Упрямо стиснув зубы, Мерфи начал плетение оглушающих чар – сложной магии на стыке боевых заклинаний и менталистики. Схему они разбирали на семинаре не далее как позавчера. Упрямые потоки с непривычным отторжением проскальзывали между пальцев, и парень, сосредоточенно прикусывая губу, всего на краткое мгновение потерял связь с происходящим.
Раздраженно тряхнув головой, некромант отчетливо нахмурился, бледнея: как же хотелось этого избежать. Колеблясь, он с выражением внутренней борьбы на лице поднял руку, медленно стискивая ее в кулак.
Огненная удавка обвилась вокруг шеи, резко вздергивая Мерфи вверх, и парень, в бессилии дрыгая ногами в воздухе, закашлялся, пытаясь разорвать ее руками.
Такие же медленно обволокли его ноги и тело, кольцами сжимаясь вокруг, и продолжали тянуться вверх, обжигая голую кожу предплечий. Сдавленно хрипя в бесплодных попытках оттянуть упрямую удавку подальше от собственного горла, Аластор, изворачиваясь, наощупь бил их ножом до красного тумана перед глазами. Там, где заколдованное лезвие артефакта соприкасалось с магическими путами, с оглушительным взрывом вспыхивали снопы обжигающих до волдырей искр.
Многострадальный порез на руке уже почти обуглился, покрываясь коркой запекшейся крови, но парень в агонии этого не замечал, продолжая отчаянно бороться за каждый глоток воздуха. Паника удушливыми волнами окатывала его с головой: стараясь изо всех сил, Мерфи ничего не мог противопоставить набравшему силу боевому заклинанию. Лишь бесконечное упрямство и нечеловеческая выносливость позволяли продолжать сопротивляться обволакивающей темноте, из последних сил цепляясь за ускользающее сознание.
Его радужка лихорадочно светилась, испуская потоки чистой яростной силы вокруг, и некромант с отчетливой досадой на лице негромко щелкнул пальцами, формируя защитную сферу на некотором отдалении. От своего противника он, признаться, ожидал большего, но все же не хотелось, чтобы обычная силовая волна самым варварским образом снесла его подопытный образец или ненароком задела девчонку.
В воздухе вокруг медленно разливался отвратительный запах горелой плоти.
- Вот теперь можно и поговорить, - закончив подпитывать заклинание, мужчина, сохраняя жесткое выражение лица, демонстративно отряхнул драные рукава, с непонятным удовлетворением наблюдая, как светловолосый парень в попытке освободиться отчаянно бьется в тисках.
Повинуясь небрежному жесту, кусочек мела воспарил со стола, обводя четкую ровную линию вокруг Мерфи. Ее края чуть заметно светились, формируя ограждающий контур темницы. Небрежно пнув все еще дымящуюся тварь, бесполезной грудой мяса застывшую на полу у его ног, некромант охотно зашвырнул ее следом.
Сам он все еще был бледен и тяжело дышал после яростной схватки: свежая кровь, насквозь пропитывая темную ткань, капля за каплей стекала вниз по запястью, образуя крохотную лужицу в углублении неровных каменных плит. Влажная рубашка на груди неприятно липла к краям глубокого пореза, и залечить его оказалось не так уж просто.
Разжав пальцы, некромант с удивительным безразличием позволил пленнику бесформенным кулем осесть на пол.
Хватаясь за опаленное горло, парень судорожно закашлялся, как будто вместе с кровавой слюной пытался выплюнуть на каменные плиты ошметки собственных легких.
Закончив здесь, мужчина неспешно повернулся к Рейчел, деловито поправляя мантию, и невозмутимо направился к ней.
Не открывая испуганного взгляда от темной фигуры в балахоне, девушка медленно поползла назад, с отчаяньем шаря рукой за собой. Ну где же она! Почему ловчей сети с их последним козырем как назло не оказалось под рукой, когда она так нужна?
Подойдя ближе, некромант спокойно протянул ей руку, улыбаясь даже доброжелательно. Мягкий изгиб чужих губ резко контрастировал с жесткими, даже жестокими чертами лица, напряженно обострившимися за время схватки.
