехногая химера - ещё лучше. Оставь, всё равно скоро помрёт. Или ее сожрут, что вернее.
И все же ему стало интересно. Аластор на мгновение задумался и бесцеремонно отодвинул девчонку в сторону. Пока Рейчел возмущенно хватала воздух ртом, он успел тоже присесть на корточки подле твари, осматривая ее повнимательней. Даже под хвост заглянул, схватив тот рукой. Химера возмущенно взвизгнула и, вырвавшись, снова забилась в угол, тесно прижимая хвост между ног. Под ним ничего не было.
- А как ты вообще определила пол?
Парень спрашивал с искренним интересом, даже без привычной издевки в голосе, так что Рейчел честно задумалась.
- Не знаю… Не могу объяснить, - неуверенно пробормотала она наконец, рассеянно почесывая затылок, но тут же, чертыхнувшись, испуганно отдернула руку, - просто мне показалось, что это мальчик. Выражение морды такое.
Дурные привычки товарища оказались неожиданно заразны.
- Ты всегда пол по выражению морды определяешь? – разочарованно хмыкнув, Мерфи слегка приподнял брови, спрашивая скорее риторически. – Уверена, что твой Тоша случайно не Тамара?
Процедив что-то нелицеприятное сквозь зубы, девушка поднялась на ноги и исподтишка отвесила ему подзатыльник. Хотелось еще пнуть, но каблуки мешали, так что руками Рейчел решила ограничиться, с затаенным удовольствием наблюдая, как на лице парня проступает обиженное выражение.
- В любом случае, нужно показать его целителям, - наставительно проговорила она, и вся магия момента тотчас испарилась: Аластор заржал в голос.
Даже химера настороженно приподняла уши, косясь в их сторону с неуверенным любопытством. Возможно, она помнила, что громкие звуки привлекают тварей в округе, и надеялась, что ей тоже перепадет, чем перекусить.
- Правильно, Льюис, добей, чтобы не мучилась, - сквозь смех охотно согласился парень, продолжая смотреть на подругу очень выразительно: как на полную дуру. - Это химера. Тварь с Изнанки. Любая ваша магия угробит её быстрее, чем вылечит.
Прикусив губу, Рейчел испытала непреодолимое желание хлопнуть себя по лбу. Точно, кажется, Мерфи уже говорил нечто подобное. Девушка все еще не понимала, как это работает, но рисковать жизнью и здоровьем раненной животинки не хотелось.
- Тогда нужно просто взять ее с собой, - Рейч с сожалением вздохнула, все еще неохотно расставаясь с мыслью о целителе. – Сам же сказал, что ее здесь сожрут.
Вот профессор Август наверняка бы что-нибудь придумал.
Аластор ласково улыбнулся и выразительным жестом почистил уши.
- С ума сошла? – заботливо уточнил он.
Возмущенно пыхтя, Рейчел набрала в грудь побольше воздуха, собираясь произнести едкую отповедь, но парень резко взмахнул рукой, призывая к тишине. Равномерный гул бездны затопил все вокруг, и только почти беззвучный шелест собственного дыхания не позволил раствориться в этом монотонном звуке.
Навострив уши, Мерфи замер, прислушиваясь к чему-то, и со сложным чувством на лице качнул головой. Его выражение напоминало нечто среднее между досадой, сожалением и безумным желанием бросить всех тут.
- Надо идти, - напомнил он почти шепотом. – Пространство снова становится нестабильным. Если мы провозимся здесь еще дольше, я не успею открыть портал в нужное место.
Недоверчиво хмыкнув, Рейчел раздраженно скрестила руки на груди: для нее это выглядело простой отмазкой.
- Я никуда не пойду, - безапелляционно заявила она, поглаживая доверчиво жмущуюся к ноге химеру.