- Рейчел, прошу, - он насмешливо прищурил глаза, невозмутимо наблюдая за бесполезными барахтаньями, - не стоит сидеть на холодном полу.
Этот голос был ей знаком.
Девушка ошеломленно застыла в своей странной позе. Одинокая капля холодного пота медленно скатилась по виску, и Рейч нервно сглотнула, не веря своим глазам.
Дориан Аврелиус Эрштайн. Магистр некромантии - а может уже и не только магистр - подающий особые надежды. Увлеченный специалист, после которого у человека, что с детства не боялся грызунов, развивается новая фобия. Экс жених её старшей сестры, расторгший помолвку без объяснений накануне свадьбы. И, конечно, первая юношеская любовь, если всего предыдущего было мало.
При других обстоятельствах Рейчел бы точно не знала, чего ей хотелось больше: накинуться на мужчину со спины с объятиями, как делала в детстве, или расцарапать ему небритую физиономию. Сердце подсказывало первое, но против второго тоже не возражало.
Погодите, неужели это и есть их новый преподаватель основ некромантии?
Испуганно отпрянув назад, девушка самостоятельно вскочила на ноги, не отрывая настороженного взгляда от самых кончиков его пальцев. Образ того, как искристые молнии ядовитыми змеями срывались с них всего с минуту назад, безжалостно терзая ее товарища словно бешеного зверя, все еще был свеж в памяти Рейчел. Она напряженно замерла на месте, готовая бежать в любую секунду.
Чуть нахмурившись с легким недоумением, некромант медленно сжал протянутую ладонь в кулак и неохотно убрал руку. Взбалмошная девчонка смотрела на мужчину широко распахнутыми глазами и не то чтобы была рада его видеть. Это даже уязвляло: Дориан не сделал ничего, чтобы предстать перед ней каким-то монстром.
Мерфи, все еще бледный, обессиленно свернулся калачиком на полу и тяжело дышал, страдальчески морщась от омерзительной слабости во всем теле. Воздух вырывался из горла с неприятным присвистом, и приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы с хрипом загнать его обратно в передавленную гортань. На шее парня там, где безжалостно обвивались тиски, осталась ровная красная полоска обожженной кожи и по всему телу, скрытые одеждой, вероятно, такие же.
Девушка бросила на него краткий взгляд и невольно зажала рот рукой в немом крике.
- Что ты… - голос прорезался неожиданно: тихий, дрожащий и совсем не похожий на ее. – Что ты с ним сделал! За что?!
С трудом приподняв голову, Аластор посмотрел на нее прищуренными глазами и невесело рассмеялся с каким-то каркающим звуком.
- Боевиков, - хрипло пробормотал он с усталой кривой усмешкой, делая невольные паузы после каждого слова, - учат сначала бить, потом разговаривать… Никогда не думал, что некромантов тоже.
Подобрав юбки, Рейчел молча бросилась к нему на помощь, но контур не пустил. Протягивая руки, девчонка с упорством, достойным лучшего применения, отчаянно билась в иллюзорную стену, не в силах преодолеть дурную линию на полу. Это неправильно – так не должно быть! Ловушка всегда пропускает внутрь, но выбраться наружу уже не позволяет, а значит, дело не в ней.
Приподнявшись, Аластор с трудом протянул ладонь ей навстречу, но, уловив предупреждающее шипение защитного контура, испуганно отдернул руку. При виде этой картины Эрштайн отчетливо нахмурился, продолжая поддерживать сферический щит вокруг наспех нарисованного круга.
- Рейчел, я настаиваю, - осекшись Дориан поправился с властными нотками в голосе, - нет – как твой преподаватель, я приказываю тебе отойти подальше от этой твари.
Льюис замерла на месте, с трудом переваривая услышанное. В голове на мгновение стало как-то пусто: весь страх и пиетет по отношению к давнему знакомому разом улетучились, оставляя девушку наедине с монотонным нарастающим гулом в ушах. Он заглушил остатки здравого смысла, и, развернувшись, студентка окатила некроманта волной ледяного презрения.
- Да. Как. Ты. Смеешь, - с глухой яростью проговорила она, звучно чеканя каждое слово: красная пелена бешенства застлала все перед глазами.
- Еще как смею, - уверенно отозвался некромант сокращая дистанцию: состояние студентки он не замечал или, по крайней мере, не считал угрозой. – Будь благоразумна: что бы сказал на это твой отец?
Замахнувшись, девушка бесконтрольно отвесила ему звонкую пощечину. Рефлекторный удар прозвучал особенно громко в мрачной тишине подвала.
Застыв в полушаге, мужчина медленно повел челюстью и негромко цокнул языком. Выражение его лица резко похолодело, больше напоминая каменную маску.
Испуганно охнув, Рейчел прижала руку к груди, покрываясь холодным потом: животный страх тугой змеей свернулся где-то в животе, утаскивая сердце туда же.
- Я… Я не хотела, - испуганно промямлила она откровенную ложь.
- С этим мы разберемся позже.
Некромант говорил абсолютно спокойно. Протянув руку, он ненавязчиво снял пылинку с волос девушки, и та, вся сжавшись, побледнела еще больше. След женской ладони на лице мужчины медленно наливался краснотой, напоминая о несдержанной вспышке ярости, которая могла стоить многого обоим студентом.
Боги, это ведь не считается за нападение на преподавателя? Кто-нибудь вообще поверит ее заявлениям, что тот набросился на них первым? Как ей смотреть в глаза родителям, если их обоих исключат из-за экс-жениха старшей сестры, и что сделает отец, если обо всем узнает.
Рейчел отчетливо стучала зубами, не в силах сдержать дрожь. Внезапно оказалось, что в подземелье очень холодно.
Но помощь пришла, откуда не ждали:
- О, так это и есть наш новый преподаватель – занятия еще не начались, а мы уже запугиваем симпатичных студенточек, мм? – ленивый, но все еще какой-то сиплый голос со знакомыми насмешливыми интонациями стал неожиданностью для них обоих. – Интересно, что бы сказал на это уважаемый исполняющим обязанности ректора.
Уже поднявшись на ноги, Мерфи враждебно смотрел на некроманта исподлобья, не двигаясь с места. Химера валялась на животе у его ног, незаметно поменяв позу. Ее морда все еще дымилась с отчетливым запахом жженого мяса, а сама скотина демонстративно вывалила язык, изредка подрыгивая лапами. Оценив обстановку, тварь сочла за лучшее, используя свою излюбленную стратегию, продолжать притворяться мертвой.
Покинуть светящуюся линию наспех нарисованного круга Аластор больше не пытался: хватило одного раза, чтобы понять, что о возможности пересечь контур не может идти и речи. Быть испепеленным молнией окончательно в его планы на эту ночь точно не входило: оставалось только хмуро зыркать изнутри периметра, цедя едкие комментарии с ядовитыми интонациями.
Эрштайн холодно улыбнулся, разглядывая Мерфи с отстранённым любопытством. Стоя напротив, он ненавязчиво следил за каждым движением пленника. В руках мужчины, потрескивая, непослушной змеей вновь вились боевые чары.
Резко выдохнув сквозь зубы, Льюис, отчетливо бледнея, упрямо заступила ему дорогу, закрывая парня собой. Зажмурив один глаз, она вся сжалась под внимательным взглядом некроманта, но не сдвинулась с места.
- Рейчел, отойди от него, - на этот раз мягко проговорил Дориан не терпящим возражений тоном: в его голосе звенела настоящая сталь.
С вызовом вздернув подбородок, девушка коротко мотнула головой.
- Нет, - твердо заявила она, успешно борясь с панической дрожью в голосе. – Мы не сделали ничего плохого – ясно! И если в чем-то виноваты, то оба.
От самоотверженности подруги Аластор был готов по-настоящему растрогаться, утирая крокодильи слезы. Преданность девушки общему делу восхищала примерно столь же, сколько и глупость – ох уж эта святая простота. Разумеется, на ее месте парень бы все отрицал: не пойман не вор. В портал они тоже провалились случайно и никак иначе.
- Поверь, меня меньше всего интересует, почему ты сбежала из общежития посреди ночи, когда вся Академия на ушах стоит из-за убийств, - Эрштайн негромко вздохнул, но тут же отчетливо нахмурился: нет, это тоже беспокоило его не в последнюю очередь. – Но компания, которую ты для этого выбрала, совсем неподходящая.
Незамужняя девушка посреди ночи одна в очевидно ненадежном обществе простолюдина… Если об этом станет известно за пределами Академии, скандал неизбежен. Впрочем, для внутренних дел учебного заведения это как раз было в порядке вещей: прокрасться после полуночи в главный корпус и с чем-нибудь там напортачить являлось своего рода спортивным хобби студентов.
- А что не так с компанией? – огрызнулась Рейчел, в ярости вскидывая голову.
Возмущенно выпрямившись, Льюис уперла руки в бока, на миг забывая, что говорит с преподавателем. Какое право имеет экс-жених ее старшей сестры высказывать девушке претензию за компанию однокурсника, которая, по его мнению, для нее недостаточно хороша.
Вот только проблема была не в этом.
- Я был лучшего мнения о твоем образовании, - Дориан строго нахмурился, меньше чем когда-либо напоминая знакомого ей безответственного негодяя с дурным чувством юмора. – Вы вывалились из портала на Изнанку, насильно распоров ткань действительности демонической кровью – о чем еще здесь может идти речь.
Некромант уже не намекал, а прямым текстом говорил весьма нехорошие вещи, и от его слов девушка резко побледнела, невольно касаясь ладонями губ. Краска схлынула с лица, оставляя за собой чувство сродни головокружению. Внезапно накатившая слабость заставила Рейчел пошатнуться, невольно отступая назад.
- Да что ты такое говоришь? – почти прошептала она, не желая верить.
Этого просто не может быть: Мерфи дважды открыл портал ритуальным клинком-артефактом, обагренным собственной кровью – самой обычной человеческой кровью! Разве нет? От предательской мысли, прошмыгнувший как будто мимолетом, девушка еще больше похолодела, вмиг покрываясь мурашками.
- Нет-нет, - немного придя в себя, Рейчел снова поспешно замотала головой, бессмысленно пялясь перед собой пустыми глазами; одинокая капелька холодного пота, сорвавшись с виска, в оглушительной тишине разбилась о каменный пол подземелья. – Все было совсем не так.
Аластор с сожалением вздохнул и, машинально погладив жмущуюся к ноге тварь по голове, хмуро скрестил руки на груди в защитном жесте. Льюис стояла к нему спиной, так что парень не видел выражение ее лица, но нутром чуял волну омерзения и удушающего страха, накрывшую девушку с головой. Даже отсюда он мог четко различить рваное биение чужого сердца: оно колотилось как безумное.
- В сторону, - еще раз мягко, но непреклонно повторил Эрштайн и предупредил: - Иначе я буду вынужден применить силу. Мне бы очень этого не хотелось.
Его голос практически гипнотизировал, вынуждая подчиниться. Упрямо стиснув зубы, Рейчел отчаянно трясла головой, но ноги сами унесли ее в сторону, и девушка с отчаяньем осознала, что не может контролировать собственные шаги. Ментальное внушение высшего уровня – когда только Дориан успел им овладеть? Они не виделись больше семи лет, но то, что так восхищало ее раньше, теперь ужасало в не меньшей степени.
- Здесь какая-то ошибка, - с трудом промямлила Рейчел, борясь с заплетающимся языком. – Это же Аластор Мерфи. Мы учимся вместе на одном курсе – он самый обычный человек, просто немного раздолбай.
Где-то позади недовольно фыркнули с красноречивым «ну спасибо», но девушка даже не услышала, пытаясь разобраться с потоком мыслей в собственной голове: не все из них принадлежали ей. Прикрыв глаза, Рейч медленно и размеренно дышала как по учебнику с отчаянной надеждой абстрагироваться и сбросить аркан чужой воли.
Раздраженно тряхнув головой, некромант отчетливо нахмурился, бледнея: как же хотелось этого избежать. Колеблясь, он с выражением внутренней борьбы на лице поднял руку, медленно стискивая ее в кулак.
Огненная удавка обвилась вокруг шеи, резко вздергивая Мерфи вверх, и парень, в бессилии дрыгая ногами в воздухе, закашлялся, пытаясь разорвать ее руками.
Такие же медленно обволокли его ноги и тело, кольцами сжимаясь вокруг, и продолжали тянуться вверх, обжигая голую кожу предплечий. Сдавленно хрипя в бесплодных попытках оттянуть упрямую удавку подальше от собственного горла, Аластор, изворачиваясь, наощупь бил их ножом до красного тумана перед глазами. Там, где заколдованное лезвие артефакта соприкасалось с магическими путами, с оглушительным взрывом вспыхивали снопы обжигающих до волдырей искр.
Многострадальный порез на руке уже почти обуглился, покрываясь коркой запекшейся крови, но парень в агонии этого не замечал, продолжая отчаянно бороться за каждый глоток воздуха. Паника удушливыми волнами окатывала его с головой: стараясь изо всех сил, Мерфи ничего не мог противопоставить набравшему силу боевому заклинанию. Лишь бесконечное упрямство и нечеловеческая выносливость позволяли продолжать сопротивляться обволакивающей темноте, из последних сил цепляясь за ускользающее сознание.
Его радужка лихорадочно светилась, испуская потоки чистой яростной силы вокруг, и некромант с отчетливой досадой на лице негромко щелкнул пальцами, формируя защитную сферу на некотором отдалении. От своего противника он, признаться, ожидал большего, но все же не хотелось, чтобы обычная силовая волна самым варварским образом снесла его подопытный образец или ненароком задела девчонку.
В воздухе вокруг медленно разливался отвратительный запах горелой плоти.
- Вот теперь можно и поговорить, - закончив подпитывать заклинание, мужчина, сохраняя жесткое выражение лица, демонстративно отряхнул драные рукава, с непонятным удовлетворением наблюдая, как светловолосый парень в попытке освободиться отчаянно бьется в тисках.
Повинуясь небрежному жесту, кусочек мела воспарил со стола, обводя четкую ровную линию вокруг Мерфи. Ее края чуть заметно светились, формируя ограждающий контур темницы. Небрежно пнув все еще дымящуюся тварь, бесполезной грудой мяса застывшую на полу у его ног, некромант охотно зашвырнул ее следом.
Сам он все еще был бледен и тяжело дышал после яростной схватки: свежая кровь, насквозь пропитывая темную ткань, капля за каплей стекала вниз по запястью, образуя крохотную лужицу в углублении неровных каменных плит. Влажная рубашка на груди неприятно липла к краям глубокого пореза, и залечить его оказалось не так уж просто.
Разжав пальцы, некромант с удивительным безразличием позволил пленнику бесформенным кулем осесть на пол.
Хватаясь за опаленное горло, парень судорожно закашлялся, как будто вместе с кровавой слюной пытался выплюнуть на каменные плиты ошметки собственных легких.
Закончив здесь, мужчина неспешно повернулся к Рейчел, деловито поправляя мантию, и невозмутимо направился к ней.
Не открывая испуганного взгляда от темной фигуры в балахоне, девушка медленно поползла назад, с отчаяньем шаря рукой за собой. Ну где же она! Почему ловчей сети с их последним козырем как назло не оказалось под рукой, когда она так нужна?
Подойдя ближе, некромант спокойно протянул ей руку, улыбаясь даже доброжелательно. Мягкий изгиб чужих губ резко контрастировал с жесткими, даже жестокими чертами лица, напряженно обострившимися за время схватки.
- Рейчел, прошу, - он насмешливо прищурил глаза, невозмутимо наблюдая за бесполезными барахтаньями, - не стоит сидеть на холодном полу.
Этот голос был ей знаком.
Девушка ошеломленно застыла в своей странной позе. Одинокая капля холодного пота медленно скатилась по виску, и Рейч нервно сглотнула, не веря своим глазам.
Дориан Аврелиус Эрштайн. Магистр некромантии - а может уже и не только магистр - подающий особые надежды. Увлеченный специалист, после которого у человека, что с детства не боялся грызунов, развивается новая фобия. Экс жених её старшей сестры, расторгший помолвку без объяснений накануне свадьбы. И, конечно, первая юношеская любовь, если всего предыдущего было мало.
При других обстоятельствах Рейчел бы точно не знала, чего ей хотелось больше: накинуться на мужчину со спины с объятиями, как делала в детстве, или расцарапать ему небритую физиономию. Сердце подсказывало первое, но против второго тоже не возражало.
Погодите, неужели это и есть их новый преподаватель основ некромантии?
Испуганно отпрянув назад, девушка самостоятельно вскочила на ноги, не отрывая настороженного взгляда от самых кончиков его пальцев. Образ того, как искристые молнии ядовитыми змеями срывались с них всего с минуту назад, безжалостно терзая ее товарища словно бешеного зверя, все еще был свеж в памяти Рейчел. Она напряженно замерла на месте, готовая бежать в любую секунду.
Чуть нахмурившись с легким недоумением, некромант медленно сжал протянутую ладонь в кулак и неохотно убрал руку. Взбалмошная девчонка смотрела на мужчину широко распахнутыми глазами и не то чтобы была рада его видеть. Это даже уязвляло: Дориан не сделал ничего, чтобы предстать перед ней каким-то монстром.
Мерфи, все еще бледный, обессиленно свернулся калачиком на полу и тяжело дышал, страдальчески морщась от омерзительной слабости во всем теле. Воздух вырывался из горла с неприятным присвистом, и приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы с хрипом загнать его обратно в передавленную гортань. На шее парня там, где безжалостно обвивались тиски, осталась ровная красная полоска обожженной кожи и по всему телу, скрытые одеждой, вероятно, такие же.
Девушка бросила на него краткий взгляд и невольно зажала рот рукой в немом крике.
- Что ты… - голос прорезался неожиданно: тихий, дрожащий и совсем не похожий на ее. – Что ты с ним сделал! За что?!
С трудом приподняв голову, Аластор посмотрел на нее прищуренными глазами и невесело рассмеялся с каким-то каркающим звуком.
- Боевиков, - хрипло пробормотал он с усталой кривой усмешкой, делая невольные паузы после каждого слова, - учат сначала бить, потом разговаривать… Никогда не думал, что некромантов тоже.
Подобрав юбки, Рейчел молча бросилась к нему на помощь, но контур не пустил. Протягивая руки, девчонка с упорством, достойным лучшего применения, отчаянно билась в иллюзорную стену, не в силах преодолеть дурную линию на полу. Это неправильно – так не должно быть! Ловушка всегда пропускает внутрь, но выбраться наружу уже не позволяет, а значит, дело не в ней.
Приподнявшись, Аластор с трудом протянул ладонь ей навстречу, но, уловив предупреждающее шипение защитного контура, испуганно отдернул руку. При виде этой картины Эрштайн отчетливо нахмурился, продолжая поддерживать сферический щит вокруг наспех нарисованного круга.
- Рейчел, я настаиваю, - осекшись Дориан поправился с властными нотками в голосе, - нет – как твой преподаватель, я приказываю тебе отойти подальше от этой твари.
Льюис замерла на месте, с трудом переваривая услышанное. В голове на мгновение стало как-то пусто: весь страх и пиетет по отношению к давнему знакомому разом улетучились, оставляя девушку наедине с монотонным нарастающим гулом в ушах. Он заглушил остатки здравого смысла, и, развернувшись, студентка окатила некроманта волной ледяного презрения.
- Да. Как. Ты. Смеешь, - с глухой яростью проговорила она, звучно чеканя каждое слово: красная пелена бешенства застлала все перед глазами.
- Еще как смею, - уверенно отозвался некромант сокращая дистанцию: состояние студентки он не замечал или, по крайней мере, не считал угрозой. – Будь благоразумна: что бы сказал на это твой отец?
Замахнувшись, девушка бесконтрольно отвесила ему звонкую пощечину. Рефлекторный удар прозвучал особенно громко в мрачной тишине подвала.
Застыв в полушаге, мужчина медленно повел челюстью и негромко цокнул языком. Выражение его лица резко похолодело, больше напоминая каменную маску.
Испуганно охнув, Рейчел прижала руку к груди, покрываясь холодным потом: животный страх тугой змеей свернулся где-то в животе, утаскивая сердце туда же.
- Я… Я не хотела, - испуганно промямлила она откровенную ложь.
- С этим мы разберемся позже.
Некромант говорил абсолютно спокойно. Протянув руку, он ненавязчиво снял пылинку с волос девушки, и та, вся сжавшись, побледнела еще больше. След женской ладони на лице мужчины медленно наливался краснотой, напоминая о несдержанной вспышке ярости, которая могла стоить многого обоим студентом.
Боги, это ведь не считается за нападение на преподавателя? Кто-нибудь вообще поверит ее заявлениям, что тот набросился на них первым? Как ей смотреть в глаза родителям, если их обоих исключат из-за экс-жениха старшей сестры, и что сделает отец, если обо всем узнает.
Рейчел отчетливо стучала зубами, не в силах сдержать дрожь. Внезапно оказалось, что в подземелье очень холодно.
Но помощь пришла, откуда не ждали:
- О, так это и есть наш новый преподаватель – занятия еще не начались, а мы уже запугиваем симпатичных студенточек, мм? – ленивый, но все еще какой-то сиплый голос со знакомыми насмешливыми интонациями стал неожиданностью для них обоих. – Интересно, что бы сказал на это уважаемый исполняющим обязанности ректора.
Уже поднявшись на ноги, Мерфи враждебно смотрел на некроманта исподлобья, не двигаясь с места. Химера валялась на животе у его ног, незаметно поменяв позу. Ее морда все еще дымилась с отчетливым запахом жженого мяса, а сама скотина демонстративно вывалила язык, изредка подрыгивая лапами. Оценив обстановку, тварь сочла за лучшее, используя свою излюбленную стратегию, продолжать притворяться мертвой.
Покинуть светящуюся линию наспех нарисованного круга Аластор больше не пытался: хватило одного раза, чтобы понять, что о возможности пересечь контур не может идти и речи. Быть испепеленным молнией окончательно в его планы на эту ночь точно не входило: оставалось только хмуро зыркать изнутри периметра, цедя едкие комментарии с ядовитыми интонациями.
Эрштайн холодно улыбнулся, разглядывая Мерфи с отстранённым любопытством. Стоя напротив, он ненавязчиво следил за каждым движением пленника. В руках мужчины, потрескивая, непослушной змеей вновь вились боевые чары.
Резко выдохнув сквозь зубы, Льюис, отчетливо бледнея, упрямо заступила ему дорогу, закрывая парня собой. Зажмурив один глаз, она вся сжалась под внимательным взглядом некроманта, но не сдвинулась с места.
- Рейчел, отойди от него, - на этот раз мягко проговорил Дориан не терпящим возражений тоном: в его голосе звенела настоящая сталь.
С вызовом вздернув подбородок, девушка коротко мотнула головой.
- Нет, - твердо заявила она, успешно борясь с панической дрожью в голосе. – Мы не сделали ничего плохого – ясно! И если в чем-то виноваты, то оба.
От самоотверженности подруги Аластор был готов по-настоящему растрогаться, утирая крокодильи слезы. Преданность девушки общему делу восхищала примерно столь же, сколько и глупость – ох уж эта святая простота. Разумеется, на ее месте парень бы все отрицал: не пойман не вор. В портал они тоже провалились случайно и никак иначе.
- Поверь, меня меньше всего интересует, почему ты сбежала из общежития посреди ночи, когда вся Академия на ушах стоит из-за убийств, - Эрштайн негромко вздохнул, но тут же отчетливо нахмурился: нет, это тоже беспокоило его не в последнюю очередь. – Но компания, которую ты для этого выбрала, совсем неподходящая.
Незамужняя девушка посреди ночи одна в очевидно ненадежном обществе простолюдина… Если об этом станет известно за пределами Академии, скандал неизбежен. Впрочем, для внутренних дел учебного заведения это как раз было в порядке вещей: прокрасться после полуночи в главный корпус и с чем-нибудь там напортачить являлось своего рода спортивным хобби студентов.
- А что не так с компанией? – огрызнулась Рейчел, в ярости вскидывая голову.
Возмущенно выпрямившись, Льюис уперла руки в бока, на миг забывая, что говорит с преподавателем. Какое право имеет экс-жених ее старшей сестры высказывать девушке претензию за компанию однокурсника, которая, по его мнению, для нее недостаточно хороша.
Вот только проблема была не в этом.
- Я был лучшего мнения о твоем образовании, - Дориан строго нахмурился, меньше чем когда-либо напоминая знакомого ей безответственного негодяя с дурным чувством юмора. – Вы вывалились из портала на Изнанку, насильно распоров ткань действительности демонической кровью – о чем еще здесь может идти речь.
Некромант уже не намекал, а прямым текстом говорил весьма нехорошие вещи, и от его слов девушка резко побледнела, невольно касаясь ладонями губ. Краска схлынула с лица, оставляя за собой чувство сродни головокружению. Внезапно накатившая слабость заставила Рейчел пошатнуться, невольно отступая назад.
- Да что ты такое говоришь? – почти прошептала она, не желая верить.
Этого просто не может быть: Мерфи дважды открыл портал ритуальным клинком-артефактом, обагренным собственной кровью – самой обычной человеческой кровью! Разве нет? От предательской мысли, прошмыгнувший как будто мимолетом, девушка еще больше похолодела, вмиг покрываясь мурашками.
- Нет-нет, - немного придя в себя, Рейчел снова поспешно замотала головой, бессмысленно пялясь перед собой пустыми глазами; одинокая капелька холодного пота, сорвавшись с виска, в оглушительной тишине разбилась о каменный пол подземелья. – Все было совсем не так.
Аластор с сожалением вздохнул и, машинально погладив жмущуюся к ноге тварь по голове, хмуро скрестил руки на груди в защитном жесте. Льюис стояла к нему спиной, так что парень не видел выражение ее лица, но нутром чуял волну омерзения и удушающего страха, накрывшую девушку с головой. Даже отсюда он мог четко различить рваное биение чужого сердца: оно колотилось как безумное.
- В сторону, - еще раз мягко, но непреклонно повторил Эрштайн и предупредил: - Иначе я буду вынужден применить силу. Мне бы очень этого не хотелось.
Его голос практически гипнотизировал, вынуждая подчиниться. Упрямо стиснув зубы, Рейчел отчаянно трясла головой, но ноги сами унесли ее в сторону, и девушка с отчаяньем осознала, что не может контролировать собственные шаги. Ментальное внушение высшего уровня – когда только Дориан успел им овладеть? Они не виделись больше семи лет, но то, что так восхищало ее раньше, теперь ужасало в не меньшей степени.
- Здесь какая-то ошибка, - с трудом промямлила Рейчел, борясь с заплетающимся языком. – Это же Аластор Мерфи. Мы учимся вместе на одном курсе – он самый обычный человек, просто немного раздолбай.
Где-то позади недовольно фыркнули с красноречивым «ну спасибо», но девушка даже не услышала, пытаясь разобраться с потоком мыслей в собственной голове: не все из них принадлежали ей. Прикрыв глаза, Рейч медленно и размеренно дышала как по учебнику с отчаянной надеждой абстрагироваться и сбросить аркан чужой воли.