Трехлапая тварь в холке, выпрямившись, едва доходила девушке до середины бедра. Постаравшись спрятать окровавленный оскал, она заискивающе поскуливала, отчаянно поджимая больную конечность и одновременно пытаясь вилять хвостом. Почему-то вместо привычного из стороны в сторону получалось сверху вниз.
- Да за что… - Аластор глухо простонал, хватаясь за голову. – Ты действительно собираешься тащить ее с собой в Академию? Хоть представляешь, в чем тебя обвинят, если узнают?
Рейчел невольно поежилась, прикусив губу: в демонопоклонстве, не иначе. А с культистами у инквизиторов разговор короткий. Но оставить страдающую от боли бедолагу здесь, наедине с печальным финалом, который несомненно ее ожидает, уже не могла.
Тяжко вздохнув, парень оценивающе посмотрел на химеру еще раз. Тварь, осмелев, практически прижалась к ногам своей защитницы, прячась за ее широкой юбкой, и демонстративно игнорировала угрожающие взгляды, успешно притворяясь слепой, глухой и бестолковой. Возможно, так оно и было.
Если Мерфи позволит себе более активные действия, девчонка точно перестанет с ним разговаривать: мысль об этом Аластору неожиданно не понравилась, так что он, продолжая хмуриться, только сверлил наглую скотину угрюмым взглядом. На мгновение ему показалось, что в воздухе мелькнуло что-то такое на самой грани восприятия, но парень резко тряхнул головой, развеивая наваждение. Нет, таких совпадений просто не бывает.
- Ладно! – наконец процедил он сквозь зубы. - Ладно. Твоя взяла. Но не говори, что я тебя не предупреждал.
Чуть наклонив голову, девушка мило улыбнулась. Волнистые пряди русых волос упали на лицо и, тихонько фыркнув, Льюис сдула их обратно, продолжая с благодарностью смотреть на Мерфи блестящими глазами. Яркий румянец на девичьих щеках прекрасно дополнял картину, и Аластор шумно выдохнул от неожиданности. С этой детской непосредственностью на лице на самой грани откровенного кокетства она была просто очаровательна.
- Пошли, - энергично тряхнув головой, парень раздраженно присвистнул, подзывая химеру.
Та, радостно вскинув уши торчком, хромая потрусила за ним, практически подпрыгивая на каждом шаге в попытке освободить от веса больную лапу. Ахнув, Рейчел зажала рот руками и тут же бросилась следом, преграждая дорогу.
- Нет, так нельзя!
- Ну что опять?
Аластор хмуро поднял взгляд. Если бы не отсутствующее декольте, зрелище могло быть даже забавным: девчонка застыла на его пути и, широко расставив руки в стороны, практически пыхала жаром от непонятного возмущения. Ее грудь высоко вздымалась в такт агрессивному сопению.
Увидев искреннее недоумение в его глазах, Рейчел с досадой прикусила губу. Ну как можно быть таким самодовольным идиотом?
- У нее перебита лапа! Может связка, или мышца, или еще что-нибудь, - поняв, что спутник, потеряв нить повествования, снова начинает витать в облаках, Рейч неохотно прервала перечисление и раздраженно хлопнула ладонями, привлекая внимание. – В любом случае, с такими травмами нельзя двигаться.
С жалостью глядя на химеру, девушка отчетливо вздохнула. Та, застыв на месте с поджатой лапой, заинтересованно мотала головой туда-сюда, высунув изо рта какой-то кривой пласт плоти Возможно, нормальный осмотр подсказал бы больше, но разобраться в этом нагромождении случайных голых мышц с дырявыми ошметками кожи в отсутствие перчаток и хотя бы сносного освещения не представлялось возможным.
- Ты что, предлагаешь мне тащить ее на руках? – Мерфи выразительно приподнял брови.
Рейчел немного потупилась, опустив голову в пол, и, взмахнув пару раз пушистыми ресницами, жалостливо уставилась на него снизу вверх широко распахнутыми глазами. Заискивающе улыбаясь, она неуверенно промямлила:
